Возле Сашиного дома рос высокий тополь с широкими, пышными ветвями. И надо же было такого случиться, что Сашин домашний кот Носик, которого мальчик решил вывести на небольшую прогулку, испугался соседской таксы, и забрался на одну из самых высоких ветвей этого тополя. И хотя, гордая своей победой, такса уже давно убралась восвояси, Носик и не думал слезать.
Саша стоял под тополем, звал кота, а тот смотрел на него сверху округлившимися от ужаса глазами, и мяукал.
Но вот подошёл Сашин лучший друг Володя, и, узнав в чём дело, осведомился:
- Ну, и что же ты будешь делать?
На это ответил Саша:
- Ясное дело: полезу за Носиком.
- Да ты что?! Ведь, если с такой высоты грохнешься - костей не соберешь.
- Ничего, я буду осторожным, - заверил его Саша, и, ловко цепляясь за ветви, полез вверх.
Но, чем выше он лез, тем менее надёжными становились ветви, и поскрипывали под совсем нетяжёлым, в общем-то, мальчиком.
Носик сидел на окончании одной из таких ненадёжных ветвей, и продолжал мяукать.
- Ладно, тогда я сам тебя достану, - заявил мальчишка и, обхватив сразу и руками и ногами ветвь, пополз к коту.
Ветвь опасно затрещала.
Стоявший на земле Володя сжал кулаки, и проговорил:
- Прошу тебя - осторожнее.
Сильнее прежнего затрещала ветвь. Тогда Володя крикнул:
- Саша - назад!
- Нет, я уже почти его достал, - упрямо процедил Саша.
И действительно - теперь Носик был уже на расстоянии вытянутой руки от мальчика. Вот Саша вытянул руку, и тут ветвь всё-таки переломилась.
- Нет!! - выкрикнул Володя.
И в это мгновенье из дупла, которое было на высоте полутора метров от земли, высунулась чья-то тоненькая, источающая свежий, зеленоватый свет ручка, и провела по коре тополя. Из этого же дупла раздался мелодичный голосок, который быстро вымолвил какие-то незнакомые ребятам слова.
И тут же более надёжные ветви тополя вытянулись, и подхватили Сашу, который, прижимая к груди Носика, уже закричал и полетел вниз. Но ветви не дали ему разбиться: они аккуратно поставили мальчика на землю, и поднялись на свои прежние места.
- Ничего себе! - присвистнул Володя. - Ты как, цел?
- Вроде - да, - вымолвил Саша.
- Ты видел? - быстро спросил Володя.
- Что именно? - поинтересовался Саша.
- Из этого вот дупла чья-то светящаяся ручонка высунулась. Должно быть, там инопланетянин.
Ребята подтянулись, и заглянули в дупло. И увидели, что там сидит, скособочившись, маленький мальчик.
Был этот мальчик совсем тоненьким, и источал зеленоватое свечение. Увидев ребят, он сжался больше прежнего, и пролепетал:
- Пожалуйста, не делайте мне ничего плохого.
- Не бойся. Лучше давай дружить, - предложил Саша.
- О, это было бы очень хорошо, - согласился удивительный мальчик.
- А ты кто? - спросил Володя.
- Я - Ясенник, - ответил мальчик.
- И с какой планеты ты прилетел? - спросил Саша.
- Я не откуда не прилетал. Я с планеты Земля. Но я из молодого ясеня вышел.
- А что ты в ясене делал?
- Я там ничего не делал. Точнее, я - это и есть ясень. А ещё точнее - душа ясеня, Ясенник.
- Подожди. Ты что же хочешь сказать, что в каждом дереве сидит светящийся мальчишка, девчонка, тётка или дядька? - спросил Саша.
- Вовсе и не в каждом, а примерно в каждом сотом, - ответил Ясенник. - Причём, больше всего таких деревьев в дремучих лесах, а вот в городах и на обочинах дорог их почти совсем нет. Впрочем, в каждом дереве есть жизнь, и с каждым деревом можно разговаривать.
- Так это ты скомандовал тополю, чтобы он меня упустил? - полюбопытствовал Саша.
- Не скомандовал, а попросил, - поправил Ясенник.
- Ладно, это не важно. Спасибо тебе огромное, - улыбнулся Саша.
Ясенник тоже улыбнулся, и исходящее от него зеленоватое сияние усилилось.
Но вот спросил Володя:
- Расскажи, как ты сюда попал?
Тогда помрачнел Ясенник, и вот что поведал:
* * *
"Я рос неподалёку от опушки леса, и слышал от иных деревьев, что они видят поле и город за ним. Однако именно эти деревья закрывали от меня и поле и город, а мне страсть как хотелось на них полюбоваться.
И хотя мой папа - пожилой и почтенный ясень, предостерегал меня от каких-либо прогулок, до тех пор, пока я не возмужаю, всё же любопытство перебороло иные чувства, и я вышел из самого себя, то есть из молодого ясеня, в котором мне было так уютно. Но и в этом обличии я чувствовал себя весьма неплохо.
И вот я выбежал на поле. Увиденное так поразило меня, что я, сам того не замечая, пошёл в сторону города. А потом, когда почувствовал, что надо возвращаться, и обернулся, то увидел страшного, железного монстра.
Иные деревья рассказывали мне о нём. Это был Железновик. Этот злой дух издревле обитал в нашем лесу, и так досадил его обитателям, что они общими силами изгнали его. Но Железновик не погиб, а обитал поблизости, караулил таких несмышлёнышей, как я.
