- Как будто тут ничего и не произошло - исчезла директорша Школы, которая пробыла на посту сто лет, а школа всё та же...
- Отряд не заметил потери бойца! - усмехнулся Влад.
- Точно ты сказал, Марк! - Марина потянула за медные рукояти дверей, отполированные до блеска то ли поколениями учеников, то ли прислугой, присматривающей за порядком в школе, и вошла внутрь.
Коридор, светильники, атмосфера нечто среднего между технарём и универом - всё, как и было. Кабинет директора в конце длинного коридора - по дороге к нему попадаются стайки молодёжи, с интересом разглядывающих яркую Марину и не менее интересного, брутального мужчину, следующего за ней. По его грозному виду, шраму на правой щеке и мечу, заткнутому за пояс видно, что это не простой спутник красивой женщины, а вояка, готовый встретить грудью любую опасность, вставшую на пути его хозяйки - то, что это телохранитель было видно с первого взгляда.
Марина толкнула дверь в кабинет директора и они с Владом вошли внутрь, захлопнув её за собой перед носом любопытствующей стайки девиц-учащихся.
- Вы что хотели? - строго посмотрела на них дама лет пятидесяти за столом директора, она осмотрела Марину с ног до головы, а потом тень узнавания легла на её лицо:
- Маринка?! Не может быть! Это ты? Как ты сумела? - женщина встала с места, подошла к марине и стала крутить её, оглядывая со всех сторон - ах ты зараза! Оставила меня вместо себя, а сама красоткой заделалась? Слыхала я - кому ты служишь! Тут такие слухи доходили, просто чудеса рассказывают! Это он тебя сделал молодой? Ну, ты даёшь! Я бы на улице прошла и не узнала! А это кто такой? Что за вояка?
- Это мой телохранитель Марк. Он всегда находится со мной, охраняет, днём и ночью. Времена-то смутные, мало ли что случится.
- Днём и ночью? Особенно ночью! Ну да, да, ты верна себе. Я бы тоже не отказалась, чтобы такой мужик поохранял меня ночью... - женщина завистливо хмыкнула и села на место - и что же тебя привело в наше убогое заведение, которое ты отринула, как будто сняла старую юбку?
- Ну не такое уж и убогое! Я за сто лет его привела во вполне приличное состояние! Если только ты не развалила его за то время, что меня не было... А вопрос вот какой: мне нужны все учащиеся, которые более-менее обладают магическим умением, от пятнадцати лет возраста - главное - чтобы был заметный магический потенциал. Они нужны для службы в имперской армии в качестве военных магов. Вот, читай свиток.
Марина подала директорше свиток, который они заранее подготовили с Владом и который он нёс на себе в небольшом футляре. В свитке было сказано о том, что Школе Магии предписывалось содействовать Марине в отборе рекрутов в имперскую армию и под страхом смерти не препятствовать ей в этом.
Директорша подняла брови в удивлении, прочитав свиток и сказала:
- Вон ты как высоко поднялась! Кто бы мог подумать...а я застряла в этой дыре. Вот беда-то...
- Гранда, перестань нюниться - если пожелаешь - вместе с отрядом рекрутов мы заберём тебя с собой, и я попрошу господина Влада вернуть тебе молодость и красоту. Помнишь, как мы с тобой на балу отплясывали! Хочешь вернуть те времена?
- Время вернуть нельзя - с грустной улыбкой сказала директорша магической школы, а только кто будет учить наших бестолковых учеников? Ты убежала, я убегу - а дальше что? Кто займётся их обучением?
- Только не я. Сто лет я вдалбливала им в головы основы магического лечения - хватит. Теперь ты мучайся.
- Мучаюсь - улыбнулась директорша - но не очень. Мне нравится их учить. Хотелось бы молодости, да, но и бросать Школу я не хочу. Чем могу - тебе помогу - в память о нашей дружбе. И даже без этого страшного свитка, не имеющего, кстати сказать, особой силы - Гильдия магиков не подчиняется императору и светским властям в плане распределения рекрутов - это записано в Договоре между императором Амустином и Гильдией магиков две тысячи лет назад. И насколько я знаю, этот договор действует до сих пор. Конечно, теоретически, можно на него наплевать - кто помнит о Договоре двухтысячелетней давности? Но ведь кто-то и помнит, а уж Гильдия - точно. Она строго охраняет свои границы, и ей очень не понравится нарушение её прав. Давай так поступим - я, своим приказом, отправлю к вам в столицу самых сильных магиков из числа учеников в связи с государственными интересами, а вы за это внесёте - в обозримом будущем, солидный вклад в поддержание Школы магии города Лазутина. А ещё - не забудете несчастную директоршу Школы, которая когда-нибудь так состарится, что не сможет исполнять эту работу и омолодите её. Вас это устроит?
- Скажем...тридцать тысяч. За это я обязуюсь предоставить не меньше тридцати учеников.
Марина сделал вид, что думает, а сама незаметно встретилась глазами с Владом. Он прикрыл глаза: "Соглашайся!" - и она подтвердила:
- Согласна. Только самые лучшие. Тридцать тысяч, плюс омоложение - потом, как время будет.
