Шевченко Каролина Александровна : другие произведения.

Нежная смерть. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 3.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Хрупкие девушки тоже умеют держать меч в руках!


   НЕЖНАЯ СМЕРТЬ
   Часть 1
   "Зародыш Зла"
  
   - Рой ос-
   ...Они налетели, словно рой ос. Злые. Безжалостные.
   Горящие стрелы с треском впивались в деревянные домики. Сотни серых всадников ворвались в слабоукрепленный город.
   В городе Золотое Лезвие началась кровопролитная война.
   Вильям Кидрей, выхватив меч, мощно рассек своего первого врага.
   Сидонцы наступали мощно, упорно, неотступно. Город понял, что вскоре, его древние стены не выдержат такого напора.
   Пожары вспыхивали с каждой минутой все сильней и сильней. Ряды отважных рыцарей Золотого Лезвия таяли на глазах.
   Змееобразные мечи распарывали животы и вонзались в спины, прокалывая прочные кольчуги, обагрявшиеся теплой, молодой кровью. Серые всадники никого не щадили - ни детей, ни женщин, ни стариков.
   Из хаоса криков, огня и крови, Вильям незаметно скользнул в дверь своего деревянного домика. Мэрил Кидрей, прижимая к груди голову белокурой девочки, испуганно воззарилась на изможденного мужа.
   -Мэрил...Мэрил!!-молодой муж обнял любимую жену-Когда родится мой мальчик, назови его Родериком, в честь того, за кого я умру...
   -Вильям, не говори так, прошу...-женщина горько заплакала.
   -О, дорогая моя Мэрил, это такая честь-умереть за нашего повелителя. Не плачь. Ты должна гордиться...Вот, это моему мальчику- Вильям протянул ей небольшую книгу обтянутую оленьей кожей, зашнурованную на тугую бичовку-Отдашь ему это, когда он отпразднует свое семнадцатилетие...
   Жарко поцеловав Мэрил в губы, храбрый рыцарь подхватил меч и выбежал прочь.
   За окном веселилась смерть: душераздирающие крики пронзали задымленный воздух, огни боли и страданий полыхали адской злостью...
  
   -Розали-
   Золотое Лезвие было полностью сожжено и уничтожено всего за одну ночь.
   Мэрил Кидрей, вместе с десятком женщин, удалось бежать. Проделав огромный и трудный путь, они все-таки добрались до горных селений, где горцы гостеприимно приняли бедных вдов. Селение Гайлон стало их новым домом.
  
   Когда первый снег закружился в прохладном, чуть морозном воздухе; когда тонкая корочка льда покрыла шустрый ручеек и теплокровные впали в зимнюю спячку, второе дитя Мэрил Кидрей одарило свет милой улыбкой. Но на свет появился не будущий храбрый рыцарь, как того желал Вильям Кидрей, а прекрасная, зеленоглазая девочка.
   Мэрил недолго горевала. Что же может быть прекрасней, чем растить малышку, так напоминающую ее отца?
   Однако Розали росла и развивалась не так, как того хотелось Мэрил.
   Девочка часто сбегала из дому, предпочитая следить за военными тренировками горцев, нежели сидеть с матерью и сестрой за вышивкой.
   Вскоре, русая девочка с большими, зелеными глазами, стала привычным зрелищем для военных тренировок.
   Рука легко натягивает тетиву. Отпускает. Стрела впивается точно в цель. Розали тринадцать лет.
   Тяжелый меч поднимают дрожащие руки пятнадцатилетней девушки. Под зычный смех горцев, она неумело размахивает им и вскоре устает.
   А в целом, как сказал один старец- "девчонка смышленая, быстро учится...".
   Вскоре, на удивление всем, Розали никому не уступала во владении мечом.
   "Это колдовство!"-шептались злые языки, следя за тем, как хрупкая девушка умело обращается с тяжелым оружием. Действительно, Вильям Кидрей оставил в наследство дочери не только красивые зеленые глаза...
  
   -Завещание Вильяма Кидрей-
   -Ро! Немедленно домой...-кричит сварливый голос Мэрил.
   Прекрасное, самнадцатилетнее создание летит к дому на длинных, стройных ножках.
   Поседевшая голова Мэрил повернулась навстречу эфирному созданию-ее дочери.
   Зеленые, яркие глаза, излучающие свежесть и доброту, внимательно посмотрели на мать.
   "Как она хороша,-порадовалась взгрустнувшая Мэрил-розовая, гладкая кожа... изумрудные глаза, а какие длинные и прочные волосы...пахнет сеном, лесными травами...молодостью...".
   -Милая Розали,-она взяла за руки любимую дочь-сегодня тебе исполнилось семнадцать...Сколько всего мы пережили с тобой за эти года. Ты была ужасно непослушным ребенком...но ты отличаешься от остальных, ты необычная девушка. Видимо свершается воля твоего отца, который желал наследника...
   -Родная, вы мне об этом уже миллион раз рассказывали...-добродушно сверкнули зеленые глаза. Девушка прислушивалась к игравшей музыке, крикам гостей и лязгу мечей. Ей уже не терпелось продолжить свой праздник.
   -Подожди дочь моя...- Мэрил остановила девушку-...у меня для тебя самый ценный подарок. Твой отец, перед смертью, велел передать тебе это в твое семнадцатилетие.
   Женщина достала книжечку, обтянутую оленьей шкурой. Розали откинула назад свои русые волосы и бережно взяла подарок. Она осторожно развязала бичовку. На пожелтевшей странице черными чернилами были аккуратно выведены слова:
   "Для моего любимого сына Родерика Кидрей.".
   Розали больше не слышала шумного веселья за окном и даже не увидела, как мать тихонько вышла из дома.
   "Ах, сын мой, Родерик, как бы я хотел тебя увидеть. Какой ты? Сильный, выносливый, отважный?... Жаль, что я не смогу внести вклад в твое воспитание... Но ладно, хватит развозить женские нюни, мы же с тобой мужчины, а дело у мужчин-на первом месте. Верно?
   Сразу хочу тебе сказать: Родерик, ты избранный. В тебе хранятся все самые лучшие качества рода Кидрей. Ты, как вино- сильный, крепкий, выстоянный не одним десятком лет. Но никто не вливает молодое вино в мехи ветхие, иначе вино, прорвав мехи, вытечет. И вино, и мехи пропадут. Поэтому вино следует вливать в мехи новые.
   Завтра же, ты отправишься в дальний путь, который будет следовать в Рамаз Двурогих. Разрежь обшивку этого дневника, там ты найдешь карту и необходимую сумму. Мои дальнейшие распоряжения узнаешь у Парменона, который служит в Рамазе. Не ропщи сын мой. Выступай в путь на рассвете и да пребудет с тобой всемогущий Бог!".
   Розали, затаив дыхание, перевернула страницу, но к ее удивлению- далее были лишь чистые, неисписанные листы.
   -Хм, если отец думал, что его ребенок будет столь глупым, что не разгадает секрет невидимых чернил, то он очень сильно ошибался...- девушка усмехнулась и поднесла заженную свечь к дневнику. Прошло пять минут. Десять. Но чернила не проявлялись.
   Вдруг, игривый язычок пламени лизнул страничку дневника и тотчас взвился красной птицей.
   Словно завороженная, Розали следила за тем, как пламя пожирает страницы одну за другой. Черная слюна огня сворачивала бумагу в жалкие комочки. Наконец, сбросив оковы оцепенения, девушка подскочила и набросила на дневник одеяло.
   Жалкий огарок валялся на полу источая запах костра и горечи. Слезы выступили на глазах дочери Вильяма Кидрей. Одно обстоятельство радовало-подшивка осталась цела. Разрезав ее, девушка нашла карту и приличную сумму денег.
   "Ох, отец, прости меня, глупую,-горестно думала Розали складывая свои вещи в сумку-ты ждал сына, а получил неуклюжую девку...но я не отступлю, а сделаю все так, как ты хотел...."
   На столе лежала карта, на ней чернел длинный, извилистый путь, по которому должна была следовать девушка.
   "Подозрительно это все, папочка, в такой длиннющий путь не посылают лишь для того чтобы набраться опыта...здесь что-то еще. Верно?".
  
   -Начало пути-
   "Дорогая мама. Я покидаю вас не из желания своего, а во имя доброго Дела, которое поручил мне отец, пусть земля ему будет пухом. Только не волнуйтесь, по возможности, я буду отсылать вам весточки. Целую.До встречи".
   Раннее утро встретило Розали сизым рассветом.
   В доме стоял сонный воздух. Скользнув в дверь, она вышла в скрипящий снегом зимний мир.
   Тяжелый меч колыхался на бедре. Лук и стрелы напрягали нежную спину, но взгляд зеленых глаз не померкнул в усталости.
   Великие, заснеженные горы Пармы, вызывали к себе благоговейное уважение.
   Розали любовалась дикой природой ее родного края.
   Она шла по огромной, заснеженной лужайке, окруженной темными рощицами.
   На протяжении целого часа девушка чувствовала, что кто-то пристально следит за ней, но никак не могла найти источник беспокойства.
   Вдруг, из дальней рощи, послышался звон сбруи. Незамедлительно, оттуда же вылетели разбойники. Их жалкие одежки трепались на ветру, а грязные волосы тяжело лежали на грузных плечах.
   Они с улюлюканьем окружили девушку. Один разбойник улыбнулся ей корявым ртом, обнажив черные зубы.
   -Так, так, так. Кто тут у нас?-ржавый голос разбойника проскрипел довольно громко-Сельская девка?... и сама?... в горах Пармы?
   -Отдавай все что у тебя есть...-прорычал второй.
   Десяток грязных оборванцев, кружили вокруг Розали на отборных, породистых лошадях- скорее всего краденых. Девушка почувствовала, как ее сердце готово выпрыгнуть из груди от страха, но теряться сейчас было бы слишком опасно. Она выхватила меч с поддельной увереннностью. Десятки лезвий заблестели ей в ответ.
   -Деточка хочет поиграться?-разбойник соскочил с своего вороного и скаля зубы приблизился к ней- Таким мечом особо и не поразмахиваешь, а?
   "Посмотрим, дорогуша, кто кого,-подумала девушка-... как учил меня любимый Ральф- главное не дрожать...и все будет хорошо... к тому же мне бы очень пригодился его конь, дрянь... так-с Розали Кидрей- спокойно, спокойно. Главное- спокойстивие!".
   Ловко и быстро, Розали ударила мечом по рукояти разбойника. Оборванец взвыл от боли-меч противника оказался прочнее и мощнее, нежели его "железка".
   Рукоятка моментально раскололась на части, а лезвие рассекло руку напополам, оставив ее беспомощно болтаться на одной связке.
   Воспользовавшись замешательством разбойников, которые тупо смотрели на кровь, хлыставшую из руки главаря, девушка вскочила на вороного и рванула прочь.
   Холодный ветер обжигал нежное лицо Розали Кидрей, которая неслась во весь опор по незнакомой местности. За ней мчалась орава разбойников. Ветки хлестали ее тело.
   Конь попался очень хороший- молодой, горячий, прыткий. Его копыта мощно врывались в обледеневшую землю и с силой отталкивались, унося их все дальше и дальше от преследователей.
   -Умничка...- срывающимся шепотом сказала девушка прямо в пушистое ухо вороного.
   Впереди замаячил обрыв. Не то чтобы очень уж и большой, но и не такой уж маленький, чтобы не боятся за свою жизнь.
   -Ну, золото, сделай это ради меня, пожалуйста...
   Конь будто услышал ее- он сильнее разогнался и одним рывком перемахнул опасный обрыв. Разбойники-преследователи, лошади которых спасовали перед обрывом, увидели лишь облачко серебряного снега от копыт прыткого вороного.
   -Это было прекрасно!-Розали погладила коня по густой, черной гриве и остановила его на хорошенькой полянке, окруженной молодыми сосенками.
   Посередине поляны стоял старый, ветхий дуб. Он стоял скрючившись, словно древний, больной старик. На его крупных ветвях, словно седая щетина, лежал первый снег.
   Разложив костер и постелив плащ под дубом, Розали устало присела.
   -Странно, чувство слежки, не испарилось....-подумала она вслух и внимательно пригляделась к лесу, но там ничего интерестного не оказалось-...возможно друиды? Нет, обычно они не обращают внимания на людей... А может разбойники решились перемахнуть через обрыв?
   Наконец Ро надоело напряженно прислушиваться к лесным звукам. Она достала из сумки дневник отца и с болью во взгляде, принялась рассматривать обгоревшие листы.
   Вскоре, сон уговорил ее глаза сомкнуться в сладком забвении.
   Обычно, Ро спала некрепко и даже во сне могла услышать как пробежит мышь или проползет змея. Но сегодня, как никогда, она заснула крепким, почти детским сном.
   Ночные совы ухали и сверкали огромными, желтыми глазами.
   Вдруг, в темноте мелькнула пара желтых глаз, но не совиных.
   Темная фигура приблизилась к спящей Ро. Тихо и аккуратно, рука в черной перчатке вытянула книгу из обьятий девушки. Еще некотрое время тень постояла рядом со спящей, а потом скрылась в полуночной мгле. Костер тихо потрескивал, дотлевая красными угольками.
  
   -Критты-
   Моросящий дождик заставил спящую красавицу проснуться.
   -Что? Какой дождь в начале зимы?- Розали не могла в это поверить, но серое небо и прохладные, мерзкие капли заставили поверить в реальность дождя.
   Тут девушка спохватилась-где дневник?
   Откинув спутанные, намокшие волосы, она бросилась искать книгу. Той нигде не было. Схватив сумку, Розали принялась трясти ее, но тут же остановилась- пара желтых глаз пристально следила за каждым ее движением.
   Это был огромный, серый волк, засевший в кустах ежевики. В его зубах покоился злополучный дневник.
   Розали знала, что если волка не провоцировать, то он не набросится. Глядя прямо в адские глаза зверя, она гадала-зачем же ему понадобилась книга и что делать дальше...
   А делать было нечего, поэтому девушка отважилась на отчаянный шаг-она стала медленно приближаться к волку. Тот, на удивление, никак не отреагировал, даже не ощетинился и не зарычал. Волк продолжал смотреть в ее глаза и лежать, припавши брюхом к земле.
   До зверя оставалось десять шажков, как тут, Розали подвел оттаявший снег, оголивший ледяную кору. Поскользнувшись, девушка с размаху грохнулась на мокрый снег. Зверь привстал и бросился бежать.
   -Черт!!!-Ро поднялась и схватив сумку, вскочила на коня-Ну, красавчик, за ним!!!
   Вороной мчался вслед серому хвосту. Животные вздымали в воздух комья снега, вперемешку с сырой землей.
   Девушка, поджав губы и крепко схватившись за поводья коня, преследовала странного волка. Казалось, он специально не ускоряет бег, хотя по желанию, давно мог оставить преследователей далеко позади.
   Их путь поднимался все выше в горы. Воздух тяжелел, а снег становился все глубже и глубже. Тяжелые и мощные копыта коня все чаще увязали в толстом слою снега.
   Наконец, конь и вовсе застыл не в силах выдернуть мохнатые копыта. Волк тоже остановился и даже присел неподалеку от них.
   Розали огляделась. Долгое время она гналась за зверем и не замечала куда же он их ведет. Вокруг были лишь горы, ели и редкие кустарники.
   Воздушный побратим волка завывал, путаясь в высоких деревьях. Серые тучи низко и хмуро наседали на землю. Если верить этим признакам, вскоре должна начаться снеговая буря.
   -Нужно что-то делать...- сказала себе Ро и попыталась сдвинуть вороного с места, но тот лишь помотал головой.
   Спрыгнуть с коня было опасно- слой снега был огромным. Розали тоскливо посмотрела на волка, но того на месте уже не оказалось. Что делать? Стукнув ногами в бока коня, девушка взмолилась:
   -Красавчик, ради меня....вытяни нас отсюда...- но вороной и на этот раз был не в силах что-либо сделать. Снег ледяной хваткой обвил его копыта.
   Воздух становился все резче и резче. Небо все темнело и темнело.
   Нужно было рисковать. И Розали Кидрей рискнула-словно кошка, она приземлилась на снег. Ее ноги лишь немного ушли в ледяную ловушку. Припав к холодному, белому слою, она поползла-иначе нельзя.
   -Прощай, красавчик, ты был хорошим другом...А теперь иди, скоро начнется буря!
   Вороной благодарно заржал и еще немного последив за девушкой, тяжело побрел прочь.
   Снег обжигал холодом. Тело ныло от холодной боли, но Розали ползла дальше.
   Сейчас, ей впервые в жизни захотелось отшвырнуть в сторону любимый меч-он тянул девушку своей тяжестью все глубже и глубже в снег.
   Вскоре, слой снега стал меньше, и, о радость-Розали нашла следы волка!! Хотя как она могла знать наверняка-были ли это следы Того волка? Во всяком случае ее сердце утверждало, что Ро на правильном пути.
   Через некоторое время следы животного пропали. Скорее всего их уже замело снегом. Зато появились свежие- человеческие.
   Ро насторожилась, но в то же время облегченно вздохнула-можно было встать с ледяной земли и размять закоченевшее тело.
   Осторожно идя по следу, девушка вскоре услышала человеческие голоса, треск костров и запах еды. Ее тонкий носик жадно уловил приятные запахи.
   Подкравшись поближе, Розали спряталась среди деревьев.
   Взору изумрудных глаз предстала большая деревня. Но это была необычная деревня-дома находились в земле, об этом свидетельствовали торчащие из-под снега дымоходы. Так же, на поверхности находились курганы.
   Необычные воины в серебяных латах с меховыми подкладками сидели вокруг костров. На щитах, лежавших около каждого охранника, была вытеснена маленькая корона, заключенная в кусок льда.
   -О, Боже! Это же великий клан Криттов!-забыв об осторожности, воскликнула Розали. Она вспомнила как в детстве старые горцы рассказывали ребятне об этом мощном и сильном клане.
   -Да, вы совершенно правы, это Критты...-не голос, а гром прозвучал у нее над головой.
   В один момент, руки девушки были связаны за спиной.
   Здоровенный воин вел ее к курганам.
   Зычный гогот охраны прекратился как только Критт подошел к ним со связанной девушкой. Розали спокойно смотрела на богатырей, сидевших полукругом у костра.
   -Торан, кого ты нам привел?-спросил предполагаемый главарь.
   -Да вот, шпионку, видимо...-усмехнулся Торан, подталкивая девушку вперед.
   -Кто ты? Друг или враг? Что ищешь у Криттов?-строго спросил главарь, нахмурив брови. Критты изучали ее, изредка перешептываясь.
   - Приветствую вас воины. Другом прихожусь вам я- воин из Гайлона...- сказала Ро твердым голосом.
   Смех взорвал хрустальную тишь, висевшую все это время у большого криттского кургана.
   -Воин!!!-смеясь до слез выкрикивали Критты. Они зажимали свои огромные, колыхающиеся животы, такими же огромными и грубыми руками.
   Лишь главарь сидел молча и мягко глядел на Ро. Он совсем не похож на Критта - уж слишком строен и опрятен. Тем не менее, мисс Кидрей была более чем рассержена на него- что же это за руководитель, позволяющий подчиненным издеваться над странниками.
   -Я вызываю вас на поединок...-гордо обратилась она к главарю.
   Смех и веселье прекратилось. Зеленоглазая девушка было подумала, что они наконец-то приняли ее всерьез. Но воины, переглянувшись, с новой силой рванули смехом. Никогда еще девушка, не испытывала такого стыда, как сейчас. Ведь над нею смеялись не обычные люди, а люди, которые были ее идолами и примером для подражания.
   Если бы Критты еще хоть минуту гоготали, дух Розали был бы сломлен и она бы позорно расплакалась. Но Глорант, к счастью девушки, вовремя прервал дикое веселье.
   Один взмах руки- Критты молчат. Второй взмах- и руки Ро освободили от тугих веревок.
   Глорант- главарь Криттов, поняла недавно Розали. Она знала его по рассказам одного старого горца, который видел Глоранта собственными глазами и описывал его довольно точно: длинные волосы цвета мокрой, сосновой коры, немного недостающие до поясницы. Жгучие карие глаза и фамильное, серебряное кольцо на большом пальце правой руки, которое он никогда не снимал.
   -Берите свое оружие, леди...- он вполне серьезно обнажил огромный меч и скинул меха с плеч. На его правом предплечье красовалась серым цветом татуировка мощной морды волка. Что-то кольнуло девушку.
   "Это татуирока обычного волка. Ведь правда? Одного из тысячи, водящихся в этих лесах-думала она, вытаскивая не менее тяжелый меч-...но что-то в этом волке такое...".
  
   -Поединок за признание-
   Критт и гайлонянка стояли напротив друг друга. Крупные хлопья снега тихо падали на головы, а ветер нежно теребил волосы.
   Вдруг, из толпы охранников послышался смешок:
   -Да она даже меч в руках не умеет держать...
   Не успел остроумец договорить фразу, как меч Глоранта оказался у его шеи. Критт застыл в ужасе.
   -Иди испробуй-так ли это...Докажи что это так...-спокойно сказал Глорант и подал тому меч рукояткой вперед.
   Глаза Критта загорелись. Схватив меч, он бросился на Розали. Меч девушки взметнулся в воздух, словно ястреб и отразил атаку противника. Критт разьярился и замахал мечом сильнее, тесня Ро к толпе.
   Девушка еле успевала отражать атаки. Но она была рада, что сражается с этим увальнем-его она не боялась, а вот в глазах Глоранта она сразу заметила дикую, непобедимую силу и мощь.
   Увильнув из-под руки увальня, гайлонянка с разворота пнула его ногой. Тот, грохнувшись в пушистый снег, громко выругался и мигом поднялся. Но Ро не дала ему опомниться-словно взбесившись, ее меч быстро лязгал и со свистом рассекал воздух. Ухнув, он скрестился с мечом Критта. Еще раз. И еще раз. Увалень был уже и не рад, что так неосторожно поиздевался над незнакомкой.
   Искры начали вылетать из-под разгоряченного металла.
   Критты удивленно молчали, следя за необычным неравным поединком. В мыслях витал один и тот же вопрос- откуда такая сила у худенькой девушки? Глорант следил за поединком нахмурив брови, на его лице не отражалось никаких эмоций. Только карие глаза блестели, будто что-то знали.
   Наконец, с быстротой змеи, Розали подсекла Критта и приставила к его шее острие меча.
   Теперь, вместо смеха, послышались одобрительные возгласы.Некоторые даже заапладировали. Воины осторожно окружили победительницу. Недоброжелатели остались стоять в сторонке, подозрительно щуря глаза и качая головами- им не нравились худенькие девушки, размахивающие военным мечом, как деревянной игрушкой.
  
