Последнее время Машенька часто просыпалась среди ночи. Снаружи в неказистую медвежью избушку беспрепятственно проникали тревожные и пугающие звуки дремучего ночного леса. Всё чаще ночами слышалось шуршание затяжного осеннего дождя. Лёжа на неудобной лавке возле печки, Машенька представляла, как под порывами холодного ветра с оголившихся ветвей кустов и деревьев утром на неё будут сыпаться мелкие капли, попадая за шиворот уже изрядно изношенной кофточки, и непроизвольно поёживалась. Укрывалась она плохо выделанной шкурой задранной медведем овцы. Шкура была жёсткая, и даже гнулась с сухим треском. Спать под ней было неудобно, а теперь, когда дело шло к зиме, ещё и холодно. Но ничего другого не было, и Машенька уже давно смирилась с этим неудобством. Это всё ерунда, говорила она себе. Шкуру можно потерпеть. Гораздо хуже было другое - этот ненавистный медвежий плен.
Как в кошмарном сне ей вспоминался тот злосчастный день, когда она отправилась с подружками по грибы в дремучий лес. Знать бы тогда, в то прелестное солнечное летнее утро, какой "подарок" заготовила для неё судьба! А впрочем, при чём здесь судьба? Конечно, всегда есть внешние обстоятельства, которые могут помешать, но если человек хочет, если у него достаточно знаний о людях и окружающей природе, если у него натренированный ум и достаточно практических навыков, то он многое может сделать в своей жизни, даже если обстоятельства складываются неблагоприятно. Главное, это правильный позитивный настрой на жизнь, как учил тренер лыжной секции Сергей Михайлович. А он такой человек, что зря говорить не станет. Конечно, в её случае обстоятельства просто фантастические. Скажи кто четыре месяца назад, что придётся ей жить пленницей в одной избушке с медведем-мутантом в глухом дремучем лесу, она бы весело посмеялась, и тут же забыла этот бред. Однако жизнь на поверку оказалась куда как более изобретательной и многоликой, чем любая людская фантазия.
Ох, и лихо ей пришлось первое время!.. Тут Машенька отвлеклась от своих ночных мыслей - завозился в углу медведь, зачмокал по-звериному во сне. Прислуживать медведю, хотя бы и мутанту, занятие ещё то. И всё же эти месяцы плена не сломили Машенькину волю, как ни тяжело ей приходилось. Да, страшно было. Так страшно, что от одних воспоминаний и сейчас волосы на голове дыбом встают. Когда над ней первый раз нависла эта громадина, больше двух метров и под четыреста килограммов веса, в пятки ушло сердечко двенадцатилетней Машеньки. И уж как она ни визжала и не брыкалась, как не царапала эту звериную морду, но только не удалось ей вырваться из поганых лап. А когда это чудище вдруг ещё как бы и заговорило, тут вообще Машенька чуть чувств не лишилась.
И всё же правильное школьное и семейное воспитание и хорошие природные задатки сделали своё дело. Жизнь научила Машеньку, что за свои права и интересы надо бороться, и что дела делаются, если правильно к ним подойти. Дружный и морально здоровый коллектив учеников и учителей школы, а также доброжелательные односельчане из их Солнечной деревни оказали на Машеньку самое благотворное влияние, раскрыли в ней лучшие человеческие качества, и в том числе общественные устремления. И сейчас, в эти месяцы тяжёлых испытаний, она всё время чувствовала как бы моральную поддержку друзей, семьи, учителей и всех знакомых. Она знала, что о ней помнят, что были приложены все силы, чтобы отыскать её в дремучем лесу, но этот хитрый мутант каждый раз ускользал у них из рук. Знали бы её товарищи, с каким хитроумным животным они имеют дело и как ловко он может запутывать свои следы. Машенька сейчас изучила его повадки. Человек, он всё равно умнее самого умного животного, если только страх и всякие предрассудки не парализуют его волю и не затемняют его разум. Конечно, от самого человека и от воспитания многое зависит. Как говорит дедушка, свинья везде грязь найдёт, равно как и некоторые люди, которые даже в самые чистые отношения и самые светлые понятия сумеют привнести пошлость и убогость своих мелких душонок.
