Вывеска с надписью, "Там, где вы никогда не были" обещала нечто большее, чем даже компьютерные реальности. Она обещала нечто неизведанное в настоящей, не компьютерной реальности...
Но когда главный герой этого рассказа Скальп подошёл к вывеске, настроен он был крайне скептически. Ведь находилось это завлёкшее его маленьким рекламным листочком предприятие на городской окраине, в трущобах, на грязной кривой улочке.
Скальп оглянулся на стальные махины престижных небоскрёбов, которые возносились в лазурь неба над крышами окружающих потрескавшихся убожеств, после чего толкнул скрипучую дверь, и по винтовой лестнице, которая от любого его шага вполне могла развалиться, начал спускаться в подвал.
А почему Скальп всё-таки спускался? Почему не плюнул на это в высшей степени подозрительное предприятие? Ведь он был практически уверен, что его, если и не ограбят открыто, то уж обманом вытянут из него максимально денег.
А дело было в том, что Скальп испытывал просто смертную скуку. И он скучал не только в этот день, но и накануне, и за неделю, и за месяц и за год, до описываемых событий. Вроде бы и работа у него была, и даже продвигался Скальп по служебной лесенке, но всё ж чувствовал, что жизнь его лишена смысла. Он просыпался каждое утро, с удивлением оглядывался, и спрашивал сам себя: "Зачем я проснулся? Зачем я живу?"
И вот он оказался в подвале с грязными, выложенными из тёмного кирпича стенами. С потолка на проводе свешивалась, и слабо покачивалась закопчённая, дающая прерывистый, слабый свет лампочка.
И Скальп разглядел, что в центре подвала стоит стол, а за столом сидит некая старуха в бесформенном, тёмном платье. На голове старухи был широкий чепец, который нависал над её лицом, и скрывал её черты. Но её глаза были видны - они источали фосфорическое свечение.
И Скальп догадался, что старуха - мутант, и, скорее всего, черты её лица просто отвратительны. И тут услышал её голос, который прозвучал прямо у него в голове:
"Здравствуй, Скальп. Хочешь ли отправиться туда, где ты ещё ни разу не был?"
- Да, - ответил он.
"Тогда подойти сюда"
Скальп медленно подошёл к столу. Его колени дрожали, а по лицу скатывались крупные капли холодного пота.
"Садись" - повелел голос в его голове.
Скальп плюхнулся на табуретку, которая стояла перед столом. Теперь старуха находилась на расстоянии вытянутой руки от него. Он смотрел прямо в её фосфорические глаза, и не мог пошевелиться. Словно незримой паучьей тканью оплела его волю старуха.
И голова Скальпа зале уподобилась, и могучим, властным колоколом звенел в этой зале голос старухи:
"В жизни каждого человека есть упущенные возможности. Часто так бывает, что мы проходим мимо главного, и по слепоте своей, или душевной чёрствости не замечаем этого. А потом, когда главное упущено, начинаем тосковать, и кажется нам жизнь пустой и никчемной. И виним мы в этом небеса, тогда как единственными виновниками являемся мы сами"
Скальп безмолвно и безвольно кивал. Старуха продолжала:
"И я отправлю тебя к такой, упущенной возможности. Ни к одной из многих, а к самой наиглавнейшей, которая бывает лишь раз в жизни каждого человека. За это я возьму совсем небольшую плату. Ты согласен?"
Ну, конечно, Скальп был согласен...
* * *
И оказался Скальп в светлом, ало-октябрьском парке.
Шелестела багристо-огненная и золотая, нарядно-умирающая листва. Величие этого осколка природы немножечко передавалось даже и людям, которые в парке прогуливались и сидели на лавочках. Они чуточку поменьше ругались и пошлили, а за обыденным матом нет-нет, да и прорвётся неумелый комплимент осени. Время от времени над парком пролетали серебристые блюдечки "межзвёздников", как бы напоминая, что на дворе конец двадцать третьего века.
По одной из дорожек шёл Скальп. Ещё молодой юноша: привлекательный, полный сил, на многие свершения способный, но не сознающий на что эти силы даны, и живущий просто так, и радующийся жизни, потому что вся жизнь ещё впереди.
И в окончании одной из аллей он увидел удивительную девушку. Удивительная она была. Ну, во-первых, одежда: лёгкое, ало-жёлтых оттенков платье. Настолько лёгкое, что от малейшего ветерка вздымалось оно, и извивалось, подобно туманной вуали. Тонкие её руки были обнажены до локтей, и отличались белизной необычайной. Казалось, что никогда не прикасалось к этим рукам солнце...
И вдруг с необычайной ясностью понял Скальп, что, если подойдёт к ней, то жизнь его сразу изменится. И это не будет просто знакомство с девушкой, которых в его жизни уже хватало. Это будет именно событие, которое перечеркнёт всю его прошлую жизнь, и начнётся у него уже совершенно новая необычайная жизнь.
