Друзья двинулись через лесную чащу и топали, не останавливаясь, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Тьма начала окутывать землю, на небе начали угадываться очертания обоих полумесяцев.
- Мы идем в Рулсвилд? - нарушил долгое молчание Раин.
- Да. Но сначала доберемся до места ночлега.
- Не лучше ли идти всю ночь, чтобы нарастить преимущество?
- Наши преследователи все равно окажутся в этих местах к утру, как бы мы не торопились. И я не хочу встречаться с ними изнуренным от дороги.
Хоть он этого и не сказал напрямую, но особенно Эдвин беспокоился об их подруге. Дейла вела себя очень мужественно и ни разу не пожаловалась на уста-лость, но Эдвин знал, что после этого дня она измотана, но не хочет казаться обу-зой и проигрывать им, особенно Раину.
Через полмили путь им перегородила неглубокая впадина, по дну которой тек ручей. Ничего, кроме растительности по склонам оврага не было видно. Но, спустившись вниз, Эдвин раздвинул заросли, и там оказалась широкая трещина, пробитая водой, когда еще ручей был мощной рекой. Этой пещерой часто поль-зовались местные охотники, когда переплывали реку. Эдвину однажды показал ее старик Эрл.
Раин и Дейла последовали за другом в трещину. Чародейка сложила руки лодочкой, и на ее ладонях вспыхнул сгусток мягкого света. Девушка подбросила его к потолку, и тени вокруг расползлись. Друзья стояли на входе просторного грота десяти футов высотой. К большому удивлению Дейлы, здесь было довольно сухо и тепло.
- Раин, держи, - Эдвин достал из сумки флягу и бросил товарищу. - Набери свежей воды. Дейла, на тебе ужин. Я пойду подкину нашим врагам парочку лож-ным следов.
Через полчаса он вернулся, как раз к моменту готовности еды. На магическом огне Дейла поджарила ломоть оленины, на закуску пошли фрукты.
- А что после Рулсвилда? - спросил Раин. - Думаете, мы правда сможем доб-раться до столицы?
- Вариантов-то у нас не так много, - подумав, сказал Эдвин. - Думаю, Фабер-нэл нам поможет. Наверное, он сообщит королю и тот примет меры по поиску убийц. Кстати, что ты знаешь об этом Фабернэле, Дейла?
- Да ничего такого. Слышала, что в Большом Совете присутствует один наш представитель, но ничего конкретного. Я даже лица его никогда не видела.
- Понятно. Ну стало быть, покупаем лошадей в Рулсвилде и на восток через Фернский лес - а там, даст великий Веллен, найдем этого мага.
- А у нас есть деньги на лошадей? - вскинул брови Раин.
Эдвин достал мешочек, что он взял из семейного тайника, и высыпал его со-держимое на ладонь - десять золотых монет и шесть серебряных.
- Не знаю, дружище, - вздохнул Раин. - по-моему, конная прогулка отменя-ется... а это что?
Помимо денег из мешочка выпала еще один предмет - массивный серебря-ный перстень с изображением рычащей львиной головы, в открытую пасть кото-рой был вставлен рубин. Детализация каждой черты льва и изысканная огранка камня поражали своим искусством, - кольцо изготавливал настоящий мастер сво-его дела.
- Так что это? - повторил Раин.
- Семейная реликвия, - пожал плечами Эдвин. - Родители никогда не рас-сказывали мне подробностей, как она появилась у них, но относились к кольцу с большой бережностью. - Он покрутил перстень, не в первый раз внимательно ос-матривая. Потом надел на средний палец левой руки.
- Ну вот если продадим эту штуковину... - закусив губу, предложил Раин. И тут же получил локтем от Дейлы.
Они начали готовиться ко сну. Лежать на голом камне было ужасно неудоб-но, поэтому никто не мог заснуть.
- Почему у твоего магического костра нет дыма? - обратился Раин к чародей-ке. Его снова начали преследовать грустные думы о Кеймане, и он хотел от них от-делаться разговором.
- Потому что это не настоящий огонь. У него, как видишь, и дров нет. Дело в том, что маг способен выходить за рамки природных явлений и создавать чары, лишь некоторым образом повторяющие признаки естественных явлений. Напри-мер...