- Замечательно. Кстати сказать - не подумай, что себе в карман беру - я собираюсь кинуть клич по деревням, сёлам привлечь новых учеников и содержать их на средства Школы - многие талантливые ребята не могут стать магиками из-за того, что у их родителей нет средств на обучение. Честно говоря, мне даже странно - почему государство об этом не думает, когда Империи так нужно магиков?
- Да, действительно, правителю стоит обдумать этот вопрос - согласилась Марина и снова посмотрела на Влада. Когда мы может посмотреть претендентов?
- Я думаю - завтра. В полдень. Мне надо переговорить с ребятами, объяснить ситуацию - как смогу. Кстати - что именно они будут делать в армии? Светляки вешать?
- Рассказываю тебе честно, как своей ста...хммм...давнишней подруге: они нужны для того, чтобы сделать из них пушкарей. Кто такие пушкари? Слышала, про приспособления для метания металлических шаров, под названием пушки? Ну те, которыми Влад отбил нападения Савалова? Вижу - слышала. Вот для них и нужны маги. Кроме того - их будут обучать всему, что нужно боевым магам.
- Интересно - усмехнулась директриса - это вы что, создаёте нечто не подчиняющееся Гильдии? Ведь как я поняла - боевые маги будут подчинены военному руководству?
- Именно так - военному руководству.
- Кое-кому это сильно не понравится...- задумчиво протянула Гранда - надеюсь, вы это учли. Ну да ладно - завтра в полдень, как прозвонит полуденный колокол на Ратуше, я вас жду. Всё, что смогу - сделаю. Ещё есть вопросы?
- Есть! - спохватилась Марина - скажи мне, что делается в Гильдии магиков Лазутина - кто за Ламунского, кто за Влада?
- Ты как себе это представляешь? - усмехнулась Гранда - магистры приходят и сообщают мне, к какому лагерю они примкнули?
- Слушай, подруга, не издевайся, а? Я серьёзно тебя спрашиваю - уж ты-то, с твоим чутьём, как собака всё вынюхала - кто за кого? Давай, давай информацию! Платить не буду, и не думай! И так из нас выжала тридцать тысяч на циркули...
- Да ладно тебе - усмехнулась директриса - я из этих денег ни монетки не возьму. Мне и так хватает. А вот превратить школу в настоящее учебное заведение по типу Академии - это и правда было бы здорово. В отличие от тебя я никогда не отличалась особым аппетитом к деньгам...
- Не надо про аппетиты - заметно рассердилась Марина - не будь дурой! В твоих интересах поддержать императора! Неужели этого не понимаешь?
- Поддержать императора? Ты имеешь в виду Влада? - опять улыбнулась Гранда.
- Ты чего несёшь-то? Влад старается для поддержания трона, он не император!
- Разве? А говорят он уже на троне, только прикидывается, что управляет от имени императора, сам же давно его убил или заточил в темницу. Впрочем - мне безразлично. Деньги когда внесёте на счёт Школы? Или вы сюда их принесёте?
- Как только вернёмся из столицы - отдам я тебе деньги. Сейчас у нас их нет.
- Хммм...ну ладно - так-то ты всегда держала слово, хоть и была жадной похотливой крысой! А чего ты - обиделась что ли? Неужто так изменилась? Хммм...может и изменилась - став красоткой. Влюбилась во Влада, что ли? Что-то я не замечала раньше за тобой таких порывов помогать трону - кроме своих удовольствий да денег тебя ничего не интересовало.
- Ну и сука ты, Грандишка! Врезала бы я тебе сейчас, да не могу! Не хочешь - не отвечай - сама всё узнаю. Но и помощи от меня тоже не жди - расплачусь с тобой за услугу, да и пошла ты нахрен!
Марина, задыхаясь от ярости, повернулась через плечо так, что чуть не заехала локтем в живот Владу, и если бы не его молниеносная реакция, не избежать бы удара в поддых. Она зашагала к двери и уже взялась за ручку, когда сзади послышался насмешливый голос директрисы:
- Чего обиделась-то? Сядь, я рада была видеть старую подругу, а ты убегаешь. Расскажу тебе, всё что знаю, и не потому, что опасаюсь твоей злой мести - ты никогда дурой не была и знаешь, что я тебе не враг. А расскажу потому, что считаю мятеж герцога дурным, и вредящим Империи, на троне которой я лучше бы увидела Влада, а не этого напыщенного придурка!
- Какого из придурков? - ехидно спросила Марина, придвигая ногой стул и усаживаясь к столу.
- Обоих - невозмутимо сказала Гранда - обоих придурков. Старого и молодого. Итак: Гильдия. Ерунда с гильдией-то. Борута увёл с собой большую её часть. Из десяти магистров осталось только три, и те попрятались по щелям. Нет гильдии. А Борута, похоже, метит на место Санрата, и по слухам, он в ставке Ламунского, его советником.
- Плохо - озабоченно проговорила Марина - Борута умный и дельный мужик, Ламунский дебил и позёр - похоже Борута всем и рулит, и намерен рулить и дальше, как Санрат управляя императором. Кто остался из магиков? Как думаешь - можно их как-то разыскать? Нам нужны дельные лекари, умеющие выращивать растения. Военных магов мы и сами воспитаем, нужны сильные умелые магики для сельского хозяйства. Некогда объяснять - потом как-нибудь расскажу - ответила Марина на недоумённый взгляд Гранды. Итак - как найти этих магиков? Кто остался?
