Аннотация: Рассказ написан на конкурс "Между жизнью и смертью". Кроме того, именно с этого рассказа начинается "Цикл Корромора".
Я открыл глаза. Кругом стояла непроглядная тьма...
Интуитивно я ощущал, что нахожусь в каком-то закрытом помещении. В один момент я даже поймал себя на мысли, что совершенно не страшусь этого - клаустрофобия, которой я страдал, испарилась, будто её никогда и не было. Зато вместо страха появилось другое чувство - адская, мучительная боль. Она сковывала всё моё тело, не давая пошевелить ни рукой, ни ногой; она впивалась в мою плоть миллионами острых зубов, и я никак не мог прогнать её, или хотя бы ослабить. О, великий Улиар, за что мне такие мучения?
Я попытался сосредоточиться, но ничего не выходило. В голове витали рваные клочья мыслей, которые ни при каких обстоятельствах не хотели складываться в одну единую картину. Вокруг было тихо, и эта тишина угнетала, давила на подсознание своей непосильной тяжестью. Она сводила с ума... Я хотел закричать, но язык словно прилит к нёбу и отказывался меня слушаться. Но, даже несмотря на всё это безумие, чувство страха так и не возникло - душа как будто уснула, оставив разум включённым...
Собрав последние силы, я предпринял попытку подняться на ноги. Кости отчаянно заскрипели, словно мачты корабля, попавшего в страшный шторм. Боль новой волной накрыла моё многострадальное тело. Я, стиснув зубы, с величайшим трудом всё-таки поднялся с холодного пола и опёрся спиной о каменную стену. Её древние кирпичи были покрыты густым слоем мерзкой сизой плесени, но я не ощущал холода извне. Холод был внутри меня...
Переведя дыхание, я на ощупь начал искать выход из этой жуткой комнаты. Во время своих поисков я несколько раз сильно ударился обо что-то твёрдое, однако боли я уже не чувствовал. Внутри меня царили лишь пустота и отрешённость...
И вот, наконец, я выбрался на свежий воздух. С непривычки я закашлял, отхаркивая сероватую слизь - после долгого пребывания в сыром и душном помещении, лёгкие не сразу восприняли чистый кислород. Откашлявшись, я огляделся по сторонам. Вокруг было непривычно тихо, наверно, ещё тише, чем было внутри комнаты - несмотря на ночной час, в кустах не пели цикады, не ухали полуночные совы, не шумела листва. Но я уже не обращал на это внимания.
Сгорбившись в три погибели, я поплёлся по дороге, виляющей между холмов. С удивлением (всё-таки не все чувства покинули меня) я осознал, что так мне передвигаться гораздо удобней, нежели идти, держа спину прямо. Кроме того, постепенно ко мне возвращалась память о прошлом, я даже начал вспоминать эти места. Точно! Это же окрестности деревни Трилль, что у Зелёного Озера! Значит, здесь должны быть люди! А у людей непременно должна быть еда! Я ускорил шаг, ибо мой желудок намекал мне о том, что пришла пора его наполнить. Впервые я обрадовался своему голоду - значит, та потеря чувств, которая настигла меня в тёмной комнате, была временной!
Я шёл вперёд, то и дело спотыкаясь о пухлые камни, коими была вымощена дорога. Однако меня не покидало ощущение, что кто-то руководит моими действиями, направляет меня. И даже голод тоже искусственно внушён мне какой-то неведомой силой. Я был подобен марионетке, ведомой рукой опытного кукловода, и сопротивляться его воле у меня не было сил...
И вот, наконец, впереди показались огни костров. Я приблизился к ним и спрятался в густых зарослях кустарника. Видимо, эти костры разводили местные жители, дабы обезопасить свою деревню от волков. Возле одного из них, я увидел тарелку с куском жареного мяса. Аккуратно высунув свою руку, я быстро схватил его и целиком запихнул себе в рот. Мясо было жирным и сочным, однако съев его, я не ощутил насыщения. А ведь его с лихвой хватило бы на две порции...
Вновь выйдя на дорогу, я продолжил свой путь к деревне. Но не успел я сделать и трёх шагов, как из кустов за моей спиной выбежало несколько человек. В руках они держали зажженные факелы, а некоторые были вооружены вилами.