- Зря я спросил...
Пока Дейла загружала Раина новыми сведениями о волшебстве, Эдвин ти-хонько достал Карту и развернул. Первое, что его поразило - складки сгибов мо-ментально исчезли. На карте был изображен Агеррон, формой напоминающий человеческий зуб с корнями, направленными вниз. На Карте горели четыре ярко-красные точки. Первая стояла на Драконьих Скалах, на северо-востоке. Вторая точка горела в Страж-горах, отделявших Песчаный полуостров от остального кон-тинента, третья прямо на озере Шемер-Гал, что лежало за северными границами Садрнэя, поблизости Арда, леса гайнов, ну и четвертая значилась на восточном полуострове, составлявшем второй корень "зуба". То есть все Сферы располага-лись на значительном удалении друг от друга, в разных частях света.
Еще Эдвин заметил зеленую точку, обозначенную на западе Садрнэя, близ реки Ренго, и сразу догадался, что она обозначает. Карта услужливо указывала ме-стоположение того, кто ею владел.
Эдвин заткнул Карту за пояс и закрыл глаза. Его друзья уже заснули, а скоро и он сам погрузился в сон.
***
К утру погода подпортилась, небо заволокла облачная пелена, подул про-хладный ветер. Сумерки едва успели развеяться, когда трио покинуло пещеру.
Путь их лежал по холмистой местности, и дальше на восток перепад высот становился все больше. К северу шла дорога, довольно удобная, но Эдвин решил держаться от нее подальше, так как именно она вела к мосту через реку.
К середине дня, взобравшись на очередную возвышенность, путники увидели перед собой огромную долину. А на горизонте, на следующем взгорье, показался Рулсвилд.
Изначально он появился, как небольшой аванпост для обороны западных границ Садрнэя, тогда еще молодого государства. Царь Пермер Третий тогда вел Вторую Западную войну с соседним королевством Торкалл. Через Фернский лес проложили хорошую дорогу, по которой была в состоянии пройти армия. Для защиты дороги, а также для создания плацдарма для дальнейшего продвижения на запад Пермер и приказал построить цепь крепостей по эту сторону Ферна. Большинство из них пали в Третьей Западной Войне, но Рулсвилд перестроили, и благодаря близости к новорожденной торговой артерии, он превратился в разви-тый город.
Эдвин хмуро осмотрел долину. Примерно в миле впереди лес становился очень редким, а еще дальше вообще кончался.
- Если наши преследователи уже в окрестностях, они мигом заметят нас, только мы выйдем на открытое пространство.
- И что же тогда делать? - спросил Раин. - Рыть туннель?
Дейла глубоко вздохнула и закрыла глаза. Нахмурив брови, она заговорила:
- Ты прав, они уже здесь. Я чувствую их присутствие.
- Сколько? - повернулся Эдвин.
- Минуточку! - вдруг воскликнула чародейка. - Один там!
Она открыла глаза и швырнула молнию в кусты слева от них. Послышался удар от падения и тяжелый вздох. Друзья направились к нему. Вдруг из кустов раздался звук боевого рога. Эдвин нырнул в кусты, выбил ногой рог и взмахом ме-ча рассек горло следившего за ними солдата.
- Остальные идут сюда! - предупредила Дейла, снова связавшись с Аурой.
- Бежим! - приказал Эдвин.
Все трое понеслись вниз по склону. Со всех сторон начали раздаваться сигна-лы других рогов. Дорога, все это время находившаяся севернее их, под холмом делала поворот направо вдоль подножия, поэтому Эдвин свернул на юго-восток, оставаясь под прикрытием леса. Когда они спустились в долину, он вдруг остано-вился.
- Чего ты встал?! - вопросил Раин.
- Это наш шанс! Продолжать убегать пешком бессмысленно! Они окружат нас и затравят как диких зверей.
- Что ты предлагаешь?
- То, чего они меньше всего ожидают. Напасть на них!
- Да ты спятил... - проговорил Раин, но искорка азарта промелькнула у него в глазах. - Ладно, давай попробуем.
- Я никогда не ездила на лошадях, - стыдливо призналась Дейла.