- Маркон, Салард и Асафия. Адреса я могу дать, но там их нет - куда делись - слуги не отвечают. Так мне, по крайней мере, сказали. Борута увёл остальных под страхом смерти, этих не нашёл. Они оказались довольно хитрыми и при первой же вести о мятеже попрятались кто куда.
- Давай адреса
- Запомнишь, или записать?
- Запиши.
Гранда быстро начала писать в кусочке пергаментной бумаги, а Марина посмотрела на Влада, видимо ожидая увидеть на его лице какие-то эмоции, какие-то подтверждения тому - правильно ли она всё делает? Он понял это и слегка кивнул: нормально! Она облегчённо вздохнула и опустила взгляд на Гранду - та через минуту закончила писать и передала листок Марине:
- Так-то они недалеко живут, но вот сумеете ли вы отыскать их там, куда они попрятались - это вопрос. Но это уже ваши проблемы. Итак, завтра жду в полдень. А сейчас отваливайте - у меня сейчас начнётся урок лекарского дела, а после него я буду приглашать учеников на разговор. Кстати - а что вы им пообещаете? Чем завлечёте? И надо ли им рассказывать, чем они будут заниматься? Если сказать - через час весь город будет знать, что Марина пришла рекрутировать пушкарей!
- Про пушкарей не надо, а вот про рекрутацию - почему бы и нет - всё равно ведь узнают. Даже к лучшему - скажи, что мы ищем любых магиков, даже необученных, с хорошими способностями - будет большое жалование, форма, паёк, а по выслуге лет - пенсия до конца жизни. Щедрые премиальные. Ну, всё. Уходим.
- Ты это...не обижайся, Марин - директриса встала из -за стола и шагнула за уходящей парочкой к двери - я очень хорошо к тебе отношусь, правда, помогу, чем могу. Но и ты не забудь про помощь родной школе!
Она подмигнула уходящим и закрыла за ними дверь.
Минут пять, пока не вышли на улицу и не отошли метров пятьдесят, Марина и Влад молчали, потом магиня яростно выругалась:
- Вот сука же! Всю жизнь такая была - ляпнет и испортит настроение! Одно у неё не отнимешь - она практична и всегда держит слово. Если сказала, что завтра будут рекруты - значит будут. Пошли искать этих спрятавшихся магиков - есть варианты, как их найти?
- Слуги-то знают, куда они девались. Поспрошаем, вот и расскажут.
- А если не расскажут? Ах - ну да, да, забываю... первым у нас будет Маркон - он живёт рядом на улице Мастеровой. Белый дом с синим забором. Пошли.
До дома Маркона они шли минут двадцать - рядом - оказалось понятием относительным.
Дом магика соответствовал описанию, белый домик с мансардой, не поместье, но вполне так дорогой и элегантный дом, недавно приведённый в порядок, сияющий белизной побелки и радующий глаз весёленькой покраской высокого забора. Во двор вели крепкие дубовые ворота - и они, и калитка рядом с воротами были заперты и на стук долго никто не выходил. Потом всё-таки открылась "кормушка" в калитке и грубый мужской голос осведомился с холодным презрением:
- Слушаю вас. Если вы ищете хозяина - я двадцать раз уже всем сказал - я не знаю, где он!
Мужчина выглянул в кормушку, чтобы рассмотреть пришельцев, и в этот момент Влад его "поймал" - он вошёл в мозг охранника-привратника, и через несколько минут уже знал где сидит беглый магик.
Подчиняясь незримому приказу, привратник молча отпер калитку и впустил пару во двор.
- Веди нас к нему! - приказал Влад и они с Мариной зашагали следом за молчаливым мужчиной, по виду явным отставным солдатом лет пятидесяти - выправка и движения выдавали в нём старого рубаку.
Подведя "гостей" к неприметной двери позади дома, он, бесцветным голосом, сказал:
- Хозяин тут. Два быстрых стука, пауза и ещё стук. Я ещё нужен?
- Нет. Можешь идти - коротко приказал Влад и постучал так, как тот указал.
Через минуту дверь приоткрылась, образовав щель и в неё кто-то спросил:
- Аргун, это ты? Я же сказал - меня беспокоить только по особым случаям, я веду научные исследования!
- А это и есть особый случай - усмехнулся Влад и запустив руку в щель между дверью и косяком, сильно потянул её наружу. Через секунду следом за дверью показался растрёпанный человек лет сорока пяти на вид, раскрасневшийся в попытке захлопнуть дверь и спрятаться от непрошенных гостей.
- Что вы себе позволяете?! Это мой дом и я не хочу тут никого видеть! Аргун! Выкини их со двора! Ну что за безобразие - за что я плачу этому болвану, если каждый прохожий может зайти сюда как к себе домой?!
- Маркон, успокойся! Это я, Марина? Не узнаёшь?
Мужчина наконец, прекратил бесполезную борьбу с железной рукой Влада и стал внимательно всматриваться в лицо женщины.
