Шепитько Лариса Валерьевна : другие произведения.

Наследница

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Чейоп Кеджак, лидер Бронзовой фракции, старейший и мудрейший из Сторонних, умер, и его Возвышение нашло нового носителя. Приишло время делать выбор - всем, и не только девушке по имени Каролина. Написано на макси-квест ФБ-2013)

Наследница.

  

Некогда жила дева...

  

Пролог.

  
  

Некогда жила дева...
...которая родилась и сказала матери: "Я знаю, как я умру.
Будет больно, и я не вернусь.
...Я могу избежать этого - но не стану.
...потому что однажды смерть придет ко мне и скажет: "Детка, разве ты не знаешь?
Всегда есть финал".

Писание Девы и Косы

  
   Время уходит. Чейоп Кеджак чувствует его истечение во всём - в шепоте листьев на ветру, в шорохе ветвей жасмина за окнами его кабинета, в криках птиц. Стороннему пять тысяч лет, и его время уходит. Река его жизни стремится к своему последнему повороту, и остаётся совсем немного до того момента, когда она низвергнется в вечность.
   И воспрепятствовать этому нельзя. Камень Бессмертия мог бы помочь продлить его жизнь... но ... Но тогда вступит в силу другое пророчество, о страшных, непоправимых повреждениях, которые он, Чейоп Кеджак, нанесёт Веретену Судьбы спустя год после предначертанного срока смерти.
   А значит, придётся умереть. Умереть и оставить свою фракцию, своих сторонников и Творение на произвол Йози, Нерождённых и вернувшихся соларов.
   Как же он этого не хочет! Всей своей душой он жаждет остаться и сражаться до победного конца, чтобы воспрепятствовать планам Лордов Смерти и не позволить безумию соларов вновь поставить их мир под угрозу...
   Но предсказание было чётким, и иных толкований не допускало. А стало быть он, Чейоп Кеджак, умрёт, и его Возвышение найдёт нового носителя. И его наследник продолжит его дело.
   Иначе и быть не может.
  
  

Часть 1.

  

Некогда жила дева...
...что съела 236 листьев. Ей пришлось, иначе бы она забыла, откуда она пришла, и все очень бы опечалились или, возможно, очень обрадовались.
Она оказалась в лесах, полных чудовищ, и те подтолкнули ее к котлу. "Вы желаете приготовить меня? - спросила она. - Или просто считаете, что там должны быть девы?"
На дне котла была трещина, ведущая в небо.
Она начала протискиваться сквозь трещину, но затем увидела, что облака несут цепи, а ветер - их кандалы.
Когда чудовища потянули ее обратно, она позвала камни и небо, но на помощь пришла ночь, а в ночи - огонь и боль.
"Почему вы мне помогаете?" - спросила она.
И они ответили: "Знать мир - значит служить ему".

Писание Пряной Девы

  
   Каролина чихнула, потёрла пальцами висок, запоздало вспомнила, что руки перепачканы в пыли, раздражённо зашипела и снова попыталась успокоиться - опять безуспешно. Откровенно говоря, причины для раздражения у неё имелись вполне весомые, но всё равно, по ёе мнению, младшему библиотекарю следовало бы получше держать себя в руках. Даже если её предшественница под старость лет слегка выжила из ума и напутала в библиотечных карточках, всё, что только можно, яриться по этому поводу было в лучшем случае совершенно необязательно, а худшем - крайне непродуктивно.
   Вздохнув, Каролина вернулась к ящику с карточками, покрытыми вездесущей библиотечной пылью. А ведь в теории артефакты таурматургов должны были защищать книги и их хранителей от этой навязчивой субстанции! Ключевым словосочетанием в этом предложении было "в теории". Нет, разумеется, какой-то эффект, был - её бывший наставник и нынешний начальник, Свиток Папируса, когда-то живший в Кьяроскуро, утверждал это весьма уверенно... но самой Каролине сравнивать было не с чем. Вообще-то, когда она принимала решение стать библиотекарем, то пребывала в твёрдой уверенности, что в библиотеках Парагона поддерживается идеальный порядок, достойный самого лучшего государства Творения...
   И как же, оказалось, она заблуждалась! И сколько надо было сделать, чтобы хотя бы её библиотека приблизилась к желаемому идеалу!
   Конечно, с нерадивыми (или слабосильными) таурматургами она пока что ничего сделать не могла, а вот навести порядок в каталогах - вполне. Выбросив из головы посторонние мысли, Каролина склонилась над карточками с названиями книг по землеописанию островов Западного Океана. Конечно, их было не особенно много, всё же совершенно другая часть Творения, и вдобавок самая маленькая, если считать площадь суши... так, и что, хотелось бы знать, тут делает карточка с заглавием "Традиции и обряды народа архипелага Уэйвкрест"?
   Сокрушённо качая головой, Каролина вытащила из ящика карточку и отложила её в сторону, к ещё трём подобным потеряшкам: по истории Скаллстоуна, его же законодательству и легендам моряков Островов. Отчего-то нахлынуло облегчение: словно дело уже было сделано, хотя по здравому размышлению работы ещё был непочатый край.
   Заставив себя сосредоточиться, Каролина снова принялась было за работу, когда из-за стеллажа с каталогами послышались тихие шаги.
   Прекратив перебирать карточки, она оглянулась и с улыбкой поздоровалась.
   -- Приветствую Вас, Наставник.
   -- Ты хорошо научилась распознавать людей по походке, Каролина, -- ответил ей негромкий шелестящий голос.
   Свиток Папируса был уже стар, ему скоро должно было исполниться восемьдесят лет, но время так и не смогло его победить. Годы испещрили его бронзовую кожу глубокими бороздами морщин, выбелили когда-то смоляную гриву и сильно её проредили, но спина старшего библиотекаря была по-прежнему прямой, взгляд был ясен и пронзителен, ум остёр, а шаг лёгок.
   -- А как обстоят дела с проверкой каталогов?
   -- Неважно, -- покачала головой Каролина, оборачиваясь. - Уже четыре карточки не по теме, и нет никакой гарантии, что и книги стоят на своих местах ...
   Девушка осеклась. Всецело занятая своими мыслями, она не сразу присмотрелась к своему наставнику и начальнику, а когда всё же сделала это... то работа вылетела у неё из головы в один миг.
   -- Наставник, что с Вами?
   Лицо Свитка Папируса утратило свой привычный бронзовый оттенок, и было скорее схоже цветом с давшим библиотекарю имя материалом - по крайней мере, так показалось испуганной Каролине. Старый книжник побледнел, руки, бережно прижимавшие к груди несколько свитков, задрожали, а костяшки длинных тонких пальцев побелели от напряжения.
   -- Наставник?..
   -- Каролина, -- сглотнув, прошептал Свиток Папируса. - Твоё лицо...
   -- Что с ним? - теперь и девушка была не на шутку испугана. Что могло так шокировать видавшего виды старика?
   -- С лицом ничего, -- кое-как освободив левую руку, библиотекарь попытался сделать ею успокаивающий жест. - Дело не в лице...
   Он резко зажмурился, потряс головой, а потом снова открыл глаза и встретил испуганный взгляд своей ученицы.
   - Ты посмотри на себя в отражение, девочка...
   Каролина резко обернулась; она понимала, что так отворачиваться от собеседника невежливо, но в данный момент все её манеры куда-то подевались. Она обошла загромождённую ящиком и отсортированными карточками часть стола, и, изрядно озадаченная и напуганная, склонилась над отполированной до блеска каменной поверхностью.
   Из непроницаемо-чёрной глубины на неё взглянуло незнакомое лицо: бледное, с заострившимися скулами и подбородком - и с мерцающим на лбу знаком Девы Тайн. Каролина зажмурилась, снова открыла глаза, но отражение ни на йоту не изменилось, ну разве что знак на лбу стал немного бледнее.
   Развернувшись к наставнику, Каролина замерла, не зная, что сказать. Пытаясь хоть как-то успокоиться, она потёрла пальцами виски, вспомнила, что руки у неё в пыли и непроизвольно посмотрела на них - чтобы испытать ещё один шок.
   Каждый житель Парагона носит на левой ладони Печать Багрового Ока, пристально глядящего на мир вокруг. Оно появляется в момент принесения клятвы и пропадает только после смерти - это знали все.
   Багровое Око на левой ладони Каролины, знак её гражданства, её убеждений - исчезло. Её рука была чиста, как у младенца.
   Неизвестно, сколько бы она могла простоять, неверяще глядя на свою чистую ладонь, но Свиток Папируса наконец начал действовать. То ли старший библиотекарь наконец сделал какой-то вывод из наблюдений и принял решение, то ли ему просто надоело ждать, когда ученица придёт в себя самостоятельно, но старик шагнул вперёд, аккуратно сложил свитки на стол и, взяв девушку за руку, изо всех сил сдавил её тонкие пальцы.
   -- Каролина, успокойся!
   Боль и окрик привели её в себя. Отвернувшись от своего отражения, она встретилась взглядом с наставником.
   -- Что мне теперь делать?.. - едва этот вопрос сорвался с её губ, как во внезапном озарении Каролина осознала, до чего же беспомощно и жалко он звучал. И мрачно отметила, что именно так она сейчас себя и ощущает.
   -- Думаю, -- пожал плечами Свиток Папируса, - в первую очередь следует ждать посланников Совершенного.
   Каролина кивнула, соглашаясь с его мнением. Несомненно, правитель уже знает о произошедшем, или узнает в ближайшие минуты. Исчезновение Печати - о таком она прежде не слышала, наверняка это его заинтересует.
   -- Как вы считаете, наставник, как он к этому отнесётся? - спросила она, не слишком рассчитывая на более или менее определённый ответ, но...
   -- Так, как и должно относиться к тому, что было суждено, -- в тишине книгохранилища голос наставника раздался неожиданно звучно, с непривычными, никогда прежде не звучавшими в нём интонациями. - Ты получила Возвышение Сторонней, Каролина. Отныне ты - Избранница Девы Тайн. Магистрат Шинмару Асао скоро придёт за тобой, жди.
   Свиток Папируса замолк, моргнул раз, другой, и, прежде чем Каролина решилась спросить его о только что прозвучавшем, заговорил:
   -- Ну вот, Совершенный сказал своё слово. Иди, вымой руки и лицо, и почисти одежду - не стоит идти на приём к нему неопрятной.
   Слово Совершенного... Каролина, двинувшаяся было к выходу, снова замерла на месте. Она слышала о такой возможности, даваемой Печатью, но никогда не думала, что увидит её в действии. Вот только... что чувствовал при этом наставник?
   Но задумываться над этим не было времени. Каролина поспешила на задний двор, к водокачке. Как следует вытряхнув плащ, она вымыла лицо и руки, а потом осторожно замыла следы пыли, осевшие на рукавах платья. Пригладив напоследок волосы, Каролина глубоко вздохнула и отправилась в приёмный зал - ожидать магистрата.
   Она заблуждалась - магистрат уже ждал её. Высокий, широкоплечий, поджарый, в своих багряных одеяниях он казался языком пламени, губительного для хрупких страниц и свитков. Серые, как дикий камень, глаза смотрели спокойно и строго.
   -- Каролина Халедо, я магистрат Шинмару Асао, прибыл, чтобы проводить тебя к Совершенному.
   - Я готова, -- в горле у Каролины моментально пересохло, но она не позволила себе закашляться. Хватит с неё на сегодня истерик, больше она не позволит себе трястись, подобно желе!
   -- Хорошо, В таком случае - идём.
   Магистрат развернулся к двери, а Каролина осознала, что её ноги опять приросли к полу. Что-то подсказывало, что дороги назад ей не будет.
   -- Иди, девочка, иди и не думай о глупостях, -- Свиток Папируса встал рядом и положил руку ей на плечо. - Дороги назад не существует, это всего лишь выдумка для слабых духом. Идти можно только вперёд.
   -- Наставник...
   -- Иди, Каролина, иди навстречу своей судьбе и не забывай того, кем ты являешься. И помни - даже когда у тебя нет ничего, у тебя есть выбор.
   -- Да, наставник.
   Каролина коротко кивнула и решительно покинула библиотеку вслед за магистратом.
   На улице снова была пасмурно. Только с утра погода немного порадовала солнечным светом, а теперь по небу неслись низкие свинцово-серые облака, предвещающие дождь. Нет, против дождя Каролина ничего не имела, да и солнечный свет большую часть года был не благословением, а проклятием земель Юга, но всё равно серая хмарь действовала на неё угнетающе. Временами начинало казаться, что даже на открытом воздухе над головой висит потолок, перекрывающий путь к небесам. И сейчас снова...
   Магистрат шёл быстро, народ перед ним уважительно расступался, и Каролине пришлось прибавить шагу, чтобы поспеть за ним. День был в самом разгаре, люди спешили по своим делам и мало кто обращал внимание на следующую за магистратом девушку. Сама она, правда, считала по-другому, и когда впереди забелела пирамида дворца Совершенного, вздохнула с облегчением. Шинмару Асао, похоже, её чувства разделял - он ещё сильнее ускорил шаг, и в итоге Каролина, подобрав платье, бежала за ним едва ли не вприпрыжку. Вверх по белокаменным ступеням они почти что взлетели, и только напротив распахнутых врат, около которых маялись стражники, магистрат остановился и повернулся к Каролине.
   -- Я шёл очень быстро, и ты едва поспевала за мной. Почему ты не окликнула меня и не попросила идти помедленнее?
   Каролина встретила его взгляд, потом опустив глаза, украдкой поглядела на свою девственно-чистую левую ладонь и стиснула её в кулак.
   -- Сейчас мне безразлично, в каком темпе передвигаться.
   -- Понятно, - по лицу магистрата сложно было понять, что он извлёк из её ответа, он просто повернулся и шагнул в лёгкий сумрак огромного здания. Каролина последовала за ним.
   Откровенно говоря, Каролина не представляла, чего ожидать от дворца Совершенного, да и к тому же сейчас ей было сложно думать о чем-либо помимо произошедшего с нею. Поэтому залы и коридоры белого мрамора и алебастра, освещённые порой совершенно непонятно откуда струящимся дневным светом, она рассматривала достаточно отстранённо. Встречающиеся им люди вежливо приветствовали магистрата и окидывали девушку заинтересованными взглядами, но ни о чём не спрашивали, проходя дальше по своим делам. Шинмару Асао уверенно прокладывал себе путь по однообразным светлым коридорам, и Каролина успела полностью потерять ориентацию, когда в небольшой комнате им встретились две женщины.
   Одна - невысокая, худощавая, в ярком красно-синем одеянии, и с перевязанными украшенной драгоценными камнями ярко-рыжими волосами. Светлокожее веснушчатое лицо совсем молодое, если не смотреть в глаза. Каролина узнала её - да и сложно было не узнать министра культуры и известного автора Алый Шепот. Вторую женщину - статную, белокожую и черноволосую, в богатых бело-серых одеяниях, девушка не смогла опознать.
   -- Госпожа министр, госпожа имперский сатрап, -- тем временем поклонился магистрат, и Каролина поспешила последовать его примеру.
   -- Магистрат, -- имперка величаво склонила голову, бросив на Каролину настороженный взгляд, под которым девушка поёжилась. Она словно со стороны увидела свои кое-как приглаженные волосы, влажные пятна на рукавах и следы пыли на плаще.
   -- Приветствую тебя, Асао, здравствуй, Каролина, Совершенный уже ждёт тебя, -- подошла тем временем к ним Алый Шепот. - Не стоит так волноваться, поверь, всё в порядке. Иди.
   И указала на приоткрытую дверь из светлой древесины. Каролина судорожно кивнула и направилась туда, не слыша больше ничего, кроме оглушительного грохота своего сердца.
   Дерево под пальцами оказалось гладким и бархатистым, дверь распахнулась мягко и беззвучно, и девушка оказалась в просторной светлой комнате... которую не успела рассмотреть. Помещение перестало занимать девушку, она аккуратно притворила за собой дверь и глубоко поклонилась поднимающемуся из кресла Совершенному. Голос куда-то пропал, наверное, остался за дверью, и вместо нормального приветствия получилось пищание маленькой девочки.
   -- Здравствуй, Каролина, -- голос у правителя был негромким, но звучным, -- Я понимаю, что ты происходящее основательно выбило тебя из колеи, но всё же, позволь представить тебе этим персон.
   Только после его слов девушка обратила внимание на то, что в комнате они не одни. С дивана поднялись ещё два человека - старик в монашеском одеянии и соломенной шляпе-каса, и молодой парень с взъерошенной чёлкой, в светло-бежевой одежде и плаще с высоким воротником.
   -- Это почтенные Холок и Проводник Северной Звезды, Сторонние. Они прибыли за тобой, Каролина, чтобы забрать тебя в Ю-Шань.
   Забрать в Ю-Шань, Город Богов? Каролина где стояла, там и замерла недвижной статуей. По пути во дворец она старательно запрещала себе думать о том, чем всё это может для неё закончиться (хотя и получалось у неё это неважно). Печать стёрлась, но произнесённая клятва никуда не делась, и Каролина осмелилась надеяться, что сможет сохранить своё гражданство, но теперь... Совершенный даже не спрашивал её мнения, он говорил о её грядущей отправке в Ю-Шань как о факте. Кто же такие эти Сторонние?..
   -- Здравствуй, Каролина, -- старик с искренней улыбкой приложил руку к сердцу и слегка склонил голову. Похоже, он был ей действительно рад.
   -- Привет, новенькая, Проводник Северной Звезды - это я, чтобы ты не путалась, - помахал рукой парень со взъерошенной чёлкой и тоже улыбнулся - куда шире старика, но в глубине его жёлтых глаз трепетало нечто... неспокойное. Девушке пришла в голову абсолютно дикая мысль о том, что этот Сторонний её опасается. Почему? Он же её впервые видит! Непонятно...
   Каролина поймала себя на желании спрятаться за спину Совершенного. Осторожно оглянувшись на правителя, она неожиданно для себя встретила его взгляд - внимательный, настороженный... оценивающий. Словно Совершенный сейчас решал для себя нечто очень важное, связанное с нею. Но что?.. Он же уже фактически отпустил её с этими чужаками, так почему же он смотрит на неё так, словно пытается понять, стоит ли она доверия?
   -- Я вижу, что ты тревожишься и колеблешься, Каролина, -- выступил вперёд Холок, подняв руки с раскрытыми ладонями. - Но поверь, ни у кого из нас и в мыслях нет причинить тебе вред, мы желаем тебе только добра. Будь по-другому, мы бы сейчас с тобой не разговаривали, Совершенный не подпустил бы нас к тебе! Ведь так?
   -- Разумеется, -- опустил веки правитель, и в его голосе Каролине почудилось... Нет, не почудилось. Совершенный не доверял гостям, но почему-то не пытался изменить ход игры, а спокойно следовал заданным Сторонними правилам. - Мы все хотим только добра и действуем во благо. Только все беды этого мира происходят от того, что каждый понимает под благом разное.
   Холоку эти слова пришлись не по нраву, видимо, за вежливыми фразами скрывалось нечто нелицеприятное. Каролина поёжилась и покосилась на Проводника и в очередной раз за день удивилась. Молодой Сторонний еле заметно, но всё же отчётливо усмехался, в глазах его плясали смешинки. Они с Холоком не ладили? Тогда почему пришли за ней вместе? Словно почувствовав её взгляд (почему, кстати, словно?..), Проводник повернулся к девушке и неожиданно весело и задорно подмигнул ей.
   Стало легче. В небольшой комнате, наполненной энергией столкновения взглядов Совершенного и Стороннего по имени Холок, появился глоток свежего воздуха, и Каролина выпила его до капли, смывая страх и непонимание. Какой сейчас смысл гадать, что кроется за пикировкой, если она всё равно ничего не понимает? У неё будет время во всём разобраться. Каролина вздохнула и переступила с ноги на ногу, а затем тихо кашлянула.
   Холок отреагировал первым, обернувшись со смесью участия и облегчения на лице; видимо, перспектива пикировки его не радовала. Совершенный остался спокоен, только слегка склонил голову набок, сложно ожидая следующего действия девушки. Каролина ещё раз откашлялась и заговорила, искренне надеясь, что не обманет надежд правителя.
   -- Извините, что заговариваю без дозволения, но... -- сцепив пальцы, чтобы они не дрожали, девушка продолжила. - Но я послушала и поняла, что отправлюсь в Ю-Шань в любом случае. Это так?
   -- Да, Каролина, -- кивнул Холок. - Таков путь всех Сторонних. Сначала обучение на Небесах, а потом служба в Бюро Судьбы на благо Творения. И, смею подтвердить, мы как никто другой видим причины и последствия борьбы различных мировоззрений и идеалов. Это тяжкий и скорбный, но великий труд - направлять судьбы великих и малых ради будущего Творения.
   Совершенный не произнёс ни слова. Он просто стоял и смотрел в глаза Каролины, ища, ожидая. Девушка ощущала это всем существом, но не знала, что ей надо сделать, чтобы оправдать эти ожидания.
   Да и стоит ли их оправдывать?
   От неожиданной и абсолютно чуждой мысли девушку передёрнуло. Что за нелепица в голову лезет? Она верноподданная Парагона, и... Что должно следовать за "и", Каролина не смогла придумать. Она посмотрела на свою чистую левую ладонь, а потом показала её остальным.
   -- Печать стёрлась поэтому?
   Она не знала, кого именно спрашивала. Она даже не знала, хочет ли получить ответ на свой вопрос, и нужен ли он ей, этот ответ. Прежняя её жизнь закончилась резко и необратимо, и в этот миг она ощущала это с поистине запредельной остротой.
   -- Не совсем, -- отрицательно качнул головой Совершенный прежде чем Холок успел открыть рот. - Всё дело в том, что при Небесном Возвышении оказываются задействованы слишком могучие силы, затрагивающие самые глубины души и сути смертных. Изменения оказываются намного больше и глубже, чем при Возвышении дракорождённых. Печать просто перестаёт узнавать своего носителя, и исчезает.
   Помолчав немного, он добавил.
   -- И к тому же, если бы Печать осталась, это было бы немного неудобно для всех нас. Ведь объект преданности Сторонних - всё Творение, а не какие-либо отдельные его части или группировки.
   -- Так что всё верно, -- весело вставил Проводник, снова не дав Холоку сказать что-нибудь. - И вообще, почтеннейшие, долго будем ещё тут стоять? Ю-Шань ждёт!
   -- Истинно так, -- кивнул Холок и обернулся к правителю. - Простите, что отняли Ваше время, Совершенный. Каролина, у тебя есть что-либо особенно ценное, что ты хотела бы забрать с собой? Насколько я понимаю, с единственным человеком, с которым ты близка, ты уже попрощалась...
   Каролина только помотала головой, сил произнести что-либо не было, ибо они знали. Они, появившиеся в Парагоне впервые, знали о ней всё. Как погиб в битве с фейри отец, как умерла, зачахнув от тоски по нему, мама, как единственными друзьями оставшейся одной девушки стали книги, а самым близким человеком - старый библиотекарь...
   Они знали всё и говорили об этом так, словно это не имело никакого значения. Неужели и она сама станет такой же равнодушной и отстранённой?..
   -- Нет, -- словно бы сами по себе промолвили губы девушки. - Кольца родителей у меня всегда с собой. Мамино на пальце, папино - на цепочке, на шее. Но разве не надо собраться, взять одежду?..
   -- Нет нужды, -- безмятежным жестом отмахнулся Холок. - В твоих апартаментах в Ю-Шане тебя уже ждут новые наряды, и смею заверить, они куда лучше всего, что у тебя когда-либо было.
   Наверное, он хотел соблазнить её возможностью понаряжаться, и, наверное, был прав - какая девушка откажется от красивой одежды? Каролина решила не разочаровывать его. Пускай. Выбора у неё всё равно нет, так что лучше будет улыбнуться и попробовать получить от предложенного удовольствие. Только бы это всё имело настоящий смысл...
   -- Хорошо, -- тихо ответила Каролина Холоку. - Тогда я готова. Почти...
   Девушка обернулась к Совершенному и застыла, растеряв все слова. Да и что она могла сказать - осмысленного, настоящего? До этого утра она была простой гражданкой и не помышляла когда-либо оказаться с правителем лицом к лицу. Так что же?..
   -- Удачи тебе, Каролина, -- негромко промолвил Совершенный. - Удачи тебе и прости, что не смог сдержать своей клятвы. Воля Судьбы оказалась сильнее, и теперь тебе предстоит иная дорога. Единственное, в чём я могу тебя обнадёжить, так это то, что сегодня в последний раз ты была беспомощна и лишена выбора. Отныне и впредь у тебя будет сила для того, чтобы изменить то, с чем ты не можешь примириться. Делай свой выбор, Каролина, и не изменяй себе и своему чувству правды. И... в качестве извинения за несдержанную клятву прими в подарок - думаю, лишним это не будет.
   И протянул девушке кисть, отлитую, казалось, из чистого серебра.
   -- Это артефакт серебряной кисти. Стоит вложить один мот Эссенции, и ею можно писать сколько угодно, не думая о чернилах. Кисть сама произведёт их, нужного тебе цвета и густоты.
   Девушка бережно приняла изящное стило, и низко поклонилась Совершенному.
   -- Спасибо Вам, - прошептала она, и, выпрямившись, добавила. - Спасибо Вам за всё.
   И, медленно, двигаясь, словно со сне, подошла к Сторонним.
   -- Вот теперь я готова идти.
   -- Хорошо, идём, - устало улыбнулся Холок и повернулся к Совершенному.
   -- Позвольте нам откланяться, почтенный. Ещё раз простите, что отняли Ваше время. Примите нашу сердечную благодарность за помощь в поисках нашей нововозвышенной сестры.
   -- Не стоит извиняться, господа, - вежливо склонил голову Совершенный. - Слуги проводят вас к порталу.
   -- Хорошо, - отозвался Холок. - Прощайте, и всех благ Вам и Вашему городу.
   И снова последовали светлые коридоры, только теперь Каролина следовала не за облачённым в багрянец магистратом, а за Сторонним, и ещё один Возвышенный шёл рядом с ней.
   -- Не кисни, -- шепнул ей Проводник Северной Звезды и ещё раз подмигнул. - Всё будет в порядке, главное - не позволяй собой помыкать, сразу дай всем понять, что ты личность, а не личинка, и всё будет в норме!
   -- Хорошо, я поняла, -- так же тихо ответила ему Каролина и покосилась на напрягшуюся спину идущего впереди Холока. Похоже, он всё расслышал и не слишком обрадовался... Хотя если бы увидел, то было бы ещё хуже.
   Глаза Проводника не улыбались вместе с губами. Они были серьёзны и строги, они предупреждали. Похоже, в Ю-Шане всё было далеко не так благостно, как хотелось бы...
   Маленькая процессия остановилась у почти незаметной на фоне стен двери. Комната, в которую та вела, тоже на первый взгляд ничем особенным не отличалась: те же светлые стены и пол, то же полное отсутствие украшений, тот же непонятно откуда струящийся свет. Выделялись разве что высокие двустворчатые двери напротив входа.
   -- Мы пришли, господа, -- объявил их проводник, немолодой слуга, и быстро вышел из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь.
   -- Это и есть Врата в Небесный Город, Каролина, -- объявил Холок и, пройдя немного вперёд, прикоснулся к створкам. Несколько секунд ничего не происходило, а потом двери сами собой и абсолютно беззвучно распахнулись, открывая путь в тёмный коридор.
   -- Я иду первым, -- объявил, обернувшись, старый Сторонний. - Каролина, ты идёшь следом за мной. Не бойся споткнуться, пол там ровный. Уважаемый Проводник Северной Звезды, вы будете замыкающим.
   -- Без проблем, - с усмешкой отозвался парень, тряхнув чёлкой. - Пропихивать во Врата упирающихся новичков - это как раз по мне!
   Пропихивать?.. Каролина не успела вставить ни словечка, как на весельчака обрушилось праведное возмездие.
   -- Не мелите ерунды, Проводник! Когда это было, позвольте поинтересоваться?
   -- До сих пор - ни разу, но всё когда-то случается впервые, -- ухмыльнулся молодой Сторонний и снова подмигнул девушке. - Всё в порядке, в Творении много опасностей, но здесь их нет, будь спокойна.
   -- Я не боюсь, -- ответила Каролина и, прислушавшись к себе, поняла: это правда, она действительно больше не боялась.
   -- В таком случае - идёмте, -- подвёл черту под пикировкой Холок и шагнул во мрак коридора.
   Каролина последовала за ним.
  