Дело в том, что старое тело Железновика совсем износилось, и он собрал из оставшихся после войны мин, штыков и патронов новое, ужасное тело. Внутри этого железного тела горит особый двигатель, которому нужно топливо не из простой древесины, а из наполовину призрачных тел, таких как я, душ деревьев.
Увидев Железновика, я пришёл в такой ужас, что, уже не разбирая дороги, бросился бежать. Завыл голодный Железновик и погнался за мной. От его завываний потемнело у меня в глазах, так что уж и не помню, как добежал до города.
Ну, а в городе то столько ужасов! Машины! Люди!
И заблудился я в городе так же, как человек может заблудиться в дремучем лесу. И ещё я чувствую, что Железновик всё ещё преследует меня, и что он где-то совсем близко".
* * *
Таков был рассказ Ясенника.
Володя с Сашей переглянулись, и воскликнули хором:
- Мы обязательно тебе поможем!
И тут раздался скрежещущий, резкий звук. Ясенник затрясся и вымолвил:
- Это Железновик!
Ребята огляделись. Оказывается, уже наступил вечер. Двор заполнился тенями. Было безлюдно.
И вдруг в ведущем на большую улицу проходе мелькнула несуразная фигура, которая совершенно точно не могла принадлежать человеку.
- Железновик! - промямлил Ясенник.
- Скорее - ко мне домой! - крикнул Саша.
Ясенник запрыгнул к нему на плечи, и ребята бросились в подъезд. Вслед им нёсся рокочущий глас Железновика:
- Отдайте мне его немедленно!!
* * *
Ребята и Ясенник укрылись в Сашиной квартире. Подождали полчаса, затем Володя спросил:
- Как думаете, он ушёл?
- Даже и не надейтесь, - покачал головой Ясенник. - Железновик упрямый, и не уйдёт до тех пор, пока до меня не доберётся.
Тут со двора раздался скрипучий визг:
- Отдайте мне Ясенника!
- Как же - размечтался, - проворчал Саша.
- Кажется, я кое-что придумал, - вымолвил Володя.
- Что именно? - спросил Ясенник.
- Терпение. Оставайтесь здесь. Скоро я вернусь...
* * *
Ещё через полчаса Володя возвращался в Сашину квартиру, но уже с заполненной какими-то покупками сумкой. Когда он только начал подниматься по лестнице, из-под тёмного, ведущего в подвал пролёта высунулась ржавая, железная рука, и раздался скрежещущий голос:
- Отдайте мне Ясенника.
- Мы подумаем, - спокойно ответил Володя.
- Учтите, что если вы до полуночи мне его не выдадите, то я возьму квартиру штурмом.
- Угу. Жди, - ответил Володя, и бросился вверх по лестнице.
* * *
В сумке, которую принёс Володя, оказались обломки железного робота, которого ребята в прошлом году собирали в Володином гараже, надеясь, что им удастся впихнуть в него искусственный интеллект. Но у робота не то что интеллекта, а даже и способностей к хождению не оказалось. Так что мальчишки сгоряча его и разбили.
И вот теперь кое-как собрали заново, и ещё покрасили зеленоватым фосфором, который тоже принёс Володя.
Так что теперь эта фигура, пусть весьма отдалённо, напоминала Ясенника. Настоящего Ясенника посадили в рюкзак, а железного чурбана понесли в руках.
Так как в подъезде было уже весьма темно, то исходящее от железной фигуры фосфорическое сияние было особенно хорошо заметно.
Из-под лестницы выглянула железная физиономия Железновика. Он проскрежетал:
Ребята выскочили из подъезда, а Железновик впился в воображаемого Ясенника зубами. А зубы у Железновика были из старых ржавых патронов. И поломались эти зубы, а один даже и выстрелил, в результате чего из алых глазниц Железновика повалил чёрный дым.
Тогда завыл Железновик:
- Обманули меня! Ну, погодите же! Вот догоню вас, и разорву в клочья!
* * *
Был такой поздний час, что на улицах почти совсем не было прохожих. А те прохожие, которые всё-таки попадались на пути бегущих Саши, Володи и выскочившего из мешка Ясенника, шарахались в стороны. Ну, а когда эти же прохожие видели страшную фигуру преследовавшего ребят Железновика, то они уверяли себя, что это проходят съёмки какого-то фантастического фильма.
Так добежали ребята до городской окраины. Там Ясенник сказал:
- Ну, теперь я и сам добегу, а вы возвращайтесь домой. Вы Железновику не нужны, он вас не тронет.
- Ты наш друг, - сказал Саша.
- И мы тебя не оставим, - добавил Володя.
- До конца вместе будем, - закончил Саша.
Так что они побежали через поле к лесу.
Уже почти настиг их Железновик, уже чувствовали они его смрадное дыханье.
Но на опушке леса стояли берёзки стройные. И вышли из этих берёзок прекрасные, белоснежные девы. Взмахнули они ладонями, и взмыл в воздух Железновик, беспомощно ручками и ножками задергал. Подули девы берёзовые, и полетел Железновик, словно ракета, и высоко-высоко над землей, словно салют разорвался.
Ну, а Саша и Володя распрощались с Ясенником, и пошли к себе домой. Но они знали, что на этом их дружба не закончилась, и они ещё обязательно вернутся в лес.