- А ну, стой! - крикнул один из них. - Это ты своровал у нас мясо?
Я повернулся к ним, желая оправдаться: - Нет-нет! Вы меня, наверно, с кем-то путаете!
Но вместо привычных слов, из моего горла вырвался рык, шипение и бульканье. Лица крестьян тут же изменились - они сильно побледнели, а глаза буквально полезли на лоб.
- Это нежить! - крикнул кто-то. - Мертвяк! Храни нас Улиар!
- Надо убить эту тварь! - более решительно произнёс стоявший впереди всех крестьянин с вилами. - Откуда он только взялся в наших краях?!
Я стоял на месте и молча смотрел на них. О чём говорят эти люди? Какой мертвяк? Я - человек, такой же, как и они!
Внезапно один из мужчин набросился на меня.Я не успел увернуться и получил мощнейший по силе удар в грудь, отчего как подкошенный упал на землю.
- Сдохни, исчадье Ада! - выкрикнул крестьянин, готовясь воткнуть острые вилы прямо в мой живот. - Отправляйся обратно к своим!
Внезапно меня охватила ярость. Кровь в одно мгновение вскипела в жилах, глаза покрылись красной сосудистой сеткой, рот приоткрылся в зловещем оскале, а с зубов тонкой струйкой потекла слюна. Далее я уже не контролировал себя. В одно мгновение вскочив на ноги, я с силой выдернул вилы из рук человека и отшвырнул их в сторону. Крестьянин в ужасе попятился назад, но чей-то голос, звенящий в моих ушах приказывал: "Убей! Добей! Убей! Добей!" Одним ударом я повалил человека на землю, и сам упал на него сверху, прижав своей массой. Острые когти вонзились в тёплую плоть, зубы с силой вцепились в горло несчастного, с хрустом ломая позвонки и перегрызая артерии. Горячая свежая кровь фонтаном хлынула на меня, заливая руки, лицо, глаза, но от этого я только больше рассвирепел. В приступе слепой животной ярости я просто разрывал свою жертву на куски...
На мгновение остановившись, я бросил свой взгляд на товарищей погибшего. Они в ужасе бежали по дороге в сторону деревни, спотыкаясь и, то и дело, оглядываясь назад.
Я отошёл от своей жертвы, и пустился бежать без оглядки. Вскоре я добрался до берега Зелёного Озера и повалился на холодный песок, тяжело дыша. В этот момент я ощутил, что выпив человеческой крови, моё состояние заметно улучшилось. Тело наполнилось силой, разум просветлел, а зрение и слух обострились. А ещё я ощутил жажду, которую срочно необходимо было утолить. Войдя в озеро по пояс, я нагнулся, чтобы зачерпнуть немного воды, и застыл на месте. Из неё, как из зеркала, на меня смотрело чудовище с продолговатой головой, большим ртом с торчащими клыками, носом-щёлочками и маленькими злобными красными глазками. Но и вновь я не почувствовал страха и ужаса. Мне всё стало понятно...
Теперь всё встало на свои места - ясно, почему меня так испугались крестьяне. Всё просто: отныне я - вурдалак. Да-да, самый обыкновенный вурдалак, коих в Гиблом Лесу живёт сейчас несчитанное множество. Все мы когда-то были людьми, но погибнув, попали не в руки служителей Корфата, Бога Судьбы, а в лапы чудовищ Саварата, Бога Тьмы. Именно по его воле мы стали теми, кем являемся сейчас. Хорошо это или плохо, спросите вы? Я склонен считать, что мне сильно повезло. Вурдалаки бессмертны! Нет, конечно, нас можно уничтожить, отрубив голову, например, но зато мы не подвержены болезням, нам плевать на магию, мы можем спокойно обходиться без воздуха. И пусть тело моё навсегда изуродовано, а душа покоится в одной из многочисленных шкатулок Саварата - теперь я могу гораздо больше, чем тогда, когда был человеком! Раньше я боялся людей, они часто били меня, и всячески обижали. Я был слаб в сравнении с ними. Теперь же пришёл их черёд испытать страх и почувствовать себя слабой жертвой! Настало моё время! Да, пусть я вурдалак, но разве это плохо?