  

Интерлюдия 1.

  
   -- Они отбыли, -- Алый Шепот вошла в рабочий кабинет Совершенного и аккуратно прикрыла за собой дверь. - Никаких сюрпризов за собой они вроде бы не оставили, по крайней мере, я ничего не почувствовала.
   -- Они ничего не оставили, не волнуйся, -- невозмутимо отозвался Совершенный, и, соединив кончики пальцев, оторвал взгляд от документа, который изучал (или пытался изучать). Соларка, не пытаясь задать вопрос, спокойно проследовала к своему креслу и уселась в него, ожидая развития мысли.
   - Сторонним сейчас не до сюрпризов, и ещё долго будет не до них, -- правитель поднял взгляд на свою верную помощницу и добавил. - В колоде Небес сегодня объявилась "дикая карта", и фракции, несомненно, развернут отчаянную борьбу, пытаясь привлечь её в свои руки.
   -- Каролина? - личность "карты" сомнений не вызывала, но вот причины, которые побудили Совершенного считать её таковой, оставались неясными.
   -- А кто же ещё? - усмехнулся Совершенный и искоса посмотрел на помощницу. - Да ты и сама сейчас поймёшь. Каролине двадцать два года, и она Возвысилась в Касте Тайн. А учитывая те новости, что ты приносила из Ю-Шаня...
   -- Чейоп Кеджак! - Алый Шепот подавила желание схватиться за голову. И как же она сразу не догадалась?
   -- Лидер Бронзовой Фракции, тень за Алым Троном, идейный вдохновитель торжества Безупречной Философии, главный гонитель соларов... -- Совершенный переплёл пальцы рук и задумчиво опустил голову, так что ладони зрительно делили его лицо надвое. -- Думаю, дальше перечислять нет нужды. Умер двадцать два года назад, а теперь его Возвышение нашло нового носителя. Интересная сложилась ситуация, очень интересная...
   Алый Шепот озадаченно нахмурилась. Она была опытным царедворцем, умелым манипулятором и первоклассным пропагандистом, но в хитросплетениях многослойных интриг, чьи корни уходили в Ю-Шань, временами терялась - подводил не слишком большой жизненный опыт. Очень хотелось спросить напрямую, но девушка сдержалась. Правитель сейчас сам расскажет, не стоит сбивать его с мысли пустым сотрясением воздуха.
   -- Насколько я успел понять Сторонних, они предпочитают забирать будущих носителей своих Возвышений на Небеса сразу после рождения и воспитывать в своём духе, -- медленно начал Совершенный, глядя в пространство из-под полуопущенных век. -- Исключения редки и происходят в том случае, когда среда, где родился ребёнок, подходит для их целей... или если происходит нечто, что нам, в Творении, сложно осознать и систематизировать.
   -- Нечто? - Алый Шепот не сдержалась и тут же мысленно выбранила себя за длинный язык, присущий Затмению. Но Совершенный, похоже, вовсе не был раздосадован тем, что его перебили. Он только усмехнулся уголком рта.
   -- Другого термина я не смог подобрать с ходу, а потом решил, что не стоит тратить на это время и силы, -- объяснил он, слегка поведя плечом, и вернулся к рассказу. - Согласись же, Алый Шепот, Парагон - необычное место, и выросшие здесь заметно отличаются и от обычных жителей Творения, и от обитателей Небес. Так зачем же было Сторонним позволять носительнице столь ценного Возвышения взрослеть и становиться личностью здесь, когда можно было её забрать в младенчестве и вырастить в своих традициях и в верности идеалам какой-либо Фракции?
   -- Во-первых, они не могли бы провернуть это незаметно для Вас, -- машинально отозвалась Алый Шепот, старательно отгоняя от себя вторую версию, которая...
   -- А во-вторых?
   Соларка заколебалась. Озвучивать пришедшее в голову ей не слишком хотелось, но...
   -- Они позволили ей вырасти здесь не по своей воле, - из-за какого-то странного трепета она выбрала наиболее обтекаемую и уклончивую форму ответа, но Совершенному хватило и этого, чтобы понять.
   -- Разумеется, не по своей, -- правитель улыбнулся, как кот, добравшийся-таки до сметаны. - Судя по всему, Девам наконец надоели фракционные интриги, и они решили разделаться с этой проблемой. И надо сказать, на мой взгляд, решение они подобрали простое и элегантное...
  
  
  

Часть 2.

  

Некогда жила дева...
...знавшая многое о человеке.

Ему это не нравилось, но он все равно поцеловал ее.

Она рассказала ему все, что было в ее сердце:
Она шептала ему истины, но ему было все равно.
Она шептала ему надежды, но ему было все равно.
Она шептала ему молитвы, но ему было все равно.
И она прошептала ему ее страх, но ему было все равно.
Он взглянул на ее внутреннюю суть и встретился глазами с пустотой.
И он сказал: "Знать мир -- значит бояться его".