   - Признание. Новости из Рамаза-
   Глорант подошел к ней.
   -Прошу прощения, Розали из Гайлона, мы были не правы и признаем силу и ловкость твоих молодых рук...- Критт положил свою большую руку на ее плечо и окрестил, в знак благосклонности- Имею честь представиться. Я- Глорант, предводитель Криттского клана...
   -Нет нужды представляться,- в волнении ответила Ро- слава твоя перекатила через самую высокую вершину заснеженных гор и прокатилась сквозь всю туманную землю лавиной притч, рассказов и вымыслов....
   -Польщен, польщен,-улыбнулся главарь криттов и жестом пригласил гостью присесть- как же нам называть вас милая юная леди? И что привело вас к нашим скалистым горам?
   Розали, присела на меха, расстеленные у костра.
   -Розали Кидрей. Для близких просто Ро. Я же следую на север, в Рамаз Двурогих, к Парменону.
   Глорант нахмурился. Воины задумчиво замолчали. Ро удивилась.
   Насколько она помнила из рассказов матери, Рамаз- город основанный на союзе многих народов Севера, благодаря чему обьединял жителей северной половины Туманного острова. Да и вообще, Рамаз был политическим центром Севера, почему же на ее слова последовала такая реакция?
   -Что-то не так?- Ро тревожно посмотрела прямо в карие глаза Глоранта.
   -Дело в том,-серьезно ответил он- что месяц назад, Рамаз и Бастион разорвали мирный договор. Они завязали войну, которая вскоре может перейти в крупномасштабные действия. Мы пока что придерживаемся нейтралитета, хотя соседние поселенцы уже выступили в поход...кто за Рамаз, кто за Бастион...
   -Как же так...-с ужасом спросила девушка-как....а почему мы ничего не слышали о войне?
   -К нам эта информация попала только неделю назад...Значит в ваше селение оно дойдет еще через неделю...Мы боимся, что Север проиграет эту войну, насколько мы поняли Юг нашел более сильных союзников...
   -Да, я слыхала...но что-то здесь не так....Слишком подозрительно, что вести о войне пришли только через месяц...да и какая была причина у Бастиона разрывать договор с Рамазом?
   -Ты права..- к разговору присоединился светловолосый Критт- мы сами подозреваем, что дело не чисто, поэтому не потыкаемся туда...и тебе не советуем.
   -Я считаю, что вам, юная леди, следует отложить ваше дело до лучших времен...-Глорант взглянул на серое небо, с которого сыпалась белая стружка.
   -Увы...-Розали немного разочаровалась в Глоранте-...мне нельзя откладывать мое дело. Никак нельзя...
   -Ох, не советую вам туда совать свой носик...-опять заговорил светловолосый-я сам туда ни за что не поткнулся бы...
   -Поткнешься, если я прикажу...- лукаво ухмыльнулся ему Глорант-раз уж вы, Розали, такая принципиальная, то примите от меня хотябы охрану в лице двоих Криттов.
   -Не стоит обо мне беспокоиться,-щурясь от падающего снега, ответила девушка- я и сама смогу себя защитить. Тем более, что в Рамазе меня должны встретить.
   -Нет, это слишком опасно,-настоял Глорант- сейчас у них не война, а бойня. Не хочу, чтобы ваша смерть лежала на моей совести. Вы уж простите за то, что я вам сейчас скажу, но тех, кто вас должен встречать, может уже нет в живых.
   Розали поезжилась от резкого ветра и взглянув в карие глаза, согласилась принять помощь.
   -Верфал Третий- представился ей увалень. Он улыбнулся, весело сверкая темно-зелеными глазами, поигрывая ямочками на небритых, пухлых щеках.
   -Рада знакомству...- Ро пожала его огромную, сухую лапу.
   -А я Патрик Ллайт-улыбнулся светловолосый, подсаживаясь поближе к девушке.
   -Скоро ужин...- Верфал мощно втянул вкусные запахи, доносящиеся из кургана, стоящего неподалеку.
   Они разговаривали, пока мелкая стружка безобидно сыпалась на их головы. Розали то и дело поглядывала на плечо главного Критта. Вытатуированный волк не давал ей покоя.
   Вскоре, ужасная вьюга захлестнула все вокруг. Люди разошлись по курганам, из которых уже давно валил жаркий пар.
  
   -Идол-
   Холодные звезды, так гордо сверкающие в ясные ночи, теперь едва проглядывались сквозь серо-белые облака.
   Ввысь устремились десятки криттских огней. Лица воинов раскраснелись от мороза, жары костров и большого количества выпитого алкоголя.
   Вьюга прекратилась и воины выползли из курганов подышать свежим, морозным воздухом.
   -Почему он все время один?-кивнула Ро в сторону Глоранта, который сидел у дальнего кургана и ворошил костер, внимательно вглядываясь в танцующее пламя.
   -Потому что он волк одиночка...ик...- усмехнулся раскрасневшийся Верфал и глотнул еще немного вина.
   Если бы не эта фраза, Розали скоро бы забыла про свои предубеждения. Но теперь, она просто не могла стерпеть пытки любопытства и неизвестности.
   Извинившись, девушка встала с мехов и направилась к одинокому главарю Криттов.
   Глорант сидел к ним спиной, но тем не менее знал все что они делали и слышал все, о чем говорили.
   "Славная девушка-подумал он, слыша острым слухом приближающиеся шаги-но она еще не все знает об этом мире и даже о себе...И она не настолько хорошо подготовлена к Большой жизни, как того хотел....да, но ведь он ожидал мальчика...так что девушка еще хорошо старается..."
   -Почему вы скучаете?- осторожно спросила Ро, заглядывая в карие глаза Глоранта.
   -Я люблю поразмышлять в одиночестве- Глорант произнес эти слова меланхолично.
   -О, я наверное вам помешала...- смутилась девушка и уже развернулась, чтобы уйти.
   -Нет, нет, что ты...-усмехнулся главарь (скорее всего себе, чем ей)- садись...
   Розали присела рядом с ним.
   -Что говорят туманные звезды?-успокаивая себя, спросила Ро, чувствуя себя абсолютным ничтожеством рядом с ним. Какая-то неизвестная ей сила исходила от этого изумительного человека, полного жизненной энергией и мудростью.
   -Звезды сложно сейчас увидеть, но некоторые из них пытаются сказать мне, что мороз завтра усилится...
   "О, я даже знаю каким будет ее следующий вопрос,- Глорант впился взглядом в молочное небо-мне все-таки не следовало тогда светиться...Но я просто не мог больше ждать! Наконец-то я узнал какой у нее характер...совсем как у...".
   - А что это за волк у вас на предплечье?-проигнорировав ответ, спросила девушка.
   "Ну вот, прийдется врать..."
   "Кажется я сойду с ума,-подумала девушка- вглядываясь в открытое и обветренное лицо героя ее детства- неужели это он? Глорант из сказок старого горца?! Это он Ро...и ты сидишь рядом с ним и слышишь его бархатный голос...".
   - Глорант!-нежный, мелодичный голос позвал величайшего из воинов. К костру подошла девушка необычайной красоты. Ее шелковые волосы развевались на легком ветерке, а чисто-голубые глаза поражали глубиной и чувственностью.
   -Аттой...-улыбнулся Глорант богине.
   Розали опешила, сама не зная почему.
   -Ты снова здесь,- девушка улыбнулась ему в ответ малиновыми губами- но я вижу ты не один. Не та ли это гайлонянка Розали, о которой ты мне рассказывал?
   -Она самая...- Глорант подмигнул Ро.
   Розали застыла и в удивлении прислушалась к рождающейся ревности в ее сердце.
   -Если вы не против я пойду отдыхать,-машинально вырвалось из нее-...все-таки завтра предстоит тяжелый день...
   Словно во сне, Розали поднялась, и не смея взглянуть на Глоранта и Аттой, побрела прочь от костра. Никогда раньше девушка не чувствовала такого разочарования и обиды, ведь она всегда считала, что идол неприкасаем для всех...
  
   -Рамаз Двурогих-
   Как только солнце пустило на землю свой первый луч, три путника покинули криттские курганы.
   Глорант даже не вышел попрощаться. Розали тоскливо посмотрела на то место, где они сидели вчера вечером и быстрее зашагала по скрипучему снегу.
   Несмотря на то, что девушка была занята разговорами с весельчаками-Криттами, она все же чувствовала тяжелый взгляд пары глаз, которые все три дня пути следовали за ними.
  
   В дождливое утро четвертого дня, они подошли к воротам, или вернее- к остаткам ворот Рамаза Двурогих.
   Отныне, великого города не существовало. Жалкое черное пятно красовалось на том месте, где раньше проходили великие собрания, где тысячи странников находили себе приют, где все были равны, где народы обьединяли свои силы, чтобы продолжить развитие рода....
   Все пропало. Обуглившиеся тела и черепа, словно семена смерти, уселивали огромную площадь, окруженную тлеющими развалинами.
   Трое путников в растерянности оглядывались, потягивая носом пугающий запах еще не остывшей крови.
   - О Боже, что же здесь случилось?-Розали тоскливо взглянула на полуразрушенную сторожевую башенку.
   - Как же так?-Верфал спрятал испуганный взгляд под длинными ресницами- Рамаз! Самый великий и могучий город на Туманном острове...И мы ничем не смогли помочь...
   -Этого просто не может быть!-еще с большим ужасом воскликнул Ллайт-Каким же должен был быть противник, чтобы вырезать целый Рамаз!!
   Жуткая тишина стояла над путниками, лишь изредка нарушаемая карканьем воронов, дравшихся за право обладания падалью.
   Розали ощутила необьяснимое желание прикоснуться к золотому крестику, подаренному матерью в день ее рождения. Она полезла в сумку. Ее рука нащупала мягкую обложку....
   -Дневник!!!-в ужасе, смешанном с дикой радостью, прошептала Розали, достав из сумки книжечку.
   Критты переглянулись, но ничего не сказали.
   Девушка развернула дневник и в удивлении нашла, что все страницы на месте, а на ранее пустой странице значилось несколько новых строк:
   "Если ты читаешь эти строки, мой дорогой Родерик, значит ты у первой цели. Как можно быстрее найди отца Освальда, он тебя приютит и снарядит к Парменону. Люди в Рамазе приветливы и добродушны, к тому же отца Освальда тут все знают, так что смело спрашивай любого встречного. С Богом сын мой!".
   - Я должна найти отца Освальда....
   - Что же ты сразу не сказала!- воскликнул Верфал- Отца Освальда знают все. Его церковь, по сути дела, должа находится где-то здесь...
   Верфал внимательно пригляделся к развалинам и неуверенно приблизился к почерневшим камням неподалеку от них.
   -Да, вот это его церковь...
   -Но где же нам теперь его найти?- Розали грустно взглянула на Верфала- Может его вообще в живых не осталось? Как же я тогда попаду к Парменону?...
   -Эй, подождите расстраиваться,- воскликнул Ллайт-я вспомнил, в церкви был потайной подземный ход. Освальд мне как-то его показывал... Если я сейчас вспомню, где именно он находится...То мы наверняка найдем там отца Освальда и возможно уцелевших жителей...
   Патрик внимательно выискивал тайник. Наконец, откинув несколько обуглившихся камней, он торжественно воскликнул.
   - А вот и наш подземный ход!
   Железный люк был припорошен пылью. На его ручке была обледеневшая кровь.
   -Рискнем?-спросил Верфал.
   -А чего тут рисковать?- Ллайт схватился за ручку и с жутким скрипом открыл люк в подземелье.
   Темные, пыльные ступени уводили глубоко вниз, под землю- прямо в зияющую пустоту.
   Из глубокого тоннеля дохнуло сыростью и прохладой. Троих путников охватило жуткое чувство неизбежной гибели.
   Переглянувшись, они молча стали спускаться навстречу темной неизвестности.
   Бугристые белые стены длинного и темного тоннеля были покрыты зеленым мхом и серо-синим лишайником. Изредка доносился плеск воды и угнетающее капанье. Путники передвигались наощупь.
   Верфал шел первым. Вскоре, его мощная спина полностью поглотилась мраком.
   Они осторожно ступали и настороженно прислушивались. Розали хоть и чувствовала присутствие друзей, но все же немного боялась, а по спине бегали холодные, колкие мурашки.
   Теплое дыхание Патрика, легко коснувшееся ее макушки, немного успокоило...
   Вдруг, вдалеке, замаячил тусклый, оранжево-красный отсвет. Скорее всего горел небольшой факел.
   -Вы слышите?-Верфал настороженно спросил их.
   -Что?-недоуменно спросила Ро.
   -Запах...запах...
   Ро услышала, как он шумно втягивает тяжелый, резкий воздух.
   - Вроде бы пахнет плесенью и сыростью, ничего особенного...-Патрик тоже принюхался, осторожно спускаясь по хрустящих песком ступенях-...хотя нет, подождите, я тоже слышу...что-то знакомое...очень тяжелое...
   -Кровь...- мрачно закончила Ро, неприятно затянувшись теплым, сладковато-соленым запахом.
   Наконец, узкий тоннель прекратил свой спуск и они вышли в огромную, темную, кругообразную залу.
   Ее стены были такими же белыми и бугристыми. Высоко-высоко, под потолком, в небольших яйцеобразных ямках, покоились сотни маленьких огоньков. Они освещали потолок так, что казалось над ними парил золотой нимб.
   Затаив дыхание, воины мечтательно воззарились на золотое сияние над головами. Изредка, оно колыхалось, подчиняясь дуновениям подземных сквозняков.
   Первым, из благоговейного оцепенения вышел Верфал. Он ступил в темноту залы. Под его сапогом что-то громко хлюпнуло.
   -Дьявол! Здесь же воды по-колено!- Критт продолжал рассекать волны темной воды. Розали и Патрик последовали за ним. Неприятный запах крови здесь был просто невыносимым.
   -Смотрите! Там, в глубине, горит факел!- Розали заметила тусклый огонек на другой стороне залы. Отсвет факела отражался в темной, колыхающейся воде.
   Путники поспешили туда, но чем дальше они заходили, тем труднее становилось идти- вода превратилась в болотянистую, вязкую жидкость.
   Наконец, Верфал споткнулся и упал. Ни Ллайт ни Ро не видели, куда он упал.
   По булькающим и хлюпающим звукам, они нашли друга и помогли подняться. Верфал был весь мокрый и липкий.
   - Друзья, я боюсь, что под нашими ногами вовсе не вода...
   Тяжелое молчание повисло в спертом воздухе, пропитанном кровью.
   -А то, обо что я споткнулся- человеческое тело...
   Розали была сильной девушкой, но сейчас, осознав что все это время она шла по каше из людских тел, ее стошнило.
  
   - Дарты-
   В голове звенело, а желудок все еще жутко мутило, когда Ро открыла глаза после непродолжительного обморока. Она лежала на пыльном, измазанном камне. Тусклый факел освещал троих людей, находившихся неподалеку от нее. Двое из них стояли, это были Верфал и Патрик, третий беспомощно лежал около них.
   Это была худощавая фигура в серых отрепьях, в которых угадывался еле-дышащий старичок. Приглядевшись повнимательнее, Ро была удивлена тем, в какой неестественной позе лежал старик. Такое было впечатление, что он разрублен пополам- нижняя часть тела не стыковалась с верхней.
   На самом деле у него был сломан позвоночник, удивительно- как он до сих пор не умер....
   -Ро, подойди сюда!- крикнул девушке Верфал, увидев, что она очнулась- Это отец Освальд, он тяжело ранен....
   Девушка быстро вскочила и подбежала к ним. Мерцание факела слабо освещало коричневое лицо дистрофичного старца. Он был абсолютно лыс. Маленький отблеск огня сконцентрировался на его макушке. Огромные, потухающие серые глаза отца Освальда поднялись, чтобы рассмотреть девушку.
   Хриплый, грудной голос вырвался из умирающего:
   -Розали Кидрей, та самая...и так похожа на своего отца...Подойди поближе, дитя мое, времени мало, поэтому слушай меня внимательно- старец болезненно пошевелился и раздвинув длинную, белую бороду, достал из-за пазухи небольшой помятый сверток-...Парменон мертв...но ему удалось передать тебе весточку...сейчас ты ее прочтешь и немедленно решишь-соглашаться с его предложением или нет...
   Розали быстро развернула сверток и впилась взглядом в кривые, мелкие буковки, выведенные нетвердой рукой.
   "Приветствую тебя, Розали Кидрей. Времени на обьяснения у меня мало. На Рамаз напали наши древние враги...но их ведет кто-то умный и довольно властный...Ты в опасности, хоть и не осознаешь этого. Вопреки желанию твоего отца, отправляйся на Большую Землю к магу Ванно Дорадо. Отец Освальд преобразит твою внешность на этот путь, для твоей же безопасности и выдаст новые документы...".
   На этом месте письмо резко обрывалось. Чернила и кровь залили краешек бумаги. Розали приблизилась к умирающему старику
   -Я согласна...
   -Не бойся Розали- старик взял ее запястье окровавленной, костлявой рукой-...это временно...Ванно вернет твою внешность...а пока, ты будешь путешествовать под видом Пиопсы- это существа с темно-коричневой, гладкой, но прочной кожей, серебряными волосами и голубыми глазами...ты будешь очень выносливой и ловкой...хоть и невысокого роста...я сделал тебе документы на имя Эрата Нэссима...ты будешь Пиопсой новой ЭРЫ, в которой больше не будет боли и страданий, зла и предательства, насилия...
   Далее слова старца становились все тише и тише.Верфал и Патрик удивленно переглянулись, но обсудить что-либо не успели.
   В подземелье что-то зашевелилось и послышались спускающиеся шаги. Вдалеке замаячил отблеск факела.
   Ллайт затушил жалкий источник света и прислушался.
   -Зачем ты это сделал...я же ничего не вижу...-рассердился на него Верфал.
   -Тихо Третий, если это люди, то это помещение их наверняка не заинтересует...
   Воины выхватили мечи из ножен и затаили дыхание. Тяжелый воздух, пропитанный кровью кружил голову и мутил сознание.
   -Эй, отец, вы там побыстрее....-Патрик тихо зашептал в темноту, но ответа не последовало.
   Наконец послышался звон лат и тяжелые шаги не одного десятка воинов.
   В проходе появились две фигуры с факелами. Это были очень низкие фигуры, в которых угадывались карлики с мерзкими, крупными глазами и носами.
   Верфал потер щетинистую, рыжую щеку- он чувствовал большую опасность.
   И тут, в проходе появились десять костлявых, черных фигур. На их головах покоились шлемы с четырьмя острейшими, длинными рогами. В руках они держали кривые, змееобразные сабли...
   -Это же Дарты!!!- Патрик чуть не задохнулся своим низким, возбужденным шепотом.
   -Да, это они...-Верфал пытался не дышать.
   -Их же изгнали...изгнали еще при Родерике Первом!!!-запричитал Ллайт.
   -Тихо Патрик... Отец Освальд, поторопитесь...
   И вновь, на его слова ответила тишина.
   Дарты присматривались и прислушивались, изредка переговариваясь приглушенными голосами. Наверняка их что-то заинтересовало. Вдруг, и дарты и карлики закопошившись, расступились.
   В тусклом, желто-оранжевом проходе появился высоченный, черный силуэт в длинном темном балдахоне с огромным капюшоном, закрывающим лицо.
   Один из дартов подошел к нему и неловко опустившись на правое колено, заговорил о чем-то очень глухим, железным голосом. Силуэт легко махнул на него рукой и дарт отошел в сторону.
   На миг воцарилась полная тишина, лишь капли падали и с тоской напоминали о Смерти. Необычайно грациозным движением, слуэт скинул руками свой огромный капюшон.
   Верфал Третий и Патрик Ллайт застыли в минутном шоке- два факела осветили белое лицо...нет это было не лицо, ведь на нем не было ни глаз, ни носа, ни рта... белая, нежная кожа обтягивала череп странного человека, который вытянул руки вперед, поворачиваясь в разные стороны, как бы выискивая что-то...
   -Что это...-зашептал Патрик.
   -Тише ты, болван...-Верфал был и сам напуган-...я не знаю...но он однозначно не так безопасен как кажется...
   -Колдун...
   -Возможно...
   Колдун остановился и протянул руки в том направлении, где находились Критты. Тотчас дарты медленно направились к ним.
   -Дьявол!- вслух выругался Верфал- Так и знал...Патрик, сколько их стало теперь?...
   -Примерно двадцать...но смотри...сюда спускаются еще...
   И в самом деле, колдун ушел, а на смену ему спускались рогатые воины.
   Критты отступили на шаг, хотя дарты и находились довольно далеко от них.
   -Мы с ними не справимся...- Патрик хмуро смотрел на спускающихся демонов.
   Казалось, поток этих странных существ никогда не иссякнет. Третий тронул товарища за плечо
   -Ну что, старина - со щитом или на щите?
   -Со щитом!
   Подняв оружие, они бросились в самую гущу рогатых демонов.
  