- Точно, Марина..такая, как была лет сто назад...я слыхал - ты теперь на службе у Влада. Это он тебя так приукрасил? Да, добротно сделано, добротно! Говорят - он большой умелец по части магического лечения! Вижу - не соврали. И чего тебе надо у меня? Я вне разборок, вне войны, вне мятежа! Уходите! Я всё равно не буду работать ни на кого, кроме самого себя.
- Пойми, Маркон - нам нужна твоя помощь - в столице почти голод, Макобер изобрёл растение, которое накормит всех жителей столицы, а в будущем - и всей империи! Это очень важно для людей, очень! Ты можешь спасти много народа от голодной смерти!
- Да плевать мне на людей. Почему это я должен всем помогать? Идите отсюда!
- Ну что же - ты не оставляешь нам выбора - жёстко сказала Марина и посмотрела на Влада. Маркон попытался что-то сказать, но замер с вытаращенными глазами и открытым ртом - Влад бесцеремонно, но аккуратно вошёл в его мозг. Десять минут - и Маркон был перекован.
Поиски двух других магиков закончились примерно тем же - привратники разной комплекции и степени агрессии (одного Владу даже пришлось оглушить кулаком - он пытался ударить лекаря дубинкой), спрятавшиеся в глубинах домов хозяева-маги, с криками и воплями пытавшиеся изгнать непрошенных гостей - всё, как обычно.
К вечеру всё было закончено - три магика-магистра, довольно сильные и умелые, были подчинены и усмирены. Им было приказано ждать сигнала - записки от Марины и прибыть потом в указанное в записке место по первому требованию.
День закончился в доме Марины, под сияющим магическим светильником, за дубовым столом, уставленным вполне приличными блюдами, приготовленными кухаркой, нанятой управляющим. Внутри дома всё сверкало - отмытая мебель, люстра, посуда и сам управляющий, бодрый и энергичный, как молодой - впрочем, теперь он и был молодым.
Следующий день обещал быть очень напряжённым, так что скоро Марина и Влад отправились в постель...к обоюдному удовлетворению.
Утро они провалялись в постели - особо спешить было некуда, до полудня времени много, а вот, так, как в выходной день, поваляться на постели и не спешить, Владу не удавалось уже много, очень много дней, недель и месяцев.
Влад и Марина лежали на постели, разговаривали, занимались любовью - спокойно и размеренно, как старые, давно знакомые любовники, без страсти, но с уважением к друг другу, стараясь доставить партнёру как можно больше удовлетворения. Марина была очень горячей женщиной и вспыхивала, как пожар, но так же быстро и затихала.
Когда они насытились и стали собираться, Марина с улыбкой заметила:
- Странное ощущение - вроде как и Влад, но, одновременно - другой мужчина... может это тоже способ разнообразить любовные отношения - переделывать лицо время от времени, и всё - никакой скуки в постели, никаких поисков новых партнёров и партнёрш, а? Что думаете по этому поводу?
- Ты забыла? Мы же теперь на ты. Смотри не проколись где-нибудь... Что я думаю? А почему и нет? Если у людей есть деньги, и они желают разнообразить свои постельные игры - пожалуйста. Вот тебе и ещё один из способов зарабатывать на магической хирургии. Ну что там у нас - солнце уже высоко? Не пора нам двигаться в Школу?
- Позавтракаем - потом пойдём. Времени ещё много.
- Ты тварь такая! Это ты украл у меня сапоги!
- Яааа? Да ты сам их пропил вчера в шинке! Пьянчуга!
- Сейчас я тебе покажу, кто пьянчуга! Нннна! - крепкий мужик крестьянского вида с опухшим от пьянства лицом со всей силы ударил своего оппонента по лицу, тот ответил, и вот уже завязалась драка, в которую влились ещё несколько человек.
Архимаг поморщился и кивнул герцогу на дерущихся, в пылу сражения не замечающих никого и ничего вокруг:
- Это не армия, это быдло, дрянь, мясо! У вас есть бойцы по настоящему умелые, а не эти идиоты из деревни? С такими бойцами нам побеждать будет трудновато! Они ещё из лагеря не вышли, а уже мало способны к бою - ну, если только такому...
- Схватить обоих и высечь! Сорок плетей каждому, чтобы замечали командиров и отдавали почести! - отдал приказ герцог и драчунов тут же схватили и утащили в неизвестном направлении - есть, конечно - это же так, быдло, а регулярные войска у нас составляют не менее трети армии. В общем-то мы готовы выступить, не пришли пара отрядов с самого крайнего юга, но кто знает - может они и совсем не придут - там кочевники шалят. Возможно они связали эти отряды. И так хорошо - сорок пять тысяч армии - это не шутка. Завтра и выступим, да - решился герцог - пора уже, а то они от безделья между собой передерутся, не дожидаясь, когда их бросят в бой. Пойдёмте за мной, господа! Нужно разработать план выступления армии на Пазин. Заодно уточним план штурма.
Группа военных двинулась к дому, где жил командующий, шагая в пяти метрах от него - подойти к нему близко было невозможно - плечистые крупные гвардейцы в масках и с щитами в руках окружали его со всех сторон. Даже архимаг не мог подойти к нему близко, и каждый, кто приближался меньше чем на пять метров - брался под прицел стрелками в таких же масках, что и у щитоносцев.