- Вот, самое время научиться, - улыбнулся Раин.
Они спрятались в зарослях у дороги. Долго ждать не пришлось.
Через секунду в поле зрение действительно показались пятеро всадников. В ближайшего из них, не облаченного в доспехи, полетела стрела и пронзила грудь. Всадники не успели разобраться, что произошло, как копье, сотканное из молнии, пронзило одну из лошадей. На полном ходу она упала, врезавшись при этом в другого всадника, который тоже рухнул наземь. Еще по одной атаке Дейлы и Раи-на хватило, чтобы прикончить оставшихся в живых рыцарей.
А Эдвин тем временем выскочил на дорогу и в несколько прыжков оказался у лошадей. Он ухватил поводья двух из них, при этом еле удержавшись на месте. Потребовалось несколько минут, прежде чем они успокоились.
Эдвин оседлал ретивого скакуна, а Дейла с Раином - казавшуюся более спо-койной кобылу. Эдвин подъехал и что-то хотел сказать, но его прервал очередной гулкий звук рога - всего в нескольких шагах позади.
- Да ты посмотри, какие живучие! - разозлился Раин и выстрелом добил ра-ненного, но еще живого всадника, нашедшего силы подать сигнал.
- Вперед! - ударил в бока жеребца Эдвин, про себя поклявшись в будущем всегда проверять пульс поверженного врага.
Раин, как и Эдвин, оказался далеко не плохим наездником. Дейла только и могла что прижаться к нему покрепче, когда он разогнал кобылу до бешеного га-лопа.
Единым ревом сзади взорвались рога. Там наконец разобрались, что проис-ходит, и теперь все оставшиеся всадники во весь опор начали преследовать бегле-цов.
Выехав на открытый участок, Эдвин оценил врага. Их число не превышало двух десятков, а отставание - двухсот ярдов.
Через полчаса такой бешеной скачки лошади были в мыле. Как Эдвин и по-дозревал, выносливость отнюдь не числилась среди достоинств этих животных. А расстояние до погони сократилось...
- Ну, Дейла, если в твоем арсенале есть еще что-нибудь интересное, самое время это использовать! - прокричал Раин.
- Да что ты? Я думала, ты сам оторвешься, - с сарказмом ответила чародейка.
- Ладно-ладно, беру свои слова назад! Сделай что-нибудь!
- Трудно колдовать на такой скорости, к тому же...
- Не объясняй! Просто сделай!
Дейла погрузилась в молчание и размышления. Через минуту Раин почувст-вовал, как ее руки разомкнулись вокруг его торса - значит, готовила знак.
- Терра Морас! - начала повторять чародейка.
Прошло несколько мгновений, и сзади раздалась настоящая какофония во-плей и самой черной ругани. Эдвин и Раин оглянулись и увидели, что половина всадников провалились в землю, словно там была спрятана волчья яма. Похоже, Дейла продолжала поддерживать заклятье, и Эдвин посмел ее потревожить, только когда они отъехали на порядочное расстояние.
- А это что за колдовство? - поинтересовался он.
- Мы с Гестером называли это Грязевым Болотом. Это техника превращения грунта в вязкую трясину. Я потратила на нее много сил, так что она должна про-держаться еще полчаса.
- Шикарно... - был вынужден признать Раин.
Остаток пути они провели спокойно, не наседая на лошадей. Через час они подъехали к воротам Рулсвилда.
Часовой, от которого за лигу несло перегаром, лениво предупредил, чтобы они не кутили, не дрались и вообще держались подальше от проблем.
- Мы как раз за этим, - двусмысленно ответил Раин.
На вершине холма возвышался замок, служивший дворцом лорда Скимпа, наместника Рулсвилда. А по склонам и у подножия располагался весь остальной город: мастерские, торговые лавки и жилые дома.
Эдвин повел своих друзей по широкой улице в северную часть города. На улицах было довольно людно, и в толпе ребята не привлекали внимания. Они дошли до площади, на краю которой стоял большой трехэтажный дом с вывес-кой: "Сыт и Доволен".
- Нужно как можно быстрее избавиться от коней, - сказал Эдвин. - Заходите и подождите меня внутри.