   -Долгие сумерки-
   Митт был варваром-изгнанником.
   Однажды, он нарушил правила клана южных варваров и был изгнан навсегда.
   Путешествуя разными странами, варвар понял, что жизнь скучна и однообразна, поэтому осел в поселении Йам-городке бедняков и разбойников, что на окраине Бастиона.
   А конкретнее- Митт осел в баре "Кузнец Бан" за кружкой кислого, дешевого пива.
   Каждый день, с самого открытия бара и до его закрытия, Митт потягивал пиво кружку за кружкой. Он сидел один, ни с кем не разговаривал и ни на кого не смотрел. Ничто не могло выбить Митта из этого рутинного существования.
   Но однажды, в бар ворвался окровавленный гонец, который известил о войне между Рамазом и Бастионом.
   Варвар грузно поднялся со скрипящей старостью табуретки, и посмотрел на него красными, пьяными глазами, в которых впервые за эти долгие месяцы безразличия, появилась искорка возбуждения. В тот же день он записался добровольцем в армию Бастиона.
   Митт рубил воинов Рамаза, как кур и особо не задумывался зачем, просто ему наконец-то захотелось поразмять заржавевшие мышцы.
   Сегодня, маленькая группка воинов Бастиона праздновала свою победу над политическим центром Севера- Рамазом Двурогих. Они расположились шумной компанией в лесу, около руин великого города. Был полдень солнечного, зимнего дня.
   Вино и эль лились ручьем. На вертелах кружились отборные кабаны и прочее жаркое. Беззубые бедняки и грязные бойцы южного побережья наконец-то расслабились и наслаждались кровавой победой.
   На кольях, вокруг лагеря приверженцев Бастиона, покоились головы их противников.
   Лишь теперь, наслаждаясь солоноватым, жарким запахом, Митт задумался- а почему же началась война?
   Да, он ненавидел всех северян, как ненавидели их его предки, но почему же нарушили мирный договор именно сейчас?
   Когда-то давно, Большой Туманный остров разделился на Север и Юг, и с тех пор, эти две части острова лишь терпели друг-друга. Частенько терпение лопалось, и они устраивали войны, которые всегда заканчивались ничьей.
   Не так давно, уставшие от ненависти, новые правители Севера и Юга- Родерик Второй и Микэль Бездушный решили подписать мирный договор. Уже год, как никто не нарушал его. Уставший народ был доволен сложившимися обстоятельствами и наслаждался тишиной мира.
   Но что же заставило взорваться эту тишину? Какие были обстоятельства? Кто первый поднял кинжал над тонкой шеей голубя мира?
   Держа в руке огромную кабанью ножку, истекающей желтым, прозрачным жиром, Митт задумался и не заметил, как в лесу резко потемнело, а на горизонте появились всадники на огромных лошадях.
   Сброд воинов замолк. Лесной эльф, сидящий рядом с Миттом вытер рукавом рот и цокнув языком прохрипел противным голосом:
   -О, сам господин Безликий решил порадовать нас своим присутствием...
   -О чем ты, тварь лесная?-грубо прорычал варвар прожевывая крупный кусок мяса.
   -Безликий-новый советник нашего повелителя, Микэля Бездушного,- ответил эльф, пропустив мимо ушей ругательство- он ведь ведет эту войну...
   Митт пригляделся к приближающимся всадникам и инстинктивно почувствовал, что они принесут им только беду.
   Первыми к лагерю подбежали два карлика в дорогих одеждах с крупными, неприятными чертами лица. Они пискляво приказали воинам расступиться и не приближаться к господской процессии более, чем на сто метров.
   Вскоре, на поляну выехали десять всадников.
   Пятеро спереди, были Дарты среднего ранга- в черных шлемах с изумрудами в центре и черных, пыльных латах на голое, чешуйчатое тело.
   Четверо в заднем ряду, были Дарты высшего ранга с рубиновыми камнями и длинными, бордовыми плащами. Посередине ехал очень высокий человек в темно-сиреневом балдахоне с огромным капюшоном, полностью закрывавашим лицо.
   Пятеро Дартов среднего ранга окружили господина и его приближение так, что никто не осмелился приблизится к ним.
   Один Дарт, в светло-серебряных латах вывел своего коня вперед и заговорил низким, трубным голосом.
   - Приверженцы Бастиона! Повелитель Юга, Микэль Бездушный, выражает благодарность своим воинам и всем тем, кто поддерживает...
   Тут, высокий человек тронул Дарта за плечо и с силой надавил на него. Дарт покорно замолчал. Некоторое время они так и стояли, пока демон наконец не заговорил с долей раздражения в голосе.
   -Повелитель недоволен вами, он желал бы большей отдачи и высказывает надежду, что вы, наемники и добровольцы, согласитесь- за такой никчемный и мизерный труд он просто не может вознаградить вас, посему ждет больших усилий...
   Массы заволновались. Лесной эльф, сидящий рядом с Миттом, вскочил на камень и обнажил в кривой ухмылке гнилые зубы:
   -А Господин не подумал о том, что за ТАК никто его поддерживать не будет??? Мы уже целый месяц ничего не едим! Мерзнем! А ваши жалкие подачки нам больше не нужны!!!-крикнул он всей силой своих маленьких легких.
   -Да! Верно говоришь Юдхар!- поддержал эльфа ШадЩ-коричневое существо, отдаленно напоминающее крысу, но только с человеческими глазами, безхвостое и два метра в высоту.
   В лесах юга их водилось предостаточно.
   Шаду Подземные были довольно вспыльчивым народцем и любили побуянить за деньги, да и просто так тоже. На эту войну они пошли лишь за тем, чтобы пополнить свои кладовые несколькими мешками сверкающих, золотых монет.
   Воинственный люд плотно окружил Дартов и Безликого. Им не нравилось, когда их обманывали.
   -Не сердите нас, господа...- раздраженным голосом пробубнел Дарт.
   -А то что будет?- Юдхар злостно запрыгал на своем камне, потрясая тяжелым мечом-нас больше чем вас!!!
   -ДА!-в один голос подхватили воины.
   -Ничего не будет-твердо сказал Дарт-... повелитель велит вам перебросится на правый фланг, к поселению Фиал и Баракам Двурогих...прочистите там местность... Сегодня здесь нашли несколько криттов, а это плохой признак, вы все знаете. Критты очень чтимый клан на Севере, за ними могут потянутся остальные кланы, которые до этого придерживались нейтралитета...
   -Не наше дело!-воскликнул Юдхар- Нет денег-нет поддержки!!!
   -Рваная дрянь!-взревел Дарт и вскинул коня на дыбы-Ты не знаешь с кем связываешься!!!
   И снова, человек в темно-сиреневом балдахоне, положил костлявую руку на его плечо.
   Митт заметил, что рука эта была очень белой и иссушенной, а корни ногтей- черными.
   В очередной раз, варвар почувствовал, что этот человек принесет им только несчастье. Будто бы откликнувшись на мысли Митта, небо потемнело еще больше, хотя день был солнечный и ни одна тучка не нарушала покоя голубой глади.
   Воины замолкли и даже немного осунулись, вдыхая резко-похолодевший воздух. Юдхар и Шаду переглянулись. Шаду выпрямился и усмехнулся волосатой мордой:
   -Неужели вы боитесь этого придворного фокусника? Микэль Бездушный давно выжил из ума, его двор растащил королевские богатства, а при себе он держит таких же полоумных слуг!! Что нам стоит скинуть с седла этого никчемного мага...
   -Безликий еще раз предупреждает,- вы нарываетесь на неприятности...-Дарт строго сверкнул красными зрачками и впился взглядом в непокорных людей.
   Но массы не послушали странного советника и плотнее сжили оцепление.
   -Безликий вас предупреждал...- безразлично добавил он и развернул коня.
   Через мгновение небо совсем почернело. Человек в сиреневом балдахоне скинул капюшон и воины застыли в глубоком шоке. Они созерцали белое полотно, на месте которого должно было быть лицо.
   Лишь Шаду не удивились увиденному, они вообще редко чему удивлялись.
   Человеко-крысы, которых здесь было восемь, скользнули мимо всадников, охранявших Безликого.
   Они попытались незаметно подкрасться к нему за спину, но Безликий развернул лошадь и протянув правую руку в их направлении, сжал ее в кулак.
   Далее все произошло очень быстро и просто- все восемь существ рассыпались в коричневую дорожную пыль.
   - Безликий спрашивает, если кто-нибудь еще хочет возразить...- Дарт гордо окинул взглядом испуганных воинов.
   - У меня тут вопрос...- скучным голосом прогудел Митт и встал с места, держа в руке полуобглоданную кабанью ножку. Воины расступились и поглядели на варвара, словно на полоумного.
   - Спрашивай, варвар, Безликий сегодня благосклонен...- чуть удивившись, молвил Дарт.
   - Скажи мне, советник, зачем Микэль нарушил договор? По-моему неблагоразумно сейчас воевать против Севера. Я много путешествовал, и знаю, что несколько регионов на Большой Земле уже союзничают с Родериком Вторым. У нас не будет шанса на победу, если только союзнические силы прийдут им на помощь, даже если Дарты вновь с нами...
   Темнота неба не спала, но тревожный воздух стал потихоньку отпускать легкие.
   Безликий заинтересованно (если только это можно было назвать заинтересованностью) повернулся к Митту и слегка кивнул ему.
   -Безликий говорит, что он об этом знает...- прогудел Дарт и последовал за господином, который решил приблизиться к варвару.
   Серые массы расступились, пропуская крупную лошадь с странным всадником в седле. Митт нисколько не испугался, а все так же продолжал смотреть на белое полотно обращенное к нему.
   Юдхар, который отошел в сторону, оскалился и незаметно для всех, скрылся в лесной чаще.
   - Безликий желает говорить с тобой наедине...
   Человек без лица указал Митту на его лошадь. Варвар безмолвно вскочил на нее и в сопровождении свиты удалился с поляны, на которой остались ошарашенные воины.
   Как только на горизонте пропала фигура Безликого, тотчас небо прояснилось, подул свежий ветер, а снег заблестел на теплых лучах зимнего солнца.
  
   -Договор с Дьяволом-
   Митт спокойно ехал рядом с человеком в длинном, темно-сиреневом балдахоне.
   Казалось, что балдахон иногда меняет свой цвет в ярко-синий, а затем в ярко-голубой, но твердой уверенности в том, что это было именно так, почему-то не было.
   Подьехав к западной стороне разрушенного Рамаза, человек в балдахоне остановился. Остановилась и его свита. Безликий повернул голову к Митту:
   -Он говорит, что ценит таких воинов, как ты,- заговорил Дарт сверкая из-под шлема, красными зрачками- поэтому поручает тебе особое задание...
   -Какого рода задание?-машинально спросил Митт подергивая рыжую лошадь за узду.
   -Истребить предателей- эльфов из Фиала, во главе с Тауром из Мелассы. Они шпионствуют и доносят Северу все наши действия...
   -Сперва, пусть Безликий ответит на тот вопрос, который я задал...
   Дарт подьехал поближе к Митту и достал из кожанной сумки деревянный, отполированный ларец, который переливался кроваво-пурпурным цветом.
   -Безликий не отвечает на вопросы простолюдина, зато он может щедро вознаградить преданного наемника. Ты понимаешь?- Дарт протянул Митту гладкий ларец. Варвар небрежно взял его огромными руками и открыл крышку.
   На мягкой, бархатной подушке лежали две алмазные змеи. Переплетаясь полукругом, они образовывали красивейший венок. Приглядевшись можно было увидеть их красные, рубиновые глазки.
   Варвар недовольно поднял бровь, а затем громко хлопнул крышкой ларца:
   -Я могу отобрать такую штуковину у любого пещерного гнома и без вашей помощи...
   -Ты глуп, человеческое отродье...-хмуро сказал Дарт и отобрал у него ларец чешуйчатой рукой- сейчас Господин сам обьяснит тебе, почему ты не можешь отказаться от этого вознаграждения...
   Безликий протянул сухие руки к лицу Митта. От колдуна пахло пустотой.
   Почувствовав на лице железную хватку деревянных рук, варвар дернулся, но к своему удивлению обнаружил, что Безликий сильнее его.
   Молния боли пронзила виски Митта-ему показалось, будто бы холодные и острые когти Безликого проломили череп.
   Боль стрелой пронеслась сквозь глаза, зубы, а затем и сквозь все тело. В следующие минуты варвар мог поклясться, что ничего не видел. Тем не менее он чувствовал, что видит и, кажется, понимал происходящее.
   Митт чувствовал, что стал могущественным и эта сила так сладко переливалась во всех его движениях. Он чувствовал, как управляет огромным и богатым государством; как его войска подминают под его руку одно селение за другим; как он женится на прекрасной девушке...и на душе было так спокойно и хорошо, будто бы теплая морская вода щекотала его пятки, а слонце нежно ласкало кожу...
   Но миг, и сладость ощущений рухнула на него мерзкой, холодной жижей реальности. Теперь он видел себя- низкого, грязного, валяющегося у ног Безликого. Ком обиды и боли за свое ничтожество подошел к горлу и прочно застрял где-то во рту.
   - Я согласен...-хрипло выдавил из себя Митт и сдержал пекущие слезы.
   Дарт ухмыльнулся и посмотрев на господина снова протянул варвару ларец.
   -Чтобы стать подданым Безликого ты должен надеть этот венок-знак преданности Югу и Микэлю Бездушному...
   Варвар взял ларец, который резко почернел в его руках. Теперь он переливался каким-то неестественно-глубоким, черным цветом. Только сейчас Митт почувствовал, что виски его жутко болят, а по щекам стекает липкая жидкость. Но как только его руки открыли ларец он моментально забыл об этих ощущениях.
   На мягкой бархатной подушечке извивались две хрустальные змеи. Их рубиновые глаза светились злобным красным светом.
   Словно загипнотизированный, Митт поднял их, ощущая холодные змеиные тельца на своих ладонях.
   Железной хваткой две змеи обвили голову, а холодные, извивающиеся языки впились в раны в висках. Варвар почувствовал, как холод раздвоенных языков, хлюпающе внедрялся все дальше и дальше- прямо в его мозг.
   Минута слабости, тошноты и головокружения одолели огромного человека, упавшего на колени перед колдуном в темно-сиреневом балдахоне. Две хрустальные змеи медленно наливались кровью своей жертвы. Дарты ухмылялись друг другу желтыми клыками. Наконец, Безликий провел рукой над головой варвара. Змеи, налитые кровью, моментально почернели и перестали двигаться. Только рубиновые глаза еще некоторое время светились красным, адским цветом.
  
   -Сад Таура-
   Белый пушистый снег тихо лежал на огромной площадке, окруженной высокими стенами из серого камня. Стройные апельсиновые деревца стояли оголив тонкие, черные ветви, на которых висели спелые, оранжевые плоды, припорошенные снежными звездочками.
   Посередине площадки стоял одинокий бежевый стул богатой отделки. Прямо над ним висела остроконечная крыша, вымощенная белой черепицей. Крыша нигде не крепилась, а просто висела в воздухе, изредка покачиваясь от сильного, морозного ветра.
   Солнце вновь спряталось за серо-сизые тучи.
   Перед замысловатой беседкой спало небольшое озеро, укутанное тонким слоем льда, под которым плавали темно-красные рыбки.
   Возникнув ниоткуда, на серой каменной тропинке, появился высокий стройный эльф.
   Он был одет в белый костюм, обшитый золотыми нитями. Его кричаще-оранжевые волосы спадали на широкие плечи и отблескивали ухоженностью. Такие же оранжевые глаза медленно оглядели зимний сад.
   Не найдя ничего интерестного, эльф подошел к стулу и присел.
   Внезапно, так же из ниоткуда, появился низенький, грязный эльф в порванной, зеленой одежке. Он потрясал тяжелым мечом и бежал к сидящему что-то громко выкрикивая срывающимся голосом.
   Эльф с оранжевыми волосами покачал головой и приложил белую руку ко лбу, нахмурив брови так, будто бы у него болела голова:
   -Юдхар, перестань нарушать покой моего сада...- оранжевые глаза внимательно следили за оборванцем- да и голова у меня болит...
   -Таур! А у кого она сейчас не болит!- Юдхар закричал так, что крыша горестно зазвенела ледяными сосульками, опасно свисавшими с острых краев.
   -Тише, сын эллеты и морбэна, тебя слышит весь Фиал...
   -В том-то и дело, Таур, что Юг посылает армию наемников на Фиал и Бараки Двурогих. В основном это сидонцы, но сегодня Безликий успел привлечь к себе семь представителей разных рас...
   Утонченное лицо Таура осунулось, он прикрыл веки и тяжело вздохнул. Юдхар замялся и отвел от него взгляд, остановившись на рыбках, плавающих подо льдом.
   -Сбывается предсказание Агвар Акваруса: только семь наемников Человека без лица смогут поставить Север на колени, и все они будут разных рас: Шаду, Дарт, Темный Эльф, гном, Черный человек, варвар и Пиопс...
   - Подожди, Пиопса среди них не было...-удивленно посмотрел на него Юдхар и поморщившись, громко чихнул. Тотчас, сосульки со свистом вонзились в землю, а некоторые, с острым звоном разлетелись на куски. Эхо усилило звук и Таур прикрыл уши, грозно глядя на лесного эльфа. Юдхар покраснел.
   -В-вобщем Безликому удалось привлечь к себе Рауха из сидонского леса, естественно Дарта Далами Красноглазого, Фэредира-морбэна, Гроинна из северо-западных копей, Ганга негра, а сегодня варвара...
   - Я знал, что прилично вести себя ты не умеешь, но считать, уж по-моему давно следовало научиться...Они не успели привлечь к себе пиопса, значит у нас еще есть время, чтобы предупредить катастрофу...- Таур величественно встал- насколько мне известно, на Большом Туманном острове пиопсов осталось только четыре. Один из них- старик Дос. Не сегодня -завтра ему умирать. Неохота говорить, но нам это только на руку...
   Юдхар поддакнул ему, и хвостиком последовал за стройной фигурой хозяина с длинными оранжевыми волосами.
   -Приставь к нему охрану. Пиопс Вик живет довольно далеко-на Большой Земле в городе Каменный Ангел. Пошли к нему гонца. Трое близнецов-пиопсов обитают при дворе Родерика, там они в безопасности...
   -Хэру Таур, я забыл тебе сказать. Сегодня, после облавы на двоих криттов в подземелье одной из церквей Рамаза, я отстал от отряда- порыскать в поисках живых...
   -Да-да-да, я тебе так и поверил,- сказал Таур слегка подняв уголки рта- шкура...
   -Так вот,- продолжил вдохновленный Юдхар- я заметил, как из того самого подземелья выползла окровавленная Пиопса... девушка, представляешь какая редкость?
   -Что-о-о-о???- ранее спокойный Таур, теперь весь пылал. Он схватил грязного эльфа за остатки его одежки- Что ты предпринял потом???
   -Ну как что, подошел, а она-брык и в обморок упала...- Юдхар оскалил черные зубы. Таур тотчас опустил коротышку на землю и поморщившись стряхнул пыль с беленьких рук.
   -Дальше...
   -Ну...
   -Что ты с ней сделал морбэн?
   -Ну...я очень спешил, мое отсутствие могли заметить...
   -ЧТО ТЫ С НЕЙ СДЕЛАЛ!
   -Прикрыл мешком...- виновато поморщился Юдхар.
   Таур схватился рукой за лоб и тяжко вздохнул:
   -Небось еще пыльным...
   -Ну да, пыльным- радостно подскочил эльф.
   Таур слабо поднял руку и щелкнул пальцами. Юдхар исчез.
   -Болван...
   Эльф с оранжевыми волосами и глазами осмотрел свой сад и прошетав несколько слов, исчез в никуда.
   Ветер тихо повывал. Белая крыша медленно раскачивалась в такт его дуновениям. Некоторые спелые апельсины падали в пушистый снег. На их месте тотчас расцветали большие темно-красные цветы.
  
   -Зубороги и кое-кто похуже-
   Под телом морозная земля. Сверху что-то жесткое и грязное, воняющее сыростью, картофелем и пылью. Голова болит, словно после жуткой попойки, а в горле и во рту пересохло, крепко слепив губы. Судя по синеватому просвету наступил вечер.
   "Сколько же я так пролежала?"-промелькнула слабая здравая мысль в рою безумного гудения.
   Громкое "апчхи" больно разлепило губы и заставило содрогнуться всем телом. Девушка с длинными серебряными волосами и темной кожей скинула с себя пыльный мешок. Чихнув еще раз, она поднялась с холодной земли и поняла, что серьезно простудилась.
   -М-да, отец Освальд, вы ошибались, когда говорили, что Пиопсы-очень выносливые существа- сказала Розали, которая теперь называлась Эрата Нэссима.
   Оглядевшись, она поняла, что на самом деле была глубокая ночь. Разрушенный город смотрел на нее пустыми глазницами сгоревших окон. Ни одно живое существо не нарушало покой мертвого Рамаза.
   Вдруг, вдалеке, послышался шум битвы. Лязгали мечи или что-то покрупнее. Розали привстала и устремилась к источнику звука, находившегося в двух кварталах от нее.
  
   У разрушенного кабака полыхал костер. Возле костра стоял высокий человек в меховой шапке, из-под которой выбивались спутанные темно-рыжие волосы.
   Варвар был окружен тремя крупными и толстыми Зуборогами- существами величиною с деревенскую, откормленную корову.
   Собственно говоря, Зубороги-большая, небритая голова держащаяся на двух длинных и массивных копытах. На голове Зуборогов, с левой стороны расположен острый рог, а с правой- волосатое ухо. Рот- непомерно огромен, однако он не способен спрятать еще больших, желтых клыков. Глаза- черные и блестящие, а нос- впадина прикрытая жесткой коричневой шерстью. При всем при этом, эти твари жутко воняют и громко ревут...
   - Брысь!-рычал на них варвар и усердно отмахивался горящей веткой. Но твари, казалось, совсем не боялись огня и подступали к нему все ближе и ближе, лязгая огромными клыками.
   "Кажется он не местный,-подумала про себя Ро- нужно помочь бедняге, иначе они насадят его на свои острые рога...".
   Девушка громко свистнула. Зубороги моментально повернулись в ее сторону ушастой стороной и внимательно прислушались. Розали свистнула снова. Твари встрепнулись и громко гупая копытами понеслись к ней. Спрятавшись за дуб, она подождала, пока Зубороги проскачут мимо нее.
   - Быстрее, бежим отсюда...- Пиопса подскочила к варвару и схватив его за руку потащила прочь от костра.
   - Но почему?-удивленно спросил варвар- Ведь они убежали...
   -Да, они глупы, словно пробка, но вскоре в их дурные головы наконец-то прийдет мысля о том, что их все-таки обманули.- Розали бежала по скрипучему снегу прямо в темный лес- Тогда на глаза им лучше не попадаться...
   -Как быстро они сообразят, что их обманули?
   На его вопрос ответило быстрое гупание сзади.
   -А эти твари не такие уж и тугодумы...
   Они продирались сквозь тернистые голые ветви, сбивая серебристый дождик. Холод вновь образовал скользкую корку льда на земле, лишь слегка припорошенную свежим снегом.
   -Нам не удастся убежать от них!- Ро отчаянно воскликнула и увидела темные силуэты Зуборогов на горизонте.
   -В лес! Они не смогут продраться сквозь рощи...
   Пиопса с жалостью посмотрела на варвара и указала ему рукой на одного Зуборога, который одним ударом массивного копыта повалил высокое дерево.
   -Что же делать?
   -Бежать быстрее! Если мы постараемся, то успеем добежать до поселения Фуд Рамаз, там много огней и шума...
   Земля сотрясалась, а хруст валившихся деревьев усиливался эхом. Весь лес наполнился жутким шумом и ревом Зуборогов. Варвар бежал за девушкой, гадая кто же она такая.
   -Сомневаюсь, чтобы эти твари чего-нибудь боялись...-пробубнел он себе под нос и поскользнувшись, чуть было не упал.
   Сметая все на своем пути, один ушлый Зуборог настигал их ревя во всю глодку. Земля тряслась под его тяжелым весом.
   Розали почти слышала его гнилое дыхание и клацанье мощных клыков. Она обернулась и увидела черные, блестящие глазища чудовища. Сила моментально прибавилась и Пиопса прихватила что духу, даже варвар стал отставать от нее.
   -Дорогая, не спеши...- запыхаясь крикнул он- ты что, решила оставить меня этому уродцу, в качестве ужина?
   Впереди замаячили огни. Пиопса и варвар вырвались на чистую заснеженную полянку. Из-под снега торчали колья, на которых красовались окровавленные головы воинов Севера. Факелы освещали огромных флаг с черным кинжалом на красном фоне, флаг Сидонии- главного политического центра Юга.
   -О нет! Юг уже отбил Фуд Рамаз!!!- Эрата Нэссима остановилась, как вкопанная и в панике оглянулась сначала на варвара, а затем на Зуборогов, которые спешно нагоняли их- Мы не можем там укрыться...
   -Почему же? Можем!- варвар схватил ее на руки и понесся что мочи к воротам полусгоревшего Фуд Рамаза. Он слышал, как тяжелые, черные копыта кровожадных тварей с громким хрустом подминают под себя трофеи сидонцев. Девушка в отчаяньи поняла, что на свою голову спасла врага. Крепкие руки держали ее, стиснув тело до боли.
   -Стой! Кто идет?!-послышался мерзкий, писклявый голос со сторожевой башенки.
   -Кем-м-мру, открывай ворота именем Безликого!!!- закричал варвар срывающимся голосом, за его спиной уже клацали желтые клыки Зуборога.
   -Митт?? Черное Сердце???- из окна сторожевой башенки вывалился пушистый, белый комочек с крылышками на спине.
   -Да, черт подери!- Митт подбежал к огромным, деревянным воротам вплотную и выхватил меч из ножен.
   Зубороги приостановились завидев множество факелов на каменных стенах, однако легкая добыча привлекала их больше.
   Как только Розали услышала имя Безликого ей сразу стало нехорошо- вспомнился жуткий запах из подземелья старинной церкви и то неопределенное состояние, когда она выползла на свет, после необычного превращения. Ро точно помнила, что видела искромсанного отца Освальда, Верфала, а вот от Патрика остался только его любимый щит. Как она осталась жива- девушка и сама не знала, но Ро точно осознавала- причиной всех ее несчастий был Безликий.
   Пиопса постаралась освободиться от крепкой хватки Митта, но тот лишь сильнее прижал ее к себе и ударил ногой в деревянные ворота. Зубороги осторожно подкрадывались к ним, скаля клыками и изредка подвывая.
   -Кем-м-мру! Ради повелителя твоего- Микэля Бездушного- пошевели задним местом!-варвар спрятался с девушкой в тени ворот, покачивая длинным мечом на вытянутой руке.
   -Отпусти меня, человек, мне не нужна твоя помощь!!!- Эрата засопротивлялась сильнее- Уж лучше быть проткнутой рогом Зуборога, чем принять помощь от южанина!!!
   Митт лишь усмехнулся злобной улыбкой и скользнул вместе с ней в приоткрывшуюся щелку. Зубороги заревели от обиды и попытались отхватить хотябы руку, но ворота захлопнулись прямо у них перед носом.
   Как только ворота закрылись, на них посыпался град ударов и послышался жуткий рев. Некоторым тварям удалось пробить толстенный слой дерева, правда их рога так там и застряли.
  