Ламунский очень серьёзно воспринял совет архимага по поводу собственной безопасности, и теперь передвигался только под мощной охраной, никого не допуская к себе. Это уже вызвало шепотки в армии - герцог боится Влада! Этот Влад настолько силён, что может достать даже в лагере армии герцога! Пришлось даже повесить с десяток горлопанов, говоривших лишнее - тогда шепотки затихли.
- Господа! Завтра выходим на штурм Пазина - герцог осмотрел лица своих партнёров по коалиции, командиров частей и добавил - первыми предлагаю пустить конных гвардейцев - пусть ловят всех, кто может доложить о наших передвижениях - шпионов сразу вешать. Пехотинцев ополчения пускаем в середине и замыкают колонну тяжёлые латники - если что - они подгонят это крестьянское быдло. Организуйте добычу продовольствия с тех мест, которые будем проходить - продовольствие на исходе и нам суждено или взять Пазин, или умереть под его стенами. Умирать мы не хотим, а потому - только взять. Что там у наших союзников? Готовы ли они высадить десант в порт Пазина? Имеется в виду - наш десант, конечно. Сколько судов предоставляете и где будет погрузка?
Из группы военных отозвался смуглый человек, кожа которого выдавала принадлежность к викантийцам, извечным врагам империи, а теперь союзникам герцога:
- Мы выделяем двадцать кораблей военного класса, на каждом находятся две катапульты, могущие метать камни с две человеческие головы размером на расстояние двухсот шагов. Каждый корабль может взять двести бойцов для высадки в порту. Как мы знаем - бухта Пазина перекрывается железной цепью, которую отремонтировали совсем недавно и она может быть поднята очень быстро. Для того, чтобы корабли высадили десант прямо к причальным пирсам, надо вначале захватить молы, где стоят механизмы по поднятию и опусканию цепи. Десант будет высажен на молы. По нашим сведениям - вход в бухту прикрывается двумя сторожевыми башнями с площадками наверху для катапульт. Катапульт там давно нет, но ваша разведка, как вы сказали, донесла, что на башни по помостам втащили некие приспособления, называемые "пушки". Мы не знаем их возможностей, но догадываемся о них, а потому - высадка представляет опасность для нашего флота. Император Викантии - да славится его имя на века! - очень щедр, но не настолько, чтобы позволить себе потерять двадцать новейших военных кораблей, потому - он желает, чтобы каждый потерянный корабль был оплачен в случае его потери, или возмещены затраты на ремонт.
- Деляги! - буркнул кто-то из старших офицеров стоящих поодаль у стены и внимательно прислушивающихся к происходящему.
- Мы не деляги, а люди скромные, берегущие каждую монету! - живо откликнулся викантиец, видимо обладавший острым слухом - возможно что вам корабли достаются даром, а вот мы за них платим строителям-корабелам, и это, я вам скажу, лучшие корабли в мире! Мы хотим иметь гарантию, что наши деньги к нам вернутся. Кроме того, мы желаем получить вперёд половину той суммы, которая обещана нашему императору за помощь господину герцогу, а ещё - полную оплату механизмов для штурма города - баллист, катапульт, тарана, осадных башен, которые построили и построят наши мастера. Общая сумма, без которой наши корабли не отправятся в море с десантом, и наши баллисты не будут стрелять, составляет миллион триста тысяч золотых. Остальную сумму - ещё три миллиона, мы рассчитываем получить в течение тридцати дней после того, как вы захватите город, или же уйдёте к себе, не добившись результата..
Герцог поморщился:
- Вы же знаете, что миллион двести тысяч уже отправлены, загружены на ваш корабль, сто тысяч - что, не подождут?
- Мы предпочитаем точные расчёты, господин герцог, будущий император Истрии...договорились о миллионе триста, значит миллион триста, а не двести.
- Ну хорошо, хорошо! - возвысил голос Ламунский - вам сегодня же выдадут сто тысяч, вас устроит?
- Спасибо, господин герцог, устроит - слегка улыбнулся уголками губ викантийский военачальник - где прикажете получить?
Герцог нацарапал на листке пергамента записку и отдал одному из охранников:
- Передай ему!
Охранник подошёл к викантийцу и положил записку ему в протянутую руку - тот прочитал, кивнул головой:
- Хорошо. Можете выдвигать ваших пехотинцев к морскому побережью в районе бухты Ольской - возле селения Аугардин. Двести пехотинцев на корабль - придётся грузиться весь день. До Пазина оттуда полдня пути при попутном ветре. Но - ко времени высадки десанта вы должны уже стоять под стенами столицы. Сколько времени вам нужно, чтобы туда дойти?
- Недели две-три. Точнее не могу. Этот сброд больше пятнадцати-двадцати вёрст в день проходить не сможет. Впрочем - конники за неделю бы дошли, конечно. Но какой смысл?
- Ясно. В общем - оставите четыре тысячи пехотинцев в бухте, а сами пойдёте к городу, как встанете возле него - пришлёте гонца и мы начнём погрузку. Я пошёл получать деньги. Удачного вам марша, господа!
Викантиец вышел, а один из руководителей коалиции, барон Турдант, с негодованием сказал:
- Мне так и хотелось хватить палицей наглеца! Это сколько же они денег с нас выжали, и выжмут ещё! Проклятые деляги!