Раин и Дейла так и сделали. Первый этаж дома служил как столовой для по-стояльцев, так и трактиром для заядлых выпивох. Поэтому за многочисленными столами сидели и довольно интеллигентного вида джентльмены, и в доску пьяные проходимцы. Просто не верилось, что в одном месте могла собраться столь пест-рая и колоритная компания. К вошедшим не проявили ровно никакого интереса, разве что один напившийся чудак удостоил их взглядом и попросил в долг тысячу золотых до следующей недели. Они неуверенно прошмыгнули к свободному сто-лику и присели. Через пять минут к ним подошел тучный толстяк с лысиной на затылке.
- Что будете заказывать? - любезно обратился он к Раину.
- Э... А можно чуть позже?
- Не понял? - нахмурился толстяк.
- Ну, заказать попозже. Видите ли, мы ждем друга, и когда он придет...
- Значит, сейчас вы ничего заказывать не будете? У вас нет денег?
- Именно, - закивал Раин. - Рад, что вы поняли.
- В таком случае проваливайте! - прохрипел толстяк. - Тут людям негде сесть, а они пришли погреться! Катитесь и не появляйтесь тут, пока не улучшите свои финансы!
- А ты все такой же скряга, Дэнорен, - покачал головой Эдвин, подходя мимо и хлопая мужчину по спине.
На секунду Раину показалось, что хозяин заведения сейчас просто лопнет от негодования, но тот только рассмеялся и заключил Эдвина в объятья своих мяси-стых рук.
- Тихо, пожалуйста, не привлекай внимания, - взмолился парень.
Дэнорен не сразу последовал просьбе, но потом повел их в подсобное поме-щение.
- Что ж вы не сказали имени своего друга-то, балбесы, - по ходу разглаголь-ствовал он. - Как досадно. Вы уж простите, что я распалился на вас, просто эти молокососы весь день достают. Налей им, видишь ли, спиртного! А у меня прин-цип: до тринадцати...
- Дэнорен, - прервал его Эдвин. - У меня к тебе дело.
- К черту дела, парень! Сколько я тебя не видел! Ты очень вырос!
- Ты не понимаешь. У нас большие неприятности.
- Что такое? - толстяк удивленно заморгал.
Эдвин хотел раскрыть суть как-то поделикатнее, но в голову ничего путного не шло.
- В это трудно поверить, но на Кейман напали. Мы не знаем, кто. Они убили всех, кроме нас, потому что по случайности мы были далеко оттуда. И теперь нас преследуют.
Дэнорен не отрывал недоверчивого взгляда от лица Эдвина. Он то хмурился, то усмехался, силясь обработать поток информации.
- Слушай, если это розыгрыш, то не очень удачный, - наконец сказал он.
- Я бы и сам был рад, если бы это оказалось только шуткой, - настойчиво на-давил Эдвин. Он сделал шаг назад, чтобы Дэнорен мог лучше оценить состояние его одежды.
- Звучит как-то нереально... Зачем кому-то атаковать Кейман? Это были лю-ди?
- Да. Нам пришлось сражаться с некоторыми.
- Их сопровождали маги из Вольных Полисов, - вставила Дейла.
- Боги Энжола! Что же это, вторжение? Но Полисы никогда не...
Дэнорен медленно подошел к стулу и сел. Хамос был его другом детства. Для него это был удар почти такой же страшный, как и для Эдвина.
- И теперь они гонятся за вами? - спросил он, наконец.
- Да.
- Убирают свидетелей?
- Что-то вроде того.
- Но чем я могу помочь? Я не воин и все такое...
- Я не в праве требовать от тебя "чего-то такого". Нам нужны только ночлег и еда.
- Куда вы потом?
- В Мэйнвиль.
- Вам понадобятся лошади.
- Мы украли двух, и я отвел их в конюшни, но вряд ли получится забрать их. Это первое место, куда заявятся наши преследователи.
- Понятно, - кивнул Дэнорен. - Следуйте за мной.
Дэнорен поднялся с ними на второй этаж и показал им самые дальние ком-наты.
- Здесь вас никто не побеспокоит, - сообщил трактирщик. - Отдыхайте. Ужин принесет один из моих помощников, я ему доверяю.