   -Фуд Рамаз. Пленница-
   Фуд Рамаз был поменьше Рамаза Двурогих. Большинство его зданий остались целы.
   Посередине огромной площади возвышалась скала усеянная высеченными пещерами. В них находились вечнозеленые сады и несколько крестьянских домиков.
   Вокруг площади располагались амбары, в которых хранились годовые запасы еды жителей Рамаза.
   Девушка все еще находилась в болесных обьятиях Митта, когда к ним подлетел белый, пушистый комочек без каких-либо признаков головы или тела. Из пуха выглядывал только черный носик и пара когтистых лап.
   -Кем-м-мру, прекрати, не люблю, когда ты притворяешься белым и пушистым. Скоро ты уже полиняешь?...-варвар подтолкнул Пиопсу вперед-... присмотри за девчонкой, правда обращайся с ней повежливей-она нужна Безликому, да и мне жизнь спасла...
   Митт подмигнул ей и двинулся в сторону воинов, сидевших кругом у костра, рядом с винным амбаром.
   Мерзкий смех пьяных голосов раздавался в Фуд Рамазе. Южане ликовали над очередной победой.
   Розали было страшно- ведь теперь нет Патрика или Верфала, чтобы защитить ее. Хотелось плакать и прижаться к теплому родному плечу, но внутренний голос холодно приказал ей держать себя в руках. Девушка нахмурилась
   Пушистое существо плавно опустилось на землю и замерев на миг двинулось на нее. Что-то жуткое было в его движениях. Розали поняла- существо постепенно сбрасывало с себя невинную шкурку- под нею прятался мерзкий Соззлех-житель сидонских землянок.
   Соззлехи редко вылазили из своих подземных жилищ. Жили они одиночками и линяли каждую весну, сбрасывая пушистую одежку и оставляя напоказ жилистое, полупрозрачное тельце, пульсирующее алыми сосудами.
   Соззлехи были очень неуравновешены, и любой птичке или зверьку стоило жизни нарушить их покой.
   В этом году ни одному Соззлеху не дали выспаться и нормально сменить свою шкурку- Микэль приказал Дартам выгнать всех из землянок и выдать оружие. Никто не должен был уйти от воинского долга.
   Вот и этот Соззлех сейчас чувствовал себя неважно- с него лез пух, на месте которого моментально отрастал новый, что давалось очень трудно. Существо было крайне раздражено.
   -Советую тебе не дергаться, милочка,- пропищал он своим маленьким, беззубой пастью- я хоть и болен, но коготки мои еще те!!!
   Следя за ним, Ро и не заметила, как две фигуры остановились у нее за спиной.
   -Господин!-Соззлех заметил их раньше и тотчас застыл на месте.
   Девушка обернулась и в ужасе отшатнулась. Она видела Безликого в перый раз. Его лицо было обращено к ней.
   -Безликий рад приветствовать тебя- проскрипел Дарт с горящими в полутьме, красными глазами- он надеется на твое союзничество с нами...
   Розали выхватила меч и приставила его к горлу колдуна. Тяжелое дыхание и сердце стучащее в ушах мешало девушке сосредоточиться. Руки дрожали.
   Безликий даже не дернулся. Дарт не моргнул и глазом. Пьяные речи замолкли, как и тогда- у криттских курганов- все смотрели на нее с некоторым недоумением.
   Пиопса впилась взглядом в безликое лицо и попыталсь унять дрожь в руках.
   -Если вы меня сейчас же не отпустите, я отрублю ему голову...
   -Если ты отрубишь голову Безликому, мы вырежем сердце твоему верному волку- еле слышно прошептал Дарт в серебряных латах и подошел поближе к ней.
   Розали подумала, что сейчас же умрет от страха и ужаса- два карлика несли клетку в которой лежал окровавленный серый волк.
   -Ну так что, будем вести мирные переговоры?- Дарт положил свою тяжелую руку в кожанной перчатке на лезвие меча Пиопсы.
   -А какая мне разница?-подняла бровь Эрата и крепче зажала меч в руке- Это не мой волк...
   -Проверим?-улыбнулся Дарт белыми клыками.
   -А проверим насколько далеко отлетит твоя рука?- хищно улыбнулась Пиопса и приподняла его руку на лезвии, которое моментально порезало кожу перчатки.
   Дарт все так же продолжал улыбаться ей как вдруг с силой зажал меч Ро. Из его руки хлынула кровь, но он даже не разжал ее, а усилил хватку и выдернул оружие у девушки. Меч со стоном отлетел в сторону и заскользил по льду в темный угол.
   Безликий покачал головой и махнул на Дарта огромным темно-сиреневым рукавом.
   -Господину надоело все это, он желает поговорить с тобой наедине...
   Тут Розали поняла, что сопротивляться напрасно-никто не прийдет на помощь, даже Глорант (если только в клетке был он) теперь ничего не сможет сделать. Желтые волчьи глаза смотрели на нее с тоской и долей вины во взгляде.
   В деревянные ворота забарабанили. Соззлех плавно взлетел на сторожевую башенку.
   -Вернулись лазутчики!- пискляво крикнул он и велел Шаду открыть скрипучие ворота.
   В Фуд Рамаз ввалился с десяток лесных эльфов в красном обмундировании. Один из них, с порванным флагом направился к ним.
   -Юдхар...- прошипел раздраженно Дарт-... Безликий рад, что ты все же на стороне Юга...
   -Господин- припал на правое колено Юдхар- Зеленые земли Севера собирают новую армию! Среди них критты...Они уже приближаются к границам Рамаза...
   Эльф странно взглянул на Пиопсу и точас отвел взгляд на волка.
   -Похоже они готовы на все лишь бы освободить своего главаря...
   -Каковы размеры новой армии?
   -Достаточно велики, чтобы отбить Рамаз Двурогих и Фуд Рамаз...- Юдхар снова взглянул на девушку.
   Ро нахмурилась и осторожно взглянула на Дарта- тот был полностью поглощен новостями и переводом мыслей Безликого. Безликий же, как всегда- устремил лицо вперед и будто бы не пристутствовал при разговоре. Воины продолжали пьянствовать у костров. Митт стоял неподалеку с деревянной кружкой дешевого пива и прислушивался к разговорам.
   - Силы накапливаются на западе Зеленых земель в поселении Гайлон...
   Розали дернулась в душе, но смогла сохранить внешнее спокойствие.
   Безликий повернулся в ее сторону. Повеяло жутким холодом, даже меховые одежды не смогли уберечь девушку от него.
   -Митт Черное Сердце!- Дарт призвал варвара, как только Безликий положил на его плечо сухую, белую руку- Отведи пленницу к остальным, собери отряд и пошли гонцов по всему Югу, пусть наберут побольше народа. Все кто может воевать- должны встать в армейские ряды немедленно!
  
   - Неожиданный поворот-
   Митт подошел к Пиопсе и грубо схватил ее за плечо. От него несло перегаром и псятиной.
   -Пойдем, дорогая...- он дыхнул крепким запашком чеснока, похлебки и пива- ...ик...быстрее, не видишь у меня куча дел...
   -Мне противно находиться рядом с тобой!- уперлась Ро следя за тем, как Безликий и его процессия удалялись в глубину двора административного корпуса. Карлики обреченно потащили тяжелую клетку с раненным зверем, изредка ругаясь и перекрикиваясь.
   -Ну же!-дернул он ее за худую руку.
   -Не смей меня трогать!-девушка вырвалась из рук пьяного и попыталась поставить ему синяк между глаз. Несмотря на нетрезвое состояние, Митт словил ее кулак в несколких сантиметрах от переносицы. Розали завыла от боли- так сильно он зажал ее кулак в своей огромной руке. Она даже услышала, как захрустели ломающиеся костяшки пальцев. Слезы выступили на голубых глазах. Девушка притихла.
   -Эй, ты, ничтожество!- Митт окрикнул проходившего мимо грязного воина в мешковатой одежке с капюшоном- Поди сюда...
   -Рад служить Черное Сердце...- он так низко поклонился ему, что его капюшон достал пушистый слой холодного снега.
   -Заканчивай свои па и отведи девчонку к остальным пленникам или...-Митт недобро сверкнул покрасневшими от алкоголся глазами-...возьми себе...поразвлекайся...
   -Слушаюсь Черное Средце...-воин снова низко поклонился и несильно взял Розали за кисть.
   "Что делать???-плакала в душе Розали Кидрей-Не сдавайся! Еще будет шанс убежать!- слышался в ответ голос Эраты Нэссима-Только не впадай в уныние!".
   Митт еще раз бросил взгляд на Пиопсу и развернувшись, побрел куда-то нетвердой поступью.
   Воин в мешковитой одежде повел ее за собой. Он был выше девушки на две головы. Тень от обьемистого капюшона лежала на его лице.
   -Не бойся...-нагнувшись, тихо прошептал он-мы пришли, чтобы освободить тебя...
   Словно камень пал с плеч измученной гайлонянки. Она даже теснее прижалась к таинственному спасителю. Боль в сломанной руке пульсировала горячей волной, но Розали это больше не волновало- она испуганно оглядывалась на каждого сидонца, который пытался остановить их, но спаситель, прячась в обьемистом капюшоне проходил мимо любопытных мимо, буркнув какие-то неприличные слова на южном наречии.
   Они сошли с главной улицы и быстро зашагали по темному переулку между зерновым амбаром и какой-то незаконченной стройкой.
   -А ты кто?-она попыталась заглянуть в лицо своего спасителя.
   -Не сейчас, не сейчас...- он отвернулся от нее и зашагал быстрее- пожалуйста, не говори, нас могут услышать... здесь даже стены имеют уши...
   Черные глазницы окон зло смотрели на две фигуры осторожно пробиравшиеся сквозь хрустящие сугробы.
   -Эге, куда ведешь красавицу?!!- за их спиной послышался басовитый пьяный голос.
   Спаситель и пленница развернувшись увидели, что из дверного проема стройки выглядывает здоровила в перекошенных, пыльных латах.
   -В темницу...- строго ответил спаситель и прижал Пиопсу к себе. От него запахло апельсинами и молоком- удивительно успокаивающие запахи.
   -Эге, брат, веди ее сюда! Там холодно, а у нас жарища! Ух!- здоровила смахнул пот со лба и посмотрел назад, где горели огни и пахло сладкой курятиной и жиром- Тем более, что Соззлехи уже завалились спать, лучше их не будить, а то гляди - и тебя и пленников перегрызут...бешеные твари...
   -Нет, у меня приказ.- воин развернулся и твердо зашагал по скрипящему снегу.
   Здоровила пожал плечами и скрылся в недрах парующего жаром помещения.
   Дальше они пробирались молча. Розали втягивала еле-уловимый запах цитруса и молока- кем же он мог быть? Но однозначно не простым воином.
   Завиднелась высокая восточная стена Фуд Рамаза. В нескольких метрах от них находилась сторожевая башня, в которой горел одинокий огонек.
   -Недалеко отсюда стена разобрана-прошептал спаситель и прижался к стене-...мы почти у цели.... и все же держись у стены, ступай осторожно-стража не спит...
   -Нет, подожди...- сердце девушки сжалось-...а как же Глорант??? Мы не должны оставлять его одного!
   -Не бойся- вскоре должны подоспеть криттские воины...
   -Но пока они дойдут до Фуд Рамаза может быть слишком поздно!!!
   -Тихо, лучшее, что ты можешь сейчас сделать- это спасти себя- он прислонился к стене.
   Розали повторила его движения. Теперь, они пробирались тесно прижавшись друг к другу, вжавшись в стену.
   Из-под мешковитой одежды спасителся выбился эфес меча-очень дорогого и редкого, скорее всего фамильного. Вдруг, что-то на нем мелькнуло- будто бы глаз моргнул...или показалось? Розали испуганно отстранилась от него, но руку в черной перчатке побоялась отпустить-с ним она чувствовала себя в полной безопасности. Спаситель ничего не заметил и продолжал идти у стены. Огонек из сторожевой башни слепил глаза. Ветер выл, сбрасывая с елей снежные бугорки.
   Вскоре завиднелась черная дыра. Высокий мужчина и низенькая девушка остановились, оглядываясь с некоторой опаской. Желто-белый свет слабо освещал их очертания.
   Спаситель повернулся к Пиопсе, чтобы что-то сказать, но не успел- писклявый голос прозвучал у него за спиной:
   -Кто идет?!
   -Ты что, слепец, своих не узнаешь?-невозмутимо ответил он и повернувшись к Соззлеху, закрыл девушку спиной.
   -Если я плохо вижу, то это еще не значит, что я не могу различить своих от чужих!!!-разьярилось пушистое создание, повисшее в нескольких метрах от них- А ты видимо не наш... сейчас же начальника позову...
   -Подожди тварь...-Розали даже содрогнулась от зазвучавшего знакомого баса-неужели Дарты тебе все мозги повытряхивали???
   -А-а! Могильщик!-раздраженно пропищал Соззлех- Опять напились? Чертовы лодыри, только и знаете-что пить и гадить...ну проходи, там уже с десяток твоих валяется-прохлаждаются...
   Соззлех сплюнул и громко ругаясь, полетел обратно к башне.
   -Что это было?-испуганно спросила Ро.
   -Актерское мастерство все-таки иногда помогает... к тому же у меня отличная память на звуки и голоса...- спаситель улыбнулся и девушка заметила прядь оранжевых волос спадавших на широкую грудь.
   Два силуэта скользнули в темноту зимнего леса.
  
   -Реддон-дез-Сид и его гости-
   На холодном снегу лежало три распятых, полуобнаженных человека. Вокруг них извивались сотни белых змей с красными глазками и языками.
   -Во попали...-шепотом сказал самый старший из них-лорд Либерий. В его взьерошенные, седоватые волосы заползла маленькая змейка.
   -Лорд, одна уже заползла на вас,-так же шепотом ответил ему принц Арфей- я слыхал они весьма ядовиты...
   -Спокойно господа, хоть эти скоты и проткнули меня гвоздями, но я еще смогу задать жары этим гадам...-Джэракль напрягся и его тело тихо засветилось красным светом.
   -Ну вот, мой принц,- улыбнулся Либерий Арфею, морщясь от змеи, которая изучала его шею-а вы еще не хотели брать этого славного малого...
   -Еще посмотрим, на что он способен-мрачновато ответил принц, следя за змеями, которые заинтересованно поползли к Джэраклю.
   Вокруг человека, светящегося красным светом, снег начал подтаивать.
   -А теперь, господа,-прохрипел юноша- будет немного больно...
   Лорд Либерий и принц Арфей удивленно переглянулись- что может быть хуже, чем вбитые гвозди в ладонях и ногах, холодный снег под телом, да еще и сотня ядовитых змей ползающих по нему? Да они были готовы вытерпеть любые испытания, лишь бы быстрее отделаться от ноющих стигм, заполученных искуственным путем.
   Красный свет ярко разгорелся и плавно, но быстро растекся над тремя страдальцами. Гвозди в руках стали мерзко дергаться и поворачиваться вокруг своей оси. Все трое зажали зубы. Еще миг и неведомая сила выдрала из ладоней окровавленные орудия пыток.
   -Ух...бывало в моей жизни всякое...но чтоб такое!- лорд сморщился от боли и пошевелил закоченевшей, больной рукой.
   -Подождите...еще не все...-Джеракль слизнул кровь с губ и напрягся снова.
   Красное сияние собралось в небольшой шар, который привлекая ядовитых гадов, удалялся все дальше и дальше от них. Где-то в дальней роще он застыл и через мгновенье разорвался красочным фейерверком из змеиных ошметков.
   -М-даа...-протянул лорд- все-таки Дорадо умный старик, знает толк в людях...
   -Этому он сам меня научил...-ухмыльнулся юноша и присел рассматривая дыры в ладонях.
   -Все, это война! Это вой-на!! Какова наглость! Заморских дипломатов распять! Война!- принц разьяренно дернувшись присел, но тотчас взвыл от боли- его ноги еще были прибиты к земле ржавыми гвоздями. В гневе он схватился за крупные шляпки и с львиным ревом выдернул их, с силой откинув в сторону.
   Либерий и Джэракль с испугом переглянулись.
   -Мой принц, вы себя хорошо чувствуете?-лорд пригляделся к посеревшему лицу Арфея.
   -Просто прекрасно!- воскликнул тот, и размазывая собственную кровь, стер пот со лба-Ну, чего сидите? Или помочь?
   Принц хотел было схватиться за гвозди в ногах лорда, но тот мягко перехватил его руки и заискивающе посмотрел в его глаза:
   -Арфей, не стоит, я все же мужчина-справлюсь и сам.
   Принц снисходительно хмыкнул и пошатываясь отошел в сторону. Могучая спина принца чернела от множества наколок-надписей на незнакомом языке и только на левой лопатке красовался взлетающий голубь- символ мира.
   Арфей обнял себя за плечи и пригляделся к грозному виду на горизонте Реддона-дез-Сида- третьей могучей империи Юга- километры и километры непроходимых лесов, топей и только на далеком горизонте, мрачной красотой, холодел величавый город.
   Именно там в городе Сид-Фобия, высеченном из серо-голубых скал, прятался подлый Микэль Бездушный. На Севере еще никто не знал о том, что наемники Безликого- правой руки короля, под видом мирных дипломатов, проникли в замок Зеленый Мыс и отправили Родерика Второго к его праотцам. Никто не знал об этом, кроме приморского городка Пиедра де Ангэль на Большой Земле, а конкретнее- мудрого короля великой Тиккской империи Бруно де Наранхо и его придворного мага Ванно Дорадо, ожидавшего гостью с Большого Туманного острова вот уж две недели. Маг очень беспокоился за девушку, которая значительно опаздывала. Он живо интересовался любыми вестями с Туманного острова.
   Изможденный раненый молодой человек, прибывший к ним однажды вечером на товарном судне, очень заинтересовал старика. Узнав от него страшные новости, Ванно обратился к Королю, который любезно согласился провести переговоры с Югом и помочь Северу в случае войны. Бруно предоставил возможность своему сыну поработать в качестве дипломата. Молодой, горячий Арфей более подходил на роль полководца, но только не дипломата- кипящая кровь заставляла его забывать о бумагах и разговорах.
   -Я найду этого подлеца!- кипел принц не обращая внимания на крики Джэракля, которому лорд выдергивал второй гвоздь- Он у меня еще посмотрит! Ублюдок! Я сотру его в порошок! Камня на камне не оставлю! Какая тут дипломатия, когда этим тварям нужна только железная плеть и гильйотина!
   Либерий не обращал на Арфея никакого внимания- зажигательные речи были обычным, чуть-ли не повседневным явлением. Серовласый лорд похлопывал молодого мага по щекам, но и это не помогало- болевой шок забрал юношу куда-то далеко.
   -Хе, со своей-то магией он крут, а вот в полевых условиях еще слабачок- Либерий довольно взглянул на отключившегося юнца.
   -Со мной все в порядке...- приоткрыл тот свои огромные, желтые глаза-...главное найти девушку, а месть подождет...
  
   -Собрание-
   Клетка с серым волком стояла неподалеку от богатого стола. Два карлика сидели рядом с ней и о чем-то яро спорили, попутно запихивая всякие вкусности в огромные, неуклюжие рты.
   Глаза болотянистого цвета внимательно изучали обстановку.
   -Да, Всемогущий, это невозможно! Мы просто не сможем дать достойный отпор, если только не соберем к концу этой недели несколько тысяч бойцов!-кричал пузатый бородач в серебряных латах и фиолетовой мантией, на которой красовался черный кинжал.
   За большим, треугольным столом, сидело два десятка министров и рыцарей. На самом длинном углу стола сидел Безликий и Далами- его несменный переводчик- Дарт, по кличке Красноглазый.
   -В чем тогда проблема, барон Хад? Или огромный живот мешает твоей заднице подняться с места и приказать драгунам повыпихивать тварей в строй?-сьязвил тощий, седоватый Шаду, усердно точивший черные когти о дорогую полировку стола, на которой однако не появлялось и царапинки.
   -Молчи Раух, не с тобой разговаривают!- рявкнул на него Красноглазый- Барон, продолжай...
   -Мы не успеем всех собрать!- в перевозбуждении, Хад выпучивал маленькие мышиные глазки и ерзал на стуле- В некоторых областях уже идет полная подготовка к народным восстаниям! Народ начинает понимать, что Большая Война им не выгодна. А на островах Оливы сформировались воинственные отряды. Они готовы помочь Северу!!!
   Неспокойный ропот пронесся по начальственным массам. Все были обеспокоены ситуацией, выходившей из-под контроля.
   Безликий взмахнул рукавом. Могильная тишина наступила в сером зале. Тринадцать факелов, поместившихся в черепа непонятных существ, освещали квадратную залу красновато-оранжевым светом. На стенах висели три флага четырех империй Юга- сиренево-красный с черным кинжалом посередине- совмещенный флаг Сидонии и Бастиона, как знак более сильного братства; бело-красный- Реддона-дез-Сида; грязно-желтый с зеленой хищной птицей посередине- флаг трех обьединенных островков Олив.
   -Я вас уверяю- Далами переводил вслух мысли Безликого- нечего боятся. Оливы у нас просто в руке. Если только будет нужно, мы сможем затопить эти ничтожные острова одним движением пальца (надеюсь все знают, насколько смертельны бывают взмахи пальцев Безликого). С народными восстаниями вы должны справиться сами. Это не мое дело- следить за мелкими нарушениями. Я вам выделяю пятсот Дартов среднего ранга для подавления восстаний. Надеюсь об этих срамных случаях я больше не услышу. А сейчас я хотел бы вынести на повестку дня такой вопрос, как предательство...
   Безликий встал и обратил свое белое полотно к горящему факелу.
   -Надеюсь, тот о котором я сейчас заговорю, встанет...
   И снова, ропот прошелся сильной волной. Красное мерцание факелов нагнетало обстановку. Никому из присутствующих уже не хотелось пригубить отборное вино или отправить в рот плотный, хрустящий сочностью, белый виноград. Даже Соззлех перестал нервно дергаться и застыл в немом вопросе- кто же тот наглец-подлец, посмевший предать самого Безликого?
   Болотянистые глаза испуганно забегали. Лесной эльф в зеленой одежке сидел на высоком стуле скрестив ноги и скромно положив руки на стол.
   -Господин, думаю еще не время для разоблачения- прогудел Митт Черное Сердце, сидевший рядом с Юдхаром.
   -Ты так думаешь?-презрительно посмотрел на него Раух, который не терпел варвара.
   -Уверен...
   Массы заворчали и заскрипели стульями.
   -А может это ты предатель? Вот и оттягиваешь дело?-пропищал Соззлех и снова начал дергаться, выплевывая неизвестно-откуда клочья белого пуха.
   -Да, Черное Сердце прав,-обрубил спор Безликий-пускай тот, кто заслужил наказания поживет еще немного и обдумает свое завещание...
   В двери из красного дерева кто-то громко постучал. В залу зашел рыцарь с арбалетом в руках.
   -Пиртон, чего тебе?-недовольно осведомился Красноглазый.
   - Пленницы, которую вы приказали привести, не оказалось в темнице.-отчеканил Пиртон и поднял забрало. Его лицо было полностью исполосовано шрамами, а вместо правого глаза красовалось бельмо.
   Митт вскочил и моментально побледнел. Он с тайной мольбой вгляделся в Безликого, который то сжимал, то разжимал сухие руки-кости. Массы округлили глаза и едкий их шепот разнесся по зале, как сгорающая листва в адском костре.
   Безликий повернулся к варвару и поднял кулак из которого сочилась густая, черная жидкость. Если бы у демона были зубы, он непеременно бы заскрипел ими, вводя окружающих в еще больший ужас и панику.
   Далами довольно посмотрел на несчастного, который схватился за голову- черные змеи, впившиеся мертвой хваткой в его виски ожили, и теперь жадно вгрызались все глубже в череп. Кровь заливала глаза варвара, но он все же подполз к Безликому и схватил его за ноги, моля о прощении.
   -Куда ты дел Пиопсу, ничтожество!- прошипел Красноглазый получая удовольствие от дикого зрелища.
   Митт пытался что-то сказать, но алая жидкость фонтаном лилась из головы, заливая рот и горло.
   -Ладно, я сам узнаю...-Безликий небрежно поднял варвара за густые волосы и схватил его лицо обеими руками.
   Черное Сердце стонал, бледнел и пытался вырваться, но чудовищная сила белых рук держала его на ногах.
   -Пьяная тварь!-Безликий отшвырнул человека в дальний угол- Он добровольно передал ее Тауру!!! Раух, собирай своих крыс- пойдете в Фиал, в зимний сад Таура, чтоб от него ничего не осталось! Дум-м-мру, лети над восточным лесом со своим отрядом, вы их еще нагоните. Убьешь Таура, а Пиопсу- ко мне, целую и невридимую! Хад, посылай драгунов и Дартов! В войне должен победить Юг!
  