Писание Ужаснувшейся Девы

  
   Каролина вслед за Холоком вошла в коридор Врат... и едва не вылетела оттуда с истошным визгом. Из полумрака навстречу им выступили три льва - огромные, ярда три в холке каждый, полированные шкуры переливались всеми оттенками золота. От позорного бегства Каролину отделяли лишь остатки гордости да спокойствие Холока, причём последнее в меньшей степени. Сзади еле слышно хмыкнул Проводник Северной Звезды.
   -- Пропихивать во Врата упирающихся новичков, значит? - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотала себе под нос Каролина. За спиной затихло, а средний лев наклонил голову и внимательно посмотрел на девушку.
   -- Хм, а новенькая-то не из кисейных барышень, а, почтеннейшие?
   -- А кто-то говорил, что визжать будет, -- весело добавил левый хищник, отчётливо обращаясь к кое-кому за спиной у девушки.
   -- Быстро вы обернулись, -- не поддержал веселья собратьев лев справа, пристально глядя на Холока.
   -- Да, -- ответил ему старый Сторонний. - Совершенный оказал нам услугу и помог встретиться с Каролиной.
   -- То есть, правильно оценил перспективы и постарался побыстрее сдать её вам на руки, -- по-своему резюмировал центральный лев и сделал ещё шаг вперёд, приглядываясь к Каролине, всё это время прислушивающейся к разговору со всевозрастающим недоумением.
   -- Что удивляешься? Неужели думала, что на Небесах все общаются исключительно высоким штилем? Расслабься и дыши ровнее, скорее Игры Божественных прекратятся, чем кто-то решит тратить время на подобные глупости.
   -- Э... спасибо за просвещение, больше так думать не буду, -- выдавила из себя девушка, ловя себя на желании проснуться в своей постели и восхититься столь красочным сном. - И вообще я высокий штиль не люблю.
   -- И правильно, -- одобрил её предпочтения левый лев. - Высокий штиль - он для официальных речей и пьяных дискуссий о смысле жизни, а это...
   -- Последнее ей точно не грозит, -- ловко вмешался в львиную паузу Холок и перевёл разговор в нужное ему русло. - Мы можем проходить?
   -- Разумеется, -- отступил к стене правый лев.
   -- Счастливого возвращения в Ю-Шань, -- добавил центральный, отступая к правому соседу.
   -- Благодарим, господа, -- вежливо кивнул Холок и проследовал вперёд, к сияющему золотом прямоугольнику впереди.
   -- До свидания, -- попрощалась со львами Каролина и поспешила за Сторонним.
   -- Пока, новенькая! - донеслись до неё слова кого-то из львов, А потом коридор закончился, и девушка замерла перед видом Небесного Города.
   Свет и цвет.
   Если кто-то попросил её описать первое впечатление от Ю-Шаня в двух словах, то Каролина бы назвала свет и цвет. На небе не было ни солнца, ни луны - небосвод был затоплен ровным золотым сиянием, и это сияние, казалось, пронизывало воздух и проникало в лёгкие вместе с дыханием. Золотой свет заливал великолепные дворцы и усадьбы, сложенные из светлого камня и покрытые яркой черепицей, играл на перилах перекинутого через неширокую речку моста и отражался на полированных телах шестёрки львов на широких постаментах, сидевших по обе стороны от выхода из портала Врат.
   На то, чтобы окинуть всё это взглядом, Каролине хватило нескольких секунд и одного вдоха, а когда она наконец выпустила воздух из напряжённых лёгких, началось что-то непонятное.
   Золотое сияние померкло, цвета немного поблекли, небосвод потемнел, и на нём бриллиантовой россыпью на тёмно-синем бархате загорелись мириады звёзд. И ярче всех сияла изумрудно-зелёная Юпитер.
   -- Ой... -- само собой вырвалось у Каролины. - А почему такой резкий переход, где вечер? И почему до этого на небе не было видно солнца? И...
   Что именно "и", она смогла не отпустить с внезапно удлинившегося языка, стиснув зубы. И что только на неё нашло?
   -- Избранная Тайн, -- с пафосом изрёк Холок, косясь на молодого коллегу. Тот в ответ фыркнул и улыбнулся девушке.
   -- А тут нормального вечера и не бывает, -- пустился в объяснения Проводник. - Здесь всё зависит от того, кто ведёт в Играх Божественных. Когда мы только переступили порог Ю-Шаня, побеждал Непокорённое Солнце, и в Городе Богов царил золотой свет. А сейчас верх взяла Дева Тайн, и на небе - отражение небес Творения, и ярче всех светит её звезда, Юпитер. Победе остальных Дев сопутствуют их звёзды, а когда в Играх ведёт Изменчивая Леди, то на Ю-Шань опускаются серебристые сумерки. По-моему, очень красиво.
   -- А что такое эти Игры Божественных? - этот вопрос Каролина не успела загнать обратно под язык; он сорвался у неё с губ прежде, чем она обрела над собой контроль.
   -- Думаю, будет лучше, если мы сначала всё же сдвинемся с места, а потом уже ответим на твои вопросы, -- мягко, но твёрдо произнёс Холок. - Чего ты сейчас больше хочешь: увидеть свои апартаменты в Ю-Шане или своё будущее место службы?
   -- Место службы, конечно! - не раздумывая, ответила Каролина.
   Для неё день был в самом разгаре, и отдыхать или спать ей пока не хотелось. Вот через пару-тройку часиков такого же режима ей, возможно, и захочется забиться в укромный уголок, но пока что предела насыщения впечатлениями она не достигла, и была готова продолжать знакомство с рухнувшей ей на голову новой жизнью.
   -- В таком случае, идём, - кивнул Холок и жестом предложил девушке следовать за ним.
   По мощёной разноцветными каменными плитами дороге они прошли мимо молчаливо усмехающихся львов и спустились по ступеням к широкому каналу, по которому, скованная гранитными берегами, несла свои отливающие металлом воды река. Звёздный свет дробился на её медленнотекущих водах, и Каролина с удивлением осознала, что эти воды действительно были металлическими - ртутными, или, скорее всего, состоящими из какого-то другого металла, не столь ядовитого, как "живое серебро". Пока она размышляла, к берегу причалила длинная узкая лодка с высокими носом и кормой, на них были укреплены факелы. В их свете стала заметна ещё одна деталь - цвет реки был неоднороден. По центру русла текла струя жидкого золота, а ближе к берегам воды были такими, какими их Каролина увидела изначально - серебряными.
   Первым в лодку, сбежав по ступеням, спрыгнул Проводник, и, подхватив лежащий в глубине шест, встал на корме.
   -- Теперь твоя очередь, давай, -- с улыбкой сказал он Каролине и протянул ей руку.
   Девушка оглянулась на Холока - тот в ответ слабо кивнул и коснулся её плеча.
   -- Спускайся, я следом.
   -- Я никогда раньше не каталась на лодках, -- зачем-то сообщила Каролина.
   -- А это и не лодка, это гондола, -- заявил Проводник и требовательно потряс рукой. - Спускайся и не бойся, упасть и намокнуть не дам.
   Каролина вздохнула, подобрала подол платья, и, опершись на сильную руку молодого Стороннего, спустилась в лодку под названием "гондола". Секундой позже рядом оказался Холок, поддержавший её под локоть, и Проводник, отпустив руку Каролины, взялся за шест обеими руками. Берег немного отодвинулся, и ступени принялись сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее уплывать назад. Каролина следила за ними, пока они окончательно не исчезли во мраке, а затем повернулась вперёд, туда, где тонущий в ночи Город Богов разрезал надвое освещённый трепетным пламенем факела нос гондолы.
   -- Садись и устраивайся поудобнее, Каролина, путь предстоит неблизкий, -- Холок уже последовал собственному совету, присев на узкую скамейку. - С нами лучший мастер скорости в Ю-Шане, но и с ним путь займёт больше пяти часов.
   -- Скажи спасибо, что Каролина - парагонка, потому так быстро, -- добавил от себя Проводник. - Родись она где-нибудь в Хальте, пришлось бы плыть больше полутора суток.
   -- Полутора суток? - удивлённо покачала головой Каролина, следя, как стремительно проносятся мимо здания Города Богов. - Не думала, что Ю-Шань такой большой... Хотя, признаться честно, я вообще о нём не думала.
   -- Размеры Города Богов сравнимы с размерами Благословенного Острова, -- улыбнулся Холок, наблюдавший за эволюциями выражения лица девушки явственно слышимым мысленным хихиканьем. - Если бы не сверхъестественные способы передвижения, то мы бы просто не смогли работать. Ты не стесняйся, если у тебя возникнут вопросы, задавай их, и я отвечу.
   Каролина мысленно фыркнула. "Если возникнут вопросы", как мило! Холок шутник, однако, ведь понимает, что сейчас у неё в голове все мысли до одной с вопросительными знаками! Или... он ждёт не просто вопросов, а толковых вопросов, вопросов по существу, а не ради простого сотрясания воздуха?
   -- Расскажи мне о том, кем я стала, Холок, -- решила не углубляться в дебри Каролина. - Расскажи мне, кто такие Сторонние.
   -- Хорошо, -- покладисто кивнул Холок и начал свой рассказ.
   -- Мы - избранники Рока, Судьбы, Пяти Дев. Нас всего сотня, и поэтому нас так же называют Братством Пяти Двадцаток, ибо по двадцать избранников у каждой Девы, и на пять Каст поделено сообщество Сторонних. Наша задача - следить за тем, чтобы Судьбы Творения свершались правильно и вовремя. Избранники Меркурий, такие как Проводник Северной Звезды, именуются Кастой Странствий, они наблюдают за путешествиями и всем, что с ним связано. Ни один купеческий караван не достигнет цели, если эта цель может повредить Творению, и наоборот, если последствия путешествия благоприятны, то оно завершится удачно и в срок. Венера наделяет силой Касту Безмятежности, их задача - присматривать за тем, что дарит людям радость. Нет ни единой великой истории любви, которая не свершилась бы без их участия. Но если встреча любовников может чем-то навредить слишком большому количеству людей - то они не встретятся. Избранники Марс, среди которых и я, принадлежат к Касте Битв, они определяют, чем завершится то или иное сражение. Такие как ты, избранные Юпитер, стоят на страже тайн Творения. Ни один секрет, ни один великий артефакт прошлого не всплывёт из пучин времени на свет, пока не придёт его время. И наконец те, кого отметила Сатурн, наблюдают за тем, чтобы всё завершалось в свой срок - жизни людей, империй, народов.
   Набрав в грудь побольше воздуха, Холок продолжил.
   -- То, что я тебе сейчас перечислил - это лишь грубое приближение к истинному положению дел, в реальности спектр наших занятий гораздо шире и многограннее, чем это можно выразить в краткой лекции, и ты обязательно сможешь найти себе занятие по вкусу. Рамки, ограничивающие наши возможности, имеют скорее бюрократический, нежели метафизический характер.
   -- Точнее говоря, бюрократия всегда настигает тебя раньше, -- вставил реплику Проводник и подмигнул удивлённо оглянувшейся Каролине. - Я на полном серьёзе. Страшнее бюрократии только Великая Чума, да и то не факт.
   -- Хм... -- Каролина нахмурилась. Весёлый тон молодого Стороннего сбил её с мысли, которая у неё возникла во время рассказа Холока. Или же... Точно!
   -- Холок, а чем грозила Творению победа Царства в битве в долине Осколков?
   Старый Сторонний не дрогнул, но Каролина буквально кожей ощутила, что попала в цель - на этот вопрос её собеседнику явно не хотелось отвечать. Оглянувшись снова, она встретилась со ставшими серьёзными жёлтыми глазами Проводника. Он слегка нахмурился и еле заметно качнул головой: на эту тему он высказываться не собирался. Девушка мысленно вздохнула и опять повернулась к Холоку.
   -- Что в Битве Тщетной Крови осталось за строчками хроник?
   Алые глаза смотрели куда угодно, но не в глаза девушке. Холок тяжело вздохнул, поправил касса и медленно, осторожно подбирая слова, заговорил.
   -- За строчками хроник и за словами моего рассказа осталось то, чем я не хотел тревожить тебя поначалу. Судя по тому, как ты нашла единственное слабое место в моём рассказе, ты заметила и то, как мы с Совершенным обменивались мнениями о понятии "блага". Заметила ведь, так?
   -- Заметила, -- не стала отпираться девушка и выжидающе замолчала. Холок продолжил рассказ.
   -- Ну так вот, по-разному понимают благо не только жители Творения и Сторонние, но и даже среди нас нет единства во мнениях. Мы расколоты на несколько фракций, и Битва Тщетной Крови стала результатом наших разногласий.
   Когда в товарищах согласья нет, на лад их дело не пойдёт...
   Эта мысль пронеслась в голове Каролины во мгновения ока, но озвучивать её девушка не стала. Равно как высказывать своё "бесценное" мнение по поводу такого ведения дел. Вместо этого она предпочла спросить другое.
   -- И что стало камнем преткновения? С чего начался разлад?
   Холок молчал больше минуты, а потом прозвучал ответ.
   -- С соларов. И с того самого расхождения в понимании блага, будь оно неладно, -- ответил вместо своего коллеги Проводник Северной Звезды.
   Каролина не сводила взгляда с Холока. Из них двоих он был старше по возрасту и определённо выше по рангу, и его осведомлённость тоже должна была быть выше. И именно его ответы желала услышать девушка. И он заговорил.
   -- Как ты, несомненно, скоро узнаешь, задолго до основания Царства в Творении царил Золотой Век, управляемый советом соларов. Он длился долго, и он был славен, но всё в мире подвержено энтропии. В золотой свет проникла гниль, солары с течением времени и со сменой поколений забыли о тяжких испытаниях и утратах, они видели лишь величие, славу - свои величие и славу, и впали во грехи гордыни, слепоты и развращённости. Вседозволенность и безнаказанность воцарились там, где должны были быть мудрость и справедливость, великие герои превратились в чудовищ. Мы не могли ничего поделать с этим, нас они не слушали и тогда... тогда, в ночь Межсезонья, мы в попытке найти выход из создавшегося тупика собрались вместе и сотворили Великое Пророчество.
   Пожилой Сторонний тяжело вздохнул и покачал головой, но Каролина больше не обращала внимания на его жесты. Она лишь слушала.
   -- И Пророчество явилось нам, но в трёх вариантах. Бронзовое Видение предложило вариант, когда мы поднимаем дракорождённых на мятеж. Солары гибнут, Творение уменьшается, но продолжает существовать. Золотое Видение предполагало, что мы попытаемся вразумить соларов, и имело развилку. При удаче Золотой Век возвращается во всём своём блеске и величии, и длится вовеки. Но при неудаче результаты плачевны. Третье Видение, Тёмное, показывало результат нашего бездействия: гибель Творения. Часть из нас выбрало Золотое Видение, их возглавил сначала Таммиз Ушун, а потом и наследница его Возвышения - Айеша Ура. Поражение Царства в Битве Тщетной Крови - их рук дело. Большая же часть Сторонних, возглавляемая избранником Юпитер Чейопом Кеджаком, избрала путь Бронзового видения, и эта точка зрения возобладала и победила. Что произошло в Творении, ты знаешь. Солары были повержены и изгнаны, дракорождённые создали сначала Сёгунат, а потом Царство... А двадцать восемь лет назад вернулись солары. В дополнение к фейри, козням Лордов Смерти и Йози. Наш мир стоит на грани, Каролина, и чем быстрее ты войдёшь в силу, тем лучше.
   -- А какую точку зрения поддержали вы? - информации было много, очень много, девушка с трудом сдерживала желание потереть виски в надежде улучшить работу головы, и чтобы хоть как-то скрыть своё состояние - а заодно и добавить в несколько необходимых для правильной систематизации полученных сведений деталей задала ещё один вопрос.
   -- Какое Видение вы выбрали?
   -- Никакое, - немедленно отозвался из-за её спины Проводник. - Я родился и Возвысился уже после тех событий, и не стал присоединяться ни к какой фракции. Меньше ноша - легче странствие.
   -- Я избрал Бронзовое Видение, -- слегка нахмурился Холок. - Речи Таммуза Ушуна были пламенны и прекрасны, но то, к чему они призывали, было слишком рискованным. План Чейопа Кеждака гарантировал надёжный результат, и я выбрал его.
   -- Если сейчас Творение снова на грани, то не так уж он и надёжен, -- едко заметила Каролина. Голова у неё всё-таки начала ныть, и такт, обычно придерживавший девушку за язык, куда-то подевался.
   -- С тех пор прошло полторы тысячи нет - это не такой уж плохой результат, -- возразил ей Холок. - И к тому же, не все угрозы мы в состоянии спрогнозировать. Ведь мы видим только судьбы Творения, а то, что приходит из-за его пределов, находится и вне судьбы, и стало быть - вне поля нашего зрения.
   -- Вне судьбы? - теперь нахмурилась Каролина. - А как это возможно?
   -- Очень просто, -- пожал плечами Холок. - И в то же время сложно. Просто надо принять как факт, что поступки некоторых существ мы предвидеть не в силах, и жить с этим. Таковы Владыки Малфеаса и Нижнего Мира и их наиболее высокопоставленные миньоны, а так же благородные фейри и создания из глубокого Вильда. На их действия мы можем только реагировать.
   Каролина спокойно выслушала это признание в ограниченности собственных сил. В конце-концов, непобедимых нет, и слишком сильных нет - все в своё время растворятся в океане времени. Другое дело - что они оставят после себя. Что оставит после себя она сама.
   -- А откуда пришла Великая Чума? Из Малфеаса или из Нижнего Мира?
   -- Из Нижнего Мира. Её создала и выпустила в мир Лорд Смерти Вдова Неуважительной Речи в Нерушимой Вуали.
   -- Ну и имечко! - покрутила головой Каролина. - Жуть!
   -- Есть и похуже... -- процедил Холок. - Но не в именах дело, что ты, думаю, понимаешь. Суть в том, что в отличие от соларов и их приспешников, действия которых можно вычислить при помощи астрологии, существа вне судьбы абсолютно непредсказуемы. Их действия можно проследить при помощи шпионов, но не предугадать. Поэтому Чума и остановившее её вторжение фейри оказались для нас полной неожиданностью. И - да, я не оговорился. Чуму остановило вторжение фейри. Их энергия, воплощающая абсолютную идею творчества, является полной противоположностью энергии Нижнего Мира, и, столкнувшись с нею, Чума отступила. Всплески бывают и поныне, но анклавы фейри, разбросанные в зонах Вильда, дают достаточно радужной энергии, чтобы эти случаи происходили как можно реже.
   Каролина вздохнула и по привычке потянулась потереть правый висок, но на полпути остановила руку, и немного помедлив, просто пригладила волосы. Головная боль не усиливалась, но и не исчезала, и радости это не добавляло. Думать Каролина предпочитала здоровой головой, хотя умела и больной.
   -- Почти восемьсот лет назад была выпущена в мир Чума, а двадцать семь лет назад Зимняя Маска захватил Шипы. А между этими событиями Лорды Смерти никак себя не проявляли?
   -- Я бы так не сказал, -- возразил Холок. - В Нижнем Мире они проявляли себя весьма активно, практически полностью подчинив его себе а вот что касательно Творения... Здесь они предпочитают действовать скрытно, протягивая щупальца влияния из подвластных им тенеземель. Исключение - Скаллстоун, творящееся там можно назвать попыткой подмены понятий жизни и смерти... но всё это имеет одну-единственную цель: уничтожение жизни в Творении и обрушение его в Нижний Мир.
   -- Зачем? - коротко спросила Каролина, не ожидая внятного ответа, и...
   -- Затем, что это - единственная возможность умереть для тех, кто спит чёрным не-сном под Нижним Миром, -- ответил ей Сторонний. -- Для хозяев Лордов Смерти -- Нерождённых. Предугадывая твой вопрос, отвечу сразу: это - погибшие на заре Первой Эпохи собратья Йози. Они пали, но не смогли умереть до конца, и стремятся к финалу.
   -- Печальная участь, -- пробормотала Каролина, машинально потянувшись к виску, но в последний момент опустив руку на колени. - Но тянуть за собой всех и вся только потому, что тебе хочется умереть - это, по-моему, неправильно.
   -- У них своя логика, и свои мотивы, -- вздохнул Холок. - Но я вижу, что ты устала, и у тебя болит голова. Давай сделаем паузу на этом, отдохни и просто полюбуйся Ю-Шанем, или небесами: ничто так не успокаивает как созерцание.
   В другое время и при других обстоятельствах Каролина могла бы и поспорить... Но за прошедшее время она, наверное, уже успела достаточно измотать нервы своим проводникам бесконечными вопросами, раз уж Холок первым заговорил об отдыхе. Ну что ж, она отдохнёт, а здешняя архитектура и впрямь восхитительна... Каролина не заметила, как задремала.
   Проснулась она, когда её осторожно потрясли за плечо.
   -- Всё-таки сначала надо было отправить тебя отдохнуть и выспаться, -- обеспокоенно качал головой Холок. - Возвышение это очень серьёзный удар по душевному равновесию.
   -- Нет, не стоит, -- тут же выпрямилась на скамейке Каролина. - Я уже отдохнула и могу продолжать путь. Нам ещё долго плыть?
   -- Мы уже почти прибыли, -- отозвался со своего места на корме Проводник. - Обернись, и ты увидишь Запретный Мэнс Плюща.
   Каролина послушалась совета, и взору её предстало выступающее из ночной тьмы огромное здание под тёмным куполом, поддерживаемым светлыми с тёмным узором колоннами. Здание приближалось, и мелкие детали становились более различимы, а в какой-то момент ночь отступила, и сверху на Город Богов просыпалась пыльца нежно-серебристого сияния, принесшая с собой ясные сумерки.
   И в этом сиянии Запретный Мэнс Плюща парадоксальным образом обрёл чёткие очертания и кажущуюся бесплотность, цвета стали различимее, а то, что прежде казалось узором, явилось оплетающим здание густым покровом плюща.
   -- Теперь понятно, откуда такое название, -- пробормотала Каролина себе под нос, но была услышана.
   -- Об этом плюще и знании в целом существуют две легенды, -- сообщил Проводник, орудуя шестом. - Первая гласит, что плющ разорвёт любого, кто попытается проникнуть в Мэнс с дурными намерениями. Вторая - первую легенду невозможно проверить, потому что желающий навредить Мэнсу его попросту не найдёт.
   -- Не найдёт? - эхом отозвалась Каролина, наблюдая за приближающейся пристанью.
   -- Скрытность - один из талантов, даруемых избранникам Тайн, -- улыбнулся Холок и, едва борт гондолы коснулся мраморной плиты причала, выпрыгнул из неё и протянул Каролине руку. - Прошу!
   Схватившись за его руку и придерживаемая под локоть Проводником, Каролина выбралась на твёрдую землю и замерла на месте. Колени отчего-то подрагивали, словно она провела в сидячем положении не несколько часов, а несколько дней.
   -- Не тревожься, идём, -- осторожно взял её под руку Холок и повлёк за собой к увитому плющом зданию. - Главное - не следи сейчас за дорогой. Пространство в помещениях Бюро Судьбы непостоянно, и без соответствующей тренировки ориентироваться здесь невозможно. Ты ведь не хочешь, чтобы твоя голова снова разболелась?
   -- Нет, не хочу, и обещаю не пытаться запомнить путь, -- ответила Каролина и ещё раз окинула взглядом колоссальное здание Мэнса. Красиво...
   Но долго любоваться местом будущей работы ей не позволили - Холок решительно увлёк её и попытавшегося скрыться Проводника за собой, и вскоре их поглотил лабиринт высоких коридоров и огромных залов, заполненных самыми причудливыми личностями. Личности оные являлись Небесными Богами, как вскользь успел объяснить Проводник, прежде чем на его плечо спикировал огромный чёрный ворон, и минуту спустя молодой Сторонний уже был поглощён жаркой перепалкой с крайне возмущённым содержанием последнего отчёта секретарём.
   Каролина некоторое время слушала их, при этом не забывая предупреждения и стараясь не следить за дорогой, и отдавала предпочтение подробностям интерьера, в котором часто повторялась та самая тема плюща. А потом мысли девушки соскользнули на её спутников и потекли в совершенно непонятном ей самой направлении.
   Вот интересно, Холок гораздо старше Проводника, да и последний говорил, что родился и Возвысился уже после свержения соларов... А Холок говорил, что Сторонних ровно сто, стало быть - механизм Возвышения у них другой, не передача по наследству, как у дракорождённых... Да, и ещё поминался первый предводитель Золотой фракции Таммиз Ушун и наследница его Возвышения Айеша Ура, значит, от личности к личности, а параметры выбора...
   За размышлениями Каролина не заметила, как они оказались в небольшой комнате, выполняющую, похоже, функции приёмной, где за столом сидело нечто птицеобразное, с длинным клювом и ярко-голубыми глазами, и Холок, резко отпустив руку девушки, посмотрел ей в глаза.
   -- Ты готова к встрече с твоим будущим начальником, главой Отдела Тайн?
   -- А разве дело в моей готовности? - пробормотала Каролина, не отрывая глаз от открывающихся двустворчатых дверей на противоположном конце комнаты.
   -- Пожалуй, что и нет, -- согласился Холок и повернулся к возникшей в дверном проёме фигуре.
   В первое мгновение Каролине показалось, что вышедший в приёмную закутан в плащ, но уже несколько секунд спустя она поняла, что заблуждалась. Глава Отдела Тайн был целиком замотан в ленты серой материи и плыл в воздухе, не касаясь пола. Не было видно ни кистей рук, ни ног - лишь развевающиеся на несуществующем ветру серые с проблесками синего ленты.
   Холок и Проводник склонились в поклоне, Каролина поспешила последовать их примеру, а когда она выпрямилась, то мумиеподобный глава Отдала Тайн уже был на расстоянии вытянутой руки.
   -- Приветствую Вас, Нара-О, -- заговорил Холок. - Ваше поручение выполнено, и я взял на себя смелость снабдить её начальными сведениями о сложившейся в Творении ситуации и некоторых предпосылках, приведших к ней.
   -- Хорошо, Холок, благодарю тебя, -- негромко прошелестел ровный голос из-за сплетения лент. - И благодарю тебя за скорость, Проводник Северной Звезды.
   Молодой Сторонний молча поклонился ещё раз, а Нара-О повернулся к Каролине - теперь девушка отчётливо видела, что ткань лежит неоднородно, и на голове образует рельефный контур капюшона и "лица" под ним.
   -- Приветствую тебя, наследница, -- обратился к ней Глава Отдела Тайн, и мысли, доселе бродившие в голове Каролины, с отчётливым щелчком сложились в один чёткий узор.
   -- Моё почтение, мастер Нара-О, Глава Отдела Тайн, -- вторично поклонилась девушка и решительно набрала в грудь побольше воздуха. - Могу я задать один вопрос?
   -- Можешь, -- ровно отозвался Нара-О. - Но отвечу я не на всякий.
   -- Чьё Возвышение я унаследовала?
   -- Чейопа Кеджака, лидера Бронзовой Фракции и главы Главного Конвента, -- немедленно ответил ей Нара-О и добавил:
   -- Это был правильный вопрос.
   Каролина медленно оглянулась на своих провожатых. Холок был безмятежен и излучал непоколебимую уверенность в своей правоте. Проводник смотрел в сторону и выглядел смущённым и недовольным. Они оба знали и смолчали... Девушка снова повернулась к Нара-О. Очень хотелось спросить о том, как скоро начнутся попытки затянуть её в одну из фракций, дабы усилить свои позиции, но Каролина смогла сдержаться и смолчать. Этот вопрос лучше задавать с глазу на глаз, или в компании неприсоединившихся, таких, как Проводник.
   -- Ты устала, -- утвердительно произнёс Нара-О. делая правой рукой какой-то жест. - Эти сутки стали для тебя очень насыщенными, будет лучше, если поток впечатлений пока что приостановится. Золотой Корабль сейчас над Причалом Сумерек, когда он от Причала Рассвета дойдёт до Нефритового Купола, за тобой придут. А пока что Холок проводит тебя в выделенный тебе мэнс, где ты сможешь отдохнуть.
   Слева от Каролины возникло птицеобразное божество-секретарь, в рукокрыльях оно держало книгу в коричневом переплёте и свиток пергамента.
   -- Здесь собраны основные сведения о Ю-Шане и начальная информация о бытии Сторонних, -- ровно продолжал Нара-О, жестом предложив девушке взять фолиант и свиток. - Полагаю, что здесь найдутся ответы на многие твои незаданные вопросы.
   -- Благодарю, Нара-О, -- Каролина прижала привычные предметы к груди и сразу же почувствовала себя увереннее.
   -- Не стоит, юная, -- покачал головой Глава Отдела Тайн. - Поверь мне, благодарить нас тебе не нужно.
   Каролина не дрогнула, только кончики пальцев плотнее прижались к шероховатому переплёту книги. О да, за цепи не благодарят. Но ведь не они надели на неё эти оковы, верно?
   -- Всё равно благодарю Вас, Нара-О, -- выдавила из себя девушка, изо всех сил подбирая слова. - И заранее прошу прощения за моё невежество.
   -- Потому я и просил не благодарить, -- тихо отозвалось божество. - Таким, как ты, попавшим в Город Богов уже после Возвышения, приходится особенно тяжело. Готовься к тому, что в ближайшие годы твоя жизнь будет адом.
   -- Не знаю, можно ли к этому подготовиться, но я постараюсь, -- пообещала Каролина, и медленно склонила голову.
   -- В таком случае, я больше никого не задерживаю, -- подвёл итог Нара-О и скрылся за двустворчатыми дверями. Его секретарь вернулся на своё место, а Холок коснулся локтя Каролины и повёл её прочь.
   Коридоры и залы менялись в прихотливом порядке, временами Каролине начинало казаться, что на границе восприятия очертания стен иногда колеблются, но она уже не стала спрашивать подробностей - судя по всему, этот эффект был частью причины, по которой ей сказали не пытаться запоминать дорогу... она и не запоминала.
   Когда очередной поворот вывел их в знакомый огромный зал прихожей Мэнса, Каролина вздохнула с облегчением, но радость её была недолгой. Путь им преградили двое: мужчина и женщина. Оба темнокожие, оба с яркими глазами. Мужчина с фиолетовыми, женщина с жёлтыми.
   -- Почтенный Холок, доброго вечера, -- приветливо улыбнулась женщина, пристально глядя на Каролину. - Это и есть юная Возвышенная Тайн?
   -- Да, это Каролина, -- спокойно ответил пожилой Сторонний, но девушке показалось, что встрече он не рад. - Каролина, это почтенные Айеша Ура, председатель Восточного Конвента, Конвента Владеющих Эссенцией и Подконвента Демонов, лидер Золотой Фракции; и почтенный Назри, председатель Конвента Огня и Конвента Вильда.
   -- Приветствую вас, -- вежливо поклонилась девушка, тщательно повторяя про себя имена и титулы и укладывая их на полочках памяти напротив образов.
   -- Добро пожаловать на Небеса, Каролина, -- улыбнулась ей Айеша Ура, и чуть склонила голову набок. - Ты ведь из Парагона, так? Проблем с Печатью не было?
   -- Нет, почтенная Айеша Ура, -- ответила Каролина, гадая, что стоит за вопросом - просто желание поговорить или нечто большее. - Если не считать того, что когда в момент Возвышения она исчезла, я испугалась.
   -- И её можно понять, -- с улыбкой вставил Холок.
   -- Мои дорогие коллеги, - вступил в разговор Назри. - Юная леди, если вы не обратили внимания, едва стоит на ногах. Стоит ли отнимать у неё законное время отдыха?
   -- Разумеется, нет, -- немедленно согласилась с ним Айеша Ура. - Всего доброго, почтенный Холок, Каролина, мы ещё увидимся. Почтенный Назри, о чём мы с Вами говорили?
   -- До свидания, почтенный Холок, удачи, Каролина, -- попрощался Назри и повернулся к спутнице, Дальнейших его слов девушка уже не слышала - её спутники влекли её к выходу.
   В гондолу Каролина садилась едва ли не с облегчением - всё же нескольких часов сна в сидячем положении оказалось явно недостаточно для отдыха. Однако в этот раз дорога оказалась недолгой - и получаса не прошло, как Проводник остановил их суденышко у ступеней, ведущих к небольшому зданию из чёрного с зелёными прожилками мрамора, увенчанного серебристо-жемчужным куполом.
   -- Это - твой новый дом, Каролина, -- Холок распахнул резную дверь, и Каролина вступила в небольшую прихожую, освещённую несколькими голубоватыми кристаллами. В центре комнаты застыло похожее на бирюзового цвета ящерку существо - очередное малое божество, скорее всего.
   -- Я - Шаками, хранитель этого мэнса, -- представилось создание и отвесило средней глубины поклон. - Отныне я буду обеспечивать ваш быт, почтенная Каролина, и с любыми вопросами и потребностями обращайтесь ко мне. Достаточно просто позвать меня по имени.
   -- Поручаю тебя заботам Шаками, -- улыбнулся Холок и развернулся к выходу. - Когда Корабль Небес, миновав Пристань Рассвета, встанет над Нефритовым Куполом, я приду за тобой. Шаками тебя разбудит, отдыхай.
   Дверь за ним затворилась, и Каролина осталась наедине с божеством.
   -- Почтенная Каролина? - вопросительно произнес её... управляющий?
   -- Шаками, -- девушка вздохнула, собралась с мыслями и озвучила то, о чём мечтала последние полчаса. - Мне надо поесть, вымыться и поспать. Покажи мне, пожалуйста, где и как это можно сделать.
   Часом позже, забравшись под одеяло, Каролина попыталась было почитать выданный Нара-О свиток, но уже через несколько минут руны принялись расплываться перед глазами, и свиток пришлось отложить на тумбочку. Погасив кристалл, Каролина смежила веки и начала вспоминать всё случившееся за день. Последним в сознании всплыла мысль о том, что ей так и не ответили, что такое Игры Божественных, а потом всё растворилось в звёздном вихре.
  
