Здесь, в лаборатории по исследованию так называемой "тонкой материи", было тихо, так как рабочий день закончился и учёные разошлись по домам.
Но вот загорелся, наполняя почти ослепительной яркостью белое помещение, свет. К компьютеру прошёл, и уселся за него, Яков Фомич, который был одним из руководителей проекта, и которому были известны все коды секретного доступа. Это был пожилой, уже лысеющий, полноватый мужчина с серьёзными, печальными глазами затерявшегося в этом мире романтика.
Он включил компьютер, отстучал на клавиатуре длинный код, и выжидающе уставился на экран. Там, в виде карты обозначилась окружавшая лабораторию местность, в радиусе нескольких километров.
Несколько разноцветных точек обозначили места присутствия тех невидимых для человеческих глаз субстанций, которые, по мнению работавших в лаборатории учёных, были разумными останками от живших некогда на Земле существ.
Всего лишь не более 10 или 15 душ на таком значительном участке, а это значило, что оставались на Земле далеко не все души умерших. Остальные уходили, улетали или испарялись куда-то, а вот куда именно - этого учёным пока что не удалось выяснить...
Яков Фомич набрал на клавиатуре: "Мерлин" и нажал на клавишу "Поиск"...
Этот "Мерлин", по его собственным утверждением, никогда не был тем легендарным Мерлиным из сказаний о короле Артуре, но всё же он, без всякого сомнения, был волшебником. Настоящего своего имени он не называл, считая, что учёные, узнай они его, непременно используют имя, чтобы заполучить над ним полную власть.
Тем ни менее, и без всяких "настоящих имён", в лаборатории по исследованию "тонкой материи" занимались не только поиском душ, не только пытались наладить с ними контакт, но и пытались (совсем, не безуспешно) подчинить их.
Для этого были разработаны и созданы так называемые "силовые зонды", которые также состояли из незримой, "тонкой" материи, и по команде компьютера разлетались на поиск своих жертв. Как только такой зонд находил заданную ему душу, он хватал и приносил её в лабораторию, где душа удерживалась с помощью специальных полей и излучений, ну а учёные проводили над душой всевозможные эксперименты.
Было замечено, что некоторые души как бы привязаны к определённым местам. То есть даже уже несколько раз схваченные, исследованные, а потом выпущенные, они вновь и вновь встречались вблизи от лаборатории, хотя такое соседство им явно не нравилось. К числу таких верных относился и Мерлин, по поводу загадочных возможностей которого был написан уже ни один том, и разгадать которого так и не удалось.
Яков Фомич общался с Мерлиным чаще, чем это делали другие сотрудники лаборатории. При этих ночных визитах Яков Фомич отключал всё записывающее оборудование. По правде говоря, он уже и жизни своей без этого Мерлина не представлял. Поэтому он немало испугался, когда сканирующий луч не обнаружил в окрестностях лаборатории душу этого волшебника. Тогда Яков Фомич дал распоряжение увеличить радиус поиска.
Детали на компьютерной карте начали уменьшаться, а радиус - увеличиваться. Обозначались всё новые и новые, окрашенные, в зависимости от их качеств, разными оттенками, души умерших, но Мерлина среди них не было. Яков Фомич едва не плакал - полный уход Мерлина означал бы для него личную трагедию.
Но вот, наконец, компьютер пискнул, и высветилась надпись "Объект Мерлин найден". И Яков Фомич увидел его - яркое, огнистое пятнышко летело над светлым лесом, в котором преобладали берёзы.
И уже был запущен силовой зонд. Видно было, как он летит, как настигает и хватает Мерлина, как потом тащит в лабораторию...
Яков Фомич вскочил от компьютера, и пробежал к синему кругу в центре белоснежного помещения. Именно в пространство между этим кругом и потолком должна была быть доставлена душа Мерлина...
И вот загорелись полупрозрачные поля, и Яков Фомич почувствовал, как от воздействия излучений, те немногочисленные волосы, которые оставались по краям его черепа, становятся дыбом.
В центре круга, словно молния полыхнула, и вот, едва приметная, уже высветилась висящая в воздухе полупрозрачная фигура старца с длинной седой бородой. И был этот старец хоть сколько то виден только благодаря компьютерной обработке. Без этого электронного вмешательства глаза Якова Фомича вообще вряд ли заметили какие-либо изменения.
Яков Фомич проговорил нетерпеливо:
- Здравствуй, Мерлин.
Мерлин отозвался через вушники, находившиеся, соответственно с названием, в ушах Якова Фомича:
- Здравствуй и ты.
Яков Фомич, тщетно пытаясь сдержать свою радость, молвил:
- А я уж испугался, что ты совсем куда-то улетел, и не доведётся больше с тобой встретиться.
Мерлин ответил:
- Этого не бойся. От этих мест, несмотря на новые тревоги, не уйду я.
- Хорошо. Тогда устрой для меня очередное путешествие.
- Снова хочешь по новым тропкам погулять? - осведомился Мерлин.
- Да, - кивнул Яков Фомич.
Казалось, Мерлин не делал никаких движений, никаких магических слов не говорил, но одна из стен лаборатории плавно распахнулась, и за ней открылся залитый приветливым солнечным светом туннель. И Яков Фомич знал, что это не иллюзия, что это - на самом деле.
И словно босоногий мальчик, а не солидный дядька в костюме, побежал Яков Фомич по этому туннелю. Скоро он уже оказался среди деревьев того хорошо охраняемого парка, который окружал лабораторию. Но сейчас никакие, даже самые зоркие охранники, будь то люди или же роботы - не увидели бы Якова Фомича.
Он, хоть и чувствовал своё тело, прибывал между двумя мирами - меж реальностью и сном.
Вот он парк, такой знакомый, и преображённый волшебством Мерлина. Яков Фомич бежал, а перед ним открывались новые тропы, движение по которым доставляло огромную духовную радость. Тропы эти исчезали за его спиной, но этого Яков Фомич не замечал - зато казалось ему, что с каждым шагом он молодеет, уходит в страну детства...
* * *
Наконец Яков Фомич набегался, нарезвился, и, вернувшись в лабораторию, отправился спать.
Не думал Яков Фомич, что Мерлин где-то поблизости. А душа волшебника не уходила из лаборатории. Эта прозрачная субстанция подлетела к компьютеру, и экран монитора засветился, указывая то, что было нужно Мерлину.
Никем не услышанный, раздался его голос:
- Ага, вот ты где, - и только после этого он вылетел из лаборатории.
Возле берега лесного болота задвигался туман, обозначая то место, где находился Мерлин. Вытянув к трясине руки, зашептал он:
- Приди, приди...
Сильнее всколыхнулся туман, и из трясины вынырнула призрачная голова древнего ящера плезиозавра. Нежно обнял его за шею Мерлин, и проговорил:
- Вот и ты, друг мой единственный, верный и древний. Пора отправиться в полёт. Звёзды ждут нас...