   -В суматохе-
   Стулья со скрипом и визгом отодвигались. Темная зала оживилась- странный народец приступил к выполнению приказов.
   Два эльфа в зеленых одежках приблизились к клетке с раненным зверем.
   -Что делать Юдхар? Мы не донесем его...
   -Не знаю Лаэгэль, но мы должны вытащить Глоранта немедленно, пока есть шанс, пока никто не смотрит сюда...
   Волк привстал в своей клетке и хрипя, прошептал человеческим голосом:
   -Откройте клетку, а дальше я сам...
   Шум в зале не прекращался ни на минуту, серые рыцари и Дарты бегали туда-сюда исполняя приказы полководцев. Никого не интересовали два эльфа ковыряющиеся в замке волчьей клетки. Лишь один человек был заинтересован в их разоблачении.
   Сейчас он, окровавленный, валялся в дальнем углу и пытался подняться на ноги. Змеи в висках еще не успокоились и продолжали высасывать его жизненные силы крупными глотками.
   Черное Сердце первым заметил Лаэгэль:
   -Юдхар, кажется у нас проблемы...
   Юдхар презрительно смерил взглядом бледного варвара.
   -Отличный шанс прикончить его- он оскалил свои кривые зубки и вытащил кинжал, звенящий остротой.
   -Не трогай этого несчастного- прорычал волк- ты еще не знаешь, как он нам пригодится...
   Эльфы удивленно посмотрели на главаря криттов, но ничего не ответили и продолжили трудную работу- замок никак не открывался.
   Вдруг, в маленьких дверях слева, появились карлики-стражники. Они еще не заметили эльфов и преспокойно поедали огромные куски пушистого пирога с клубничной начинкой.
   -Быстрее Лаэгэль!!-взмолился Юдхар, прикрыв товарища спиной- По-моему замки-это твой конек...
   -Да, мой, но этот скорее всего заколдован...-в отчаянии прошептал тот, виновато смотря на волка.
   -Дьявол!-вскричал Юдхар. Что-то клацнуло и замок упал на руки удивленному Лаэгэлю.
   -Держи предателей!!!-в один голос закричали карлики тыча в их сторону пухлыми, липкими пальцами.
   -Бежим!
   Два эльфа и хромающий волк выбежали в маленькие двери с правой стороны. Длинный, темный коридор встретил их удивленной прислугой и криками стражи за спиной.
   -Ты хоть знаешь куда мы бежим??-задыхаясь от бега сказал Лаэгэль.
   -Как тебе сказать,-сморщился Юдхар-не совсем...главное чтобы этот добежал...
   Они вместе оглянулись на волка, который хромая, следовал за ними, оставляя на полу сочный, кровавый след.
   Коридор, казалось, никогда не закончится. Вдруг, крики за спиной прекратились. Никто больше не гнался за беглецами.
   Эльфы и Глорант удивленно остановились и обернулись. Рыцари и дарты с факелами и мечами в руках стояли далеко позади, угрюмо глядя на них.
   -Ох, не к добру это все...-вздохнул Юдхар и повернулся, чтобы побежать дальше, но застыл на месте. У выхода, к которому они так стремились, стояло четыре Шаду в красных плащах. Они держали двух Зуборогов на длинных, массивных цепях.
   -О-о нет, только не это!-Лаэгэль вытащил лук и стрелы, чтобы почувствовать себя хоть как-то защищенным.
   Зубороги в нетерпении стучали копытами о серый, каменный пол и скалили желтые клыки, пуская липкую слюну.
   Оставался один единственный выход- огромное, пятиметровое окно, выходившее во двор административного центра. Эльфы переглянулись.
   -Мы-то преодолеем, а вот...
   -Прыгайте без меня- мрачно прохрипел волк, припавший животом к холодному полу- я не выдержу...
   Шаду отступили на несколько шагов и спустили тварей с цепи.
   Люди позади них закопошились и поспешили убраться из коридора, захлопнув за собой двери.
   Дикое гупанье наполнило продолговатый коридор. Земля затряслась. Несколько камешков сорвались с потолка и больно упали Юдхару на макушку. Два Зуборога неслись на них широко открыв свои смрадящие пасти.
  
   -Слишком теплое плечо. Мурзули.-
   Целый час, Пиопса и ее спаситель, пробирались сквозь толстый слой снега. Фуд Рамаз оказался далеко позади.
   В зимнем лесу не было ни души. Небо белело пухлыми, пузатыми облаками.Спаситель молча вел ее за руку. Изредка, из-под его капюшона выбивалась прядь ярко-оранжевых волос.
   -Нет, так не правильно,- в который раз, Ро пыталась убедить его вернуться- мы должны вернуться за Глорантом. Критты никогда нам не простят, если Безликий убьет его! Как же ты не понимаешь!
   Девушка остановилась и прочно уперлась ногами в землю.
   -Глупая, ты не знаешь сути всей проблемы...
   -Не позволю, чтобы какой-то проходимец называл меня глупой!-Розали разьярилась и выдернула руку из его рук-Я обязана Глоранту и если ты не пойдешь его освобождать вместе со мной, то я пойду одна!
   Пиопса развернулась и бросилась бежать. В сердце закралось сомнение- был ли спаситель на самом деле тем, кем был? Доверять сейчас можно было только себе.
   Легкие шаги нагнали ее. Преследователь схватил девушку и поднял на руки.
   -Не хочешь идти, прийдется нести...
   Оранжевые глаза смотрели на Эрату спокойно и с долей снисходительности во взгляде. Утонченные черты лица придавали Тауру строгий вид и холодную красоту. Несколько секунд Розали разглядывала его, а он ее.
   Что-то теплое и воздушное пронеслось между ними, повиснув на некоторое время между взглядами, но ярость вернула Ро в действительность:
   -Это что ты себе позволяешь, ты...ты...- она попыталась найти подходящее ругательство или оскорбительное прозвище, но ничего не вышло. Тогда девушка выскользнула из его рук и, развернувшись, пошла вперед. Нет, не красота эльфа заставила Ро передумать- она вспомнила ту белую голову, обтянутую кожей, тот холод, что забрался под одежду... от Безликого хотелось бежать, как можно дальше, как можно быстрее...
   -Ну это уже лучше...- улыбнулся Таур и последовал за нею.
   -Куда мы идем...-мрачно спросила девушка поправляя на себе одежду, как бы прогоняя тот холод, который скользнул по телу неприятым воспоминанием.
   -Вообще в Гайлон, но сейчас погреемся у Мурзулей, они живут на границе между Рамазом и Зеленой землей.
   -Уж я-то знаю, где Мурзули живут...- фыркнула Эра и попыталась заглянуть в строгие оранжевые глаза, чтобы убедиться, что она не испытывала к нему никаких чувств, кроме неприязни.
   Да, красив несомненно, но уж характер-хуже некуда. Она не любила самовлюбленных эгоистов, а этот эльф-именно эгоист, да еще и самовлюбленный.
   -Кто тебя прислал?-гордо вскинув голову спросила Ро, всем своим видом показывая, что он для нее пустое место.
   Оранжевые глаза лукаво взглянули на нее и тотчас спрятали насмешку под длинными ресницами.
   "Каков наглец!-захлебнулась в злости девушка-За кого он меня принимает!"
   -Я сам себя прислал...
   -А ты, вообще, кто?- Ро смерила его уничтожающим взглядом.
   Эльф пригляделся к горизонту и улыбнулся:
   -Мурзули нас ждали...-он указал ей на невысокую фигурку с фонариком в руке.Фигурка медленно приближалась к ним-...ты главное не бойся, жертвоприношения у них отменили...
   Девушка удивленно взглянула на его красивый профиль, но не придала словам особого значения- ей хотелось поскорее увидеть мурзулей, о которых она так много слышала.
   Вскоре из темноты выскользнул молодой стройный Мурзуль. Голова юноши блестела-наверняка совсем недавно была обрита- по вековому обычаю сего народа. Из одежды на нем были лишь кожанные брюки. Его слишком бледная кожа светилась синими венами, но он совсем не мерз, несмотря на мороз.
   Мурзуль энергично жевал эйру- ягоду растущую только в этих лесах, которая при наступлении темноты светилась бледно-голубым светом.
   Эйра- это единственный плод, содержащий в себе большое количество кислорода, который был просто необходим мурзулям- они не умели дышать. Рождаясь, Мурзуль моментально получал ягоду в рот, которой хватало часа на три. И так, они жевали всю свою жизнь, пока организм (особенно челюсти) себя не изживал и не прекращал своей деятельности.
   -Здравствуй Галла Лурь-Заал!-эльф поднял руку и улыбнулся.
   Галла Лурь улыбнулся в ответ:
   -Здравствуй, мы вас заждались. Вы наверное сильно замерзли, но ничего, в гостинице есть еще свободное тепленькое местечко. Раха Маах мог бы приютить вас и у себя, но ты же знаешь-у него не согреешься...- Галла сплюнул синюю кожуру и открыв крышку фонаря, достал оттуда голубой, светящийся плод.
   Только сейчас Эрата заметила, что фонарик светился светло-голубым светом ягод эйры, которыми тот был набит до отказа.
   Закинув в рот круглую, крупную ягоду, Лурь продолжил:
   -Хотя я думаю место в гостинице вам и не понадобится. У нас идет крупное гулянье- сегодня ночью мы выпускаем на волю Королеву Воздуха- самую крупную бабочку всего Севера, да и эйра нынче урожайная вышла, так что скучать не прийдется...
   Они пробирались сквозь колючие заросли. Вдалеке завиднелись сотни голубых, красных, зеленых и ярко-желтых огней. Послышались песни и незнакомые странникам мелодии, напоминавшие пение утренних птичек.
   Поскольку Розали знала о мурзулях только по наслышке, то эта атмосфера разбудила в ней томительное волнение.
   Странники и их проводник подошли к громадной впадине, в которой находился город мурзулей- Муссхад Эйр-Опэн.
  
   -Муссхад Эйр-Опэн-
   Края впадины были окружены густыми зарослями Черного терновника-очень ядовитого растения. Его специально вывел маг и старейшина мурзулей Раха Маах.
   Черный терновник не горел, не замерзал, не ломался, и слушался только жителей Муссхада. Неопытному страннику стоило бы жизни дотронуться хотябы его веточки.
   Галла Лурь прошептал какие-то волшебные слова на мурзульском и тут же, Черный терновник убрал свои жесткие веточки, очищая гостям маленькую тропинку.
   Розали с опаской пригляделась к черным, блестящим веточкам и поспешила за странным проводником.
   Наконец, они вышли на главную улицу Муссхад Эйр-Опэна. Радостные дети подбежали к ним и положили в руки ожерелья из засушенной эйры. Ожерелья оказались очень тяжелыми. Блестящие, маленькие шарики, напоминали драгоценные камни.
   -Мы их используем так же и в оборонителных целях...- улыбнулся Галла дохнув на девушку свежим, солоноватым запахом- один удар по голове и сотрясение мозга готово...
   -Лурь, веди нас к Мааху,- сказал эльф, одев ожерелье на шею- я должен переговорить с ним...
   -Да, конечно...- Лурь пошел по дорожке вымощенной синеватым камнем- продуктом переработки использованной эйры.
   Все дома были двухэтажными и светились блекло-голубым цветом.
   -Советую одеть украшение,- прошептал эьф Розали- мурзули обижаются, когда их подарки сразу же не используются по назначению...
   Пиопса покорно надела тяжелое ожерелье, которое сразу потянуло шею к земле.
   Девушка заинтересованно оглядывалась- красота домов поражала оригинальностью- диковинные колонны, напоминающие сотни свитых лиан; крыши из разноцветного стекла; окна самых разннобразных форм и размеров; стены гладкие, рифленые, бугристые; фонтаны в каждом дворе изображали различных зверей, людей, а в одном дворе даже шумел небольшой водопад, окруженный экзотическими растениями.
   Они прошли по мостику, переброшенному через огромное озеро, в котором росли островки эйры и странные цветы бордового цвета. Высокие фонари, набитые знаменитой ягодой, освещали улицы получше огней.
   Возле домов стояли столики, ломящиеся от еды и питья. Мурзули громко разговаривали, смеялись и пели.
   Мужчины, по обычаю, были бриты налысо и одеты только в кожанные брюки черного или коричневого цвета. У женщин волосы достигали бедер и были исключительно голубоватого цвета. Праздничная одежда ограничивалась тоненькими, полупрозрачными платьями молочного цвета.
   Несмотря на тонкую кожу, мурзули не боялись холода- они его просто обожали, поэтому спали на камнях и жили в холодных домах.
   Летом они впадали в спячку, запираясь в каменных домах с приличным запасом эйры. На протяжении всей летней спячки, мурзулей охраняли наемники из Рамаза или Зеленой земли, а также их верный друг-Черный терновник, который летом разростался над всем городом и полностью обволакивал его, словно гигантский паук.
   Наконец, Галла Лурь подошел к дому с высокими окнами и красивыми статуями, поддерживающими балкон.
   На ровной площадке, у входа в дом, стояло двадцать круглых столиков и один длинный, прямоугольный. На белых скатертях теснили друг друга десятки блюд и напитков. Танцовщики развлекали одиноких дам. Опытные куховарки готовили для мужчин особо-экзотические алкогольные напитки, горящие то-синим, то-красным пламенем, которые следовало быстро выпивать, запрокинув голову далеко назад.
   Мурзули гуляли по полной и не обращали внимания на новых гостей. Зато Мурзуль преклонных лет с шрамом пересекавшим рот, сразу же заметил высокого, оранжеволосого эльфа и Пиопсу рядом с Галла Лурь-Заалом.
   -Ба! Таур Уруйте! Давненько тебя не видел в наших краях! Все за своим садом присматриваешь? Говорят не одно сердечко там загубил...- Раха громко рассмеялся, но заметив Пиопсу, замолчал, и пригласил гостей к столу.
   -Я тебя тоже рад видеть, старый колдун,-чуть улыбнувшись, ответил ему Таур, присаживаясь напротив старика-но мы пришли не для того, чтобы выслушивать твои лживые речи...Безликий вернулся. Если твои уши не были заложены эйрой, то ты наверняка слыхал о бойне в конурбации Рамаза...Нам нужна помощь Раха, твои воины опытнее королевских войск, которые наполовину состоят из бедных селян...Мой народ уже собрался в Гайлоне и готов к Большой войне, но все же нас недостаточно, чтобы противостоять армии Безликого, которая растет с каждым часом. От имени Зеленых земель и Ла Круз мы просим тебя и твой народ о помощи...
   Мурзули внимательно слушали Таура, но благосклонности в их глазах почему-то не оказалось.
   Раха сплюнул синюю кожуру и отправил в рот еще одну ягоду:
   -Таур, как бы я ни уважал твой народ, но Всадники Пыли приказали нам придерживаться нейтралитета в этой войне, а в случае неповиновения обещали уничтожить эйру .... Ты прекрасно знаешь, как мы трепетно относимся к эйре. Если Всадники ее погубят, погибнем и мы...
   -Кто такие Всадники Пыли? И почему такие опытные воины, как вы, не в состоянии противостоять им?...-спросила Эрата, окинув взглядом гостей Раха Мааха.
   Мурзули молча жевали. Раха тяжко вздохнув, посмотрел на юную девушку и вдруг, в его глазах мелькнула какая-то мысль.
   -А вы, девушка, кто будете?
   -Я Роз...- она осеклась, поняв, что чуть было не проговорилась.
   -Мое имя Эрата Нэссима...-сказала она, окинув взглядом присутствующих, среди которых появилось дивное оживление.
   -И вас, Эрата, еще никогда не приносили в жертву?-спросил Мурзуль прищурив глаза.
   -Н-нет...-с удивлением ответила девушка.
   Раха взволнованно посмотрел на Таура, который с опаской следил за возбужденными мурзулями.
   Из-за поворота вынырнула процессия разукрашенной мурзульской молодежи. Лица и тела были выкрашены в разные цвета, благодаря чему они напоминали экзотических птиц.
   Мурзули выпускали в небо светящихся голубых мотыльков и красочных бабочек. Радостные песни лились из уст молодых мурзулей. Некоторые играли на очень длинных дудках, издававших те самые звуки утренних птичек.
   -Эра, нам пора...- встревоженно поднялся эльф, глядя на нее большими оранжевыми глазами.
   -Таур, что ты, друг, останься! Сейчас мы будем запускать Королеву Воздуха, да и твоя спутница, уважаемая Нэссима очень устала, я вижу это по ее прекрасным глазам...- Раха подмигнул Пиопсе карими глазами и улыбнулся хищной улыбкой.
   Девушка почувствовала фальшь в голосе и движениях старейшины.
   -Что случилось, Таур?
   -Мы должны немедленно убираться отсюда... Маах, она не стоит ваших бессмысленных обрядов! Всадников Пыли никогда и ничто не удовлетворит! И ты это прекрасно знаешь!- эльф подхватил свое оружие и взял Эрату за руку, все чаще поглядывая на приближающуюся толпу.
   -Уруйте, я думал ты нам друг...
   -Я вам друг, но если вы хотябы прикоснетесь к ней...-Таур огляделся в поисках места для отступления и нашел слабоосвещенный переулок в нескольких метрах от них.
   -Уруйте, сколько ты знаешь ее и сколько нас?- Раха оголил священный кинжал и поднялся с места-Мы же старые друзья, так сделай нам подарок-освободи нас от вечного страха...
   Мурзули-мужчины вытащив оружие, угрожающе встали.
   Девушка решительно ничего не понимала, но совершенно точно подметила, что мурзули, не такой уж и мирный народ, как о них говорят.
   Раскрашенная толпа остановилась неподалеку от дома старейшины. Колдун дал им знак приготовиться.
   -Ну же, друг! Ты ведь знаешь, что Пиопса, тем более женщина- это то, что нужно Всадникам Пыли! Уруйте, они покинут Муссхад Эйр-Опэн навсегда!
   -Раха, ты и твои люди отстали от жизни- пиопсы уже не священные люди, они больше не удовлетворяют Низшие Силы, к тому же, Совет Высших лишил их привилегии восстания из мертвых ...да и вообще, вспомни, кого ты только не приносил в жертву! И бедняков, и принцесс и священников! Разве что нибудь изменилось? Разве Всадники покинули Муссхад или хотябы приостановили насилие?!!!
   Таур и Эрата стояли на дороге и с опаской глядели на блестящие глаза мурзулей. Одно движение- и толпа ринется на них.
  
   - Уджиф -
   Поджилки мелко и мерзко тряслись. Сердце больно стучало в горле. Эрата что силы схватилась больной рукой за кисть Таура и даже не почувствовала боль, пульсирующую в сломанных костяшках.
   -Ты вынуждаешь меня принять крайние меры, друг...-эльф смотрел на полного мурзуля холодными, оранжевыми глазами. Его рука откинула полу мешковитой одежды. На голубом свете фонаря блеснул эфес меча.
   И Пиопса и мурзули затаили дыхание- на поясе Таура болтался живой меч. В прямом смысле этого слова- рукоять меча обтянута смуглой кожей, под которой пульсировали вены и просвечивались красные капилляры, а посредине гарды находился закрытый глаз. Захватники меча напоминали острые клыки, а лезвие меча, будто бы выточенное из человеческой кости, отблескивало прочностью и остротой.
   -...Уджиф...-прошептал бледнея Раха-...я думал ты пропал...Таур, как? Как он еще жив...
   Эльф довольно посмотрел на вспотевшего старика и подтолкнул Пиопсу к темному переулку. Отступать сдедовало незамедлительно.
   - Отпусти нас, и я обещаю- Уджиф не проснется...
   -Нет! Нет!- вскричал Маах, жутко покраснев- Ты лжешь, служитель Фиала! Ты лжешь мне, как всем своим шлюхам! Уджиф мертв и покоится на дне Кипящих вод в Реддон-дез-Сиде с времен Великих Перемен! Да как ты только смеешь тревожить священную память Его! Ложь! Ложь! Мурзули взять подлеца! Он посмел надругаться над священным духом Бжахалла Отважного!
   -Бежим!- Таур дернул девушку за руку. Они понеслись в сторону переулка.
   Разукрашенная толпа забыла про бабочек и мотыльков. С воинственным кличем, мурзули ринулись догонять беглецов.
   Больше всего сейчас хотелось домой, к матери и сестре, сесть возле печи и слушать песню влюбленного горца, а не дикие крики бритых мурзулей за спиной.
   Они выбежали на заснеженное поле, освещенное полной луной.
   На крышах крайних домов показались лучники. Лес замаячил вдалеке, но стало ясно, что добежать неуязвимыми- просто невозможно.
   Две стрелы просвистели в нескольких сантиметрах от их тел. Пиопса стала задыхаться от резкого ветра и быстрого бега. Боль в поломанной руке некстати усилилась и пульсировала адскими мучениями.
   Таур посмотрел на смуглую девушку молебным взглядом.
   Вдруг, что-то хрустнуло под ними и земля резко ушла вниз. Эрата успела лишь вскрикнуть и ледяная вода залила ей горло.
   Шок неождиданности прошел лишь тогда, когда она обнаружила себя связанной на краю проруби в окружении мурзулей.
   Раха Маах бережно держал живой меч в руках и трепетно поглаживал его грубую кожу. Пухлые пальцы старейшины дошли до захватников. Он осторожно провел пальцем по гладкому клыку, как тут- глаз распахнулся.
   Пиопса вскрикнула от ужаса- жуткий глаз, налитый кровью, покрытый белыми шрамами на радужной оболочке глядел на нее.
   -Мой бедный, бедный Уджиф, так это все же ты! Как пострадал...о,поверь, я хотел спасти тебя, Отважный...- Раха резко замолчал и покраснел. Он сжал рот, чтобы на закричать- захватник прижал его палец к лезвию, которое медленно дорезало кровоточащую фалангу.
   Мурзули отступили от старейшины на несколько шагов.
   - Чего стоите, идиоты?!- дал волю чувствам старик, отшвырнув меч на почтительное расстояние- Всадники Пыли покинут нас, как только получат пожертвование! Скорее же сыновья мои!Пусть эйра будет сочнее и крупнее не только в этом году!!!
   Мужчины подхватили Пиопсу на руки и понесли ее на главную площадь Муссхада.
   -ТАУР!-закричала что силы Эра, пытаясь вырваться из сильных, белых рук-Таур!! Что вы с ним сделали!!?
   -Он покоится на дне подземной реки...- ухмыльнулся ей молодой мурзуль, раскрашенный словно волнистый попугай.
   На огромной площади находился белый, круглый бассейн, посередине которого стоял мраморный крест запятнанный бурой, старой кровью. Это было место священного жертвоприношения.
   Мурзули верили, что Всадники покинут их, как только священный бассейн будет заполнен жертвенной кровью.
  