- Еще кое-что, - остановил его Эдвин. - если о нас будут спрашивать, скажи, что мы поели в столовой и спрашивали о северной дороге на Дорфрег.
- Понял. - Дэнорен скрылся внизу.
Эдвин осмотрел отведенное ему помещение. Ничего особенного: кровать, стол, шкаф, да два табурета. Выглянув на улицу, он обнаружил, что уже совсем стемнело. "Они, наверное, уже в городе", - подумал он. Через какое-то время при-был слуга и принес целый поднос еды. Тут было все, о чем желудок мог только мечтать: жареный кролик, суп, овощной салат и много фруктов. Вдоволь наев-шись, он и не заметил, как его самого поглотила дрема.
***
Эдвин сидел за столом рядом с родителями. Дома. Они весело разговарива-ют, смеются... Внезапно, дверь открывается, и внутрь врываются люди в черных доспехах. Они кричат: "Где она?". Отец приказывает ему уходить, а сам бросается на одного из них. Но Эдвин не слушает его, он вообще не может пошевелиться. В воздухе сверкнуло лезвие, еще раз... и к ногам Эдвина падают бездыханные тела родителей. "Где она?!"
- Эдвин!
Он открыл глаза. Его била сильная дрожь, а на лбу выступили крупные капли пота. Тяжело дыша, Эдвин рывком сел и обнаружил перед собой Дэнорена.
- С тобой все в порядке?
- Да. Это просто кошмар.
Дэнорен обеспокоено посмотрел на него, но все же сказал:
- Приходили двое из них, спрашивали о вас. Я сказал все, как ты велел. Но, похоже, не очень-то они мне поверили.
- Почему ты так решил? - встревожился Эдвин.
- Они взяли по кружке пива, и мне удалось расслышать небольшие отрывки разговора. В целом, из их диалога следует, что они расставили засады вокруг горо-да.
Сердце Эдвина упало. Почему они не поверили? Они же не знают, куда он с друзьями направлялся!
- Что же нам теперь делать?! - выпалил он.
- Для начала, не впадать в панику. - Дэнорен протянул ему стакан с медову-хой. - О том, что вы здесь, никто кроме меня и моего верного слуги не знает. Иначе они бы уже находились здесь.
- А может, они просто не хотят вступать в конфликт со стражей? - возразил Эдвин.
Дэнорен слабо усмехнулся.
- Судя по тому, что ты мне поведал, эти люди могли бы заплатить достаточ-но, чтобы купить нерасторопность стражи.
Это, однако, еще больше взволновало Эдвина.
- Вот, что я предлагаю, - продолжал Дэнорен. - сидите здесь, никуда ни но-гой. А если они все же останутся здесь... хм, потом что-нибудь придумаем. А сей-час постарайся уснуть. Тебе необходимо набраться сил, они тебе еще понадобятся.
Но снова заснуть у Эдвина так и не получилось. Ум, как пчелы, кусали десят-ки вопросов, от которых Эдвин просто не мог отмахнуться. Он лежал, тупо глядя в потолок, и долго думал о создавшемся положении. Время, когда его жизнь текла в мире и гармонии, теперь казалась ему чем-то далеким и фантастическим. Поду-мать только, два дня назад он был готов расшибиться в лепешку, только бы по-пасть в настоящую схватку. Мечта стать радеком теперь предстала перед ним со-всем в другом свете. Эдвин вдруг подумал, что более глупой мечты и придумать нельзя. В сущности он грезил о том, чтобы стать орудием убийства...
Он вспомнил ощущения, которые вызывали в нем смерти его врагов. Сначала страх, неприятие, потом холодное равнодушие и ожесточение.
Что-то поменялось у него внутри, в его мировоззрении. Эдвин закрыл глаза. Теперь он пришел к пониманию того, что так долго пытался донести до него ста-рик Эрл.
Утром Эдвин сразу отправился к друзьям и пересказал свой ночной разговор с Дэнореном и предложенный им план.
- Думаю, в нашем положении это наиболее мудрое решение, - внимательно выслушав, заметила Дейла. - Но что мы будем делать, если они так и не соизволят убраться?
- Тогда придется покидать город тайком, - вздохнул Эдвин.
- У тебя есть план?
