Шерри
ПОДАРОК ВЕДЬМЫ
- До завтра!
- Да, конечно.
- Будь готов, Солт...
- Не проспи.
- Мы придем за тобой в шесть утра...
- Ура! И - вокруг света.
- До завтра...
Дверь хлопнула, и Солт вышел на ночной бульвар. Собаки, редкие пешеходы. Город замолчал и вздрагивал во сне. Солт - молод и красив, имеет приличный капитал, оставленный ему в наследство, а по молодости жизнь бездельника еще не наскучила ему. Он живет один, без родни, а мораль его не отягощает. Солт качается от выпитого вина и в голове ощущает гул от крепких сигар. Он думает о предстоящем кругосветном путешествии с друзьями. Он напевает и поднимается заплетающимися ногами по своей лестнице, спотыкаясь о медные прутья, которые придерживают ковер.
Солт входит в комнату и зажигает свечу. Старик - камердинер давно спит и Солт решает собрать чемодан с бельем сам. Основной багаж уже на корабле. Он вынимает из шкафа чемодан и, поставив на стол, открывает. Он удивляется, но слегка, ведь он порядочно пьян. Солт видит в чемодане гнездо из пуха, тряпок и еще какой-то дряни, а в гнезде большую толстую крысу и мелкое странное существо: тело вроде из мочалы, голова прозрачная, как надувной шарик, но тем не менее лицо живое - глаза помаргивают, брови хмурятся...
- Ч-ч-что это такое? - спросил Солт, скорее всего, у самого себя.
- Непонятное маленькое существо ловко перекувырнулось через свою прозрачную головку и сказало:
- Будем знакомы, Солт! Я - ведьма. А это, - она указала на крысу, - моя компаньонка.
- А что вы здесь делаете? - поинтересовался Солт.
- Мы живем в твоем чемодане... уже месяц.
- Чемодан мне нужен, - сказал Солт.
- Ах, Солт, - ведьма еще раз перекувырнулась, - позволь нам жить здесь! Много лет я скиталась по миру, терпела лишения. Теперь я стара и хочу уйти на покой от моих хлопотных дел. Мне понравилось жить здесь, и ведь я буду платить тебе. А моя плата - волшебная! Ты не пожалеешь...
- О нет! - решительно сказал Солт, - я не согласен, мне нужен именно этот чемодан.
Ведьма и крыса переглянулись.
- Ну хорошо, - сказала ведьма, - мы уйдем. Но запомни! Не позволив мне жить здесь, ты сам не сможешь жить нигде. И прими плату за тот месяц, что я прожила у тебя!
Ведьма подала Солту миниатюрный кинжальчик с рубиновой рукояткой. Чемодан внезапно стал пуст. Солт протёр глаза.
Однако нужно укладываться, подумал он. И в это время ветер со стуком распахнул окно, лунный свет сгустился, как мёд, и начал втекать в комнату, быстро наполняя её. Солт хотел убежать, но свет оказался очень вязким и быстро дошел до колен. Потом поднялся до пояса и вскоре покрыл Солта с головой. Задохнувшись, Солт потерял сознание.
Он очнулся, но ничего не увидел и ничего не услышал. Кромешная тьма и зловещая, полная тишина. Спиной он ощущал, что лежит на чем-то твердом и холодном. И вообще сыро, холодно, но воздух спертый. Он стал ощупью проверять окружение.
Скользкие камни. Он стал осторожно ходить, то и дело натыкаясь на камни и стены. Наконец, Солту стало ясно, что он в подземных пещерах.
- Проклятая ведьма решила уморить меня мучительной смертью, - сказал Солт и заплакал.
Когда прошел первый приступ отчаяния и плакать надоело, он почувствовал сильную жажду. Щупая стены, он отправился в сторону журчания и вскоре нашел подземный источник. Солт напился и подумал о еде. Однако еды он не нашел и уснул. Проснулся он в пещере и понял, что это не сон. Холодно и темно было по-прежнему, Солт пошел вдоль ручейка и на чем-то поскользнулся. Проверил руками и обнаружил не то мох, не то плесень, попробовал и стал это есть... Выхода из пещер он так и не нашел. Вскоре он потерял счет времени в вяло текущем однообразии. Спал, ел мох, бродил в темноте. И однажды подумал: «А ведь я живу всё-таки!» - и потерял сознание.