   -О том, кто такие Всадники Пыли. Немного истории-
   Красивый дом, вымощенный голубоватым камнем, напоминает церковь, с той лишь разницей, что вместо колокольни, на крыше дома находится уютная беседка.
   Вид с третьего этажа открывается на, пока что, небольшой городок Муссхад и бесконечные поля голубой ягоды.
   Свежевыбритый мурзуль сидит в шикарном кресле. На нем пушистые, серые штаны.
   На улице послышались радостные, победные кличи. В Муссхад Эйр-Опэн вернулись храбрые воины.
   Время Перемен обрушилось на жителей Большого Туманного Острова дождем восстаний и кровопролитных войн. Исторически так сложилось, что во времена Постоянтсва вся элита и чистые духом поселились на Севере- плодородной земле, чистой, девственной и богатой на полезные ископаемые. Лишь священная земля -Ла Круз, была отделена от Зеленой Земли Пустыней Костей.
   И все же- именно Север населяли более чистые и благородные существа. На Юге же остались отбросы.
   До времен Постоянства, было время Становления. Тогда все были равны и не существовало никакой дискриминации- люди жили с низшими существами, а низшие существа жили рядом с высшими. Но среди высших существ, нашелся Бжахалл Отважный, принадлежащий к расе Сенаков- полулюдей, души которых с рождения, заключены в особый тотем. Для Отважного таким тотемом стал Мудрый Меч- Уджиф. Уджифа боялись все, даже друг Сенаков- эльф Таур Уруйте.
   Именно Мудрый Меч направил течение истории в неправильное русло. Незаметно для Низших, Бжахалл Отважный и Уджиф сплотили вокруг себя чистых и благородных. Время Становления уступило лавры Постоянству, в котором и произошло судьбоносное деление Большого Туманного Острова.
   Микэль Бездушный- первый король Юга открыл глаза наивному народу на правду.
   Юг не простил братьям такого подлого деления и провозгласил Время Перемен.
   Первая битва за справедливость прошла в молодость мурзульского колдуна, который наравне с северянами сражался в самом сердце "серой страны"- в Бастионе на Мертвых землях.
   Мертвые земли или иначе-Черные. Обиталище мерзких Дартов и настоящий ад- действующие вулканы и непрекращающиеся землетрясения, ядовитый воздух и смертельные испарения трупного яда.
   Тем не менее Север успешно провел первую битву справедливости- низшие твари сдались. Спустя шесть месяцев тяжелой борьбы воины наконец смоги вернутся домой.
   В беседку трехэтажного дома забежал юноша, на его карих глазах стояли слезы.
   -Раха, ты вернулся, сын мой! Но что с тобой?-отец взволнованно подбежал к юнцу. Юноша упал на колени с громкими рыданиями:
   -Отец! Я предатель...я трус... не смог защитить ни друга, ни господина...Мы победили, но какой ценой! Бжахалл Отважный и дух его- Уджиф, покоятся на дне Кипящих Вод! Отец! Отец! Я не смог...не смог спасти друга-Уруйте...он тоже сгинул в Кипящих водах, а я бежал от серых всадников, как последний пес...О! Убей меня, отец!
   Мурзуль нахмурил седоватые брови и грозно посмотрел на рыдающего сына, стоящего перед ним на коленях.
   -Бжахалл Отважный мертв...-проговорил отец-...Уруйте мертв...ты был рядом и не смог их спасти...
   Молчание воцарилось в лоджии. Только юноша изредка всхлипывал. Отец задумчиво стоял рядом, осматривая его костлявое, грязное тело, исполосованное вражескими мечами. Свежая, кровоточащая рана пересекала рот сына. Теплая волна любви и гордости захлестнула старика.
   -Что ж, но мы победили...- изрек наконец он-... а это ведь главнее для Севера и для нас, а герои все когда-нибудь умирают...
   -Родерик Второй никогда мне не простит смерть лучшего друга...- Раха поднялся с колен- да и я сам себе никогда не прощу, отец, я покину Муссхад.....
   -Сын мой,-Мурзуль положил белую руку на плечо юноши- ты еще нужен своему народу...Тем более я уверен-ты не виноват, ведь это все Сирий-твоя судьба, он все решает за нас, ты же знаешь...
   -Мне надоел Сирий!-вскипел Раха-Сколько можно зависеть от этого демона! Сейчас Время Перемен, Ахар Саад и мы-сильная нация, способная за себя постоять!
   -Не смей называть отца своего по имени и фамилии!- Мурзуль сильно сжал плечо сына.
   -Но отец! Сейчас Время Перемен, время, когда каждому на этой земле дается шанс исправить ход своей судьбы...или ты больше в это не веришь???
   Ахар Саад улыбнувшись, прищурил глаза и покачал головой. Он любил сына за то, что тот полностью походил на него.
   В молодости Саада, во время Становления, он тоже убеждал своего отца восстать против Всадников Пыли, которые требовали от мурзулей повиновения и уплаты огромной контрибуции.
   Из-за того, что мурзули были не в состоянии платить такие суммы каждый месяц, Всадники оставляли им меньше половины урожая эйры.
   Количество населения катастрофически уменьшалось. Мурзули умирали в тяжелой агонии, а траурные венки появлялись возле каждого второго дома. Никто не смел восстать против завоевателей, ибо как можно уничтожить клубы обычной желтой пыли?
   Да, всадники были обычной, дорожной пылью. Но какая-то дьявольская сила заставляла пыль принимать человеческие образы, истреблять эйру и унижать мурзулей, отбирая деньги, а иногда еду и молодых девушек.
   Вероятно это были проделки какого-то южного колдуна, мстившего северянам. Мурзули много раз обращались к династии Родериков за помощью, но те лишь пожимали плечами- их хваленые маги не могли найти источник черной силы. Поэтому бедному народу приходилось подчинятся Всадникам Пыли во главе с Сирием. Деваться мурзулям было некуда- источник жизни- эйра, произростала только на земле Муссхада.
   -Раха, ты молод и не знаешь опасностей, которые поджидают нас, - старик погладил свою гладкую голову и присел обратно в кресло- да и злишься ты не на тех кого надо. На самом деле- Всадники лишь исполнители, а руководитель сидит возле теплого камина в дорогом халате и потирает пухлые руки, незапятнанные мурзульской кровью...и он достаточно умен, чтобы держать нас в постоянном напряжении...
   Молодой Мурзуль удивленно раскрыл рот и посмотрел на отца.
   -Я думал ты веришь во Всадников и Сирия...
   -Это всего лишь прикрытие, на самом деле...- Ахар горько усмехнулся-...я ненавижу этих тварей, так же как ненавидит их каждый мурзуль в Муссхаде и вот уже на протяжении десяти лет мы ищем того, кто сможет освободить нас от власти демонов...Я думал Агвар Акварус никогда не ошибается...
   Старик задумчиво замолчал, а его сын удивленно обдумывал приоткрывшуюся тайну.
   - Бжахалл должен был стать тем единственным, кто спасет мурзульский народ, но пророчество не сбылось- тяжело вздохнул мурзуль-...поверь Раха, я желаю смерти этим демонам не меньше чем ты...ведь моя Маах, наша милая Маах погибла по их вине... и я ничего не мог сделать, они ее просто задушили и разорвали на части, выпив всю кровь до капли...
   Раха Маах так и сел на стул напротив отца. Он не помнил матери, которая умерла, по словам отца из-за несчастного случая. Но Мурзуль любил ее смутный образ, изредка всплывавший в его сознании потрепанным отрезком старой материи.
   -Ты принес в жертву маму???- Раха вскочил со стула, и схватив отца за плечи что силы тряхул его, он не мог поверить в жуткую правду.
   Поколение Раха Мааха было третьим поколением мурзулей, которые приносили в жертву Всадникам молодых девушек, надеясь, что жертвенная кровь ублажит неисчерпаемый аппетит демонов.
   Если его ровесники уже привыкли к кровавым жертвоприношениям, то что же будет с следующим поколением? Может быть они окончательно смирятся с положением рабов и жертвоприношение войдет в обычай?
   -Но это же позор, отец! Это же низко! Бездушно! Кровожадно!!!- Мурзуль тряхнул отца с новой силой, пытаясь задушить агрессией наворачивающиеся на глаза пекущие слезы.
   -Я не мог ничего сделать...-Ахар нахмурился и резко сбросил руки сына-...народ требовал именно Маах, ведь я был старейшиной. Когда ты станешь главным- то поймешь, что значит постоять за свой народ. И запомни, как бы много контрибуции ты не выплатил, все-равно Всадники потребуют крови...жертвенной крови, и тогда- другого выхода просто не будет...когда-нибудь, ты это поймешь...
   Время Перемен прошло. Умер отец и оставил молодого Раха Мааха властвовать. Властвование его пришлось на время Нового Постоянства. Много реформ удалось провести молодому старейшине, но самой удачливой из них, считалась отмена жертвоприношения. На протяжении десяти лет на священном кресту не пролилось и капли жертвенной крови. Север признал Муссхад Эйр-Опэн своей частью, а паломники из Ла Круз все чаще наведывались к мурзулям проповедовать свою веру.
   Незаметно для всех пришло Черное Время и Всадники Пыли вновь потребовали священного напитка, именно тогда Раха Маах вспомнил горькие слова отца своего...
  
   -Кто король?-
   Темная ночь обволакивала тысячи вооруженных бойцов быстро передвигавшихся на Север.
   Юг дрожал от топота копыт и грохота тяжелого оружия.
   Сегодня ночью ни в Сидоне, ни в Бастионе никто не ляжет спать. Двери наглухо закрыты и привалены изнутри тяжелой мебелью.
   На тропу войны выступила большая армия Юга под предводительством Безликого.
   Луна выглянула из пухлых грозовых туч и осветила пехотинцев в красном обмундировании.
   Флагоносец торжественно нес красно-сиреневое знамя с черным кинжалом в центре. Конница блестела серебряными латами и острыми шпорами.
   Белое полотно, обтягивающее череп странного человека, ничего не выражало, но Красноглазый чувствовал дикую радость в груди господина.
   -Да, я знаю, Север не устоит перед твоей армией...-пробурчал Дарт немного скучноватым голосом-...но не забывай про предсказание-Север по-настоящему встанет на колени, только если на нашей стороне будут семь представителей избранных рас...
   Безликий махнул рукой в знак раздражения и пришпорил свою лошадь.
   -Ты считаешь, что все это придумал старик Акварус, чтобы затянуть Его рождение? Что же, тебе виднее...-Далами поспешил за господином.
   Безликому не терпелось пролить как можно больше крови. До границы с Севером оставались считанные километры.
   Вдруг, позади послышались медные трубы, возвещавшие о приближении самого Короля.
   -Что здесь делает Микэль???-прошипел Безликий.
   -Не знаю Господин...
   Армия почтительно расступалась пропуская королевскую процессию. На холеном коне в красной попоне, ехал сам король Микэль Бездушный- седовласый мужчина с жестокими чертами лица и крупным телосложением.
   О нем ходило много лживых слухов, но только Далами Красноглазый и Безликий знали, что король на самом деле очень умен и хитер. Однако, при всем при этом, Безликий имел свои счеты на трон Микэля. Правая рука короля и полководец, он успел изучить слабости своего повелителя и не хватало лишь удобного случая, чтобы свергнуть его с престола.
   Микэль подьехал к своему советчику с хмурым, недовольным лицом.
   -Повелитель, мы не ожидали увидеть вас здесь…-Красноглазый почтительно поклонился королю.
   -Остановить войско.-обрубил Микэль.
   -Что?-обомлел Безликий опустив костлявые руки на рукоять меча. Дарт чувсвовал, как в нем разгоралась злоба.
   Король еще больше нахмурил густые брови и смуглое лицо покраснело от гнева.
   Тяжелое напряжение повисло между двумя людьми, а серая конница продвигалась все дальше по бескрайней степи Сидона. Луна все так же игралась серебристыми латами и железом оружия. Ветерок легко вздымал снеговую пыль.
   -Безликий, ты выходишь из повиновения,-голос короля не дрогнул, хотя он и почувствовал, как невидимая рука сильнее сжала его горло- немедленно отзови войско, мы вновь подписали мирный договор…
   -Какой?-передавая смех господина, засмеялся Далами- Вот этот?
   Из рукава сиреневого балдахона появилась бумага скрепленная двумя печатями. На этот раз мужественное лицо Микэля вытянулось в удивлении. Он оттянул край белого воротничка, безжалостно стянувшего покрасневшую широкую шею.
   -Как…как оно попало к тебе?! Это же было секретное собрание. О нем знали только я и Родерик!- король гневно сжал руку в коричневой перчатке.
   -Ах, простите ваше высочество, наверное я тогда выглядел немного иначе…
   На глазах у удивленного Микэля и его свиты, лицо полководца постепенно приняло очертания Родерика Второго.
   Несколько дартов окружили королевскую свиту.
   -Отныне я-повелитель Большого Туманного острова! Я! Я! Я! И только Я!!!
   Безликий молниеносно выхватил меч и проткнул им грудь короля.
   Микэль в ужасе распахнул покрасневшие глаза и в агонии открывая рот пытался дышать. Через несколько секунд король Юга, Микэль Бездушный, пал с коня и с своего трона.
   -Вперед!-дико завопил Красноглазый, в его опьяненной голове кружилось всепоглощающее возбуждение.
   Сотни копыт втаптывали тело в красной мантии в мокрый снег, и никому не было до этого дела- сильный предводитель скакал во весь опор на передовую.
  
   -Скала Просветление. Опасные минуты-
   Луна тоскливо заглядывала в широкие окна высокого замка, высеченного из белоснежной скалы, уходящей высоко в облака. Туда, где звезды мерцали огненной холодностью. Туда, где души умерших находили вечный покой.
   В замке Просветления не было ни входов ни выходов, ни этажей ни лесенок, ни мебели ни прислуги... здесь жили высшие существа- лишенные тел или какой-либо оболочки.
   Их называли Маннами. Они были чисты и невинны, словно новорожденное дитя. Они были справедливы и любили каждое существо населявшее эту планету, однако общаться с ними могли только высшие эльфы, прошедшие особые испытания.
   Манны были очень щедры и одаривали неземными дарами тех, кто заслужил их благосклонности.
   До того как наступило Черное время, Манны часто покидали свою обитель и оберегали приглянувшееся им существо. Но это было в далекое Светлое время, которое вот уж двести лет, как не наступало на Большом Туманном острове.
   Манны страшились зла, которое протягивало свои щупальца над всей землей и все чаще заползало в невинные души.
   Они навсегда заперлись в скале Просветление, поддерживая связь с внешним миром только через высших эльфов- так было спокойней, безопасней...
   Блекло-белые стены внутри замка мягко вибрировали. Огромный циллиндр, представлявший собой внутренне помещение, уходил в бесконечную высоту неба. Единственное, что нарушало белую святость- было полом, похожим на гладкую, шахматную доску в черные и белые квадраты. Но Манны любили этот пол- он напоминал им о жизни- такой же черно-белой, как и шахматная доска.
   Ровную поверхность покатых стен нарушали длинные, узкие окна, расположенные друг от друга на небольшом расстоянии.
   Здесь, даже легкое дуновение ветерка преображалось в низкочастотный гул. Воздух в обители отличался легким характером. Да, у воздуха здесь был свой характер и даже вкус- легкий, свежий и немного сладковатый.
   Серебристому сиянию луны удавалось высветить еле-уловимые колебания пространства-Манны.
   -Таур...Таур Уруйте, очнись...-легкий шепот защекотал оранжеволосому эльфу ухо.
   -Что?-Таур подскочил, словно очнулся от страшного сна- Но я же тонул...
   -Да ты тонул, но не забывай, что ты- Очищенный и мы всегда поможем тебе в беде...
   -Я думал вы не покидаете Просветления!- эльф пригляделся к волнам воздуха у ближнего окна, которые плавно подкатились к нему, нарушая правильность пространства.
   -Покидаем, но только в редких случаях. Мы почувствовали, что ты действительно не в силах помочь ни себе ни девушке...
   -О всемогущий! Эра! Я должен вернуться-ей грозит опасность...
   -Не волнуйся Уруйте, она позаботится о себе сама, поверь нам, да и Бжахалл Отважный не покинет ее напроизвол...-воздух стал еще свеже и слаще-...ты нужен сейчас в другом месте. Твои отважные подданые из последних сил защищают критта Глоранта, они тяжело ранены и окружены...поспеши, благородный, и да сохранит тебя Совет Высших!
   Голоса потеряли свою осмысленные очертания и превратились в эхо воющего ветра.
   Стены замка растворились в слепящем белом свете.
   Эхо воя все еще звенело в ушах Таура, который наконец почувствовал дикий холод и промокшие до нити одежды, облепившие тело мертвецкой хваткой.
   Вскоре, вой превратился в дикий рев, слепящий свет отпустил зрение и Таур увидел двух Зуборогов, которые хищно кидались на троих людей, забившихся в дальний угол.
   Самый маленький из них, Юдхар, отбивался жалким факелом. У него была серьезно прокушена рука.
   Эльф повыше, Лаэгель, пытался задеть тварей алебардой, сорванной со стены. У него была сломана нога.
   Третий- Глорант, размахивал увесистым мечом, придерживая рукой левый бок, из которого лилась алая кровь.
   Эльф свистнул. Зубороги развернулись и заревев, кинулись к источнику раздражения. Таур решил воспользоваться окном.
   Он свистнул еще раз, и разбежавшись, вылетел в окно, сопровождаемый целым водопадом сверкающих осколков.
   Уруйте приземлился наземь словно кот, и перекатившись, отбежал в сторону. Незамедлительно две туши грохнулись со второго этажа, сотрясая землю.
   Зубороги не разбились, а лишь покалечили копыта. Они беспомощно лежали, жалостно ревя и вращая блестящими черными глазами.
   Теперь дело оставалось за малым, Юдхаром, который был ранен менее опасно, чем остальные.
   Стены здания позволили осуществить безопасный спуск по большим выступам и скульптурам.
   -Таур, я не сомневался, что ты прийдешь спасти нас...- Юдхар крепко пожал руку друга и господина.
   Таур слабо улыбнулся и подбежал к Глоранту, который грузно опустился под стену не в силах далее идти- он потерял слишко много крови.
   -Сможешь дойти до леса, друг мой?
   -Только если ты остановишь поток крови хоть немного...-Критт сильнее зажал кровоточащий бок.
   -Хорошо, я постараюсь...-Таур осторожно убрал руку Глоранта и положил на рану свои руки. Теплая жидкость моментально окрасила пальцы и стекла на землю.
   Эльф прикрыл глаза пытаясь вспомнить магические заклинания, которые он по-глупости и молодости своей, невнимательно слушал на занятиях у великого оракула и чародея Агвара Акваруса.
   Тут, легкое дуновение сладкого ветра, донесло до него шепот магических слов.
   Из-за дальнего угла вынырнул отряд дартов. Воины переглянулись.
   -Я остановил кровь...- сказал Таур и отпустил рану, которая затянулась неровным, кровавым шрамом- но ты все-равно слаб и не сможешь дойти...
   Глорант нахмурил брови и посмотрел на эльфа карими глазами, полными решимости и мужества.
   -Главарь Криттов никогда не сдается...
   -Тогда бежим!-Юдхар подхватил Лаэгеля под руку.
   Они побежали к спасительному лесу Фуд Рамаза.
   Глорант крепко сжимал зубы терпя адскую боль точившую его, словно крупный червь. Из рта текла струйка крови, но Критт не обращал на нее никакого внимания. Он знал, что ему необходимо быть рядом с Розали Кидрей и охранять ее до последней капли крови, как велел сам Вильям Кидрей.
   Несколько дартов-лучников спустили стрелы.
   Четверо беглецов, пригнувшись, с трудом пробирались по бугристой местности огромного сада.
   -Оставь меня Юд, я больше не могу, спасайся сам и спасай других...-Лаэгель изнемогал от боли и знал, что не сможет добежать до леса и погубит вместе собой своих друзей.
   -Не вздумай, старик, мы же с тобой столько повидали, а тут с каким-то переломом и десятком дартов позади, ты не можешь справиться?-Юдхар коряво улыбнулся ему и сильнее подхватил друга за талию.
   Стрелы просвистели недалеко от них. Эльф пригнулся, пропустив над головой зловещее жало.
   -Ну вот, видишь, старый, не по...- Юдхар хотел сказать "не попали", но перистая стрела, торчащая из горла Лаэгеля, заставила эти слова умереть на языке-...нет...нет...ты же не можешь так просто взять и покинуть меня...как же...как же...
   -Юд! Оставь его! Он мертв!-прокричал Таур шокированному другу, который поглаживал потные волосы еще неостывшего мертвеца.
   Звон сбруи дартов слышался все отчетливей, но бедный эльф в рваных одеждах продолжал тащить на себе друга с простреленной шеей. Таур в отчаянии оглянулся-боя было просто не избежать.
   -Ты сможешь продержаться?-он с надеждой посмотрел на Глоранта, который остановился и оголил меч.
   -Конечно, я обязан продержаться... а вот твой подчиненный-он нам очень нужен...
   -Я готов- сведя скулы, сказал подоспевший к ним Юдхар.
   -Тогда нам нужно разделиться, сад большой, их можно заманить в ловушку...
  
   -Жертвоприношение-
   Сотни взглядов ползали по Розали, словно ленивые мухи.
   Пиопсу привязали к холодному мраморному кресту.
   Крест смотрел на высокие железные решетки, за которыми простилалась огромная песчаная пустыня - пустыня Костей, где росла эйра и никогда не было снега.
   Пустыня получила такое страшноватое название из-за диковинного вида камней, многие из которых напоминали черепа и человеческие кости. В этой пустыне жили демоны, называвшие себя Всадниками Пыли.
   Раха подошел к Пиопсе. В его взгляде она заметила глубоко-спрятанную жалость и страх, но внешне, Мурзуль был возбужден, а руки потирали священный кинжал.
   Веревки нещадно жали кисти и щиколотки. Эрата пыталась ослабить их хватку, но все напрасно.
   Мурзули стояли молча, будто бы прислушиваясь к чему-то.
   Адская тишина стояла в городе и пустыне, тонувшей в зимнем мраке.
   -Ну что же, господа, приступим к жертвоприношению! Освободим себя и наших потомков от вечного страха!!!- кинжал завис над сердцем Пиопсы под лавину мурзульских криков.
   Луна зашла за черные тучи, морозный ветер подул резкими порывами. Волки взвыли в ближнем лесу.
   Розали ничего не чувствовала- просто видела, как тонкая струйка алой жидкости стекает по телу на гладкое дно белого бассейна. Голова кружилась, а глаза туманились то-ли в предчувствии смерти, то-ли от внезапного желания уснуть. Маах выдернул кинжал из обмякшего тела. Ро было так хорошо- легкая, теплая слабость разлилась по конечностям. Она зевнула и сонно прикрыла глаза.
   Мурзули не были настолько кровожадны, чтобы безразлично смотреть на медленную смерть молодой девушки. Многие потупили взгляд и напрягли лбы, другие же шепотом завели разговор о предпоследней жертве, которая долго не умирала- истекая кровью, она прожила пол ночи, изредка требуя у охранника "веселенькой травки", которой она на тот момент часто баловалась...
   Сильный ветер поднялся в Мусхад Эйр-Опэне. Железные ворота со скрипом открылись, движимые пыльными потоками, несущимися с пустыни Костей.
   -Всадники...-послышалось то тут- то там.
   Мурзули засуетились и боязливо опустились на колени.
   Клубы пыли постепенно принимали человеческие очертания. Ветер нес их все ближе и ближе к белому бассейну, который наполнялся теплой кровью. Теплый пар отлетал от тела девушки. Многие думали, что это душа покидала умирающую пиопсу.
   Всадники грузно скакали по пыльной равнине, изредка сливаясь с тучами желтого песка.
   Но тут, на пути воинов пыли, прямо из-под земли появилась темная фигура.
   Все застыли в удивлении. Даже демоны замедлили галоп своих "коней".
   Желтая луна выглянула страшным глазом, осветив неизвестного воина в темном плаще. Длинные черные волосы лежали на лице, скрывая его от посторонних взглядов. В руках у него был...
   -Уджиф! Отважный вернулся!- вскричал Маах, вскочив с колен.
   Черный воин поднял Уджиф над головой, который засиял желтым светом луны.
   Всадники Пыли окружили его, сужая круг, образуя непроницаемую песчаную темницу.
   Сквозь красно-белый туман, Розали увидела смятение бритоголовых и отважного черного воина, пропавшего в желтом шаре.
   Способность что-либо соображать еще не покинула мутную голову девушки. Среди толпы она заметила пару глаз, которые не переставали смотреть на нее.
   Это был Галла Лурь.
   Подняв ослабшую голову, Пиопса молебно взглянула на Мурзуля, у которого глаза округлились от ужаса- ведь он думал, что девушка мертва.
   Галла протиснулся сквозь толпу и поднялся к ней. На несколько секунд он застыл над веревками, но вскоре быстро перерезал прочные путы карманным ножиком.
   Подхватив на руки девушку Мурзуль побежал прочь.
   -Как же так, моя госпожа, вы же должны были умереть...-срывающимся голосом сказал Гла.
   -У меня сердце слева...-обессиленно прошептала она, чувствуя, как рана справа начинает адски болеть. Священный кинжал сделан был так, чтобы жертва не чувствовала боли, когда холодное лезвие проникало в ее сердце.
   -Как же, госпожа,- Галла остановился передохнуть в темном переулке- ведь у Пиопсов сердце справа!
   Девушка лишь слабо улыбнулась, ибо волна боли лишила ее взгляд осмысленности.
  