Мысль о побеге у Машеньки появилась буквально с первых дней ненавистного плена. Человек свободное существо. Любая неволя для него унизительна. С этим Машенька никогда бы не смирилась. И это сильное прекрасное чувство, это всепоглощающее желание свободы жило в ней даже тогда, когда, казалось, надежда на освобождение почти умирала. Так, одна лягушка, попав в кувшин с молоком, барахтается и в конце концов сбивает масло и выбирается на волю, а другая вскоре безнадежно складывает свои лягушачьи лапки и тонет в том же молоке. Нет, Машенька не из тех, кто вот так просто даст себя утопить. Мы ещё посмотрим, кто кого!
Много пришлось познать и передумать Машеньке в эти четыре месяца. Расчётливей и холодней стал её ум, пришлось ей кое-что пересмотреть в своём моральном кодексе. Одно дело, когда с хорошими людьми рядом живёшь, которые ведут себя по-человечески, и от которых знаешь что можно ожидать. Когда тебя не обманывают, ты и сам других обманывать не будешь. А в её теперешней ситуации от таких былых иллюзий пришлось избавляться, как ни болезненно было менять прежние представления о том, что такое хорошо и что такое плохо. Обманывать нехорошо - так она была воспитана с самого раннего возраста. Однако, попав в такую передрягу, Машеньке пришлось пересмотреть незыблемость этой морально-этической концепции. Хочешь, не хочешь, но в её положении надо было расширять арсенал средств, и как бы оно ей не претило, но пришлось применять и хитрость и обман, потому как кроме разума Машеньке противопоставить своему захватчику было нечего. Тут уж кто кого, дело нешуточное. Ставка, без всяких натяжек, жизнь Машеньки. Смириться с судьбой и навеки остаться в дремучем лесу с этим животным? Да полно, это даже не вариант для рассмотрения. Столько интересного на белом свете, так здорово делать разные хорошие дела с товарищами, узнавать новое, соревноваться на лыжах, путешествовать по миру! Столько реальных и чудесных возможностей открыто перед ней! И вместо такой красивой и значимой жизни, наполненной одухотворённым созиданием, провести свои годы в глухом лесу с медведем-мутантом?! Да ни за что!
План побега у Машеньки созрел не сразу. Пришлось пересмотреть массу вариантов, которые при внимательном анализе имели разные изъяны. Ясно было, что у неё только одна попытка, и потому действовать надо было наверняка. Чтобы усыпить бдительность своего тюремщика, Машеньке пришлось прикинуться смирившейся со своей участью, и даже выказывать весёлость и доброжелательность, что этому чудищу нравилось. Да оно любому приятно, когда рядом находится весёлый и хороший человек, даже такому зверью. Так, постепенно, добилась она хорошего расположения и в какой-то степени доверия. До поры до времени Машенька не знала, как использовать эти стратегические преимущества, но она чувствовала, что в какой-то момент они ей помогут.
Идея пришла неожиданно. Освобождая короб с дровами, Машенька по обыкновению подивилась его величине, и тут её осенило. "Стой, так ведь я запросто могу спрятаться в этом коробе!" Но тут же возник следующий вопрос, а каким образом сам короб попадёт в деревню? Несколько дней мучилась Машенька в поисках решения. Но кто ищет, тот находит. Со дня на день мог выпасть снег, и тогда передвигаться по лесу станет сложно, даже мутанту. В отличие от обычных медведей, в спячку он не впадал, всю зиму шатался по лесу, по ночам забирался в деревни, часто вместе со своими сородичами, такими же мутантами-отморозками, где они задирали скотину.
Выбрав удобный момент, Машенька подластилась к своему тюремщику и уговорила его известить дедушку и бабушку о том, что она хотя бы жива. Медведь, конечно, сразу не согласился, но Машенька предприняла ещё несколько попыток и в конце концов ей удалось уговорить это чудище проявить акт милосердия к своей пленнице и отнести Машенькиным родственникам пирожки, в качестве подарка.