  

Интерлюдия 2.

  
   Они редко встречались здесь. В залах для совещаний, в роскошных покоях, где проводились приёмы, но не здесь, в Зале Веретена. Не здесь, где время и пространство переставали иметь основополагающее значение и отступали на второй план перед волей Судьбы.
   Айеша Ура, Назри и Анис Син наблюдали за скольжением Пауков-ткачей и ждали. Он должен был появиться, он не мог пропустить такое сборище, и на этом строились их расчёты. И он явился. Нара-О, Директор Отдела Тайн, бесшумно вплыл на балкон и завис в паре метров от обернувшихся к нему Сторонних.
   Было что-то неправильное в том, что никто из собравшихся не был избранником Юпитер... но с другой стороны, собрались они как раз затем, чтобы обсудить будущее юной Оракула.
   -- Вы собрались здесь, чтобы обсудить обучение ново Возвышенной, -- утвердительно произнёс Нара-О, отворачиваясь от Сторонних и опираясь о перила. - Но я вынужден разочаровать вас. Главное решение уже принято: шифу Каролины станет почтенный Холок. Радужное Расположение Творения - идеальный стиль для начала.
   Услышав эти слова, Анис Син торжествующе улыбнулась, а Назри и Айеша Ура помрачнели. Нара-О тем временем продолжал.
   -- Почтенная Айеша Ура, не возьмёте на себя бремя наставить юную Каролину в оккультных искусствах?
   -- Буду рада обучить её всему, что знаю и умею, -- улыбнулась предводительница Золотых.
   -- Почтенный Назри, прошу Вашего содействия в обучении мастерству скрытности и воровства.
   -- Приложу все усилия, Нара-О, -- чёрное лицо Назри не дрогнуло, но в глубине глаз затрепетала искра понимания.
   -- И ещё - обучение мастерству расследования и общего знания я хотел бы доверить почтенному Дозиме Вокишу - он, как и Каролина, рождён на Юге, и сможет подвести под обучение подходящую базу. Его согласие я уже получил.
   Эти слова никто не стал комментировать, только Назри и Айеша Ура одобрительно покивали головами.
   -- На этом всё, Звезднорождённые, я оставляю вас...
   Нара-О покинул Зал так же бесшумно, как и вступил в него. У Директора Отдела Тайн были другие дела, близилось Межсезонье, но когда ему навстречу выступил Холок, он всё же остановился.
   -- Вы что-то хотели спросить у меня?
   -- Я всё же не понимаю, Нара-О, почему её не забрали в Ю-Шань раньше? Зачем проводить эту шоковую терапию? Неужели не лучше было бы для неё вырасти здесь, обучаясь всему постепенно и последовательно?
   Несколько секунд Директор Отдела Тайн молчал, а затем скрестил руки на уровне "груди".
   -- Если бы Каролина выросла здесь, то она стала бы такой же, как и вы. А она должна была стать такой, какой ей суждено было стать.
   Фигура Нара-О давно исчезла из виду, а Холок оставался недвижим.
   -- Какой же ты должна стать, Каролина?
   Ответа не было.
  
  

Часть 3.

  

Некогда жила дева...
...и к ней пришли все народы Творения и преклонили колена.
Во имя ее они отбросили жалкие ссоры.
Они восславили ее множеством возгласов.
Они молились о ее безопасности и благе.
Никто из них не освободил ее из цепей.
"Знать мир..."
"...значит владеть им", - сказала она.

Писание Девы в Цепях

  
  
   Движение Холока смазались, разбились на множество разлетающихся в разные стороны осколков, и едва успевшая сгруппироваться Каролина взмыла в воздух и, смачно брякнув костями, рухнула на мраморный пол.
   -- Поднимайся, -- безжалостно скомандовал Щитоносец, плавным шагом обходя по кругу поверженную ученицу. - Ты ещё в состоянии продолжать бой.
   Бой. Да, бой - для избранника Марс бой это всё, избранница Юпитер давно усвоила это, и сейчас, приподнявшись на локтях и стараясь не обращать внимания на сводимые судорогой плечи и предплечья, следила за тёмно-зелёной прожилкой на мраморном полу. Прожилка дробилась и расплывалась перед глазами, но с каждым мгновением она становилась всё чётче, и в миг, когда она обрела законченные очертания, Каролина вскинулась на ноги и шагнула навстречу своему шифу.
   -- Почему ты так долго поднималась? - тренировочный, но от этого не менее жестокий бой не мешал Холоку вести светскую беседу. Каролина в ответ смогла только выдыхать по одному слову.
   -- Ждала. Когда. Мир. Перед. Глазами. Перестанет. Дробиться, -- на большее не хватало ни дыхания, ни сил, ни времени - удары Холока сыпались на неё один за другим, и Каролина едва успевала парировать их, не говоря уже о контратаках. Стороннее боевое искусство воистину на порядок превосходило изученное ею Небесное Боевое Искусство Эбеновой Тени... Хотя и не давало тотального преимущества.
   -- Странно, мне думалось, что ты уже умеешь проводить самодиагностику более совершенными методами, -- Холок с усмешкой перетёк в новую боевую стойку, готовя новую атаку.
   -- Последние пять минут эти методы не работают, приходится прибегать к более примитивным техникам, -- ответила Каролина, плавно сдвигаясь вбок. Тело ныло, усталость накатывала неумолимым приливом, периферийная Эссенция была изрядно поистрачена, и времени оставалось всё меньше.
   Холок то ли тоже, что пора бы и заканчивать, то ли заподозрил готовящуюся пакость, но шифу метнулся ей наперерез, резко увеличив скорость. Каролина метнулась в сторону, благословляя про себя Грацию Тени, кое-как уклонилась от нескольких обычных атак, оленьим прыжком сиганула к стене... и провалилась в отбрасываемую колонной тень.
   Чтобы мгновением позже вынырнуть из тени за спиной Холока... К которой тот уже повернулся лицом.
   Ровно один удар сердца двое Сторонних смотрели друг другу в глаза, а потом незримая простым смертным сила разметала их в разные стороны, отбросив к стенам тренировочного зала.
   Когда Каролина наконец поднялась, придя в себя после столкновения со стеной, Холок уже стоял, скрестив на груди руки, и явно пребывал в глубокой задумчивости.
   -- Ты среагировала на перенаправление своего чарма очень быстро, отдаю должное твоим навыкам восприятия, -- размеренно начал он. - Но если бы я направил тебя в угол, то твоя атака закончилась бы пшиком.
   -- Риск такого исхода был, признаю, -- покладисто сообщила Каролина. - Но я рассчитывала на то, что вы захотите проучить меня как следует, и переместите не куда-нибудь подальше, а наоборот, поближе к своей персоне. Расчёт оправдался.
   Несколько секунд Холок молчал, несомненно прикидывая возможные последствия применения подобного манёвра против некоторых их коллег и политических противников.
   -- О целом неплохо, ведь ты меня всё-таки достала, -- наконец вынес он свой вердикт. - Но в случае с менее изученным противником или на менее благополучной территории тебя легко может занести куда-нибудь... не туда.
   -- Я понимаю, -- не стала спорить с очевидным Каролина. - И не собираюсь использовать этот чарм против тех, кто может владеть Радужным Расположением.
   -- Кто это может быть и в каком количестве? - немедленно спросил Холок.
   -- Любой Сторонний, солар или абиссал, -- немного обиженно отозвалась Каролина. - Всего около трёхсот пятидесяти персон.
   Шифу мрачно кивнул, принимая ответ. Убеждать девушку в том, что все Сторонние - братья, и она никогда и ни с кем из них не схлестнётся в реальном бою, он уже не пытался.
   -- Ладно, -- вздохнул он наконец. -- Золотой Корабль уже близко, тебе следует поспешить, чтобы успеть попасть к Проводнику.
   -- Да, шифу, -- Каролина церемонно поклонилась, прощаясь с наставником до следующей встречи, а потом подхватила оставленную в углу сумку и вышла из тренировочного зала.
   Давно минули те дни, когда она не могла передвигаться по помещениям Наисовершеннейшего Лотоса без проводников. Уже больше года, как Каролина была способна преодолевать искажающее влияние Веретена Судьбы и находить дорогу в Запретном Мэнсе Плюща, Багровом Одеянии Победы и Фиолетовом Гробу Печалей. Это было отличным показателем её растущей силы, и это тревожило.
   Пока она была слаба и непримечательна, фракции не проявляли большого рвения в попытках привлечь её в свои ряды, тем изощрённее становились манёвры Айеши Уры и Анис Син. Одна радость, что Холок не отличался особенной тонкостью на личном плане, и хотя бы его действия Каролина могла анализировать и прогнозировать.
   Впрочем, легче от этого не становилось. Особенно когда приходили сны.
   Каролина поморщилась, отгоняя неприятные мысли. Да, как личность Чейоп Кеджак ей был глубоко неприятен, но как профессионал вызывал искреннее восхищение, и девушка понимала, что давно пора всерьёз заняться изучением того, что несло в себе его Возвышение. Вот только ей никак не удавалось переступить через свою суть и заставить себя принять некоторые не слишком красочные реалии жизни.
   Уже сколько лет она здесь, а всё никак не может изжить в себе парагонку, для которой физически невозможно преступить законы совести. Анис и Айеша рассказывали ей об удачно провёрнутых интригах, низвергнувших их политических соперников, а девушка испытывала гадливость. В тот день, когда она узнала, что есть Удар по Крови, Каролина едва смогла дождаться вечера, чтобы забиться под одеяло и сжаться в комок, пытаясь вытравить из головы мысли о том, ЧТО чувствовал несчастный юный Сторонний, вынужденный организовывать попадание своей любимой сестры в рабство фейри.
   В Парагоне организовавшие подобное были бы убиты силой своих Печатей... или провели бы остаток жизни, корчась по ночам от боли в канавах. А здесь они имеют наглость и подлость похваляться этим!
   Стиснув зубы, чтобы не скрипеть ими, Каролина вышла из Мэнса на площадь восточной стороны Небес. Несколько раз глубоко вдохнув, чтобы успокоиться, она сосредоточилась и вызвала небесного рикшу. Золотой Корабль уже находился практически у неё над головой, и лучше не приходить на занятия по верховой езде в растрёпанных чувствах.
   Обтекаемая серо-стальная кабина опустилась на залитые золотым сиянием мраморные плиты рядом с девушкой уже через несколько минут. Каролина устроилась на мягком сидении, подобрала рукав туники и скомандовала пилоту - огненному божеству, похожему на взъерошенного кота:
   -- В Золотой Корабль Небес, к восемнадцатому шлюзу.
   И, откинувшись на удобную спинку, позволила себе смежить веки. Пять минут у неё есть, можно отдохнуть немного... После инициации Странствий прошло уже много времени, но глаза снова упорно не желали признавать яркие краски. Всё же Парагон слишком сильно въелся в неё...
   Рикша взмыл в воздух, девушку слегка вдавило в сиденье ускорением - видимо, это божество было лихачом. Примерно через сто ударом сердца Каролина не выдержала и открыла глаза: зрелище Золотого Корабля Небес, несмотря на всю свою фантасмагоричность, до сих пор не наскучило ей.
   Как выглядел бы корабль золотого цвета, если бы его мачты, паруса и прочая оснастка располагалась бы не строго вертикально и в одну сторону, а во всех направлениях? И как описать такое, если это - перед твоими глазами? Каролина и не пыталась. Она просто смотрела на плывущую в воздухе штаб-квартиру Предвестников, и пыталась угадать - придёт ли Проводник вовремя или же снова опоздает?
   Он опоздал, как всегда. Каролина уже успела устроиться в углу тренировочного зала и открыть книгу с описанием животного мир Творения, когда до её слуха донеслось звонкое цоканье. Она удивилась и даже отчасти обиделась: опять лошади? Проводник же говорил, что с ними покончено, и они примутся за более экзотичных существ...
   Однако существо, которое Проводник Северной Звезды ввёл в зал, лошадь только напоминало... большей частью. Рыжевато-коричневое существо было заметно крупнее средней лошади и, что ещё сильнее выделалось, обладало львиной головой, и не менее львиной гривой.
   -- Сумеешь опознать? - весело спросил Опаздывающий Предвестник.
   -- Это симхата, -- уверенно назвала существо Каролина, закрывая книгу, открытую на странице с очень похожим рисунком. - В диком виде обитает на Востоке, но изначально выведена искусственно и в неволе живёт практически везде, где есть Возвышенные.
   -- Везде? - Проводник вскинул бровь и вытащил из сумки кусок мяса, которую немедленно скормил симхате.
   Каролина в очередной раз благословила свою любовь к чтению - практика практикой, но в теории она сегодня не ударит в грязь лицом.
   -- Исключение - Маруканский Союз, его жители поклоняются лошадиному божеству Гипарку, и считают, что если они будут ездить на симхатах, артефактных скакунах или ещё чем-то подобном, то нанесут ему оскорбление.
   -- Хорошо, книжки читать ты умеешь, -- ехидно прокомментировал её ответ Предвестник и решительно подозвал девушку поближе. - А теперь подходи и учись общаться.
   Вышеозначенное "учись общаться" немного пугало, но в итоге вылилось в скармливании симхате огромного количества мяса. Зверюга, оказавшаяся дамой, лопала за милую душу и вскоре позволила девушке себя гладить и чесать за ушами.
   -- Симхаты привязываются к тем, кто их кормит, и ещё - к Возвышенным, так что если кто-то из нашей братии будет кормить это создание, то привязанность практически гарантирована. И ещё у симхат есть одна особенность: устойчивость к проявлениям стихийной силы, так что они очень популярны у дракорождённых. Некоторые из наших считают, что для Земных, собственно, этих тварюг и вывели.
   -- А ты? - машинально спросила его Каролина, перебирая рыжую гриву и стараясь отстраниться от тычущегося ей в лицо влажного шершавого носа.
   -- А мне всё равно, -- пожал плечами Предвестник. - От того, выводили их для дракорождённых или просто так, симхатам не холодно ни жарко, а стало быть, нечего ломать над этим голову. Ну всё, хватит миловаться, забирайся к ней на спину!
   Через восемь часов усталая Каролина знала особенности аллюра и психологии симхат вообще и этой особи конкретно, могла правильно оседлать и расседлать подобное создание, перечислить типы местностей, в которых предпочитали обитать дикие симхаты, и могла приманить какую-либо из них, буде в этом возникнет необходимость..
   А ещё она твёрдо знала: поговорка "Родину продам за жратву" была придумана в честь симхат.
   С Проводником Каролина распрощалась на мажорной ноте, и, погладив на прощание мохнатую обжору, направилась обратно к шлюзу.
   В выделенном ей при появлении на Небесах маленьком воздушном мэнсе девушку уже поджидал ужин и тихий и ненавязчивый Шаками. Как давно выяснила Каролина, это малое божество лишилось прежнего дома и места службы в Творении во время падения соларов, когда пал Сайгон, и с тех пор маялся безработным. А потом в один прекрасный момент ему предложили стать хранителем мэнса, приготовленного для молодой Сторонней. Шаками не колебался, и после вдумчивого изучения контракта подписал его, вновь обретя смысл жизни.
   Смысл жизни. Каролина многое могла бы сказать на эту тему - среди прочитанных ею фолиантов были и труды по философии, и вымышленные истории, и в каждой книге на этот вопрос давался ответ, который видел для себя правильным автор писания.
   Шаками смысл жизни видел в служении. Бронзовая фракция видела смысл в сохранении направляемого ими Царства и истреблении лунаров и уцелевших соларов. Золотая фракция считала своим смыслом возвращение соларов и опять-таки направлении их на "путь истинный". Назри и остальные молодые Сторонние, отказавшиеся от вступления в какую-либо фракцию, хотели служить Творению, считая фракционные интриги опасными и бессмысленными.
   Расчёсывая волосы на ночь, Каролина в очередной раз призналась себе, что не хочет... просто не хочет, и всё тут! - втягиваться в какие бы то ни было интриги. Выросшая в честности и атмосфере всеобщего доверия, она до сих пор не могла заставить себя примириться со взаимным недоверием и ударам в спину.
   А если быть полностью честной с самой собой, вздохнула Каролина, то ей просто не хотелось быть Сторонней. Забираясь под одеяло, она в который раз она позволила себе мечтать о пробуждении в Парагоне простой работницей библиотеки.
   И в который раз к ней пришёл сон.
  