- Ну а что мы сделаем - нам сейчас нужна любая помощь - не забывайте - на этот бросок игральной кости у нас поставлено всё, что есть! Вы думаете Влад простит этот мятеж? Он будет уничтожать всех по одному! А с викантийцами мы разберёмся...потом. Наглость этих южан не останется без ответа....
- Построились колонной! Я же сказала - много вещей не брать! Куда вы такие мешки набрали? - рассердилась Марина, осматривая рекрутов-магиков, молодых ребят и девчонок от пятнадцати до двадцати лет - вам всё дадут на месте! Форму, питание, жалование - всё дадут!
- А что, разве мы пешком пойдём? - пискнула одна из девушек, миловидная глупышка лет шестнадцати - прямо до столицы пойдём, что ли?
- Не задавайте глупых вопросов! Выйдем за город, там нас будет ожидать средство передвижения, какое - не ваше дело.
- А форма красивая? - крикнула из строя другая девица, статная высокая девушка лет двадцати - а то, если страшная, так я и не надену такую!
- О боги - ну какие идиоты! - пробормотала под нос Марина - неужели и я такая была в юности!
- Ещё хуже - усмехнулся Маркон - я помню, какая ты была. Кроме всего прочего, ты ещё и вешалась на шею каждому статному гвардейцу - так что терпи. Лет сто проживут - поумнеют. Может быть. Ведь ты же поумнела!
- Поумнела! А будешь умничать - получишь сейчас пинок под зад! - Марина нарочито злобно искривила рот и сощурила глаза - ты-то бы молчал, крыса подвальная...кроме своих пробирок тебя никогда ничего не интересовало. В общем - не мешайся, и без тебя тошно, мне этих раздолбаев надо ещё за город вывести.
- А правда - на чём мы все такой толпой поедем? До столицы не близко! - полюбопытствовал Маркон - мне-то, может, скажешь?
- Увидишь. Хватит болтать, не мешай. Готовы? Пошли! Марк, если кто-то будет отставать - бей мечом - плашмя, куда попадёшь! Не забывайте - вы теперь на службе императора, как солдаты, и будете исполнять то, что мы говорим! Вот чёрт - сорок придурков разной степени тупизны...
Отряд рекрутов потянулся по узким улицам города, под любопытными взглядами прохожих. Впереди шли три беглых магика и Марина, потом сорок человек рекрутов (Гранда перевыполнила обещание, ну Марина с Владом, конечно, благодарно приняли дополнительных магов), позади отряда шёл Влад с угрюмо-грозным видом и внимательно смотрел, чтобы никто из будущих великих магов не сбежал или не учинил какую-нибудь пакость типа кражи пирожков с лотка или задирание юбки проходящей мимо торговке.
Контингент рекрутов был ещё тот - среди ребят, кое-как прошедших обучение, попадались все, кто угодно, от прилежных учеников до шпанят, заслуживающих хорошей порки. В большинстве своём это были совершенно необученные кадры, но обладающие большим магическим потенциалом.
Влад шёл и думал: "Всех придётся обучать, модифицировать по магии и перековывать - ребята совсем сырые. Надеюсь - времени нам хватит"
Отряд подошёл к воротам города, и тут произошла неприятность - навстречу выходящей из города колонне рекрутов попался отряд стражи, въезжающей в Лазутин. Их было человек пятьдесят, во главе с сержантом, которого сразу же заинтересовал этот парад магиков - их можно было легко отличить по гильдийским перстням на пальцах и специфической одежде - маги любили одеваться в чёрное. Сержант преградил дорогу и грозно спросил:
- Кто вы такие? Куда направляетесь?
Марина вышла вперёд и холодно заявила:
- А с какой целью вы, сержант, интересуетесь тем, куда ходят члены гильдии? И какое право вы на это имеете?
- С такой целью! Гильдия магиков Лазутина запятнала себя, переметнувшись к бунтовщику - нам пришли указания препровождать всех встреченных магиков Лазутина к Глава города! Так что разворачивайтесь и шагайте снова в город! Пока мы не поговорили с вами жёстко...
- Сержант, прочитайте вот эту бумагу - мы действуем по распоряжению фельдмаршала Влада! Читайте!
Сержант окинул глазами свиток, взял его в руки, почитал и небрежно кинул Марине:
- Это директору Школы магии. А я не директор школы магии. У меня приказ, и пусть глава сам разбирается кто вы такие и зачем сюда пришли.
Марина беспомощно развела руками и посмотрела на Влада. Тот подошёл ближе, внимательно посмотрел в глаза сержанту и вояка вдруг слегка вздрогнул, обмахнул лоб, потерев его рукой, затем неожиданно скомандовал:
- Взвод, за мной! Построиться по двое в ряд, рысью!
Отряд магиков уже никого не интересовал, и Марина, облегчённо вздохнув, подала команду:
- Все пошли! Не отставать!
Потом тихонько добавила:
- Как хорошо, что ты менталист! Что бы мы без тебя делали?!
- Жили бы себе тихонько - слегка улыбнулся Влад - ты бы сидела в своём затхлом кабинете, под полками с грудой свитков, приходила бы домой к старому Семёну, пила вечерний час и ложилась спать. А вот теперь таскаешься непонятно где непонятно с кем!