Дальнейшее было делом техники. Напечены пирожки, Машенька прячется в большой берестяной кузов, сверху ставит блюдо пирожков, и закрывает крышку короба. Сердечко её бьётся как сумасшедшее, но голова работает чётко. Всё-таки сказывается спортивная закалка и воспитанное семьёй и школой умение стойко преодолевать жизненные препятствия. А без такого воспитания трудно было бы Машеньке, а скорее всего, невозможно, придумать этот план и осуществить побег из неволи. Но пока дело не сделано, так что праздновать победу рано. Мутант здоровый, чёрт! Ломится через кусты, того гляди, короб ветками разорвёт. В одном месте приостановился. Машенька вся напряглась в кузове - что он такое задумал? А он пробормотал что-то насчёт пирожков, вроде, подкрепиться не мешает. А ведь обещал не есть пирожки, животное! Ну да ладно, Машенька такой оборот дел предвидела, и ещё раньше инструктировала своего посыльного, что будет наблюдать за ним с высокой ёлки. Так что как только он начал снимать короб, Машенька ему и говорит, что де мол высоко сижу и вижу, что ты собрался пирожки сам съесть. Мутант, конечно, подивился, но вроде бы ничего не заподозрил, и пошёл дальше. Ещё пару раз он пытался добраться до пирожков, но Машенька пресекла и эти попытки. Хотя, надо сказать, каждый раз её в жар кидало от мысли, что план будет разгадан. Вот же оно, спасение! Рядом совсем, ещё чуть-чуть!
Но вот короб перестало так трясти, как раньше, да и ветки прекратили его царапать. Значит, вышел медведь из леса. Вдруг остановился. Машенька аж дышать от волнения перестала. Ну давай, давай! Пройди ещё немного! Медведь нерешительно, как будто понукаемый Машенькиными заклинаниями, снова двинулся вперёд. Спустя пару минут Машенька услыхала лай собаки. За ней и остальные деревенские волкодавы подхватились. А псы то в Солнечной деревне не на привязи! Лай всё ближе, ближе, и заметался мутант, не знает что делать! А что тут делать, дёру надо давать! А тут ещё короб за спиной мешается! К чертям его собачьим! Сбросил быстрей короб, и наутёк. И не видит, как из короба Машенька вместе с пирожками на землю выкатилась. Собаки мимо неё промчались и дальше, за медведем. А Машенька сидит на земле и ревёт от всех этих переживаний и счастья, что удалось ей вырваться из тяжкого плена. И сладко так видеть деревенские дома, и плетни, и крышу школы. Тут её обнаружили ребятишки, народ сбежался, расспросы, что да как. Ну, в общем, понятное дело - человек, считай, из могилы вернулся. Конечно, торжество, все рады радёшеньки. Сергей Михайлович её себе на плечи посадил, и так и нёс через всю Солнечную деревню до дома. И такое ликование царило во всём силе по поводу её благополучного возвращения!
А наутро Машенька уже в школе была. До того стосковалась по людям, до того ей радостно и хорошо было, что, как говорится, ни в сказке сказать, ни на компьютере описать. Конечно, жизнь штука сложная, гладко свою жизнь никто не проживает. Но всё же человек должен жить среди людей, если он человеком хочет оставаться. А уж какую жизнь люди создадут, от них самих зависит. Что другое, а это Машенька теперь прочно усвоила. Поняла, что свою судьбу люди сами должны устраивать, что никому нельзя передоверять такое важное дело. Люди сильны своими правильными и хорошими делами и своим единством, когда один за всех и все за одного. И тогда, если действовать с умом, такую красивую жизнь можно создать, что любая прекрасная сказка будет по сравнению с ней просто бледной тенью. Ну и конечно, надо уметь не только создать, но также и защитить эту красивую жизнь от всяких мутантов, оборотней и прочей нечисти.