Солт очнулся и вскочил на ноги. Он увидел, что находится на склоне действующего вулкана. Грохот, вонь серы, обжигающие жар и град из камней. Всё трясется и движется. Солт в ужасе заметался по склону и попытался сбежать вниз, но увидел такой обрыв, что понял, прыгать нельзя, - отвесная стена уходила глубоко вниз и терялась в облаках у подножья. Вверху был кратер, который изрыгал потоки лавы и вышвыривал тучи пепла. Над кратером постоянно клубились грозовые тучи и под залпы молний налетали ливни. Солт не чаял выжить в такой обстановке и бегал просто от страха и от боли, так как постоянно обжигался. К счастью, здесь не падали большие камни. В непосредственной близости от кратера камни не падали вообще, потому что сила вулкана отбрасывала далеко даже большие глыбы. Он перебрался ближе к страшному жерлу, хоть там было очень жарко и опасно из-за выплесков лавы. Постепенно он уловил ритм выбросов вулкана и научился определять наиболее безопасную сторону. Он даже сооружал себе временные убежища из камней. В воде недостатка не было, и Солт наловчился воду собирать в лунки, которые выкапывал, пока лава не окончательно застыла. Здесь вода отстаивалась от пепла, и он пил сравнительно чистую воду. А еда сама падала ему в руки в готовом виде: ураганы приносили птиц и они, гибли от жара, падали на склон: иногда сильно обугленные, а иногда и вполне сохранившиеся. Образ жизни не из лучших, но Солт привык к нему.
- Не погиб же я! - однажды сказал он, - Значит, жить можно и здесь! - и снова потерял сознание.
Он обрел сознание на крохотном коралловом островке среди океана. Пустынный клочок суши, и палящее солнце над головой.
- Ну, теперь мне конец, - сказал Солт, - здесь нет ни питьевой воды, ни пищи.
Вскоре начался прилив. Шесть часов прибывала вода, и затем шесть часов ему пришлось держаться на плаву. Через шесть часов вода убыла, и Солт смог отдохнуть на обнажившемся коралле. А потом всё сначала... Скоро он заметил, что в углублениях остается рыба, не успевшая уйти с водой. Эту рыбу Солт ел, а сок, выжатый из рыбы, можно было пить. Но Солт думал еще о шторме: если его снесет далеко от острова, то он утонет! И шторм пришел. Огромные волны, свист ветра, тучи и дождь. Океан кипел и Солт захлебывался и терял последние силы. Но оказалось, что шторм помог ему, так как принес обломок какого-то некогда потерпевшего крушение корабля. Солт взобрался на бревна, скрепленные между собой, и остаток шторма провел, уцепившись за спасительный плот. Когда шторм кончился, Солт увидел невдалеке свой остров и поплыл к нему, пользуясь какой-то доской, как веслом. Теперь он из своего плота сделал укрытие от солнца, а во время прилива пользовался как лодкой. Волны поднимали его, а через определенное время снова опускали на сушу. Так он приспособился к жизни в океане.
- Удивительно, - подумал он, - но жить можно и так. У Солта потемнело в глазах, и он погрузился в знакомое забытье.
И как только Солт пришел в себя, он, не теряя времени на изумление, принялся изучать обстановку, и правильно, так как теперь он был в лесу, кишащем дикими зверьми, и если бы он вовремя не влез на дерево, то прыгнувший лев пообедал бы им. Солт целый день провел на дереве, размышляя о своих возможностях в данной ситуации. Невдалеке протекала река, и к ней приходили на водопой разные звери. Безобидные лани быстро убегали, вспугнутые хищниками. Рев, вой, визг и другие звуки держали Солта в страхе на дереве. Когда наступила ночь, опасность повысилась, потому что ночные хищники могли лазать по деревьям. Что-то темное, с горящими глазами подобралось к Солту, и он получил глубокую рану на ноге. Леопард или пантера преследовала его, и пришлось полночи висеть на тонкой верхней ветке, куда зверь не мог добраться. С рассветом звери ушли, и Солт понял, что именно эти краткие часы предрассветья, когда ночные хищники уходили, а дневные еще не проснулись, были для него передышкой. Он мог слезть с дерева, размяться, напиться воды... Солт додумался произвести огонь древним способом трения и запасся смолистыми ветками в час такого же затишья, в сумерках. Теперь он отпугивал тех зверей, которые близко подбирались к нему своим факелом. Затем Солт нашел себе более подходящее дерево с широкой и удобной развилкой среди ветвей. Утром он спускался, набирал плодов для еды, пил воду. Потом снова поднимался на дерево. Имея каждодневную практику лазания вверх и вниз, он проделывал это виртуозно: быстро, ловко, словно такая жизнь была для него обычным делом. Днем можно было спать. И Солт привык спать, привязав себя лианой к дереву. Но ночью приходилось быть настороже, так как рыси пробовали прыгать на него с других деревьев, и бывали моменты, когда ему приходилось отбиваться от нескольких зверей сразу. Но потом они понемногу привыкли к Солту. В часы ночного бдения он мог наблюдать красоту звездного неба, он встречал восхитительно-красочные тропические рассветы, любовался закатами. С дерева открывался широкий вид. Бескрайние лесные дали, видный простор спокойной реки. Над головой небо, облака и солнце. И солнце теперь не обжигало его кожу, потому что он сам мог выбирать тень или открытое место; ливни также попадали сначала на листву и хлещущие струи не доставляли Солту таких неприятностей, как раньше. И одним ранним утром, после прогулки внизу, Солт поднялся на самый верх дерева. Ветер раскачивал крону, внизу блестела река, пели птицы. Он надкусил сочный плод и задумался о том, что нигде еще так хорошо не жил... и потерял сознание.