- Пока нет, но я что-нибудь придумаю. А пока будем надеяться на лучшее.
И они стали ждать. Сидеть взаперти было ужасно скучно, особенно для лю-дей, привыкших к природе. Дэнорен сытно кормил их, по возможности пытался развлечь. Он принес книги, настольные игры, флейту чтобы хоть как-то скрасить их заточение, но и это не могло убить то уныние, что зародилось в сердцах Эдвина и его друзей.
Прошло два, три, четыре дня. Еще один поверенный Дэнорена ежедневно покидал город и проверял окрестности на предмет вражеских постов. Его доклады не обнадеживали. Таинственные преследователи устроили настоящую осаду Рулсвилда, и похоже, даже не думали уходить.
На пятый день Эдвин возненавидел этот город и окончательно потерял веру в благополучный исход дела.
- Я знаю, как вам выбраться! - ураганом ворвался в комнату Дэнорен. - Это полное святотатство, но и черт с ним! Слушай!
***
Вечером того же дня из маленького неприметного сарая выехала подвода, доверху заполненная грузом, накрытым пологом. На козлах сидел упитанный бо-родатый мужичек с сальными спутанными волосами, выбивавшимися из под ис-тертого чепчика. Одет он был в давно не стиранную длинную котту, опоясанную простой веревкой. Мужичек тихо что-то напевал себе под нос и мерно ехал по по-лупустым улочкам к восточным воротам.
Врата еще не заперли, так что он свободно выехал за городскую стену и на-правился дальше на восток. Но не успела стена скрыться из виду, когда на тракт выбежало четыре человека, закутанные в синие дорожные плащи, и перегородили подводе путь.
ќ- Стой! - сипло скомандовал один из бандитов. Он не отличался внушитель-ной комплекцией, более того, на фоне остальных выглядел почти карликом, но твердость, с которой он отдал приказ, не позволяла усомниться, что главный сре-ди этой шайки именно он.
В общем-то, он мог ничего не говорить. Возчик и так тормознул худую ко-былку и сжался на своем сидении, да так, что, казалось, объем его тела уменьшил-ся вдвое. Доканчивая эффект, один из незнакомцев поднял лук и, нацелив его прямо в грудь толстяку, процедил сквозь зубы:
- Шевельнешься - и моя стрела проведет осмотр твоих внутренностей.
- У меня нет денег, - промямлил в ответ возчик.
- Жаль, - поник головой главарь. - Кончай его, Фредерик.
Повисла пауза. Возчик сначала не понял слов, но когда до него дошло, сжался еще больше, если только это было возможно. Тут раздался взрыв хохота.
- Расслабься, папаша, - скалясь, проговорил старший бандит. - Это была шутка. Нам не нужны твои деньги.
- Что же тогда? - осмелившись несколько перегруппировать части тела, спросил тот.
- Что у тебя в подводе?
- Там... это самое... Не надо, лучше не трогайте!
Двое бандитов обошли телегу с намерением залезть внутрь. В ответ на про-тест хозяина в дюйме от его шеи воткнулась стрела.
- Я вроде предупреждал, - ядовито прошипел лучник Фредерик. - Второй раз я не промахнусь.
- Воля ваша, судари, но я бы не рекомендовал копаться там.
- Будем мы еще... Чем это так... Что это, клянусь Ледяным Драконом?!
Эта реплика принадлежала одному из тех двоих, что полезли на подводу. Сдернув полог, они обнаружили ряды стоящих друг на друге вытянутых ящиков, а в нос ударил жуткий смрад.
- Чумные мертвецы, - объяснил возчик. - Прямиком из Рулсвилда. В этом году больше, чем обычно... Везу их на кладбище.
- Ты гробовщик? - с подозрением спросил главарь. Видимо, в его понимании размеры гробовщиков соответствовали другим стандартам, нежели он мог наблю-дать сейчас.
- Именно, - как будто даже с гордостью, отозвался толстяк.
Направленный на обыск здоровяк подошел к начальнику и что-то тихо ска-зал.
- Что значит - не будешь? - нахмурился тот.
- То и значит. Я не полезу в гроб к чумному в поисках каких-то неуловимых химер.