   Тем временем, мурзули наблюдали удивительную картину- посреди пустыни кружился песчаный шар, собирая вокруг себя камни и растительность. Из него вырывались ослепляющие серебристые лучи.
   Наконец, серебряный свет окончательно завладел демонами, которые с диким воем пытались вырваться из ловушки.
   Черная фигура появилась в ярком свете. Руки вновь подняли меч и с силой вонзили его в землю.
   Мощная, дрожащая волна ослепляющего света пронеслась над всей пустыней Костей и растворилась в ночых сумерках леса.
   Морозный ветер продолжал беспощадно дуть. Луна спряталась за серые тучи. С неба срывались белые, крупные хлопья снега.
   Толпа застыла в новом ожидании. Старейшина распростер руки в неизвестность.
   Снег слепил, но ничто не могло помешать ему ожидать господина. В груди колотилось сердце, затаившее вину и раскаяние...
   Раха Маах поморщился от потока снега, а открыв глаза, обнаружил напротив себя красно-черное лицо.
   Оно было таким не от природы- это ожоги изуродовали молодое, красивое лицо и придали ему долю безумства и массу струпьев. Одного глаза черный воин был лишен, а второй глаз злобно смотрел на Мурзуля. Мокрые, черные волосы тихо колыхались на ледяном ветре.
   -Господин...
   -Я тебе больше не господин- с трудом процедил он дребезжащим голосом. Запах гари и гниения вырвались из рта Бджахалла Отважного, который восстал из мертвых, дабы помочь Северу пережить Черное Время- ...ты как был трусом, так им и остался. Ты позоришь имя отца своего и ты не достоин вести за собой мурзульский народ. Пока Север не победит, я,-Бжахалл Отважный, буду покровительствовать мурзулям!
  
   -Манны и правда-
   Широкоплечая фигура притаилась в заснеженных кустах. Лишь сердце, стучавшее в ушах, нарушало адскую тишину.
   Но вот, послышался скрип снега под тяжелыми сапогами.
   Из-за деревьев появились три дарта, державших змееобразные мечи на готове. Серые шлемы прикрывали глаза и нос, оставляя напоказ черные губы и чешуйчатый подбородок. Некоторые говорили, что дарты-выходцы морей, но Глорант точно знал- они рождались на берегах Кипящих вод в Мертвых землях, в самом сердце Юга.
   Для того, чтобы пробить крепкую чешую жителей Мертвой земли, требовалось немало сил, которых у критта почти не осталось.
   Дарты принюхивались. Внимательно присматриваясь к каждой тени они приближались к критту. Глорант знал, что в открытом бою победы ему не видать. Посмотрев под ноги, он увидел несколько камней.
   Какой-то звук раздался с правой стороны и затих. Затем раздался вновь.
   Дарты тихо пробрались к пушистым, заснеженным кустам. Один из них раздвинул ветви, с которых осыпался белый дождик, но за ними никого не оказалось, лишь два серых камня.
   Глорант с разбегу вонзил меч в спину зазевавшегося дарта, который в удивлении и неожиданности упал на колени.
   Серые воины разьяренно напали на критта. Глорант подстраховал себя сзади широким деревом.
   Мышцы его напряженно сокращались, выискивая в теле еще хоть немного энергии для ведения боя. Судьба была добра к главарю криттов- на помощь выскочил Таур, отрубивший голову второму дарту. Третьего Глорант прикончил сам.
   -Ты справился со своими?- устало спросил критт.
   -Да, за мной тоже последовало три, всех порешил. Где Юд?
   -Он пошел прямо, за ним по-моему последовало четыре...
   Они прислушались к скрипучим шагам слева и спрятались за деревьями.
   Огонь факела осветил суровые лица двоих дартов, тащивших за собой что-то тяжелое.
   -Этот эльфийский недоросток убил старшин! Черт подери, если мы найдем его подельников, прежде чем убить их, я покажу им...
   -Нелах, смотри- Залами, Элах, Рами...о нет...
   -Тихо! Убийцы могут быть еще здесь...
   И они действительно были здесь и шли на них с оголенными мечами.
   Дарты опустили тяжелую ношу и выхватили оружие. Схватка была непродолжительной- критт и эльф задавили серых воинов ярым напором ненависти и злости.
   Таур выдернул меч из тела противника и подошел к тому, что дарты оставили перед схваткой. Это было тело Юдхара.
   Эльф тяжело опустился на колени и взглянул в остекленевшие глаза болотянистого цвета. Преданный друг, слуга и отличный воин, героически погиб.
   Тауру много раз приходилось прощаться с товарищами и друзьями. Но Юдхар был ему дороже всех, почти братом- они знали друг друга с детства, вместе прошли и огонь и воду. И вот теперь, тот, кто много раз спасал его от смерти, лежит на холодной земле с развороченным нутром.
   -Таур,- хмуро посмотрел на него Глорант- мы должны спешить, девушка в опасности.
   -Да...да...я знаю,- сквозь зубы сказал тот- но черт, мы его даже похоронить не сможем...
   Воздух над телом мертвого потерял свою упругость, превратив пространство в жидкообразное, прозрачное облачко.
   -Поспеши, Таур Уруйте...-донесся легкий шепот-...на самом деле, опасность грозит не только девушке и Северу, но и всему Туманному острову...братоубийственная война начнется на рассвете. Вы потеряли предводителей, а силы зла только и ждут, когда вы перережете друг другу глодки... На самом деле вы еще можете воссоеденится....Север и Юг...
   -Манны...-затаив дыхание сказал Глорант, следя за жидкообразным облачком.
   -Как это потеряли предводителей? Почему об этом ничего не известно??
   -Родерик Второй и Микэль Бездушный мертвы, хотя их до сих пор видят гарцующих перед своими войсками... это иллюзия...
   -Кто же тогда руководит войсками?
   -Страшная сила, Уруйте, очень страшная...она зародилась, когда Большой Туманный остров раскололся на две части, когда брат стал ненавидеть брата. Северяне зря считают, что источник зла- на Юге, на самом деле зло в каждом из вас и оно родится очень скоро- как только два войска сольются в всепоглощающей ненависти на границе двух королевств...
   -Что будет, если победит Север?-мрачно спросил Глорант.
   -Если эта война все же состоится, то в ней никто не победит, знайте это. Злая сила и ее безликий служитель стремятся к этому...
   -Зачем? Зачем им вырезать целый остров?- Таур проследил за жидким облачком, которое подлетело ко рту мертвеца.
   -Нет, они не будут вырезать всех, просто уберут с дороги строптивых, тех кто сможет бороться за свою свободу и противостоять злу... Они хотят заселить остров новым видом безжалостных, адских существ. Именно здесь они планируют основать королевство Ада, которое позже разростется над всем миром, и уничтожить его будет очень сложно. Именно на ваше существование выпала большая миссия- вырубить зло в корне... не маленькую роль в ней сыграет и девушка... так что спешите, до рассвета осталось совсем немного...остановите бессмысленную бойню...
   Жидкое облачко забралось в рот Юдхара. Через несколько секунд тело эльфа растворилось в холодном снегу.
  
   -По белой равнине-
   Легкие вздыхали искусственный воздух- другого названия не подобрать.
   Вокруг простилалась равнина из белого песка. Над головой плыли пухлые, светло-желтые облака, которые тесно жались друг к другу и не давали небу взглянуть на землю.
   Было тепло, но совсем не уютно- неведомый мир устрашал нереальностью и фальшью. На горизонте лежало жаркое марево.
   Розали Кидрей плелась в неизвестность, даже не задавая вопроса- зачем... Во всяком случае, лучше брести в никуда, чем оставаться на месте и ожидать от пустыни неизвестно чего.
   "Что со мной случилось? Где я? Может быть я умерла и это ад?"
   Изредка, легкий ветерок доносил до нее соленый запах моря.
   Марево вдалеке вытолкнуло из себя черную фигурку, которая медленно приближалась к девушке.
   "А это наверное сам дьявол идет за моей душой. Господи, ну чем я тебе не угодила?"
   Сухой и влажный ветер встретились в бешенном бою, подняв стены песка, которые больно стегали кожу и залетали в глаза и нос.
   Ро спешно прикрыла лицо накидкой и присела, повернувшись ветрам спиной.
   Наконец, бой прекратился и ветра разлетелись залечивать раны.
   После такой "порки", смуглая кожа покрылась красными пятнами, а волосы запорошились песком. Девушка поднялась и протерев глаза повернулась, чтобы продолжить бессмысленный путь, но наткнулась на зеленые глаза.
   Перед нею стоял высокий мужчина средних лет в простой, крестьянской одежде, которая никак не подходила к строгим чертам его лица, присущие лишь дворянам или благородным рыцарям.
   Его большие зеленые глаза, недлинные каштановые волосы, жесткая бородка и усы, придавали незнакомцу особое обаяния.
   "Он мне кого-то очень сильно напоминает...- думала девушка, разглядывая его-... но то что он не дьявол, так это точно....".
   Вдруг, на глазах незнакомца появились слезы. Они дрожали и были готовы сорваться на бледные щеки мужчины.
   Тут, ошеломляющая догадка поразила Розали- этот незнакомец до боли напоминал ее саму, Розали Кидрей. Тот же нос, та же форма бровей, губ, разрез глаз...
   - Отец?- дрожащим голосом спросила она, вглядываясь в каждую деталь мужественного лица.
   Незнакомец слабо улыбнулся и вытер непослушные слезы. Он безмолвно подошел к девушке и, обняв за плечи, крепко прижал ее к своей широкой, крепкой груди.
   Они стояли посреди белой пустыни и бесшумно плакали, не обращая внимания на вертела ветров, которые вновь и вновь сходились в кровавых боях. Светло-желтые облака неслись галопом по бесцветному небу, вселяя головокружение и глубокое волнение.
  
   -Предрассветный холод-
   Четыре часа до рассвета.
   Зеленые земли, а именно- Гайлон и территория граничащая с Югом, были полны королевскими войсками.
   В Гайлоне расположились воины из Ла Круз.
   Ла Круз- большая страна, половину территории которой отхватила пустыня, так же называющаяся пустыней Костей. С каждым годом пустыня разросталась, тесня многочисленное население к берегу, напоминавшему крест, благодаря чему страна и получила свое название.
   В Ла Круз жили в основном Высшие эльфы и жрецы. Остальное незначительное количество населения составляли мирные крестьяне, гномы и воинствующий орочий клан, с которым велась безуспешная борьба. Но на удивление северян, орки не перешли на сторону Юга, а стали рядом с ними на защиту Севера.
   Воины предчувстовали Бойльшую войну- одни, в нетерпении ходили от лагеря к лагерю, другие докармливали коней или чистили оружие. Некоторые с тоской смотрели на синеватый горизонт.
   Зима застыла в пердчувствии великой битвы. Морозный воздух затаил дыхание, а серые тучи прекратили ленивое передвижение.
   Вот, из северного леса выехала королевская процессия. На фронт приехал Родерик Второй. Воины громко поприветствовали высокого статного мужчину в строгой военной форме коричневого цвета. Его светлые волосы ровно лежали на плечах. Тяжелый, золотой медальйон с рубином посередине, грозно висел на шее.
   Родерика сопровождали семь воинов- Шаду, дарт, гном, темный эльф, негр, варвар и Пиопс. Все они были одеты в серые одежды, на голове шлемы с вытесненной "Р" по бокам и отсутствующий взгляд бессмысленных глаз.
   Людей насторожили вражеские одеяния на свите короля. Странно все это было. Да и то, что король не поднял забрала- очень удивило воинов. Шепот и подозрительные взгляды, взвились над лагерями, словно мухи.
   Родерик подьехал к лагерю Калбэнов. Полководец Калбэнов преклонился перед королем, а затем устремил на него подозрительный взгляд голубых глаз.
   -Амдир Метен!
   -Слушаю, мой король!- эльф прищурил глаза, оглядывая семерых бойцов.
   -Войска юга сравнительно недалеко. На рассвете все должны стоять на своих позициях. Вот эти семь бойцов посланы нам самим Богом, без них победы Северу не видать. Поставь их в первую фалангу пехоты, они примут первый удар на себя...
   Амдир не мог поверить в бредовые слова любимого короля, но все же согласился с ним, и внимательно проследил за тем, как статная фигура удалилась к другому лагерю.
   Эльф знал только одного из этих бойцов- Терция- младшего из троих пиопсов-близнецов, живших при дворе Родерика с тех пор, как пиопсы потеряли звание священных и свое бессмертие.
   То, что Терций был отьявленным трусом и первым пьяницей в королевстве, знали все, но увидев его сейчас, у эльфов просто не было слов, чтобы выразить свое удивление.
   Терций безразлично наточил меч, а затем принялся перепроверять метательные ножи, опасно висевшие на поясе. Он был абсолютно трезв и чист.
   Амдир ничего не сказал и оставил странных бойцов. Он хмуро посмотрел на удивленных подчиненных, но молча прошел мимо них.
   Метен смахнул снег с огромного булыжника и сев на него, посмотрел на снежную равнину, уводившую взгляд на юг. Туда, где лежала невидимая граница между двумя воинственными королевствами, не подозревающих о большой беде, нависшей над их родом. Эльф поезжился от холода и вздохнул, выпустив на волю клубочек пара.
  
   -Воительница из Гайлона-
   Большая рука вытянула ее из желтого тумана слез. Глаза раскрылись и она увидела обеспокоенное лицо Галла Луря повисшее над ней, словно белая тень привидения.
   -Вот, сьешь, это придаст тебе сил...- мурзуль поднес ко рту девушки ложку с какой-то кашей.
   -Что это?-сипло спросила Эра, пытаясь унять кружение комнаты в голове. Она сомкнула глаза, но даже так казалось, что все вокруг движется и это движение вливается в грудь нарастающим спиралеобразным движением. Тем движением, которым Раха Маах вонзал нож в ее грудь.
   -Это корень мандрагорры, грецкий орех и масло августовского дерева- он насильно запихнул кашу в рот пиопсы и довольно проследил за тем, как она медленно жевала невкусное месиво.
   -Сколько прошло времени?- поинтересовалась раненная, осторожно дотрагиваясь до забинтованного места.
   -Всего-лишь два часа...-Галла поднялся с деревянной табуретки и поглядел в полузашторенное окно. За окном качались вишневые веточки, а на небе лениво полазли пухлые, белые облака.
   -Рассвет скоро??- повинуясь неизвестному инстинкту спросила Эра, сьезжившись от холода.
   Она точно не знала- было ли свидание с отцом бредовым сном или же она действительно побывала в чистилище, но новые предчувствия родились внутри нее именно после этой короткой и неясной встречи. Девушка навсегда запомнила родные, теплые обьятия отца и его горячие слезы, перемешивающиеся с ее собственными. Через эти обьятия, Вильям Кидрей передал дочери не только недостающее тепло, но Чувство.
   -Да, всего лишь два часа...-удивился Галла.
   -У тебя есть лошадь и лишний меч?- с трудом поднимаясь с постели осведомилась Нэссима. Она была полна решимости- Чувство подсказывало ей, что каждая минута дорога. Именно сейчас, глаза предков и будущих наследников с надеждой устремились на нее.
   -Госпожа, но вы еще не окрепли!- Галла постарался удержать девушку, но она так злостно взгляднула на него, что тот предпочел подать ей жилет.
   -Красавчик, ты поедешь со мной?-Эра взгялнула на бледного мурзуля, вешая лук на плечо.
   В дверь гулко постучали. Они переглянулись.
   -Быстро, спрячься!-скомандовал Заал и подошел к трясущейся от ударов двери.
   Меньше всего девушке сейчас хотелось встретиться с мурзулями- неизвестное Чувство толкало ее на границу между Севером и Югом, оно пело ей о Большой битве и страшных последствиях бессмысленной войны.
   -Кто там?-крикнул Галла Лурь.
   -Бжахалл Отважный и дух его-Уджиф, беспокоят тебя, мурзуль!
   -Бжахалл!-так и ахнул Лурь-Заал, он быстро отодвинул затвор и открыл замок- Госпожа, вам нечего боятся, Бжахалл Отважный здесь!
   Высокий, крепкий мужчина вошел в убогую комнату. Он прикрывал обоженное лицо от яркого света и постоянно подтягивал черную перчатку на левой руке.
   Эра с интересом всмотрелась в нового персонажа, о котором слышала лишь однажды.
   -Ты- Эрата Нессима...-как бы подтвердил человек, подойдя к пиопсе вплотную.
   -Ну...-Эра отшатнулась от него, почуяв тошнотворный запах горелой кожи и гнили.
   -Извини,- рассердившись, человек в черном отошел от нее на почтительное расстояние-...я-Бжахалл Отважный,ты наверное слышала обо мне- я служил при дворе Родерика Первого. Ты, нужна Северу, я знаю- вы, пиопсы, свободный народ и можете делать что хотите и когда хотите, но все же...
   -Короче, Отважный,-раздраженно оборвала девушка и пристегнула меч Лурь-Заала к своему ремню-я спешу, как впрочем и ты. И думаю цель у нас одна- добиться победы Нашего народа, а в этой войне должен победить Наш Народ, а не Север и не Юг, верно?
   Бжахалл улыбнулся себе и молча кивнул Эре, которая накинула на плечи полушубок и направилась к выходу.
   -Так чего мы теряяем время? До рассвета осталось всего ничего!
  
   Они скакали по чистому полю, ведущему на границу. Подтягивающиеся королевские войска с удивлением пропускали еще большее войско мурзульского народа, возглавленное восставшим мертвецом и пиопсой.
  
   -Рассвет-
   Еще немного, и золотистый диск солнца выглянет, озарив два великих войска.
   В воздухе витало адское напряжение. Полководцы непристанно отдавали указания.
   Короли завершили небольшой обьезд войск и заняли основную позицию- впереди, таков закон Большого Туманного острова.
   На панцирные щиты первых фаланг, упали первые лучи зимнего солнца.
   Рука в черной перчатке поднялись вверх. Ровные ряды южан сдвинулись, повинуясь ненависти и желанию увидеть кровь врагов.
   Расстояние между огромными массами воинов, которые растянулись до самого горизонта, неминуемо сокращалось. Боевые кличи заполонили рассветный воздух. Короли мчались друг на друга, гордо подняв мечи.
   Но тут, обгоняя армию Родерика Второго, появилось мурзульское войско, отделив две враждущие стороны непроницаемой стеной тяжелой конницы и опытных лучников.
   Однако южан такой поворот событий не остановил- они продолжали приближаться к врагам.
   Первые стрелы заблестели в рассветном воздухе.
   -Что будем делать?- взволнованно спросила Ро, вглядываясь в грозные массы, спускающиеся с заснеженных холмов.
   -Я поеду к Бездушному...мне ведь нечего терять, я и так мертв,- Бжахалл улыбнулся обгоревшим ртом- попытаюсь переубедить его, если что, прийдется воспользоваться Уджифом. Ты езжай к Родерику...
   Отважный поднял белый флаг и поскакал во весь опор, прямо в логово южан.
   Розали развернула коня и поскакала навстречу своему королю, хотя ее интуиция вновь подсказывала- игра нечиста, что-то здесь еще не так.
   Родерик Второй мчался прямо на нее с опущенным забралом, его сопровождала дюжина лучников и несколько рыцарей.
   Девушка остановилась и попыталась унять биение сердца- ну разве Родерик станет слушать какую-то крестьянку? Да и поверит ли он ей?
   Мурзули не шелохнулись, когда ярая волна южан накатила на передние ряды. Щиты, сделанные из знаменитой эйры было невозможно проткнуть. Мурзульские лучники умело отстреливали дартов и южан.
   Где-то, в самой гуще армии Бездушного, мертвец Бжахалл Отважный сошелся в поединке с Далами.
   Как же сейчас Отважный хотел крикнуть Розали Кидрей о том, что все это ловушка- он видел, как Безликий, переодетый в королевские одежды спешил на передовую, чтобы родить корень зла...
   -Уджиф, что вздымается в воздух. Ты, дух мой! Похорони тело врага в грязную землю, а душу в адские подземелья!-читал заклинание Бжахалл и уворачивался от мощных ударов Красноглазого, который знал Отважного еще с Черного времени.
   -Мертвец,- улыбался желтыми клыками Далами- я уже когда-то отослал тебя к прадедам, зачем ты вернулся? Я же отправлю тебя туда вновь! И Уджиф не помешает мне...
   Он сверкнул красными глазами и ловко рассек Бжахаллу щеку.
   -Сомневаюсь, слуга беспомощного насекомого,- мертвец лишь отшатнулся и поднял коня на дыбы- я здесь, чтобы вернуть зло на свое место... а Уджиф только удвоил свою мощь... ты не выдержишь его взгляда!
   Глаз Уджифа открылся. Красноглазый всегда считал, что Уджиф- удел слабых, но сейчас он не мог отвести от него взгляда и как ни пыталась душа демона противостоять магическому гипнозу, но он покорно склонил голову. Бжахаллу не составило особого труда отрубить ее.
   Несколько дартов беспомощно остановились, вглядываясь в зрачок, покрытый белыми струпьями, и тоже, в повиновении склонили головы.
   -Не сейчас, не сейчас...- усмехнулся Отважный и слизнул с лезвия кровь врага.
   Глаз закрылся. Уджиф вновь уснул- до следующего поединка, оставляя хозяина изможденным и подавленым.
   Тем временем, мурзули принимали на свои щиты пятую волну. Будучи хорошо снаряженными и защищенными, они потерпели минимум потерь.
   К ним присоединились отряды из Ла Круз и орочий клан.
   Разрубая тела врагов, люди чувствовали дивную легкость и головокружение. Руки, как бы сами тянулись к следующей жертве. У многих, особенно у орков, создалось впечатление будто кто-то невидимый управляет ими.
   Галла Лурь стоял во втором ряду и первым заметил это странное чувство. Сосед-мурзуль вдруг осел- в него попали винтовой стрелой.
   На его место стал орк- высокий, серый, с нечесаной гривой, цвета свежей смолы. У него были странные глаза- то ли бело-серые, то ли серо-голубые.
   Новая волна дартов насела на ряды.
   -Ты... тоже... чувствуешь?- отрывисто прохрипел он. Галла никогда не любил орков и с детства жутко боялся их, но теперь, ему пришлось поглядеть на него сблизи и ответить.
   -Кто-то управляет нами?
   -Верно...-орк запустил ножиком в строптивого дарта. Ножик оказался прямо в чешуйчатой переносице.
   -Метко,- подметил Галла и проткнул копьем какого-то крестьянина в нелепом шлеме.
   -Ты... знаешь... воительницу...из...Гайлона... Розали... Кидрей?- орк метнул еще один ножик, попавший точно в цель.
   -Да, слыхал я о дочери героя Вильяма Кидрей...- ответил мурзуль и с ужасом заметил, что южан стало еще больше.
   -Говорят... она путешествует... по стране... в облике... пиопсы...-орк принял на щит несколько дартов.
   -Неужели я спас от смерти дочь великого героя?-пробормотал пораженный Заал, сопоставляя в уме факты.
   -Неужели?-прохрипел удиленно орк, проткнув демона мечом в живот- А ну... расскажи, работы... у нас... много...
  
