- Это вот тут! Ещё немного, и мы на месте. Заворачивай, заворачивай! Тпррууу! Чёртов город! Вечно тут путаешься, путаешься в улицах - разъехаться проблема. Одно слово - столица - Фёдор бросил кнут в фургон, соскочил с подножки и тут же скривился от боли - рана ещё иногда давала себя знать, хотя с момента ранения прошёл уже месяц с лишним. Или два...да, два месяца.
По дороге пришлось останавливаться на лечение в одной из деревень - рана Фёдора воспалилась и у него началась лихорадка. Лечение встало в неплохие деньги опытному лекарю. Благо, что денег у него оставалось более чем достаточно. Кроме того - было и несколько побрякушек из бандитского сундучка, каждая из которых стоила столько, что он мог купить за эти деньги приличный дом в столице. По крайней мере, ему так казалось.
Долгой была дорога к столице, очень долгой. Впрочем - главное, что Алёна и Настёнка были с ним вместе. У Алёны уже вырос заметный животик, и Фёдор иногда радостно прикладывал ухо, чтобы услышать, как ребёнок внутри топуает ножкой и скребётся, а жена со смехом его отпихивала: 'Дуралей! Да ему ещё времени-то совсем мало! Чего ты там услышишь?!' Но Фёдор истово утверждал, что слышит оттуда шорохи, а иногда ребёнок стучит ладошкой - 'Привет, папа!' И тогда Алёна и Фёдор весело хохотали. К ним присоединялась Настёнка - она не понимала причин смеха, но почему и не похохотать, если родители смеются?
Так что путешествовали они весело, хорошо и приятно. Ну да - и дожди, и пыль, и нудная дорога. Но бывает же и хуже. Они могли бы остаться лежать в придорожной канаве изуродованными трупами. Так что - не надо гневить Бога и сетовать на судьбу - живы, здоровы, деньги есть, будущее есть - всё в порядке.
Всё-таки они добрались до столицы Балрона. Через преграды, через кровь, смерть, дожди и грязь, пыль и ветра - Фёдор истово перекрестился, когда они пересекли ворота города и он завидел золотые купола церквей. Алёна тоже осенила себя крестом - неумело, размашисто,ведь её не научили молиться Богу, креститься - вера в Бога под запретом в Славии.
Через вереницу узких, мощёных булыжником улиц, через толпы прохожих и вереницу телег, они всё-таки пробились к цели своего путешествия - трактиру, в котором они с Андреем собирались оставлять сообщения друг для друга.
Не виделись друзья уже давно - больше двух месяцев, и Фёдор не знал, что случилось с Андреем и Шанди. Последний раз он видел драконницу через день после того, как его ранили, и с тех пор известий об Андрее и о его крылатой подруге у него не было. Сердце Фёдора было неспокойно - при энергичном характере Андрея, учитывая его цель, для которой тот пришёл в столицу Балрона, он обязательно должен был влипнуть в какие-то неприятности. Впрочем - Фёдор на этот счёт особенно не переживал - с такой подругой, как у Андрея, драконницей, способной разогнать целый полк - друг не пропадёт.
Фёдор толкнул дверь в трактир и с удовольствием увидел, что в обеденном зале почти никого нет. Ему не хотелось толкотни - тем более, что он был с Настёнкой, и шум, гам, пьяные физиономии - не та обстановка, в которой следует кормить ребёнка.
Трактирщик стоял у стойки, меланхолично наблюдая за сидящими в углу двумя собеседниками, бурно обсуждающими некую животрепещущую проблему и размахивающими руками, как мельницы. Немного выждав, он крикнул:
- Эй, вы, спорщики! Потише, идите шуметь на улицу!
- Кому мы мешаем - возмутился один из мужчин - всё равно пусто! Радуйся, что хоть мы зашли.
Трактирщик ничего не возразил и лишь отвернулся к стене, решив, что лучше не распугивать посетителей - хотя бы эти двое зашли, а то вообще уж тоска.
- Что, мало посетителей? - осведомился Фёдор, подходя к стойке.
- О! ЗдорОво! Какими судьбами? С караваном? Что-то непохоже - без оружия, кольчуги - трактирщик оживился, узнав Фёдора. Он не раз, и не два общался с ним, когда тот приходит в столицу с караванами. Охранники караванов частенько зависали в трактире, а хороший трактирщик должен узнавать своих постоянных гостей - им приятно, что их знают, привечают. Другой раз снова остановятся у него. Этакий нехитрый маркетинг.
- Нет, переезжаю сюда, в Анкарру, жить - с семьёй переезжаю. Что-то надоела мне Славия. Совсем от исчадий житья не стало.