- У нас есть ясный приказ Кригона! Проверять все...
- К чертям! Мы уже неделю тут торчим, обследуя все экипажи, и ничего! По мне, так они давно смылись из города и уже далеко отсюда. Сидят где-нибудь, по-сасывают вино и посмеиваются над нами!
Казалось, бандиты совершенно забыли, что беседуют в присутствии посто-роннего.
- А если они здесь... Кригон...
- Плевать я хотел на Кригона! Коль ты такой исполнительный, так сам пойди и вскрой гробы! - полностью вышел из себя здоровяк.
Но и главарь не горел желанием лично обследовать предмет повышенной опасности. В нерешительности он посмотрел на Фредерика, но тот лишь неопре-деленно пожал плечами. Потом взгляд вожака вернулся к гробовщику и надолго на нем задержался. Все это время тот делал вид, что не слышит и не понимает, о чем идет речь.
- Сатир с вами, со всеми, - наконец махнул рукой главный. - Проезжай!
Возчик нерешительно хлестнул лошадку, и подвода покатилась дальше.
- Подожди! - внезапно окликнул его сиплый голос.
Возчик в страхе повернулся.
- Ты нас не видел. И ничего не слышал. Иначе...
Фредерик демонстративно выстрелил куда-то в крону дерева, и оттуда свали-лось нечто похожее, на крошечную птичку.
Гробовщик кивнул и тронулся дальше.
Но добравшись через четверть часа до тропы, уходящей к кладбищу, он не поехал по ней, а направился дальше на восток. Вскоре он свернул с основной до-роги и, не поднявшись до конца на холм, выбрался на просторную полянку, где его встретили два молодых человека. Недалеко от них к дереву стояли привязан-ные шесть могучих коней, нетерпеливо бивших копытом землю.
- Как все прошло? - спросил толстяк изменившимся голосом.
- Нормально. - Отозвался один из парней. - Сказали все, как ты велел, и без проблем проехали.
- Превосходно, Остин. А теперь помогите-ка мне.
Толстяк сполз с козел, и втроем они сгрузили ящики. Покончив с четырьмя верхними, возчик постучал по остальным.
- Вылезайте. Горизонт чист.
Две крышки, оказавшиеся незаколоченными, медленно приподнялись и отъ-ехали в сторону. Наружу показались Эдвин и Дейла.
- Чтоб я еще раз добровольно лег в гроб... - заявил Эдвин, поспешно вылезая и помогая девушке.
- Это было ужасно! - пожаловалась она, с отвращением глядя на ящики, вы-нутые из подводы в первую очередь. - От этого компоста так смердело, что я чуть не задохнулась. Так еще и вся одежда провоняла! Обязательно было брать его с собой?
- Без этого могли бы и не поверить, - отрезал Дэнорен. - А так не осталось никаких сомнений, что внутри.
- Раин, выбирайся оттуда, - постучал по дереву Эдвин.
Но ответа не последовало.
- Раин?
Тишина.
Эдвин поспешно залез обратно в подводу. Он ведь не мог задохнуться, неза-метные отверстия были сделаны заранее!
Эдвин рывком сорвал крышку и с мгновение смотрел на неподвижное тело друга, после чего вдруг расхохотался.
- В чем дело? Что там? А? - донеслось с разных сторон.
- А вы гляньте на это, - унимая смех, предложил Эдвин.
Остальные незамедлительно сгрудились вокруг вместилища Раина.
- Он... спит?! - опешил Дэнорен.
- И причем довольно крепко, - ухмыляясь, заметил Остин.
Раин зашевелился и открыл глаза, недоуменно переводя глаза с одного лица на другое.
- Что происходит? - с зевком протянул он.
- Ничего, дружище. Просто пора вставать, - Эдвин подал ему руку и помог подняться.
- Ладно, хватит шутки шутить, - вновь стал серьезным трактирщик. - Там ручей, если кто хочет, может искупнуться и поменять одежду. А мы пока...
Он вскрыл еще один гроб и извлек оттуда полную упряжь для трех лошадей а также объемные седельные сумки, и, передавая их подручным, занялся приго-товлениями животных к путешествию.
- А почему коней шесть? - спросил Раин.