И Скальп очень испугался этого. Новое, необычное пугало его. Он предпочитал спокойно шагать изо дня в день, а не делать таких резких скачков. И он поспешно ушёл, стараясь забыть об этой девушке, что ему и удалось, когда он вечером сначала смотрел стерео-порно-фильм, а затем - напился в баре.
Но на этом не закончилось. Старуха-мутант показала Скальпу не только то, что было в его собственной, прошлой жизни, но и некоторые из мыслей той необычной девушки.
Звали её Аэоия, и была она с планеты Аоэуоэ, что в переводе на земной значит, "Океан порождающий сны". И пребыла она на Землю не просто так, а по настоянию великой жрицы, которая говорила:
- Дочь моя, милая Аэоия. Бог изумрудных заводей жемчужнокудрый Иэаеэяыаиэ явился мне в вещем сне, и сказал, что миру нашему грозит смертная беда. Ибо пробил час, и пробуждается в пучине злобный Гррбрргррр - рождённый из хаоса камня, стали и железа. И только одно существо во всей вселенной - человек по имени Скальп может остановить его. Лети же Аэоия на далёкую планету Землю, и там, в указанном парке жди его. И, если он решится и подойдёт к тебе - значит наша родина, наша Аоэуоэ спасена. И ты станешь его супругой, и вместе вы будете править Аоэуоэ в течении тысячи лет. И не будете вы знать ни старости, ни болезней, и в вечность уйдёте молодыми. И все будут помнить тысячелетие вашего правления, как "золотой век" Аоэуоэ. Если же он откажется, то мы обречены...
И до позднего вечера сидела на лавочке в парке Аэоия, а затем, когда сердцем почувствовала, что больше не на что надеяться, поднялась, и горько рыдая, пошла прочь.
А потом, отойдя на такое место, где её никто не увидел, обратилась она в сияющую жемчужину, и устремилась сквозь космос к родной планете Аоэуоэ. Далеко-далеко, на самой окраине галактики расположилась эта планета. Только на одно мгновенье увидел её Скальп, и сразу же влюбился. Планета Аоэуоэ была его мечтой. Он сразу почувствовал, что именно там его истинная родина.
* * *
Возвращение было болезненным не для его тела, но для души Скальпа. Он жаждал окунуться в океаны несравненной Аоэуоэ, жаждал любви милой Аэоии. И, очнувшись, он крикнул старухе-мутанту:
- Я хочу продолжения!
Но она ответила в его голове:
"Это невозможно"
Скальп возмутился, проговорил:
- Я дам тебе много денег.
"Деньги не помогут. Дальнейшее путешествие в прошлое разрушит твой рассудок"
- Но что я могу сделать, чтобы вернуть девушку Аэоии и планету Аоэуоэ?! - прерывистым от сильного волнения голосом, спрашивал Скальп.
А в ответ получил:
"Ничего".
- Но ведь не бывает же безвыходных ситуаций! Ведь всегда можно что-нибудь сделать!
Старуха безмолвно пожала плечами.
Скальп не унимался. Он вскочил с табурета, размахивал руками, и восклицал:
- Ведь есть же в космосе эта планета. Правда?! Ну, скажи, ведь есть, да?!
"Есть"
- Значит, я полечу к ней.
"Лети"
* * *
Планета Аоэуоэ не значилась в туристическом справочнике, и только в большом галактическом каталоге нашёл Скальп упоминание об этом мире. Планета значилась как малоисследованная, и непригодная для жизни. Ясное дело, что рейсовые звездолёты туда не наведывались. Пришлось Скальпу выкладывать большую часть своих банковских сбережений: нанимать маленькое, одноместное судёнышко, которое, однако, через три дня доставило его прямиком к Аоэуоэ - на противоположную оконечность галактики.
И увидел Скальп уродливый мирок из камня и железа, ничего общего не имеющего с той дивной, живой планетой, которая на мгновенье появилась в его виденье. Он летел над растрескавшимися плато, над огненными озёрами, и над острыми, похожими на наконечники исполинских копий скалами. И испытывал Скальп страшную боль, слёзы душили его. И стенал Скальп:
- Значит Гррбрргррр всё-таки вышел из бездны океана и разрушил этот мир. А ведь я мог спасти всё это! Я мог бы брать правителем Аоэуоэ, и в счастье, в любви жить с Аэоией тысячу лет. Где всё это?! Где?!
Но потом успокоился Скальп, вытер слёзы, и проговорил:
- А что это я расчувствовался?! О, какой же я глупец! Ведь старуха обманула меня! Нажилась на моих сентиментальных чувствах! Вот ведь стерва. Ведь этот мир всегда был таким уродливым. Просто большой кусок из камня и железа. Не было никакой Аэоии. Не было здесь никакой жизни! Никогда! Никогда!
Так он себя успокоил, и вернулся домой, чтобы скучно жить дальше. Он ел, работал и развлекался. Но всё-таки он был очень несчастным человеком. А в ночных виденьях ему являлась Аэоия, и смотрела на него своими бездонными, прекрасными очами, словно бы жаждала напоить его своей, так и не рождённой любовью. Но он предпочитал пить в баре.