   Огромный зал для совещаний был заполнен до предела - не народом, но мыслями, чувствами, словами и эмоциями. Глаза в глаза они стояли, и жёлтые глаза оппонента сверкают от ярости. Это не трогает ровно бьющееся в груди сердце. Видение выбрано, и ничто не изменит решения. Слова, тщательно выбранные, росно срываются с губ:
   -- Трусость? Может, и так. Но я не страшусь за собственную жизнь. Я думаю о сотнях миллионов - о всем будущем Творения! - чьи жизни зависят от наших действий. Спросили ли вы их, хотя ли они поставить жизни своих детей на неясное пророчество? У нас нет права играть с будущим, доказывая друг другу, что мы не трусы. Оставьте такую гордыню для полей битвы и спортивных состязаний - мы же имеем дело с миром рока и реальности, братья мои. Мы не можем кинуть кость и надеяться на лучшее. Мы не должны руководствоваться тем, что случиться при нашем успехе. Сейчас мы должны смотреть лишь на то, что произойдет, если мы проиграем. Такова наша ответственность.
  
   -- Чтоб тебе пусто было, Чейоп Кеджак!
   Каролина зло уставилась на ни в чём не повинный потолок и ударила кулаком по одеялу. Она хорошо запоминала свои сны столько, сколько помнила себя, а с Возвышением эта её способность только усилилась. И стала проклятием.
   -- Проклятые сны, -- вздохнула Каролина, поднимаясь на ноги. Этот сон ей успел надоесть до оскомины. Сон о решающем споре её предыдущего воплощения с лучшим другом, Таммизом Ушуном из Касты Странствий. Споре, после которого всё и решилось. Бронзовые организовали мятеж и убили почти всех соларов и всех сторонников Золотого Видения.
   Убили своих товарищей!
   Против последнего восставало всё существо Каролины. С этим она не могла и не желала примириться. В подобное способным на такое она не собиралась превращаться. И проклинала свои сны, раз за разом окунавшие её в трясину беспощадной рациональности и убийственного прагматизма.
   За завтраком Каролине кусок не лез в сведённое судорогой горло, но она упорно запихнула в себя утиную грудку с печёным картофелем - силы сегодня понадобятся, да и не пропадать же трудам Шаками?
   На улице правили бал серебристые сумерки Изменчивой Леди, любимое время Каролины, и на душе стало чуточку легче. Драконья лодка быстро несла её к Запретному Мэнсу Плюща, где ей предстояло провести этот день в Департаменте 137, в Сапфировой Пагоде, постигая оккультные искусства под руководством Айеши Уры.
   Каролина шла к ней на занятия со смешанными чувствами. Ей нравилось всё, что было связано с оккультизмом: тонкие механизмы взаимодействия Эссенции, этикет мира духов и фейри, таурматургия... Всё было интересно и всё могло пригодиться, а Айеша Ура была великолепным магом, едва ли не лучшей в области оккульных наук и чародейства, и учиться у неё было одним удовольствием. Оборотная сторона ученичества состояла в том, что "не замечать" нескончаемые намёки политического плана было с каждым разом всё сложнее.
   И это удручало. Каролина прекрасно понимала, что рано или поздно ей придётся сделать выбор в пользу какой-то из фракций, иначе её жизнь превратится в ад. Слишком часто ей давали понять, насколько важно её Возвышение, принадлежавшее прежде Самому Чейопу Кеждаку, Основателю Бронзовой Фракции и всё такое прочее... Кому-либо другому, тому же Проводнику, бытие вне фракции могли простить, ей - ни за что.
   Это попросту пугало. Инициация Марс для Каролины стала образом отнятого выбора, и до сих пор иногда возвращалась в снах. Она изо всех сил искала наименее болезненный для всех выход, но пока что немногочисленные варианты, приходившие ей в голову, грозили широкомасштабными неприятностями и крупным обострением грызни между Сторонними. Последнее было недопустимо.
   За размышлениями Каролина не заметила, как достигла своей цели. Стены коридора расступились в стороны и уплыли за спину, и взору девушки предстала изящная пагода сапфирового цвета, стоящая во внутреннем дворике Мэнса. У врат никого не было - Айеша либо ждала внутри, либо должна была вот-вот подойти. Обе Сторонние имели привычку приходить заранее, и давно уговорились между собой не ждать друг друга снаружи, а проходить в класс. Так Каролина поступила и сейчас.
   Айеша Ура уже ждала. Предвестница увлечённо читала какой-то старинный фолиант, и по тому, как хмурились изящные брови, Каролина заключила, что это очередной салинианский трактат. У наставницы снова что-то не ладилось в понимании, но здесь девушка могла только посочувствовать. Сама она только начала знакомство с учением Салины, (и тоже была пленена его поэтичной логикой).
   -- Ты пришла, -- Айеша Ура оторвалась от книги и пристально посмотрела Каролине в глаза. - Хорошо.
   -- Приветствую вас, наставница, -- Каролина сдержанно поклонилась, про себя дивясь такому приёму. Раньше её встречали иначе.
   - Моё поведение тебя удивляет, - ровно произнесла прекрасная Предвестница. - Но я имею серьёзное основание так поступать, поверь.
   Она выдержала паузу, но юная Оракул не издала ни звука, и Айеша продолжила.
   -- Сегодня пришло время пройти инициацию Финалов и принести первую жертву ради обучения чародейству.
   Каролина закрыла глаза.
   Пришло время выбрать, каким кусочком своей души пожертвовать. Она долго выбирала, что ляжет на алтарь, но проводить расчёты не решалась.
   -- Назови три самые важные вещи в твоей жизни, -- потребовала лидер Золотых. -- То, чем тебе жертвовать хочется меньше всего.
   -- Любовь к чтению, -- с первым было легче всего, это не может стать жертвой по всем законам здравого смысла, и Каролина выговорила эти слова с лёгкостью. Дальше было сложнее. - Неприятие воспоминаний моей прежней жизни. Преданность моральным принципам жизни Парагона.
   -- Хорошо, -- на лице Айеши не отразилось ровным счётом ничего, разве что когда Каролина назвала второй пункт, в глубине жёлтых глаз что-то дрогнуло. - Теперь рассчитай их числа.
   Каролина кивнула и обернулась к стене класса. Подняв руку, она поняла, что кончики пальцев дрожат и сжала их в кулак с такой силой, что коротко обрезанные ногти впились в ладонь. Нет, нервы здесь ничем бы не помогли. Здесь вообще ничто не может помочь.
   Надо только высчитать, и страх уйдёт. Придет боль, но боль можно пережить. Кивнув своим мыслям, Каролина принялась за дело.
   Удивительные стены Сапфировой Пагоды привычно отзывались на прикосновение её пальцев, белые следы цифра за цифрой складывались в формулы и уравнения, из которых медленно, но верно выводились Числа.
   Первое Число, Число Чтения, вышло благоприятным. Здесь Каролина нисколько не волновалась, результат был предсказуем и закономерен. С куда большим трепетом девушка принялась за второй расчёт. В куда более низкой благоприятности она была твёрдо уверена, и когда получившееся Число оправдало ожидания, позволила себе лишь мрачный кивок: что и следовало доказать, слишком много важной информации было заключено в Возвышении Чейопа Кеджака, чтобы пренебрегать этим драгоценным грузом.
   И наконец, третье Число. Здесь держать себя в руках было сложнее, ведь Каролина изначально понимала, что бытие Сторонней и принципы, усвоенные ею детства, мало совместимы. Оставалось только провести расчеты и узнать, что для неё хуже. Что придётся вырвать из своей души или, наоборот, впустить в неё.
   Колонки цифр расчерчивали всё большую площадь, цепочки расчётов сливались в единое целое, и сердце Каролина колотилось так, что, казалось, было слышно и на Рассветной Пристани, и когда девушка вывела последний результат, то не смогла произнесли ни слова. Она только устало уронила руки и закрыла глаза.
   Единица. Одна единица, отделившая два Числа. Одна единица, спасшая её душу. Ибо в тот миг, когда Каролина вывела последнее Число, превосходящее гармоничностью предыдущее, она с кристальной ясностью поняла, не представляет себе жизни после утраты моральных принципов. Она согласна была открыться перед памятью прошлого воплощения и готова была посмотреть в глаза человеку, которого не понимала и не принимала.
   Она пожертвует своим неприятием доставшегося ей Возвышения.
   -- Итак? - голос Айеши Уры разбил вдребезги хрустальные стены размышлений Каролины.
   Она обернулась к наставнице и пристально посмотрела ей в глаза. Айеша, несомненно, следила за вычислениями и не хуже Каролины понимала результат. Это одновременно и раздражало и успокаивало. Успокаивало потому, что наставница не сказала ни слова, а значит, вычисления верны. Раздражало - потому что то, что Каролина хотела высказать как нечто сокровенное, прочли безо всякого труда, и ещё неделю смогут прочитать.
   Но Айеша Ура ждала ответа. Каролина набрала в грудь побольше воздуха и глубоко вздохнула. Дальше тянуть не было смысла.
   -- Ради Инициации Финалов я приняла решение пожертвовать своим сопротивлением памяти моего предыдущего воплощения, -- произнесла девушка. - Я больше не буду отказываться от памяти Чейопа Кеджака.
   -- Услышано и засвидетельствовано, -- величественно качнула головой Айеша Ура, а в следующую секунду для Каролины времена и события смешались в один безумный клубок. Она стояла у исписанной вычислениями стены класса Сапфировой пагоды, и одновременно была на балконе какого-то здания в Ю-Шане, залитого золотым светом победившего Непокорённого Солнца, и смотрела в глаза опять-таки Айеше Уре, но только более молодой, отчаянной, и сердце тягучими волнами перекатывались горечь и обречённость. Она приняла решение...
   -- Остаток сегодняшнего дня ты проведёшь здесь, в этом классе в медитации, а завтра мы приступим к изучению основных принципов построения заклинаний теоноанской школы, - произнесла тем временем Айеша, перехватывая свою книгу. - Учение Салиниан ты будешь постигать позже.
   -- Я поняла, -- пробормотала Каролина, стараясь одновременно выпутаться из цепкой паутины видения и осознать суть открывшегося ей. Но на последнее у неё ещё будет время. Хотя бы сегодня.
   -- Устраивайся поудобнее, Каролина, и ни о чём не беспокойся, -- немного деланно улыбнулась предводительница Золотых. - Та память, что откроется тебе - это память Чейопа Кеджака, но отнюдь не руководство к действиям. Ты вольна выбирать свою дорогу.
   -- Я знаю, -- тихо ответила Каролина, ничуть не удивляясь последним словам наставницы. Подумаешь, инициация Финалов! Фракционных интриг это не отменяет. И если она действительно хочет выбирать свой путь, то с этим надо что-то делать.
   Иначе кое-кто сорвётся, и будет вторая Ночь Павших Звёзд.
  

Интерлюдия 3.

  
   История движется по спирали.
   Никогда прежде этот принцип не представал перед Айешей Урой с такой беспощадной очевидностью.
   Словно бы вчера она сама отсекала путь назад, принимая в себя воспоминания прежней жизни, а сегодня другая девушка делает такой же выбор... неужели всё закончится так же? Вторым выбором, второй жертвой, вторым витком вражды?
   Глава Золотой Фракции до боли стиснула кулаки. Всем своим существом она чувствовала - второй Ночи Павших Звёзд Творение может и не перенести, слишком шаток сейчас мир, слишком слабы и неопытны юные солары, а те, что сильны - совершенно неуправляемы, как Бык Севера. Если они сцепятся с Царством, то у Лордов Смерти и прочих будут развязаны руки. Творение падёт, и всё будет кончено.
   Нельзя этого допустить!
   -- Чего ты не хочешь допустить, Айеша Ура? - раздался за её спиной знакомый голос, и Предвестница с трудом сдержала дрожь. Нара-О умел появляться незаметно. - Присоединения Каролины к Бронзовым?
   -- Да, и ты не хуже меня понимаешь это, Нара-О, -- склонила голову Айеша. - Сейчас их позиции ослабли, но если носительница Возвыщения Чейопа Кеджака сделает выбор в их пользу...
   -- А она может это сделать? - кротко вопросил Нара-О, и Айеша осеклась. Директор Запретного Мэнса Плюща ничего не говорил просто так, но сейчас нить его рассуждений ускользала от женщины.
   -- Она может сделать любой выбор, -- осторожно начала она, пристально вглядываясь в "лицо" божеству. - К сожалению, она выросла не на Небесах, где мы могли бы воспитать её должным образом...
   Закончить она не успела -- Нара-О оборвал её речь властным жестом.
   -- Ты говоришь, к сожалению, Предвестница? - в голосе его послышались металлические нотки, и Айеша поперхнулась воздухом. - Не льсти себе. Если бы Каролине было позволено расти в Ю-Шане, то её растила бы Бронзовая Фракция, и вырастила бы полностью преданной их убеждениям. Благодари Судьбу, что это дитя было рождено в Парагоне, и выросло там же, свободное от предубеждений. Да, она примет память Чейопа Кеджака, но выбор будет делать сама и только сама, и никто ей не помешает.
   Директор Отдела Тайн развернулся и выплыл из залы, и Айеша Ура осталась одна, в смятении.
   -- Благодарить судьбу? - еле слышно прошептала она. - Но ведь...
   Она не договорила. Умолкнув на полуслове, она в задумчивости вышла на балкон, наблюдая за стремительными движениями Пауков-Ткачей.
   -- Сторонние определяют судьбы Творения, а судьбы Сторонних определяют...
   Нити Судеб ровно мерцали, и безгласным Паукам не было дела до её сомнений.
  
  

Часть 4.

  

Некогда было старое существо...
...что не было тенью, ибо его можно было слишком хорошо видеть.
...и не было светом, ибо от него не росли цветы.
Итак, существу пришлось быть девой, но она не возражала.
И она сказала: "Знать мир - значит любить его".

Писание Старого Существа

  
   Глаза Императрицы холодны. Её уста улыбаются и произносят учтивые речи, но в зелёных глазах стоит холод всех льдов Полюса Воздуха. Она умна и сильна. Она та, на кого пал его окончательный выбор. Она великолепна. Она опасна.
   Они вместе смотрят на тренировку Безупречных монахов, совмещая наблюдение с дружеской беседой, и приходится контролировать себя ещё сильнее, нежели при общении с коллегами.
   Если бы эта женщина была Сторонней, то он мог бы не беспокоиться за судьбу Творения.
   Алая Императрица - его надежнейший союзник и одно из немногих существ в Творении, в котором он почти уверен.
  