Дэнорен ему лукаво подмигнул:
- Подозрительно было бы, если б мои ребята вели ровно трех лошадей. Мало ли, какие выводы могли сделать из этого те господа.
- Ты гений, Дэнорен,- с чувством признал Раин.
Тот шутливо поклонился в ответ и вернулся к своим занятиям.
- А что это такое? - обратился к нему Эдвин.
Он указывал на полуразрушенный бастион, стоявший в полумиле от них, чуть повыше, выглядывая из-за крон деревьев.
- Брось, неужели ты не знаешь историю о замке лорда Солдерна?
- Что-то я о нем слышал, - вставил слово Раин. - Его вроде бы, убили. Что-то связанное с рабством...
- Да, - подтвердил Остин. - Он вроде как отказался отпускать своих неволь-ников, ну а заодно пытался поднять на восстание всю страну и захватить корону. Только ничего у него не вышло, за ним никто не пошел. Джайлс штурмом взял замок. Солдерн покончил жизнь самоубийством. Король хотел сперва полностью снести крепость, а потом решил оставить развалины, а в центре разместил статую человека с поднятыми руками, рвущего цепи - символ победы над рабством и краха всех его противников.
- На торговой площади Рулсвилда стоит такая же, - добавил Дэнорен. - Только поменьше. А все пошло отсюда.
Эрл часто рассказывал Эдвину о походах времени, когда воевал. Историей же, как таковой, Эдвин почти не интересовался, так что потихоньку попросил Ос-тина рассказать полную версию этих событий.
Когда король Джайлс II закончил дело отца по объединению земель людей, Торкальское королевство оставалось единственным оплотом рабства, и Джайлс весьма изощренно использовал это себе на пользу. Он боялся бросить открытый вызов торкальской знати, ибо слишком хорошо помнил итог Первой Западной войны, когда захваченные территории не удалось удержать именно из-за притес-нения прав здешних лордов. Джайлс поступил куда более мудро. Он щедро пла-тил за каждого отпущенного раба и рекрутировал их для нового войска, после че-го поставил их присматривать за бывшими господами. Глупые лордики, погнав-шись за наживой, сами не заметили, как окружили себя верными королю людь-ми, попав в полную его власть. Конечно такой подход к решению проблемы тоже имел свои недостатки, но с какой стороны не взгляни, бывших червей контроли-ровать оказалось легче, чем горделивых и надменных вельмож.
Через час все было готово к отправлению. Эдвин подошел к Дэнорену, не-ловко крутя что-то в руках.
- Ну-с, дружок, можете ехать. Я положил в ваши сумки все, что может пона-добиться в дороге... Что это?
- Вот, - протянул Эдвин свою ношу - небольшой кожаный кошелечек. - Здесь не все, но обещаю, я вернусь и отдам остальное...
- Что ты несешь? Я не возьму твоих денег!
- Но ты потратил целое состояние, чтобы организовать все это!
- Ну и что? Деньги на то и существуют, чтобы их тратить.
- Но...
- Стой. - Дэнорен положил ему на плечо руку и заговорил тише. - Послу-шай-ка вот что... Вряд ли Хамос рассказывал тебе, он же такой скромный... Ведь я обязан ему жизнью. Да-да. В бытность своей молодости я был склонен... к различ-ным авантюрам. Однажды я попал в очень непростую ситуацию, ну, в двух словах, связался с очень влиятельными и опасными людьми, и прогорел. Моей жизни уг-рожала прямая угроза расправы, и не беседовать бы мне с тобой сейчас, если бы не твой отец. Рискуя благосостоянием семьи, он помог мне раздобыть деньги и расплатиться с долгами. - Эдвин заметил на глазах старого трактирщика слезы. - Он спас меня. Я не смог вернуть ему этот долг, но, по крайней мере, я помогу его сыну. И пусть даже это будет стоить мне жизни!
Эдвин молча подошел и крепко обнял этого низенького лысого толстячка, сделавшего для них так много.
- Я найду того, кто за этим стоит, и он мне дорого заплатит, - прошептал ему Эдвин, освобождаясь и вскакивая в седло.
- И пусть боги хранят тебя в твоих поисках, - ответил Дэнорен, залезая в подводу.