- И слава богу! - усмехнулась магиня - я только представлю, что сейчас сидела бы в этом кабинете, перебирала бумажки...из дня в день, двадцать, тридцать, сто лет! Бррр.... Да за одну только ночь с тобой, такую, как прошлая, можно много чего стерпеть!
Полчаса отряд шёл по тракту, удаляясь от города, пока не пришёл в то место, где Влад и Марина выпали из подпространства прошлый раз. Они осмотрелись - караванов и путников не было, потом Влад вышел вперёд и громко сказал:
- Сейчас никому не пугаться - госпожа Марина откроет портал переноса! Все, по очереди, прыгаем в него, и после приземления отбегаем в сторону! Те, кто испугается, будут вброшены в портал как попало, и могут прилично ушибиться, так что лучше шагайте сами. На той стороне могут быть собаки - не бояться, не трогать их, а стоять в стороне смирно. Если вы сделаете резкое движение или ударите их - они вас могут загрызть. Учтите. Итак, госпожа Марина, приступайте!
Марина сделала руками пассы, якобы открывая портал - под изумлёнными взглядами магиков и рекрутов - хлестнули молнии, напугавшие несколько девчонок, которые завизжали и присели на корточки, зажав голову руками, и вот - открылось радужное окно чуть меньше человеческого роста диаметром.
- Начали! Прыгайте и отбегайте! - крикнула Марина и подтолкнула первого рекрута к сияющему разрыву пространства. Парень дико закричал и прыгнул вперёд, исчезнув в переливающемся жемчугом мареве.
- Пошли, пошли, быстро! Магистры - вперёд! Портал держать трудно, не теряйте времени! Сила уходит!
Магистры один за одним прыгнули в портал, тоже не отказав себе в праве повопить перед прыжком, затем волной пошли рекруты, прыгая один за одним через секунды две, и скоро у портала остались только Влад, Марина и четверо рекрутов - два парня, и две девчонки, со страхом таращившиеся в проход и мотающие головой:
- Нет, нет, не пойдём!
Не обращая внимания на их выкрутасы, Влад быстрым шагом подошёл к отказникам, схватил парня и как баскетбольный мяч метнул за остальными учениками. Второй попытался бежать, но был перехвачен Мариной и отправился туда же.
Девчонки, глядя на всё это, а больше всего на злое лицо Влада со шрамом на щеке, взялись за руки и завизжав прыгнули вперёд - за ними Марина, последним в портал ушёл Влад, напоследок увидев удивлённое лицо случайного путника на коне, выпученными глазами смотрящего на висящий в воздухе радужный проём и на змеящиеся рядом огромные белые молнии, хлещущие по растущим у обочины деревьям...
- Господин капитан! Прибыл свиток от Великой госпожи! Прикажете подать? - молодой слуга склонился в низком поклоне перед своим хозяином, командиром военного корабля.
- Нет, я спущусь в каюту и прочитаю. Помощник, примите командование на себя.
Капитан, мужчина лет сорока с обветренным жёстким лицом сбежал по лестнице с мостика и пошёл по палубе, неприязненно посматривая на солдат, развалившихся вдоль узкой тропинки, оставленной для прохода команды.
Этот корабль был громаден - он мог поднять триста человек десантников, и больше, но кто сказал, что они должны были путешествовать в комфортных условиях?
Условия были скотские - солдаты спали и ели на палубе, обходясь сухомяткой - пайки им были выданы ещё на берегу, при погрузке - справляли нужду они прямо с борта корабля, и скоро он покрылся пятнами и натёками испражнений - запах был, как от плавающего сортира.
Капитан Сартанол очень неодобрительно воспринимал происходящее с его кораблём, и такое дело было на каждом корабле эскадры, состоящей из пятидесяти судов. Каждое судно несло, вместе с экипажем, по четыреста пятьдесят человек.
Огромные высокобортные корабли были верхом совершенства технологий здешнего мира и теперь они, как плавающие острова, приближались к берегами Истрии, направляясь к столице Империи.
Император Викантии, наконец-то, решил покончить с этой самодовольной выскочкой - Истрией, воспользовавшись моментом, когда она была наиболее слаба - раздираемая гражданской войной, лишённая нормальной армии и обладающая убогим, хилым флотом, Истрия была лакомым куском, мимо которого не мог пройти ни один завоеватель, а из них Викантия была самым крупным хищником - мелкие островные государства не в счёт.
В обозримой истории было много попыток покорения Истрии Викантией, но заканчивались они всегда плачевно - Викантия отступала, зализывая раны, и вот теперь, справедливо сочтя момент совершенно подходящим, было решено осуществить вторжение.
Император Викантии Аринатог 3, обсудив положение в Истрии со своими советниками, принял решение: поддержать мятеж Ламунского, предоставив ему помощь в штурме Пазина - тяжёлое метательное вооружение, корабли для перевозки пехоты, и при этом ещё и неплохо заработать.
Впрочем - заработок в этом деле был лишь прикрытием - что там какие-то жалкие несколько миллионов, когда на кону стояла ВСЯ империя?