   Каролина медленно открыла глаза и устремила взгляд на знакомый до последней серой прожилке на белом мраморе потолок. Несколько секунд она лежала неподвижно, перебирая одно за другим мгновения сна-воспоминания, а потом прошептала:
   -- Всем свойственно ошибаться.
   И выбралась из постели. День, как и все предыдущие, предстоял напряжённый.
   Если кто-нибудь из предыдущей жизни когда-либо спросил Каролину, может ли полсотни существ, из которых двадцать - секретари и помощники, заполнить до отказа зал размером со стадион, она бы ответила отрицательно. Ныне же её прежние убеждения были развеяны. Хотя может быть, дело было просто в том, что масштаб собравшихся личностей с успехом заменял недостаток количества.
   Бронзовая фракция изволила спорить о судьбе Царства - в который уже раз за последний год. Новым был только повод для собрания - приближающаяся смерть Катака Кайнана.
   Положа руку на сердце, Каролина не смогла бы предъявить старому Огненному серьёзных претензий, за исключением одной, и о его смерти искренне сожалела. Особенно если учесть, что выбор его приемника превратился в настоящую проблему.
   В опыте, уме, воле и харизме Кайнану практически не было равных в его Доме. Единственным, кто подходил по этим параметрам, был шеф одного из отделений Дикой Охоты Катак Сетод, но он был первое -- не первой молодости, второе - Возвышен в Земле, а не в Огне, как полагалось достойному члену Дома, и третье - не слишком-то твёрд в убеждениях.
   По мнению Каролины, решающим фактором для коллег её шифу был именно третий, и это раздражало. Спроси кто её, она бы посоветовала не спорить, чем плох Сетод, а попробовать найти того, кто хоть на три четверти так же хорош, но её никто не будет спрашивать. Слишком упорно она дистанцировалась от фракционных дел.
   Отведя взгляд от взявшейся наконец за ум Анис Син, решительно прервавшую дискуссию коллег, Каролина покосилась на стоящую по соседству молодую (Возвысившуюся годом позже неё) Стороннюю Битв по имени Кинна. Щитоносица ответила ей напряжённым взглядом, и Оракул отвела глаза. Это была ещё одна проблема, которую надо было решать с наименьшими потерями.
   Кинне не повезло - всю свою жизнь она провела в крохотном рыбацком селении за Западе, и до попадания в Ю-Шань мало что знала об окружающем её мире. Фактически, она была чистым листом, на котором можно было написать всё, что угодно. И этот лист заполучила Бронзовая фракция. Шифу её стал Праведное Цунами, остальным дисциплинам тоже обучали Бронзовые, И рассказывали, разумеется, о величии гения Чейопа Кеждака.
   Чьё новое воплощение об этом величии не желало и слышать.
   А Каролину это действительно выводило из себя: да и кого подобное может обрадовать? Когда тебе изо дня в день настойчиво твердят о величии твоей предыдущей жизни, в голове вертятся две мысли: либо от тебя ждут соответствия и иного не потерпят, либо намекают на твоё нынешнее ничтожество. Разумеется, второй вариант исключался - Бронзовым было нужно новое воплощение Чейопа Кеджака, и иные варианты были неприемлемы.
   Но общаться с Кинной от этого становилось только сложнее.
   Каролина уже поняла, что коллеги уже успели вычислить её болевые точки, и теперь аккуратно их обрабатывали, общением с юной Сторонней в том числе. И порой ей начинало казаться, что отказ от парагонских принципов, пожалуй, не будет такой уж великой жертвой... Правда, за этим приходили тягостные размышления о том, что она, похоже, уже начинает от них отходить...
   -- А что скажет юная Каролина? - вопрос Анис Син прозвучал достаточно неожиданно - обычно мнения учеников, не вступивших во фракцию окончательно, не спрашивали, но для Надежды Фракции (всё с большой буквы, а как же!) исключение не было чем-то запредельным.
   -- Скажу, что в данном случае не столь важно, как новый глава Дома Катак будет талантлив и великолепен в военных и хозяйственных делах, -- начала Каролина свою мысль. - Важнее то, как он будет взаимодействовать с главой Дома Мнемон. Гражданская война в Царстве неприемлема, и, стало быть, наш выбор должен пасть на личность с умеренными амбициями.
   Имени Каролина не назвала: её знания о личностных характеристиках династов Дома Катак были крайне поверхностными, и к тому же она, не высказав готовность присоединиться к Бронзовым, не считала себя вправе столь решительно вмешиваться в её политику.
   Обсуждение продолжилось, а она снова погрузилась в раздумья, кожей ощущая осторожные взгляды Кинны. Девушка ещё не заговорила с ней, но Каролина твёрдо знала: однажды это произойдёт. И не знала, как объяснить этой девочке свои сомнения.
   Домой Каролина возвращалась при свете Непокорённого Солнца. Она уже давно привыкла к отсутствию в Ю-Шане нормальной смены времени суток, лишь тосковала по рассветам и закатам.
   И по нормальным снам. Вот уже год, как она не видела во снах ничего, кроме сцен из прежней жизни.
  
   За бортом расстилался немыслимый пейзаж. Изломанные, построенные по чуждой, немыслимой человеку логике вздымались вверх, где среди тусклого, блёклого неба металось ослепительное, ядовито-зелёное солнце. Именно "среди неба" - ведь здесь не было привычной тверди внизу и выси над головой, разграниченных линией горизонта. Тот, кто попытается найти его здесь, в лучшем случае заработает головную боль.
   Малфеас - Демонический Город. Малфеас, некогда бывший Владыкой Предтеч. Кеджаку иногда приходили сны о сомнениях в необходимости войны с ними.
   Ныне Малфеас был юдолью ужаса и безумия для всякого, кто сунется сюда неподготовленным.
   Но среди немногочисленных пассажиров летающей лодки никому не было дела ни до пейзажей, ни до рассказывающей о них мрачной демоницы... ни до самого Чейопа Кеджака, и это его полностью устраивало. Немного было мест, где можно было спокойно подумать. А подумать было о чём. Хотя бы о том, почему над этим местом не барражируют "Ястребы Пяти Металлов", а фланируют прогулочные яхты, в то время как в Творение спокойно допускается энергия Вильда.
  
   Проснувшаяся Каролина знала ответ на этот вопрос. Точнее - она знала то, что писали в своих хрониках Сторонние - соларов того времени уже не спросишь, а нынешние... Литек знает своё дело, и ТАКИЕ воспоминания он точно постарается стереть.
   А вот ей уже не судьба снова лечь спать. Выбравшись из-под одеяла, Каролина подошла к окну и аккуратно отвела в сторону краешек плотной шторы. Оттуда не пролилось ни единого лучика света, и девушка со вздохом облегчения распахнула окно: на бархатисто-чёрном небе сияли мириады звёзд, среди которых снова, как и в день её прибытия, выделялась ослепительно-зелёная Юпитер. Хорошее время, чтобы взгромоздиться на подоконник и поразмышлять.
   Хотя бы над тем, что Бронзовые вообще и Кеджак в частности, похоже, всё же были правы. Как не тошно думать о Ночи Павших Звёзд и многом последовавшем за падением соларов, с тем безумием надо было что-то делать. Другой вопрос, почему всё было сделано именно так?
   Каролина пока никому не открывала своих мыслей, опасаясь резкой обструкции, но её уже не один день грызла одна простая мысль: а почему все Сторонние решили, что Великое Пророчество показывает только три варианта действия?
   Да, Тёмное Видение показало результат бездействия Звезднорождённых, но вот почему все решили, что не существует промежутка между Золотым и Бронзовым Видением? Да, некоторые тогдашние солары были натуральными чудовищами, да, большинство из оставшихся тоже не были образцом благонравия... Но были и иные, такие, как Матерь Царства, или Тенрэ и Ден'Раин. Почему нельзя было попробовать договориться с ними?
   Да, они ничего не пытались сделать с происходящим. Вроде бы не пытались. А может бить, всё было иначе, и они получив от тогдашнего Совета жесткий отпор, просто решили отгородиться от происходящего кошмара и сбежали в свои уютные маленькие мирки. Выход не ахти, но из них могли получиться хорошие союзники. Могли бы, но история не признаёт сослагательного наклонения.
   Живи Каролина в те времена, она, скорее всего, попыталась бы примирить коллег предложением компромисса и отделением зёрен от плевел, но если бы это не получилось, то она стала бы Бронзовой. Если бы она жила в то время.
   Жизнь не признаёт сослагательного наклонения так же, как и история. И живя в настоящем, она не могла пойти по тому же пути.
   Потому что нынешние дракорождённые уже встали на путь древних соларов.
   Сама Каролина пока что молчала, не произнося роковых слов, но от своих мыслей спрятаться было некуда, и оставалось только примириться с их наличием, сделать из них соответствующие ситуации выводы и жить согласно ним. Вот только выводы, к которым до сих пор удавалось прийти девушке, были не слишком обнадёживающими. И не обещали лёгкой и понятной жизни.
   Каролина повернула голову и посмотрела на своё отражение в глубине оконного стекла. Бледный образ худощавого лика с высокими скулами выплывал из глубины тёмного стекла, как из омута, в этом отражении она сама себе казалась одновременно старше и не имеющей возраста вообще, и ещё очень печальной и невероятно далёкой. Словно само будущее смотрело на неё из несуществующей бездны.
   Вздохнув, Каролина слезла с подоконника и вернулась в кровать. Всё равно ничего нового она не надумает, а завтра Холок собирался взять её с собой в Творение... Взяв с тумбочки чашку с мятным отваром, девушка медленно, смакуя каждый глоток, осушила её, а потом забралась под одеяло и уснула. На этот раз - без сновидений.
   Творение встречало и провожало Сторонних проливным дождём. Пасмурные небеса, пасмурные мысли. Дом Катак уже фактически попрощался со своим патриархом, и лишь ждал его кончины, чтобы провести подобающие похоронные ритуалы и начать отчаянную борьбу за сладкий приз - власть. Вот только никто из наиболее часто называемых кандидатов и близко не приближался по своих талантам к Кайнану.
   Кроме Сетода.
   Перед самым отбытием Холок задал прямой вопрос о её мнение о возможных кандидатах, и Каролина зачем-то честно ответила, что на фоне Сетода меркнут все остальные, но если её мнение так уж необходимо, то пусть берут Лазеру - тот хотя бы на Алый Трон не метит, как иные Катаки.
   Под "иными" она подразумевала некоего Нолана. Девушка видела молодого династа всего ничего, но ей очень хорошо запомнилось, каким возмущением и негодованием наполнялся взгляд Огненного, когда он косился на старших, особенно на Сетода, и это возмущало её. Какой-то юнец имеет наглость смотреть так на того, кто в разы опытнее, мудрее и благороднее его самого!
   Другими словами, Каролина умудрилась попасть под обаяние немолодого Земного. Да, он был ограничен Безупречной Философией, но внутреннее чутьё и личная правда не давали ему закрыть глаза на выпирающие во все стороны недостатки Царства. Если бы он был помоложе, то наверняка дожил бы то того времени, когда Каролина вошла бы в силу, но сейчас... Сейчас она могла только попробовать уговорить своих коллег унять одного наглого юнца и оставить Сетода во главе Конторы Гармонии.
   Что делать в принципе, не пришлось. Нынешняя расстановка сил в Дикой Охоте Бронзовых вполне устраивала, и проверенного ветерана убирать никто не собирался. Что Каролину порадовало и дало ещё один повод надеяться на благоприятный исход.
   И в Ю-Шань она вернулась уже во вполне приличном расположении духа.
  
   Белые песчинки медленно, нестерпимо медленно пересыпаются из верхней колбы песочных часов в нижнюю. Песчинка - чья-то жизнь, песчинка - чья-то смерть.
   Время тянется невыносимо медленно. Между падением песчинок проходит вечность, и он рождается и умирает с каждым нескончаемо долгим мгновением. Так же, как где-то вдали умирают другие Звезднорождённые.
   Решение принято, пути назад отрезаны, и сейчас его братья и сёстры по Возвышению умирают в междоусобных схватках, походя унося с собой жизни десятков и сотен дракорождённых пешек.
   Одну из команд таких вот пешек он отправил убивать своего лучшего друга.
   Время ползёт, серебристые сумерки успело сменить великолепие многозвёздной ночи, и даже не поворачивая головы видно, как яростно сияет на горизонте кроваво-красная Марс.
   Время тянется как патока.
   Песочные часы успевают отмерить сотую по счёту вечность, когда из коридора доносятся негромкие уверенные шаги. Одинокие - звуки не дробятся, значит идущий один. Стало быть...
   Облегчение накатывает подобно дождю в засуху. Ожидание наконец закончилось. Чейоп Кеждак поднимается из своего любимого кресла и неторопливо выполняет положенные ката разминки. Он заканчивает ровно за один удар сердца до того, как в кабинет входит Таммиз Ушун.
   Друг больше не улыбается. Отсутствие улыбки на его длинном лице выглядит настолько диким и нелогичным, что впору трясти головой и старательно моргать в нелепой попытке развеять морок, но Кеджак удерживается от этих нелогичных и опасных действий. Он слишком хорошо понимает, почему угасла казавшаяся вечной улыбка Предвестника.
   Таммиз всегда был искренним в своих чувствах, и улыбался он потому, что верил в то, что всё будет хорошо. Неважно как, но будет.
   Когда тебя предаёт ближайший друг, сложно не утратить эту веру. И улыбаться по-настоящему уже не получится.
   А лгать Таммиз не любил.
   Они молча стоят друг напротив друга, и только шорох безразличных ко всему песчинок в стеклянных колбах нарушает тишину. Песку нет дела до кровавой междоусобицы Звезднорождённых, он исполняет свой долг, и так же должен поступить и Кеджак.
   -- Значит, решено? - Взгляд из-за разбитых очков холоден и исполнен боли. Той же самой боли, что терзает сейчас и Оракула.
   -- Да, решено, -- шепчет Кеджак. - Ради Творения я пройду этот путь.
   -- Ради Творения, -- эхом откликается Таммиз и атакует.
   Кеджак блокирует его удар и наносит свой.
   Песчинки застревают в горлышке часов, Сторонние сражаются. Чармы в ответ на чармы, глаза в глаза. Никто не отводит взгляда. И каждый читает в глазах противника непоколебимую решимость.
   Ради Творения. Ради будущего. Во имя мечты.
   Кеджак всегда был сильнее в боевых искусствах, и Таммиз измотан предыдущим боем. Предвестник понимает это, Оракул видит это в глубине его заполненных золотистыми искрами зрачков. И поэтому...
   Обсидиановые Осколки Вечности. Он не столь опасен, как Границы Калейдоскопической Логики, но нет стиля, который бы пугал Пауков-Ткачей, кроме Осколков. Истинно Стороннее боевое искусство - способное в своей высшей форме способное влиять на Веретено Судьбы.
   Таммиз Ушун не хочет применять его последний чарм, это видно по его глазам, но ради того, во что он верит он готов ударить по самому Року. Ради идеала и против того, кто предал его...
   Предвестник набирает в грудь воздух, но Чейоп Кеджак бьёт первым.
   Когда против тебя вместо предавшего друга оказывается сверхсущество с обликом Юпитер... противостоять практически невозможно.
   И медленно, очень медленно, словно в дурном сне, Таммиз Ушун оседает на пол. Слетают с носа и разлетаются мелкими осколками его очки, и длинные пепельные волосы, вырвавшись из плена заколки, рассыпаются по его плечам и по полу, скрывая лицо.
   А следом на полу оказывается и сам Кеджак, и по его лицу текут, ничем не сдерживаемые, горячие, жгучие слёзы.
   -- Ради Творения, -- беззвучно шепчут губы. - Ради Творения, понимаешь?
   Но ответа нет.
  
   Каролина проснулась, задыхаясь от рыданий.
   -- Ради Творения, -- повторила она слова своего предыдущего воплощения.
   И снова захлебнулась слезами, взмахом руки отсылая встревоженного Шаками. Малый бог бессилен помочь там, где сны разбивают вдребезги прежние убеждения, и истина снимает последнюю маску, улыбаясь печально и торжественно.
   -- Истина не лжёт, -- пробормотала Каролина и подивилась нелепости рождённого "афоризма".
   Истина состояла в том, что единственной любовью Кеджака было Творение.
   Ради него он пошёл на всё, что пошёл и сделал всё, что сделал. Ради будущего Творение он стал предателем и обагрил руки кровью лучшего друга.
   Ради того, чтобы Творение жило дальше.
   Каролина села на кровати, обняв колени руками, и задумалась. Смогла бы она так? Решилась бы расколоть Звезднорождённых и столкнуть их в кровавой междоусобице? Путь даже во имя того, во что непреложно верила?
   Вряд ли.
   Каролина не привыкла лгать себе, и сейчас не отступила от заведённого порядка. Она знала себя, и знала, кем является. И кем НЕ является - тоже знала.
   Она не Чейоп Кеджак и никогда им не станет. Она - Каролина родом из Парагона, и она выросла на том, что правда непреложна, обман неприемлем, а удар в спину тому, кто верит тебе - вещь и вовсе немыслимая. И сейчас она стояла перед решающим выбором.
   Что предпочесть - себя саму или правила игры, принятые в среде Сторонних? Чем пожертвовать - принципами, на которых строилась её личность или принципами жизни в Ю-Шане. Что смять и выбросить из своей жизни - прежнюю личность или идеал, который хотели видеть пред собою все её наставники?
   Душа умоляла отказаться ото лжи и предательства. Разум холодно сообщал, что принципы принципами, а жить надо в гармонии с окружением. Каролина закрыла лицо руками и рухнула на подушку.
   Когда часы пробили время подъёма, Каролина уже давно сидела в кресле, перечитывая свиток с аналитической статьёй о властителях Творения. Статья была недурной, и несмотря на чёткую политическую окраску, основана была на достоверных материалах и давала неплохую пищу для размышлений (если не читать итоговые выводы). Другое дело, что кое-что автор осветить "забыл"... Но Каролина напомнила себе, что основная цель этого писания - обращение новых адептов в философию Бронзового Видения, а не полный и детальный анализ истории власти в Творении.
   Итак, верховная власть. Первой титула владычицы Творения удостоилась королева Мерела, Рассветная соларка, ветеран Войны Предтеч. Правительница властвовала над самым крупным государством того времени со столицей в городе под названием Ратесс, она пользовалась полной поддержкой от Сторонних... и правила всего сто восемь лет. После неё был создан Совет соларов, который и принял верховную власть в Творении.
   А была ещё и Алая Императрица. Избранная Сторонними и направленная их усилиями в Имперский Мэнс, она с помощью защитных систем Первой Эпохи вышвырнула фейри за пределы Творения... а потом разделалась со всеми, кто мог оказать ей. Своим умом и решимостью она фактически заставила Сторонних признать её наследницей силы Сёгуната и стала их союзницей. Поддерживаемая ими в куда более меньших масштабах, чем некогда Мерела, дракорождённая Аспекта Земли правила более семи с половиной веков... и попавшись в сети Эбенового Дракона, покинула Творение, оставив Царство в недоумении и растерянности.
   Во второй раз читать выводы автора Каролина не стала. Вместо этого она вспомнила ещё одну личность.
   Стервятника из Южного Предела, простого смертного, пусть и с просветлённой Эссенцией. Никем не избранный, и никем не опекаемый, стервятник нашёл на развалинах Дари могучий артефакт, Жезл Мира и Порядка, и стал Совершенным. Он построил на новом месте город, Парагон и правил уже более пяти веков.
   Когда дело выходило за рамки банальных подвигов и Великих Свершений, переходило в фазу долговременной перспективы, Возвышение не больше имело значения. Важны становились ум, его острота и глубина, способность охватить взглядом всю картину в целом, не размениваясь на частности. Возвышение не могло дать этой способности, и оно не зависело от неё. Оно искало героев для великих свершений, а не тех, кто готов день за днём кропотливо трудиться ради будущего.
   И если Холок всё же заведёт разговор об этом свитке, она так ему и ответит. Совершенный не был Возвышен. Он просто нашёл Жезл, а остального он достиг своим умом.
   Просто нашёл Жезл?!!
   Каролина вылетела из кресла, как ужаленная. До начала занятий у Назри оставалось ещё довольно много времени, он говорил, что сегодняшний день напряжённый и слегка сдвинул время уроков, но в данный момент Каронине это было неважно. Словно пелена спала с её глаз, и вопрос, представший перед ней, требовал ответа как можно скорее.
   Это было бредом - те несколько часов, что отделяли её от встречи с Назри, ничего не решали, но Каролине было всё равно. Она знала, что история знала и не такие совпадения, но...
   Парагон был её родиной, законы Совершенного въелись в её плоть и кровь, и ещё неизвестно, возможно ли было от них отказаться. Парагон дал ей всё, и Каролина должна была знать, было ли его создание случайным или осознанным.
   Она должна была знать всё, чтобы не ошибиться в выборе.
   Назри она нагнала у самого входа в Фиолетовый Гроб Печалей.
   -- Что-то не так, Каролина? - насторожился чернокожий Сторонний, внимательно наблюдая за приводящей дыхание в порядок девушкой. - Что тебя тревожит?
   -- У меня возник один вопрос, почтенный Назри, -- выдавила из себя Каролина, стараясь не сжимать руки в кулаки. - И я прекрасно понимаю, что ничего не потеряла бы, получив ответ на него в назначенный мне для занятий час, но...
   -- Кое-что ты бы всё же потеряла, -- меланхолично поправил её избранник Сатурн. - Время. Я слушаю тебя.
   Каролина набрала в грудь побольше воздуха, а потом, словно бросаясь вниз головой с обрыва, выдохнула:
   -- Обнаружение Жезла Мира и Порядка организовали вы?
   Между вопросом и ответом прошло не более пары секунд, но они показались Каролине вечностью.
   -- Да.
   -- Спасибо, -- низко поклонилась Назри Каролина.
   Когда через несколько часов они встретились на запланированных занятиях, но не стали развивать эту тему. Каролина была слишком погружена в занятия и свои мысли, а Назри... Назри просто ждал. Есть ответы, вопросы на которые очень сложно придумать, и он был готов дать Каролине столько времени, сколько потребуется.
   Лишь бы это не было напрасным.
  