   -Ловушка. Мир?-
   Король Севера остановился возле смуглой девушки. Некоторое время он смотрел на нее.
   -Ваше Величество,- наконец решилась Розали-вы должны отозвать войско! Это все ловушка Безликого...
   -Уберите с моего пути крестьянку- донесся сердитый голос из-под забрала.
   -Нет, вы не понимаете! Этого не должно случится! Мы все погибнем, независимо от того чья армия сильнее- это кровавая бойня, где мы палачи друг другу!- девушка отстранилась от нескольких рыцарей, пытавшихся схватить ее.
   -Я что, должен повторять дважды?- рявкнул король на подданых.
   -Терция убили! Терция убили!!!- к ним подскочил гонец, возвестивший страшную новость для короля.
   -Как давно?- сухо спросил Родерик, проезжая мимо девушки.
   -Только что!- гонец запыхался и тревожно посмотрел на редеющее войско.
   Мурзули стойко сдерживали накатывающие волны противников.
   Бжахалл в отчаянии посмотрел на серую массу, перекрывавшую путь к северной гарнице. Еще немного и все будет потеряно- ярость завладеет всеми без исключения. И тогда великое зло родится...
   Родерик Второй очень расстроился, услышав неприятную весть- ведь волшебная семерка распалась. Но тут, взгляд его пал на смуглую девушку.
   Рыцари схватили пиопсу. Создалось безвыходное положение.
   Осталось только надеятся на то, что мертвец Бжахалл и Уджиф остановят южан.
   Король подьехал к девушке с бардовым ларцом в руках.
   Казалось, он засомневался, но крики мурзулей, теснивших южан, заставили очнуться его от тяжких раздумий.
   Рука открыла бардовый, лакированый ларец. На нем лежал венок из хрустальных змей. От одного взгляда на мерзкие, скользкие тельца, девушке стало плохо, но она гордо вздернула голову и посмотрела прямо на короля
   -Держите ее покрепче,- скомандовал Родерик- сейчас ты нам очень нужна, крестьянское отродье...
   Змеи в его руках ожили. Они мерзко задвигались, чувствуя тепло кожи.
   Розали попыталась вырваться, но лошади охранников крепко зажали между собой ее коня.
   Серые тучи заволокли небо и спрятали глаз солнца от страшной картины. Снег стал красно-коричневым месивом от крови и растаявшей земли.
   Мурзули продолжали отстреливать дартов и южан, но их становилось все больше и больше. Королевские войска Севера стояли, лишь изредка пуская тучки стрел- Родерик еще не давал приказов вступать в борьбу.
   Поняв, что даже вместе с Уджифом ему не справится с таким количеством дартов, Бжахалл вонзил меч в землю и зашептал волшебные слова. Несколько крестьян в убогих латах заинтересованно остановились поглядеть на полуобгоревшего человека.
   -Э, брат, смотри-это же северянин!- один из них указал грязной рукой на герб Севера нашитый на предплечье Отважного.
   -Точно...
   Они острожно подкрались к нему за спину и занесли алебарды над головой.
   Но вдруг, земля затряслась и в некоторых местах потрескалась.
   Крестьяне в священном страхе отпрянули от мертвеца и выронив из рук оружие, бросились прочь. Однако вокруг них образовались глубокие, узкие трещины, из которых вырвался горячий пар.
   Южане не понимали что происходило и продолжали бежать на фронт, не обращая внимания на проваливающихся людей.
   Трещины с угрожающей скоростью приближались к горячей точке военных действий.
   Бжахалл довольно посмотрел вдаль, но тут его радость потухла- на пути бегущих трещин стал Безликий с поднятыми руками.
   Испугавшись его, земля сотряслась с новой силой. Трещина, сделав приличную дугу, поглотив по-пути несколько дартов, с угрожающей скоростью направилась к Отважному.
   "Ты, мертвец, вышел из земли, так вернись же туда, куда тебе положено"- раздался едкий, хрипловатый голос в голове Бжахалла.
   -Ну уж нет!- вскричал мертвец, подняв над собою Уджиф- Я вернусь туда только с тобой!
   Бжахалл Отважный вонзил меч в обледеневшую землю. Глаз Уджифа раскрылся, осветляя все вокруг адски-красным светом. Безликий не успел сказать и проклятия, когда земля разверзла под ним свою пасть и поглотила его в черную неизвестность, увы- прихватив с собой восставшего из мертвых.
   Свозь пелену красного тумана, пиопса видела, как удивленные люди застыли, созерцая алое сияние выбивашееся из земли.
   Оно то- разгоралось, то- потухало, заставляя воинов прекращать бойню. Даже змеи, впившиеся в ее виски перестали высасывать живительную влагу, и будто бы пригляделись к захватывающей картине.
   Родерика это ничуть не удивило. Его грубый голос вывел из оцепенения не один десяток воинов.
   -Чего стоите?!- он взмахнул над головой золотым скипетром- В бой, сыновья мои! Север победит в этом неравном бою!
   -Нет!- всполошилась пиопса и не совсем понимая что делает, ударила ногами в бока коня. Зазевавшиеся охранники выпустили девушку их рук.
   Король недовольно отшатнулся, но Розали на полном скаку подскочила к нему и движением руки сбила забрало со шлема.
   Они стояли на холмике, так что многим воинам открылось жуткое лицо того, кого они считали своим королем.
   -Безликий??- возмущенно выдохнули сотни ртов.
   Но безликий всадник не растерялся. Он был последним из династии Безликих и не собирался умереть такой нелепой смертью.
   Кулак в черной перчатке сжался, ближние рыцари упали без сознания, а змеи на головах семи избранных рас возобновили свою жуткую работу.
   Розали зарыдала от боли и попыталась притронуться к кровоточащим вискам, но потеряв равновесие, упала с коня, больно ударившись затылком о камень.
   Алое сияние иссякло. Потрескавшаяся земля, сомкнулась и замолкла.
   Теперь, на границе, лицом друг к другу, стояли простые крестьяне и существа, ранее бывшие хорошими земляками. Злость и ненависть отпустила их головы и сердца. Южане увидели Безликого и обратили внимание на своего короля.
   Микэль стоял, окруженный свитой и не трогался с места, будто бы ничего и не произошло.
   Один долговязый Шаду, в изодранной накидке, приблизился к королю на недопустимое для простолюдина расстояние. Микэль никак не отреагировал.
   Свита короля ничего не предприняла- они удивились нулевой реакции господина и даже расступились, пропустив Шаду поближе к Бездушному.
   Дрожащяя коричневатая рука, приблизилась к решетчатому забралу короля. Бездушный дернулся вытащив меч и в мгновение ока разрубил Шаду пополам.
   -Никто не смеет притрагиваться к королю!-прошипел незнакомый голос из-под забрала.
   Придворные и воины были шокированы.
   Шаду бросились на короля и схватили его за руки. Полуоблезший Соззлех, взлетел над головой Микэля и сорвал с него шлем.
   Южане ахнули- на месте правителя сидел обычный, молодой дарт. Такого унижения воины не знали никогда.
   -Я не виноват!- слезно выкрикнул молоденький дарт-Безликий велел подменть короля! Что я мог сделать? С этим колдуном опасно спорить! Друзья, я не виноват! Это все Безликий!
   На его лице только-только появлялись маленькие чешуйки, которые вскоре, должны были обезобразить его своей грубостью.
   По рядам пронесся рокот- новость передавалась из уст в уста.
   -Безликий мертв...-нахмурившись, сказал какой-то рыцарь из Бастиона-...теперь некого бояться.
   Довольные мурзули поняли, что война умерла и опустили панцирные щиты.
   Но лучники все же остались на готове.
   -Братья!-крикнул Адмир Метен своим могучим, звенящим голосом, поднявшись на большой булыжник-Север давно подписал с Югом мирный договор! Только дьявольские силы помешали узнать нам об этом! Знайте- теперь все равны! Нет больше Севера и Юга! Есть только великая и непобедимая нация Большого Туманного острова!
   Воины вскричали отбрасывая в сторону оружие. Ликование заполнило их грудь.
  
   Орк и Галла Лурь опустили щиты и присмотрелись к суматохе неподалеку от них- молодого дарта в королевских одеяних скинули с лошади и связали. Остальных служителей Безликого, которых не забрал с собой Бжахалл, крестьяне отловили и скинули связанных в одну кучу.
   Южане и северяне острожно приближались друг к другу и взволнованно пожимали руки.
  
   -Последние минуты-
   Тем временем, брат Безликого был окружен новыми рыцарями, жаждущими расправы. Он вновь сжал кулак, и воины упали с лошадей. Но северяне были отчаянными людьми и не отступили. Силы безликого человека иссякали.
   Наконец, ему на глаза попался орк, пожимающий руку Шаду. Он направил на него указательный палец. Взор орка затуманился и медленно вынимая клинок, на виду у всех, проткнул ему живот.
   Реакция последовала незамедлительно- тонкий незарубцевавшийся нерв перемирия сильно дернули, отчего тот порвался моментально- разозленные крестьяне ринулись в бой, подхватывая липкое оружие от невысохнувшей крови.
   Словно накатывающейся волною, оружия поднимались одно за другим.
   Кровь полилась с новой силой. Стаи стрел взвились в небо, сметроностно падая на головы озлобленных.
   Безликий стоял в сторонке, наслаждаясь зрелищем- о нем забыли.
   Он осознавал, что оставаться здесь небезопасно, но так получилось, что именно на него легла тяжелая работа акушерки- принять в этот мир совершенное зло, которое вот-вот должно было показать свою голову.
  
   Эра очнулась с соленым привкусом собственной крови во рту. Голова жутко гудела.
   Сквозь это несносное гудение, она почувствовала еще какой-то звук, вселяющий ужас- хруст костей. Ее костей. Костей черепа, которые усердно прогрызали змеи своими маленькими зубками.
   Девушка была готова отправиться в следующий обморок, когда увидела высокого всадника неподалеку от нее. Он так и пылал радостью при виде скопления ярости на горизонте.
   Сладковатый шепот донес до нее приятные голоса, в которых она узанла Манн:
   -Розали...Розали...уничтожь брата Безликого-последнего из династии безликих демонов...Уничтожь его, и зародыш зла задохнется... Розали, поспеши, зло пробирается по темному коридору все ближе к свету! Поспеши...
   Пиопса с трудом скинула с себя шубу, залитую кровью.
   -Поспеши...
   Не обращая внимания на морозящую боль, отдающую в зубы и поджилки, девушка поднялась.
   -Поспешу...-сипло прошептала она, пытаясь унять прорывавшуюся рвоту.
   Пошатывась, снежная дорожка подвела ее к деревцу. Оперевшись об него, Эра вынула метательный ножик, висевший на ремне.
   Почувствовав кого-то за спиной, человек повернулся к ней.
   Девушка широко раскрыла глаза- это был довольно симпатичный юноша с кристально-голубыми глазами, красивыми чертами лица. В руках он держал белую маску. Так значит ничего необычного в Безликих не было- всего лишь маскарад и отменная магия.
   -Ошибаешься, Эрата Нэссима...- усмехнулся юноша, прочитав ее мысли-...мне всего-лишь повезло родиться с лицом...
   -Поспеши...-шептал сладкий голос Манн.
   Он замолчал и снова повернулся к воюющим людям. Казалось, его совсем не взволновал острый ножик в руках пиопсы.
   -Поспеши...
   Эра не поддалась чарующей внешности юноши и попыталась прицелиться в его светлую голову, но руки жутко тряслись, мешая сосредоточиться. И хотя она стояла прислонившись к дереву, девушке казалось что тело шатает и кидает из стороны в сторону.
   Похоже судьба решила взять свое- уже два раза Розали Кидрей избежала смерти. Но сейчас организм отказывался жить дальше.
   Слабо опустив руку, сквозь красноватую пелену, она грустно взгялнула на мертвых, усеявших белое поле, и бесконечные красные дорожки крови.
   Рев боя перемешивался с хрустом костей. Но тут, какой-то низкочастотный звук влился в это адское месиво.
   Розали вновь подняла взгляд к горизонту.
   Ужас привел ее в чувства- над людьми поднялся черный дым, но только вот непонятно откуда- никто ничего не жег.
   -Это Оно...- довольно проинформировал ее юноша-...вскоре я буду Им, а оно будет мной...
   Он резко засмеялся и простер руки к неизвестной черноте.
   -Еще немного и Оно родится!!!-дико взвопил брат Безликого, вскинув коня на дыбы.
   Вдруг, войска Юга стали отступать влево и вправо, да так быстро, что поле расчистилось через несколько минут.
   Издалека послышались громкие трубные звуки, возвещавшие только об одном- Большая Земля не оставила союзников без помощи.
   К ним скакал драгун, державший длинное, красно-желтое знамя. На знамени покоился герб города Пиедра де Ангэль- каменный ангел, держащий в руке голубя.
   За ним ехал принц Арфей де Наранхо, его товарищ и колдун Джэракль, и посол Севера- лорд Либерий.
   Вскоре, появилось и союзническое войско- подтянутые, хорошо-снаряженные люди одетые в коричневую кожу и прочные островерхие шлемы, на которых развевались длинные павлиньи перья, окрашенные в красные и желтые цвета.
   Лицо голубоглазого посланника зла вытянулось, он с досадой наблюдал, как черный дым постепенно рассасывался, исчезая в сером небе.
   Он дико завопил, потрясая кулаками и вдруг- замер. Ощупав затылок, он нашел вонзенный метательный ножик.
   Брат Безликого медленно и болезненно повернул голову в сторону бледной пиопсы, а затем подкатив глаза, упал с лошади.
   Девушка медленно сползла по стволу дерева на холодную землю и спокойно закрыла глаза, принимая смерть такой, какая она есть.
  
   -Оранжевая стрела-
   Большое войско Арфея де Наранхо испугало изможденных южан. Они подкорились ему.
   Молодой принц удивился, когда узнал, что оба государства обезглавлены.
   -Мы должны найти девушку...-скромно попросил Джэракль, заглявывая господину в глаза.
   -Сам найди- раздраженно бросил Арфей, который отдавал приказания своим полководцам. Принц был озадачен положением на Большом Туманном острове. Совместно с своим советником он решал, что же делать с обезглавленными королевствами. Меньше всего ему сейчас хотелось искать какую-то там Розали Кидрей.
   Лорд Либерий положил руку на плечо Джэракля и кивнул ему головой.
   -Я пойду с тобой.
   -Спасибо- благодарно пожал руку молодой колдун и они оставили принца в окружении подчиненных, ожидающих распоряжений.
   -Но как мы ее найдем?-растерянно оглядывался Либерий.
   Раненных ложили на носилки и уносили в лагеря, разбитые недалеко от места битвы. Трупы уносили в неизвестном направлении.
   -Насколько я знаю, она теперь пиопса Эрата Нэссима...-задумчиво сказал колдун и не заметил существо, лежащее прямо по курсу.
   Что-то тихо простонало. Джэракль в испуге отпрянул и увидел, что наступил на раненного орка.
   -О Господи! Простите...-он присел на корточки и приподнял орка-...я вас не заметил.
   -Джэракль, помилуй, брось эту грязь!- взмолился Либерий, однако подметил про себя, что орк не совсем похож на тех, которых он раньше видел. У этого были более тонкие и благородные черты лица.
   -Кажется.... вы... ищете... Эрату... Нэссима?-отрывисто и с придыханием просипел орк, глядя на них из-под своих черных бровей.
   -Да, а вы ее знаете?- Джэракль широко раскрыл желтые глаза.
   -Мне...о ней... рассказали...- он ткнул когтистой рукой на мертвого мурзуля, проткнутого змееобразным клинком.
   -Где она может сейчас находится???-маг взволнованно потряс орка за плечи, но остановился, когда тот сморщился от боли, обнажив белые острые клыки.
   -У лагерей... возле... короля...
   -Спасибо вам!- учтиво воскликнул Джэракль и подскочив, бросился к натянутым палаткам, что-то подсказывало ему, что опасность еще здесь.
   Лишившись опоры, орк болезненно упал на спину. Лорд сжалился над ним и осмотрев рану в ребрах, перевязал ее широким лоскутом мягкой материи.
   Серость неба скопилась над местом битвы и упорно не хотела отступать под натиском солнца.
   Мелкая, снежная пыль, тихо падала на красные пятна- свидетельства боли и смерти. Ветер поднимал с земли белое покрывало и разносил его над головами воинов.
   Джэракль щурился, спрашивая каждого встречного о пиопсе, лихорадочно кидаясь от раненного к раненному. Либерий еле поспевал за ним.
   -Погоди же, молодчик!-смеялся он- Ванно не превратит тебя в жабу из-за того что ты не найдешь ее вовремя! Наверняка девчонка где-то спокойно греется у костра и поглощает литрами эль...
   -Замолчи старик!- раздраженно бросил молодой маг, переворачивая труп худого парнишки- Лучше бы помог, среди такого количества воинов Эру будет сложно найти!
   -Я это прекрасно вижу!- все так же смеялся Либерий, щурясь от мелкого снега и резкого, леденящего ветра- Поэтому и говорю тебе, что все бесполезно!
   Девушка услышала свое имя сквозь пелену гудения и хруста- смерть была близка. Ро уже не надеялась на спасение, когда услышала эти тревожные голоса. Она приоткрыла глаза, в которые нагло забил снег. Сквозь щелочки век она увидела две фигуры явно искавшие кого-то.
   Недалеко от нее все так же лежал брат Безликого с ножом в затылке. Его труп постепенно заметало снегом. Черная лошадь одиноко ржала рядом, оплакивая хозяина.
   Люди искавшие ее отходили все дальше и дальше. Ро захотелось крикнуть, но крик лишь болесной мыслью отдался в голове.
   Тяжело вздохнув, девушка с трудом повалилась на пушистую, морозную землю. Превозмогая боль она поползла, в надежде на то, что ее горло вскоре сможет издать хоть какой-нибудь звук. Люди все удалялились и удалялись.
   Миновав труп голубоглазого дьявола, смотревшего на нее остекленевшими глазами, Ро пополза быстрее. Но двое мужчин, будто бы специально ускорили шаг.
   Слезы заблестели на ее глазах, а отчаяние запекло в груди. Сиплый стон вырвался из ее рта и унесся ветром куда-то далеко.
   -Кто-то застонал...-остановился Либерий, схватив Джэракля за руку.
   Двое людей недвижимо стояли на равнине, усеянной телами, латами и оружием, прислушиваясь к завываниям ветра.
   Стон повторился. Они обернулись и увидели пиопсу, тяжело поднимавшуюся с колен.
   -Сеньйорита Эрата Нэссима!-воскликнул Джэракль- Розали Кидрей! Вы ли это?!
   Девушка устало улыбнулась худощавому колдуну в длинных одеждах.
   Его кудрявые, каштановые волосы были захвачены в длинный хвост. На поясе болтался легкий палаш, делая худую фигуру более комичной. За спиной мага стоял высокий мужчина с длинными, серыми волосами и аккуратной бородкой. Он смотрел на нее нордическим взглядом серых глаз. Лучики-морщинки разлетались от уголков век. На мужчине был светлый плащ, закрывавший все тело.
   Маг бежал к ней спотыкаясь, и вдруг, резко остановился. Он пристально посмотрел сквозь нее.
   Эра осторожно обернулась и в ужасе чуть не упала в снег- голубоглазый дьявол стоял в десяти шагах от нее с занесенным над головой ножиком.
   -Либерий, что делать?-свозь зубы процедил Джэракль.
  
   -Ты не понимаешь,- насмешливо сказал брат Безликого, приближаясь к Ро- зло так или иначе родится, даже без меня...без тебя...не сейчас, не сегодня, но родится... и ты не остановишь этого...
   Девушка сжала зубы. Сердце ушло в пятки, а горячая голова похолодела от ужаса. Еще миг и он метнет нож в нее. Розали призывала все известные ей силы и зажмурила глаза, когда демон замахнулся.
   Голубоглазый широко распахнул глаза, а затем беспомощно рухнул. Оранжевая стрела прошила его череп насквозь. Ее острый, окровавленный наконечник торчал из лба мертвеца, словно коготь хищника.
   Эра в радости вскрикнула- из леса вышли Глорант и Таур. Они спешно направились к ней.
   -Успел...-облегченно выдохнул Таур и с болью посмотрел, на чудовища, обвившие серебряную голову девушки-...но если не поторопиться, то мы потеряем ее...
   -Знаю...-хмуро ответил Глорант.
   Девушка направилась к ним. О, эти герои-спасители! Сам Бог прислал их специально для Розали Кидрей!
   Они тепло обнялись. Таур постелил свой плащ, а Глорант снял с себя меха. Девушка беспомощно опустилась на самодельное ложе- змеи продолжали по-немногу пить ее силы.
   -Ты сможешь ее вылечить?- Глорант с надеждой спросил эльфа, и краем глаза проследил за незнакомцами, что робко стояли в стороне.
   -Не знаю...-Таур озадаченно осматривал змеиные тельца распухшие от алой жидкости-...моей силы здесь не хватит, я смогу умертвить только одну...
   -Вторую оставьте мне!- воскликнул Джэракль, обнажая руки перебинтованные грязными тряпками.
   -Письмо-
  
   Дорогая мама!
   Пишу вам с корабля Круз Роха- самого большого корабля города Ангэль де Пиедра, да и всей Большой Земли.
   Простите, что не смогла повидаться с вами, но мои новые друзья- принц Арфей , сын короля Бруно де Наранхо и его маг Джэракль Эсперро, утвержадют, что медлить нельзя. Мои раны затянутся полностью лишь с помощью Главного мага города- Ванно Дорадо.
   ...............
   ...............
   Мама, я видела отца...он благословил меня....И это не бред раненной- я вправду видела его!
   Он сказал, что главное в этой жизни не потерять себя. Свою веру.
   Я не опозорю великое имя Кидрей, Бог поможет мне достичь цели, которую поставила передо мной Судьба. К тому же, со мной поедет великий Глорант- хороший друг отца и преданный подданый Родерика Второго.
   Это письмо вам передаст Очищенный- Таур из Мелассы. Хоть он и высший эльф, все же держите от него сестренку подальше... знаете ли, всякое бывает... сейчас не приветствуют браки с отшельниками...
   ...........
   Битва была тяжелой, но мурзульский народ героически выстоял испытание. Во многом мне помог Галла Лурь-Заал, если сможете- найдите его семью и передайте им мои соболезнования, помогите, чем сможете- ему я обязана жизнью...
   ...........
   Умер Родерик Второй, но не погибли мы, мама. Наш народ переживет Черное Время, и я обязуюсь помочь ему в этом- ведь сама судьба родила меня для сией мисси- так твердит Глорант, Таур и Джэракль. Мне предстоит еще многое узнать о себе...
   ...........
   ...........
   Горячий привет сестренке. Целую вас всех!
   Следующее письмо прийдет с Большой Земли.
   Да пребудет с вами всемогущий Бог!
   Ро Кидрей.
  
  
Оценка: 3.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"