План викантийских стратегов был таков: после того, как основное войско герцога Ламунского осадит столицу, викантийские инженеры всеми способами будут способствовать тому, чтобы герцог разрушил стены города, со стороны порта высадится десант пехотинцев Ламунского с кораблей, любезно предоставленных Викантией.
После того, как истрийцы вдоволь порежут друг друга, разрушат стены Пазина и сократят число тех, кто может сопротивляться вторжению, собственно и начнётся это самое вторжение - двадцать тысяч экспедиционного корпуса отборных войск императора Аринатога ворвутся в Пазин, и захватят его, устроив из города плацдарм для дальнейшего вторжения, затем - подоспеют остальные войска, и заполонят Истрию, превратив её в провинцию Викантии.
План был элегантен, красив и легко осуществим - там полагали гениальные стратеги Аринатога. Конечно, всё так легко не получится - у Истрии ещё оставались их магики, являющиеся во все времена сдерживающей силой для завоевателей, и Викантия никогда бы не решилась напасть, если бы не одно НО - совершенно неожиданно, проект завоевания Истрии, поддержала Великая мать - духовная руководительница, и фактически царица группы островов далеко на юге, где находились храмы Аштарат, или как их ещё называли - храмы Любви. Впрочем - на взгляд многих сторонних наблюдателей, эти храмы были нечто среднее между борделями, школами магии и пыточными комнатами - в этих комнатах закончили свою жизнь множество рабов, во время тайных оргий и обрядов поклонения тёмным силам.
Викантии была обещана поддержка магов Страны Аштарат, в обмен на договорённости с Аринатогом, точного перечня и содержания которых не знал никто.
Капитан Сартанол толкнул дверь каюты, перед которой стояли два охранника с обнажёнными саблями и быстро подошёл к письменному столу, стоявшему в дальнем углу большой каюты, под окнами-иллюминаторами.
Свиток лежал на столе, на небольшом металлическом подносе, покрытом узорами и рисунками в виде совокупляющихся парочек - этот позолочённый серебряный поднос был передан ему гонцом-магом перед отплытием вместе с письмом, в котором говорилось, что на этом подносе будут появляться письма от Великой матери.
Если бы капитан понимал что-то в магии, он бы знал, что перемещения объектов через магические порталы осуществляется только в то место, которое знает маг - он в голове протягивает вектор переноса от той точки, где маг находится и до вот этой точки - подноса с скабрезными картинками. Но капитан этого не знал, и лишь с отвращением смотрел на десятки картинок с голыми мужчинами и женщинами, покрывающими это произведение искусства со всех сторон.
Нет - он совсем не был против постельных игрищ, или картинок, искусно воспроизводящих процесс, но участие такой легкомысленной штуки в военных переговорах ему казалось настолько же диким и отвратительным, как если бы свитки появлялись в ночном горшке, да ещё, обязательно, с содержимым.
Капитан взял свиток, развернул его и прочитал:
- Господин Сартанол! Поздравляю вас с назначением главнокомандующим вторжения. Как я и обещала, вам будет оказана помощь от нашего Храма. Как только вы начнёте высадку ваших легионеров, поставьте в известие приданного вам мага - Шамасса - и он сообщит мне о необходимости высылки подкрепления. Вы подкрепление получите.
Великая Мать Даранисса.
- Вот демонская мать! Ничего не понятно - какая помощь, откуда, какое такое подкрепление - как это дерьмовое подкрепление окажется возле нас вовремя? Ничего не ясно... Хммм...я знаю, кто это знает.
Капитан, он же Главнокомандующий, вскочил с места и пошёл из каюты, направляясь в помещения для младших и средних офицеров.
Подойдя к одной из кают, он подумал секунды три, и решительно толкнул дверь.
В каюте, узкой, как пенал для карандашей, находился один человек, сидевший на жёсткой кровати в позе лотоса. Это был молодой на вид человек - около тридцати лет, с худым, аскетичным лицом и глубоко запавшими глазами. Его наряд составляла чёрная туника с капюшоном и такие же чёрные свободные брюки, из под которых выглядывали босые ноги
- На, читай, что твоя Великая мать пишет! - капитан швырнул в расслабленно сидящего парня свиток, перехваченный нитью и ожидал, что-то ударится в невозмутимое лицо мага, но тот, не открывая глаз поймал летящий объект, развернул его и открыв глаза бросил на лист беглый взгляд.
Затем маг бесцветным и бесполым голосом сказал:
- И что вас интересует?
- Всё! Что за подкрепление, откуда оно придёт, как оно придёт - всё, на что я могу надеяться в случае необходимости!
- Вы узнаете это в должное время и в должном месте - таким же бесцветным голосом продолжил маг и невозмутимо закрыл глаза, медитируя, нагло игнорируя командира корпуса вторжения - если вам что-то не нравится - обратитесь к вашему императору за разъяснениями, и выскажите ему претензии - всё, что сейчас происходит и будет происходить, с ним согласовано.
Упоминание об Императоре, славящемся крутым нравом и маниакальной подозрительность, приведшей многих слишком смелых в обращении с ним людей на плаху, остудило пыл Сартанола, и повернувшись через плечо он вышел из каюты, окинув, напоследок, наглеца яростным и бессильным взглядом...