   Поручение - вещь многогранная и многоликая. Порой она даёт возможность отделаться от какого-то неприятного занятия - или хотя бы сделать паузу в нём, вдохнуть вольного воздуха. А порой оно отрывает от чего-нибудь очень интересного и увлекательного, и тогда приходится прилагать все усилия, чтобы выполнить его поскорее.
   В данный момент для Чейопа Кеджака поручение - обуза. Юный избранник Юпитер спешит со всех ног, порой оскальзываясь на гладких мраморных плитах пола, и горько сокрушаясь, что статус и недостаточная полировка пола не позволяют ускорить передвижение целенаправленным скольжением.
   Сатурн он встречает неожиданно - просто в очередной раз сворачивает за угол, и видит перед собой Деву Финалов, шествующую со своей свитой из Небесных божеств. Уроки моментально всплывают в памяти, и мальчик отступает к стене, склоняясь в поклоне.
   Но мгновением позже его подбородка касается тонкая рука, заставляя Кеджака поднять голову и посмотреть на...
   Фиолетовые глаза Сатурн навораживают своей запредельной, неимоверной глубиной. Про такие очи говорят - гибельные. И её голос доносится до него откуда-то издалека, словно из-за пределов Творения.
   -- Ирония Рока, -- произнесла она, обращаясь к свите. - Этот мальчик, даже не из моих избранных, принесёт два величайших Финала двух Эпох.
  
   Каролина подскочила на кровати с колотящимся сердцем. Несколько секунд она усиленно таращилась в темноту спальни, потом взмахом руки зажгла эссенциальный светильник.
   -- Шаками, -- позвала она негромко, и когда бог-хранитель мэнса появился, быстро произнесла: -- принеси мне биографию Чейопа Кеджака, скорее!
   Минутой позже она уже лихорадочно листала книгу, разыскивая нужное место, а найдя его - вчиталась в чёткие, аккуратные строки. Потом она закрыла книгу и погасила свет.
   Сны не лгали никогда. Рукописи - постоянно страдали "неточностями". И последняя неточность меняла всё и одновременно расставляла всё по своим местам. И последняя тайна Чейопа Кеджака, тайна его предсмертного отчаяния, наконец раскрылась. Все эти годы Каролину учили, что он просто боялся за Творение, лишённое его воли, но теперь... Теперь она знала правду.
   Её предыдущее воплощение просто не могло перенести правду о том, что его путь вёл в никуда. Сегодняшний сон поставил в её долгих поисках истины последнюю точку. Прикрыв глаза, Каролина вспомнила ещё один сон, о предсказанном Кеджаку чудовищном, катастрофическом повреждении Веретена Судьбы, которое он спровоцирует через год после предречённого ему срока смерти. Последний кусочек головоломки занял своё место.
   Останься Кеджак жив, он непременно бы начал новый виток охоты на соларов. И нанёс бы повреждение Веретену. Ему было предсказано принести два финала - и первым из них стало восстание против Совета Соларов. А вторым финалом стала его смерть, принеся конец открытой им же эпохи.
   Эпохи власти дракорождённых, направляемых изысканными интригами Сторонних. Той эпохе пришёл конец, а новая Эпоха ещё не родилась. И живущим сейчас выпал жребий решать, какой она будет.
   Бронзовая фракция держится за ушедшую эпоху, не желая отпустить её с миром. Золотые желают создать её подобие, только подменив марионеток-дракорождённых марионетками-соларами. Независимые же просто хотят делать своё дело.
   Вот только Каролину не устраивал ни один из вариантов, предлагаемых её коллегами. Время Бронзового Видения ушло. Золотое видение не было воплощено. И выбравшие их не желали видеть ничего иного. А добрая треть Провидцев не желала выбирать вообще.
   Что ж, придётся ей решать.
   Снова.
  
  

Интерлюдия 4.

  
   Пауки-ткачи беззвучно скользили по нитям Веретена, и в бесчисленных пересечениях серебристых паутинок проскальзывающие образы будущего вновь, как и восемьсот лет назад, были подёрнуты рябью. Назри сосредоточился, вокруг него вспыхнуло зарево фиолетовой Эссенции...
   Мелькание картин сменилось плавным переходом одного образа в другой, но рябь так и не исчезла. Напрягая глаза почти до боли, Назри смог вычленить в хаосе помех очертания белокаменного города в устье реки, потом город поменял очертания, сохранив свою ослепительную белизну, вокруг него вознёсся ввысь горный хребет. Ещё одна волна ряди, а затем и город исчез, осталась лишь пронзающая небеса громада Имперской Горы, а потом всё потонуло в дикой мешанине красок и форм.
   -- Переломная точка, -- прошелестел за его спиной негромкий, но очень знакомый голос.
   Назри оглянулся - и склонился в вежливом поклоне перед Нара-О.
   -- Так же было и восемьсот лет назад, и пять с половиной тысяч, - продолжал Нара-О. - Мощь Веретена Судьбы велика, но не беспредельна. Сейчас в Творении ведут игру слишком много сил и личностей, чтобы в одиночку можно было в одиночку узнать что-либо конкретное с помощью Веретена.
   Несколько секунд Назри молчал, обдумывая сказанное. Нара-О крайне редко снисходил до философских изречений, а если это и случалось, то, как правило, вело слушателя к определённым выводам... или вопросам. Нара-О всегда ценил правильные вопросы превыше ответов на них.
   -- Пять с половиной тысяч лет, когда назад решался вопрос - восставать ли против Предтеч, в образах Веретена тоже присутствовала рябь? - осторожно предположил Назри. Сроки подходили идеально, а вот просчитать, в каком направлении вёл нить рассуждений Нара-О, было нереально. Можно было только угадать.
   -- Правильный вопрос, -- слегка наклонил голову Нара-О.
   -- В те времена, когда ещё сама идея восстания ставилась под сомнение, -- ровный голос главы Отдела Тайн звучал еле слышно, и казалось, угасал, соприкасаясь с нитями Веретена. - Сами Девы не могли сказать, чем всё может закончиться - так велика была рябь в образах Веретена. Даже впятером Девам не удалось получить чёткого и однозначного ответа, вот насколько велико было напряжение Рока.
   -- Но сейчас... -- Назри попробовал было возразить, что ему самому удалось получить несколько картин, но его прервали.
   -- Сейчас Девы ещё не собирались вместе, -- произнёс Нара-О, сделав отрешающий жест правой рукой. - И, насколько мне известно, пока не собираются делать этого. Грядущее ныне неустойчиво, но посеянные зёрна дают всходы, вскоре будут приняты решения, которые сделают будущее более ясным.
   -- Что я могу сделать, Нара-О? - Назри прищурился, изо всех сил пытаясь разгадать смысл туманных слов.
   -- Ждать, Назри, -- был ему спокойный ответ. - Просто ждать и в нужный момент принять своё решение.
   С этими словами Нар-О скрылся в сумраке арки входа в Зал Веретена, спустя минуту за ним последовал и Назри. Будущее молчало, и Стороннему не оставалось ничего иного, кроме как последовать совету и ждать.
   И надеяться, что ему достанет мудрости принять правильное решение.
  
  

Часть 5.

  

Некогда были...
...тени в окне.
...шаги у врат жизни.
...шепот у двери:
"Должно мне жить или умереть? Жива я или мертва?"
И Пустота сказала: "Знать мир - значит выбирать его".