И лишь только Солт открыл глаза, как сразу вскочил, готовый ко всему. Но тишина и покой окружали его. Местность плавно всхолмленная, деревья мощные, но стоят поодаль друг от друга, земля покрыта цветами. Свежий ветерок и теплый солнечный свет. Нет ни птиц, ни зверей. Солт удивился. Окружение не таило никаких опасностей! Может быть, ягоды ядовитые, подумал он и сорвал одну ягоду, которыми была усыпана поляна, но запах оказался сладостным, а вкус очень приятным. Невдалеке журчал ручей. Солт еще раз оглянулся, и напряженность оставила его тело. Спокойствие окружающего мира проникло в него. Красота природа ласково отвечала его глазам. Над ручьем, на траве и цветах он увидел цветные отблески, которые ритмично покачивались и перебегали, исчезая и возникая вновь. Он подошел и увидел, что дно неглубокого ручья усыпано драгоценными камнями, отшлифованными течением, и лучи солнца проникали сквозь прозрачную воду и отражались рубинами, изумрудами, сапфирами и аквамаринами, а течение покачивало отблески на прибрежной траве. А песок был, по-видимому, золотой, крупный, тяжелый, с маслянистым блеском.
От восхищения у Солта перехватило дыхание. Какая красота! - подумал он и склонился над небольшой заводью, чтобы получше рассмотреть дно. И неожиданно Солт увидел собственное отражение на ровной поверхности воды: страшное видение - отросшие спутанные волосы наполовину поседели, лицо в морщинах и шрамах. Он отшатнулся и посмотрел на свои руки. Корявые пальцы с обломанными когтями. Всё тело в ожогах, глубоких царапинах, покрыто рубцами. Нога покалечена. Одежда превратилась в грязные лохмотья. Все пережитые тревоги и опасности возникли в его сознании, а прекрасная местность стала мучительным противоречием ему самому - изуродованному, измученному, старому!
- О! - сказал Солт, - как теперь я смогу жить здесь?!
Смятение охватило его, и он не мог даже заплакать. И тут его рука нащупала в складках оставшейся одежды маленький кинжал - Солт вынул его и внимательно рассмотрел. Острое лезвие словно усмехалось змеиным блеском. Вот на что рассчитывала ведьма, догадался он и не стал больше противиться судьбе. Он лег на пологий берег и опустил руки в теплую воду. Солт вскрыл вены и наблюдал, как вода замутилась хлынувшей кровью, сияющие цветные зайчики померкли, сознание Солта так же замутилось, глаза закрылись и яркий полдень сменился тьмой.
- Стучи сильнее!
- А, посмотри, не заперто...
- Что он делает?
- Солт, ты лентяй и соня.
- Почему ты еще не готов?
Солт поднял голову. Он увидел, что сидит за столом, а перед ним стоит закрытый чемодан, который он достал накануне вечером. Друзья смеялись, балагурили и тормошили изумленного Солта. Он посмотрел на свои руки: гладкая кожа, ухоженные ногти, чистые манжеты щегольского костюма...
- Солт, что ты сидишь, как ненормальный? - говорил кто-то, - это твой чемодан, ты собрал вещи? - и чьи-то руки ухватились за крышку с намерением открыть.
Солт вскочил, выхватил чемодан и, держа его на вытянутых руках, крикнул:
- Не трогайте!
Друзья стали торопить его.
- Я никуда не поеду! - ответил им Солт.
- Почему? Почему? Что случилось?
- Ехать незачем, - медленно проговорил он, - а случилось... Ничего не случилось! Но этот чемодан лучше не трогать.
- Солт! Ты спятил что ли?
- Ну, возьми другой чемодан в таком случае...
- Езжайте, - сказал Солт, - уходите, оставьте меня!
Они слегка помедлили, но услышали корабельную сирену, призывающую их на борт. Они попрощались с Солтом, покачивая головами и смущенно усмехаясь. Потом они ушли, чтобы сесть на корабль и отправиться в путешествие.
Солт, оставшись один, осторожно поставил чемодан в шкаф и запер дверцу на ключ.
3/III-81
|