Писание Отсутствия

  
   Выбор сделан.
   Сидя перед зеркалом, Каролина раз за разом медленно проводила по отросшим до талии волосам вырезанным из можжевельника гребнем и смотрела в глаза своему отражению. Сейчас оно как никогда походило на два туманных образа, явленных ей с интервалом в двадцать лет: отражение на каменной столешнице в день её Возвышения и отражение в оконном стекле звёздной "ночью" победы Юпитер. Золотистый загар южанки давно сошёл, лицо побледнело и заострилось, стали резче высокие скулы, откуда-то вылез длинный подбородок.
   И глаза. Её почти тридцать лет назад зазеленевшие глаза смотрели теперь серьёзно и печально - естественное следствие знаний. Теперь она знала достаточно, чтобы сделать свой выбор.
   Положив гребень на столик, Каролина скрутила жгутами две пряди у висков и скрепила их на затылке серебряной заколкой с россыпью мелких хризолитов. Ещё раз осмотрев себя в зеркале и признав вид причёски удовлетворительным, Каролина встала, разгладила складки на подоле скромного чёрного платья, по вороту и краям рукавов оживлённого серебряной вышивкой и надела сверху серый плащ, точь-в-точь похожий на тот, что она в Парагоне, будучи младшим библиотекарем, разве что материя, пошедшая на копию, была другой.
   -- Спасибо тебе, Совершенный, -- пробормотала Каролина, беря на руки книгу, содержащую в себе анализ ситуации в Парагоне за последние полсотни лет. - Даже если ты никогда не узнаешь, как помог мне. Спасибо за то, что облегчил мой выбор. Я сделаю то, что должно, обещаю.
   Погладив кожаный переплёт, Каролина поставила книгу на ту полку, где она обычно держала взятые в архивах на время единичные издания, и покинула спальню. До первого организованного ею приёма оставалось ещё достаточно времени, чтобы перепроверить и учесть каждую мелочь, и этим временем надо было воспользоваться с толком.
   Каролина так и не удосужилась поинтересоваться, кто спроектировал и построил воздушный мэнс, где она жила все эти годы, но этот некто словно ждал её, предугадав все её нужды и планы. Весь второй этаж мэнса занимал один большой зал, в котором из мебели присутствовали пара низких столиков и множество подушек для сидения. Прежде Каролина к этому ничего не добавляла, и лишь в последние дни Шаками по её просьбе принёс ещё несколько подушек, так, чтобы места хватило всем приглашённым, и поставил ещё два стола, чтобы гостям не пришлось долго ходить.
   Угощение, разумеется, было не слишком обильным, средств у Каролины было не слишком много, но хорошее вино, свежие фрукты, нежнейшие сыры и пряные мясные деликатесы должны были придать сборищу налёт неофициальности и безобидности.
   Каролина медленно прошлась вдоль стен, качнула подвешенную на закрытое сейчас окно "музыку ветра", ещё раз оглянулась и, наконец, позволила себе ненадолго расслабиться. Всё было в порядке, в алькове у двери мерно тикали часы, их стрелки медленно, но верно приближались к делению, отмечающему назначенный срок, и следовало уже начинать ждать гостей... особенно одного из них, которому, в силу некоторых обстоятельств, был назван несколько иной срок. Улыбнувшись своим мыслям, Каролина начала спускаться вниз...
   И успела как вовремя, чтобы поприветствовать слегка запыхавшегося Проводника Северной Звезды, ввалившегося в прихожую под озадаченным взглядом Шаками.
   -- Привет, Каролина! - с ослепительной улыбкой поклонился он. - Извини за опоздание, я понимаю, что это твой первый приём, но я... это я, ты ведь понимаешь!
   И Проводник обезоруживающе улыбнулся, Каролина улыбнулась в ответ и коварно прищурилась.
   -- Ну разумеется, я понимаю, -- она сделала паузу, и когда со слегка вытянувшегося лица Проводника сползла улыбка, триумфально закончила. - И поэтому я назвала тебе более ранний срок встречи. Так что извини, но ты пришёл первым, плакала твоя репутация!
   Проводник открыл рот, закрыл его, потряс головой... и наконец-то расхохотался.
   -- Ну ты даёшь! - выдавил он наконец из себя, утирая слёзы. - Такой номер на моей памяти ещё никто не проворачивал, уважаю я такую фантазию. Но вообще, по-моему, главный номер будет, когда придёт следующий гость. Как думаешь, что будет, когда он или она меня увидит?
   Теперь рассмеялась Каролина, в красках представившая себе эту картину.
   -- Ну, разумеется, решил, что опоздал ещё сильнее, чем ты! - она даже в ладоши захлопала от восторга, и все тягостные мысли, владевшие ею ещё недавно, отступили перед ожиданием грядущей шалости.
   -- Тогда ждём, -- решительно кивнул Проводник, занял позицию радом с Каролиной и приготовился ждать. - А пока мы тут стоим, может, намекнёшь, что задумала? Только не отнекивайся, я же вижу, как тебя Золотые и Бронзовые обрабатывают, и как ты между ними лавируешь. Ты собралась просто отделаться от них, или планируется нечто более масштабное?
   На последней фразе Проводник осёкся, и беззаботная улыбка сползла с его лица, как ставшая ненужной маска, точно так же, как угасла улыбка Каролины.
   -- Задумала, -- не стала спорить она. - Но рассказывать пока не буду. Подожди, пока остальные соберутся, и ты всё узнаешь. Ты только...
   Каролина зажмурилась и стиснула руки в кулаки. Каким-то глубинным чутьём она ощущала - доверие Проводника значит едва ли не больше, чем признание Назри. Да, последний был опытен и авторитетен, но Проводник был живым олицетворением Независимого, на него равнялась молодёжь, не желающая играть по старым правилам. Если ей поверит он - то значит, поверят остальные молодые Независимые.
   -- Ты только поверь, что я говорю именно то, что думаю, -- наконец выдохнула Каролина и посмотрела ему в глаза.
   -- О, -- Проводник сделал шаг в сторону и привалился плечом к стене. - Похоже, задумка и впрямь масштабная. А вот разговоры о доверии у меня давно вызывают настороженность. Ты прошла посвящение на Небесный Круг чародейства?
   -- Нет, только готовлюсь, -- покачала головой Каролина. - Я слишком долго выбирала, чем пожертвовать.
   -- И что же ты выбрала? - вопрос Проводника прозвучал достаточно спокойно, но напряжение ему скрыть не удалось. Что ж, он никогда не был политиком или игроком.
   -- Это не объяснишь в двух словах, -- переплела пальцы Каролина. - Я решила отказаться от безмятежности. Невинности детства. Наивности юности. И когда-то произнесённой клятвы верности Парагону.
   -- Чем мне нравится в Парагоне, так это то, что магия Скипетра возводит совесть в состояние абсолюта, -- протянул Проводник, и Каролина мысленно выдохнула. Ключевое слово произнесено.
   -- Я сказала именно то, что сказала, -- мягко, но со слабыми оттенками металла в голосе возразила она. - И ты и представить себе не можешь, сколько сил я положила на формулировку, которая и удовлетворила бы условиям Жертвы, и позволила бы мне остаться самой собой. Я не собираюсь опускаться до методов Кеджака, слышишь? Не собираюсь!
   -- Я слышу, - ответил Проводник, и улыбнулся. На этот раз - искренне.
   Разговор прервал звук открывающейся двери. Каролина и Проводник одновременно оглянулись - и встретились взглядами с фиолетовыми глазами Назри.
   -- Приветствую, Каролина, -- вежливо склонил голову негласный лидер Независимых. - Вижу, тебе всё же удалось обуздать чувство времени Проводника Северной Звезды. И, позволь предположить, ты просто сообщила ему немного другой срок начала приёма?
   Каролина только восхищённо покачала головой. Всё же Назри был неизмеримо опытнее её, и только что поступило очередное подтверждение этому. Именно поэтому ей было так важно его одобрение. Именно поэтому она не спала сутками, ища нужные слова. Именно поэтому она вчера сожгла все черновые записи и выбросила из головы все заготовленные красивые фразы.
   Потому что Назри заслуживает только правды, идущей от сердца.
   -- Именно так, почтенный Назри, -- хитро улыбнулась Каролина. - Вы разве никогда не применяли этот метод?
   -- Нет, -- покачал головой Назри. - Откровенно говоря, не был уверен в результате.
   -- Вообще-то, - встрял в обмен фразами Проводник, -- я всё ещё здесь!
   -- Ну, разумеется, ты здесь, -- ласково улыбнулась Каролина. - Прости, пожалуйста, но просто мне впервые выпала возможность поддеть тебя, удержаться было просто невозможно!
   -- А то я не понял, -- горестно вздохнул Проводник. - Хотели пошутить над первым вошедшим, а пошутили надо мной.
   -- Не рой другому яму, -- в голосе Назри сквозила лёгкая ехидца, а глаза смеялись. - Древние истины не врут.
   -- Это уж точно, -- согласился Проводник и перевёл взгляд на Каролину. - Итак, шалость сорвалась.
   -- Тут уж ничего не поделаешь, -- пожала она плечами. - Предлагаю найти утешение в покоях наверху, где вас ждут закуски и напитки. Прошу вас, почтенные.
   Зал постепенно наполнялся. Сторонние всех пяти каст негромко переговаривались, отдавая должное угощению ровно в такой мере, чтобы не проявить неуважение к хозяйке, и встречали каждого нового гостя заинтересованными взглядами. А после приветствий - переглядывались со всё возрастающим пониманием на лицах.
   В этот вечер на встречу в мэнс Каролины из касты Тайн не был приглашён никто, кто был бы действительным членом одной из фракций, лишь Дозима Вокиш устроился у окна, любуясь игрой света в кристаллах "музыки ветра" и заедая сочной грушей крохотные кусочки пряного сиджанского мяса. Многие взгляды обращались к Назри, но негласный лидер Независимых хранил молчание, перекатывая в руках бокал с густым янтарным вином. Лишь однажды он обменялся улыбками с Совой, безмятежно хрустящей крепким северным яблоком.
   По крайней мере, это успела заметить встречающая гостей Каролина во время кратковременных визитов в основной зал, и увиденное её обнадёживало. Господа Сторонние были спокойны и расслаблены ровно в той мере, в какой можно позволить себе расслабиться в обществе посторонних, не допущенных в ближний круг, никто не пытался замкнуться в себе, и это было хорошо.
   Наконец, прибыли последние гости, двое из касты Финалов, Кайшим и Тень Чёрного Льда. Каролина приветствовала их столь же вежливо, как и остальных, тщательно скрывая свои эмоции. Она так и не научилась сохранять безмятежность под взглядом Кайшема, и то, что он пришёл вместе с Тенью, только усложняло дело.
   Тень Чёрного Льда рос в уединении, в компании трёх малых богов, и сложно сходился с людьми, а Кайшим... Кайшим всегда смотрел так, что становилось совершенно ясно: он знает, как убить собеседника. Знает когда, как, и это тоже накладывало отпечаток на общение с ним. Особенно если учесть, что Кайшем прекрасно знал о свойствах своего взгляда и его действии на окружающих.
   -- Приветствую, Каролина из касты Тайн, -- голос Тени прозвучал глухо из-за накинутого на лицо шарфа, фиолетовые глаза смотрели внимательно и слегка настороженно. - И благодарю за приглашение. Мало кто на Небесах ищет моего общества.
   -- Я рада, что Вы решили отозваться, Тень Чёрного Льда, -- ответила ему Каролина, искренне надеясь, что она не ошибётся, и её слова не обидят его. - Кто бы что ни говорил, я предпочитаю судить не по слухам, а по убеждениям.
   Тень слегка склонил голову, а Кайшем усмехнулся.
   -- А я-то гадал, какой ход Вы сделаете и когда... -- негромко произнёс он.
   -- Какой и когда? - уточнила Каролина, пристально глядя ему в глаза. Кайшим в ответ негромко рассмеялся.
   -- Золотые и Бронзовые с таким прилежанием пытаются склонить Вас каждый на свою сторону, а Вы уже который год ухитряесь лавировать между ними. Думаю, многие из собравшихся строят схожие предположения, я всего лишь их озвучил.
   Каролина секунду-другую помедлила, а потом повернулась к Тени.
   -- А Вы, почтенный?
   -- Я не слишком интересуюсь политикой, -- пожал плечами Тень Чёрного Льда. - Но то, что ты важна для обеих фракций, очевидно. А что важно для тебя... я не знаю.
   -- Думаю, для этого нас сегодня и собрали, -- уверенно произнёс Кайшим, и Каролина кивнула.
   -- Так и есть. Идёмте за мной, я и так держала вас на пороге непростительно долго.
   -- Не стоит быть настолько самокритичной, Каролина, -- церемонно поклонился Кайшем. - В конце концов, разговор об убеждениях начал я.
   -- Нет, отнюдь, -- отрицательно покачала головой поднимающаяся по лестнице Каролина. - Он назрел давным-давно, и начат был задолго до нашего рождения. Я лишь продолжу его. Пока что...
   Зал встретил их молчанием. Собравшиеся Сторонние как по команде прекратили все разговоры, отставили в сторону бокалы и все взгляды сосредоточились на Каролине. Она жестом предложила Тени и Кайшиму присаживаться, и когда они выбрали себе места, уселась на последнюю свободную подушку.
   -- В первую очередь, позвольте ещё раз поприветствовать вас, друзья мои, и выразить признательность за то, что вы ответили на моё приглашение, -- начала она, оглядывая коллег одного за другим и пытаясь за показной безмятежностью почувствовать их истинные настроения. - Как вы, несомненно, заметили, здесь нет никого, кто был официально связан с какой-либо из фракций...
   Здесь Каролина сделала паузу, и с удовлетворением отметила, что большинство взглядом скрестилось на Дозиме Вокише.
   -- Мастер Вокиш, -- прежде, чем кто-либо успел заполнить паузу, продолжила она. - Когда я задала Вам вопрос о том, почему Вы, сотрудничая с Золотой Фракцией, не стали вступать в неё официально, Вы ответили мне...
   -- Что я не стал присоединяться к ним официально, потому что считал и считаю, что они играют с очень опасным огнём, -- спокойно ответил Дозима Вокиш. - Моё мнение: солары в потенциале неуправляемы. В природе их Возвышений заложено не подчиняться никому и ничему, кроме своего собственного выбора. Попытки манипулирования ими... обречены на провал.
   -- Именно поэтому я не стала реагировать на завуалированные предложения Айеши Уры присоединиться к Золотой Фракции, -- ответила Каролина, беря из вазы маленькое розовое яблоко из долины Белостенья.
   -- А почему ты не стала присоединяться к Бронзовым? - с весёлой улыбкой спросила Сова, всем своим видом намекая, что уже имеет свою версию произошедшего, и желает проверить её.
   -- Потому что я внимательно изучала историю, -- Каролина растянула губы в слабом намёке на улыбку. - И умею проводить параллели. Как полторы тысячи лет назад большинство соларов забыло о своём долге перед Творением и впало в развращённость, так и дракорождённые ныне озабочены в большинстве своём чем угодно, но не безопасностью мира, в котором обитают. Я провела с Бронзовой Фракцией достаточно времени, чтобы узнать имена самых высокопоставленных династов... И не сказала бы, что тех, кто думает о Творении, а не только о себе и своём Доме так уж много.
   Каролина не стала поминать историю Алой Императрицы, волей Сторонних когда-то подчинившей себе Имперский Мэнс. Этого не требовалось - события тех дней были известны всем.
   -- Вынуждена сделать печальный вывод - Безупречная Философия изжила себя. Исчерпала свою полезность. Изначально направленная на укрепление власти дракорождённых, ныне она закрепляет в династах представление об их избранности и ничего не требует взамен. Результат вам известен.
   -- Да уж знаем, -- буркнул Проводник. - Пересекались. Но вот что в связи с этим ты предлагаешь? Вразумлять Бронзовых?
   -- Нет, -- покачала головой Каролина. - Для начала я хотела бы спросить вас всех - почему вы отказались присоединяться к какой-либо из фракций? Я спрашиваю не просто так, мне необходимо понять мотивы. Не стану скрывать, у меня есть несколько мыслей на этот счёт, но мои мысли и действительность - это разные вещи.
   -- Членство во фракции означает участия во фракционных интригах, -- брезгливо поморщилась Сова. - А я не желаю пачкаться об них.
   -- И делать мне больше нечего, отвлекаться от работы ради того, чтобы нянчиться с дракорождёнными... -- фыркнул Проводник. -- Или с соларами, -- добавил он секундой позже, мрачно оглядываясь на помрачневших от его прямолинейности коллег.
   -- Фракционные интриги были моим первым мотивом, -- негромко ответила Каролина. - Но я услышала, что некоторые не желали нянчиться с соларами или с дракорождёнными... И мне хотелось бы узнать поподробнее, что имелось в виду? То, что вы не желали направлять кого-либо в принципе или не принимали идеи выделять одну группу в ущерб остальным?
   Удар достиг цели. Сторонние начали переглядываться, обмениваясь взглядами, и, несомненно, неведомыми Каролине знаками. Ожидая ответа, она заставила себя откусить от яблока, прожевать и проглотить кусочек, и отпить густого янтарного вина. И, наконец, встретится с спокойным взглядом Совы.
   -- Мы не хотели ни того, ни другого, Каролина, -- мягко сказала она. - Мы не желали ни интриг, и эфемерной власти над сообществами - лишь выполнять свой долг. А чего желаешь ты?
   -- Чтобы судьба Творения перестала зависеть от личных амбиций Сторонних, присвоивших себе монополию на истину, как некогда моё прежнее воплощение.
   И на зал обрушилась тишина.
   -- Полторы тысячи лет назад, во время Великого Пророчества, Братству Пяти Двадцаток было дано три Видения, три варианта действий, и каждый из живших тогда выбрал своё, -- медленно начала Каролина. - И живущие ныне продолжают их путь. Но что если принять оба варианта и при этом отказаться выбирать вовсе?
   -- Поясни, -- ровным тоном произнёс Назри.
   -- Разумеется, -- улыбнулась Каролина. -- Мои Бронзовые наставники, в попытке доказать превосходство дракорождённых, приводили примеры королевы Мерелы, соларки, полностью поддерживаемой Сторонними и правившей чуть больше века, и Алой Императрицы, которая при куда меньшей помощи правила без малого восемь веков. Увы, они не приняли в расчёт тот факт, что я родилась и выросла в Парагоне.
   -- Ну конечно, -- кивнул Назри. - И какие выводы ты сделала?
   -- Вы уже поняли и так, -- пожала плечами Каролина. - Можно быть Возвышенным и при этом непроходимым глупцом. Можно быть смертным, и иметь государственный ум, как бывший стервятник, которого ныне знают под именем Совершенного. Путь фракций, выбирающих себе марионеток по Возвышению, бесперспективен. И я считаю, что сам принцип манипуляции на данном этапе развития судьбы Творения нерационален.
   -- Но он сейчас единственно возможен, -- вступил в разговор Кайшим. - Полторы тысячи лет назад Сторонние стёрли себя из памяти мира, и последствия Вам известны.
   -- Но мне так же известно, что никто не спрашивал Деву Тайн о возможности восстановления этой части гобелена Творения, -- выложила свой самый ненадёжный и безумный козырь Каролина,
   В наступившей тишине было слышно, как отчаянно колотится её сердце - так, по крайней мере, казалось ей самой.
   -- Ты думаешь, это возможно? - спросила наконец Сова, перекатывая в руках бокал с вином.
   -- Я не знаю, -- поджала губы Каролина. - Но пока Юпитер не сказала "нет", это возможно.
   -- Хорошо сказано, -- улыбнулась Сова и покосилась на негласного лидера Независимых. - А, Назри?
   -- Да, -- наконец улыбнулся он и повернулся к Каролине. - Но я возвращусь к одному заданному вопросу. Чего ты хочешь, Каролина?
   -- Присоединиться к Независимым, -- без промедления ответила она. - Я знаю, почему вы отказываетесь зваться фракцией, и понимаю и принимаю это. Мы не фракция, и никогда ею не будем. Фракция означает интриги, фракция означает - раскол. В Золотой Век мы были едины и звались Славными Визирями, а сейчас - никто не зовёт нас славными. Нам надо вернуться к истокам Братства, чтобы судьба Творения не зависела от наших мелочных амбиций.
   -- Это хорошие слова и хорошие намерения, Каролина, но ты ведь понимаешь, что этого недостаточно, -- слегка нахмурился Назри. - В Братстве сейчас нет явно лидирующей силы, у обеих фракций и у нас примерно поровну сил...
   -- Это если не учитывать меня, -- решительно обрубила Каролина. - Наследница Великого Чейопа Кеджака, всё с Большой Буквы, несомненно, сможет склонить равновесие. В Бронзовой Фракции сейчас назревает нестроение. В Золотой Фракции тоже нет единства. Сторонние устали быть манипуляторами, жить во лжи вообще тяжело. Как уроженка Парагона, могу добавить, что ложь вообще непродуктивная штука, здорово мешает эффективной работе.
   -- И ты предлагаешь... -- лицо Назри закаменело.
   -- Я предлагаю сыграть в открытую, -- выдохнула Каролина. - Как некогда поступил Чейоп Кеджак, выйдя на контакт с Алой Императрицей.
   -- То есть, всё равно обзавестись марионетками? - мрачно вопросил Тень Чёрного Льда.
   -- Не марионетками - союзниками, -- возразила Каролина. - Теми, кто живёт и дышит Творением и ради Творения. Я достаточно провели в обществе Бронзовых, у меня есть список тех дракорождённых, кто думает большем, чем благополучии себя и своего Дома, и тех, кто сомневается в правильности нынешнего порядка вещей. Мастер Вокиш, вы не можете не знать имена соларов, которые не горят исключительно личными амбициями, а движимы искренней любовью к Творению и желают защитить его от горя и бедствий. Почему бы не протянуть им руку помощи? Отвести смертельную угрозу, помочь сделать шаг вперёд, свести вместе тех, кто думает одинаково и не подозревает о том, как близок возможный союзник?
   -- Звучит красиво, -- заметил Кайшим. - Но как это будет выглядеть на практике?
   -- Начальник Конторы Гармонии Катак Сетод утратил веру в Царство и Безупречную Филофию, -- немедленно отозвалась Каролина. - Он продолжает битвы со всеми, против кого его посылают, но надеется, что они повергнут Царство. Но если оно падёт, рухнет преграда на пути Вильда, Малфеаса и Нижнего Мира. Что если он узнает, кто есть кто? Что, если вера его пусть и не вернётся, но изменится? Что, если Дикая Охота оставит в покое соларов и лунаров, сосредоточившись на тех, кто действительно опасен для Творения?
   -- Катак Сетод не первое лицо в Дикой Охоте, -- отметила Сова. - И его положение ныне шатко.
   -- Если мы примем решение действовать, оно упрочнится, -- ответила Каролина. - А что до высших лиц... На разговор с такими, как Мнемон, надо выходить с уже продуманным планом, а его у нас пока нет. Но я хочу, чтобы он появился, и думаю, что если как следует поработать головами, у него есть шанс на успех. Главное то, что Творение не выживет, если его защитники будут сражаться друг с другом.
   -- Как Бык Севера с Царством, -- фыркнул Проводник.
   -- К сожалению, он абсолютно неуправляем, -- сокрушённо вздохнул Дозима Вокиш. - Он считает себя будущим спасителем Творения, и уверен, что спасение надо начать с уничтожения Царства. Именно поэтому нарождающийся Круг Белостенья и Хаслантийской Лиги не желает иметь с ним дел.
   -- Круг Белостенья и Хаслантийской Лиги... -- задумчиво протянула Каролина. - Как Золотая Фракция их оценивает?
   -- Положительно, -- уверенно ответил Дозима Вокиш. - Пока что Круг сосредоточен Топи Марамы, их усилия заметно ускорили сокращение территории этой тенеземли. Но обитающих в соседних тенеземлях Лордов Смерти это не устраивает.
   -- Я веду расследование действий Епископа, -- буркнул Тень Чёрного Льда. - И жду в ближайшее время важных сведений.
   -- Значит, остаётся вопрос: будем ли мы действовать так, как привыкли, или откроемся некоторым из лидеров Творения? - подпёр подбородок руками Проводник и посмотрел сначала на Назри, а потом на Сову.
   Каролина не издала ни звука, наблюдая за Сторонними. Сова с деланным безразличием догрызала яблоко, Назри сидел неподвижно, прикрыв глаза. Теперь всё зависело от них. Согласятся ли они на активные действия? И если согласятся - то смогут ли Независимые действительно сплотиться и стать едиными? Смогут ли они удержаться от искушения власти, которую дают интриги?
   Она посмотрела в сторону Назри, и когда их взгляды пересеклись, Каролина поняла: он думал о том же. Он тоже тревожился об участи Независимых.
   И он тоже принял решение.
   -- Мои дорогие коллеги, - медленно начал он, поднимаясь на ноги. - Возможно, сейчас мы все совершаем редкую глупость, или чудовищную ошибку, но история и судьба не статичны, они в постоянном движении, и если мы не будет двигаться вперёд вместе с ними, мы будет обречены.
   Сова улыбнулась, Кайшим кивнул, Проводник повернулся к Каролине и неожиданно подмигнул ей. Назри тем временем продолжил.
   -- Все мы работаем в разных областях Творения, и сейчас мы разойдёмся, и каждый сделает список всех известных ему лидеров, с подробными характеристиками и оценками готовности к контакту. Некоторым это будет сложнее, -- он посмотрел на Лавандовую Волну, та с печальной улыбкой кивнула, и закончил речь короткой фразой.
   -- Каролина, я бы хотел поговорить с тобой.
   Возможно, это и было несколько бестактно, но ей сейчас было всё равно. Распрощавшись с гостями, Каролина замерла в прихожей около стоящей на стройной колонне ониксовой вазы, и ждала вопроса, чтобы найти на него свой ответ.
   Но вопрос был задан не тем, от кого она это ждала. Дверь снова распахнулась, и изумлённый Шаками отступил в сторону, пропуская Айешу Уру и Холока.
   -- Что всё это значит, Каролина? - холодно спросила Айеша.
   -- Каролина, ты собрала у себя всех... Независимых, -- последнее слово Холок чуть ли не выплюнул. - И это после всех знаний, что дала тебе Бронзовая Фракция?
   -- Именно, мастер Холок, -- улыбнулась в ответ Каролина. - Ведь знать мир - значит выбирать его. Я сделал свой выбор. Я выбрала Творение.
   И под изумлёнными взглядами лидеров противоборствующих фракций она повернулась к Назри.
   -- Вы что-то хотели спросить у меня, почтенный?
   Тот только покачал головой.
   -- Ты уже ответила на мой вопрос. Знать мир...
   -- Значит выбирать его, -- закончила за него Каролина.
  
  

Эпилог.

  

Некогда жила дева...
...чья тень сбежала от нее. Она преследовала ее над камнем и пламенем.
Она преследовала тень до пасти чудовища. Тень вошла прямо в нее. Она не знала, как остановиться. Дева поймала свою тень в пещере, полной призраков. Тень обратилась шаром шипов, обернувшихся вокруг нее. Когда призраки стали колоть пальцы о шипы, то оживали. Это не слишком обрадовало их.
Дева сделала лестницу из костей призраков, но она уходила лишь вниз.
"Зачем продолжать путь?" - спросила тень.
"Сейчас я не могу отступить", - сказала она.

Писание Девы и Тени

  
  
   Каролина качнула бокал, и густо-янтарная жидкость в нём мгновенно отозвалась на движение, лизнув тонкие хрустальные стенки, а по безмятежной прежде поверхности вина побежали волны. Вот и в жизни всё так же - приводя в движение одно, мы создаём цепь событий, которые рождают новые движения.
   Улыбнувшись своим мыслям, Каролина подняла глаза и встретилась взглядом с Совершенным. Правитель Парагона отсалютовал ей бокалом, синхронно с ним подняла свой бокал Алый Шепот.
   -- За будущее, -- произнёс тост Совершенный.
   -- За благоприятное будущее, -- улыбнулась Алый Шепот.
   -- За то будущее, что мы сами себе выберем, -- завершила круг Каролина и отпила восхитительного выдержанного муската.
   Начало было положено. Она не ошиблась - ни с местом рождения, ни с выбором первого государства, с которым будет заключён первый Договор Земли и Неба. А Совершенный, желавший блага своему городу, но готовый пожертвовать своей честью ради будущего Творения был именно тем правителем, с кем стоило договариваться.
   И как посмеиваться, наверное, будут историки будущего, когда прочтут личные заметки заключавших договор. Когда поймут, что обе стороны считали, что получили от договора больше, чем отдали.
   Каролина повернулась к окну, чтобы полюбоваться уходящим за горизонт непокорённым Солнцем. Противоположная сторона неба не была видна за стенами дворца, но Сторонней не надо было смотреть вверх, чтобы узнать положение звёзд.
   Напротив уходящего на покой дневного светила из созвездия Штурвала ласковым зелёным светом сияла Юпитер.
   Они осилят эту дорогу.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"