- Слышал, слышал - сочувственно покивал трактирщик - не ты первый, не ты последний. Говорят - оттуда снова массово пошли переселенцы. Скорее всего - границу скоро закроют. Эдак в Славии останутся одни исчадья, да знать. Надо же соображать - ну, нельзя так народ зажимать! Впрочем - у нас тут не лучше - нет исчадий, так своего дерьма хватает. Ты немного не вовремя решил переселиться. Слыхал - у нас гражданская война намечается? Не слышал? Ага, есть такое дело. Гортас, бывший победитель турнира, войско собирает, на столицу идти, законного императора свергать. Видишь - у меня тут тишина? Как на кладбище... Во время турнира, представляешь - тут протолкнуться негде было! Дополнительные столы приносил, стулья, все комнаты забиты были! А сейчас - все комнаты свободны. Может, хочешь занять одну? Я тебе скидку сделаю, как старому знакомому. Ну что? Как ты? Будешь комнату снимать? - с надеждой спросил трактирщик, заглядывая Фёдору в лицо.
- Не знаю. Пока не знаю. Я только что приехал в город, ещё не определился - вздохнул Фёдор - вот пообедать у тебя точно пообедаем. Я с женой и ребёнком - сообрази нам чего-нибудь на стол, хорошо? Ребёнок четыре года, так что чего-нибудь молочного, кашки можно, попить чего-нибудь. Ну и нам - повкуснее чего-нибудь. Я люблю острые блюда - ты мне хорошенько поперчи. И вот что - мне ничего не оставляли? Письма? Записки?
- Ох, демон меня забери! Тебя же письмо дожидается, уже давно! Сказано передать лично в руки! Сейчас найду. Давно дожидается ведь... - трактирщик шагнул к полке за рядами бутылок и кувшинов и стал рыться, ругаясь под нос и роняя пустые кружки.
- А кто принёс? Худощавый мужчина, лет тридцати? - на всякий случай осведомился Фёдор
- Нет, посыльный - важный такой, с перевязанным повязкой глазом, шрамом на лице. Мальчишка, лет девятнадцати. Суровый такой, молчаливый, как будто и не молодой парень, а инквизитор какой-то. А! - вот оно! Держи! Видишь - на ней императорская печать! Это чего вдруг тебе, иностранцу, оставляют письма из канцелярии императора? Ты что, балронский шпион? По заданию был в Славии?
- Это известно только мне, и императору! - многозначительно подвигал бровями Фёдор - ты там насчёт обеда поскорее, а то есть хочется. Ты же не хочешь императорского человека заморить голодом?
Фёдор просто хохотал в голос - про себя - внешне он был торжественен и спокоен, как статуя. Комизм ситуации заключался в том, что ни он, ни трактирщик, не знали - насколько он был близок к истине. Человек императора Балрона...
'Улица Побочная, дом семь - синий забор, зелёные ставни. Там тебя ждут. Всё остальное при встрече. Твой друг Андрей' - Фёдор раз за разом перечитывал письмо, недоумевая - ну какого чёрта Андрюха не написал поподробнее?! Рука бы отсохла, что ли? Что с Шанди, где Антана, что вообще тут происходит, в стране? Впрочем - на то и трактирщик, чтобы всё знать. Ведь трактир не только, и не столько место, где едят и выпивают, но и своеобразный источник информации, откуда расходятся слухи и где аккумулируется вся информация о происходящем в мире.
Фёдор посмотрел, на довольные физиономии Алёны и Настёнки, поглощающих свой обед, взял кружку, и махнул трактирщику, наблюдавшему за их столом:
- Эй, Сунар, идём, поболтаем! Может тоже кружечку пива пропустишь? На улице жарковато - пойдём, выпьем с тобой - я оплачу твоё пиво!
Трактирщик махнул рукой подавальщице и ухмыльнувшись, сел за стол к Фёдору, пересевшему за соседний стол, чтобы не мешать обедать своей семье. Сам он ел очень быстро, по-солдатски, и пока те мусолили первое блюдо, съел всё что было и перешёл к пиву.
- От дармового пива никто не откажется - усмехнулся Сунар - что хочешь спросить? Ты же не так просто меня позвал?
- Ага - Фёдор улыбнулся в пшеничные усы, отпивая из кружки и стряхивая белую пену - хорошее у тебя пиво, густое.
- Скоро не будет такого хорошего - нахмурился трактирщик - будем пить северное жидкое пойло, да и то - будем ли? Если Гортас захватит столицу - много голов полетят. Они вообще хотят, по слухам, перенести столицу куда-то на юг, в свой город. А пиво это - с юга везут. Теперь привоза нет. Последки допьём - и каюк. Говорят - скоро начнутся перебои с зерном - все южные провинции закрыты, дороги перерезаны войсками Гортаса.
- А чего этот самый Гортас так ополчился на императора? - с интересом спроси Фёдор - чего ему надо? Кто он, вообще, такой?
- Ну как чего? Власти. Хочет сесть вместо императора на трон. Он сын покойного советника Карлоса. Того убил спятивший Первый Инквизитор, типа за ересь и пособничество исчадьям. Инквизитору отрубили башку, сын остался. Всё бы ничего - но он в очередной раз принял участие в турнире. И вот когда он дошёл до самого конца и встретился в бою с Андреем, то оказалось - Гортас-то оборотень!
- С кем, с кем встретился? Кто оборотень? - поперхнулся пивом Фёдор.
- Гортас, конечно! Когда Андрей стал его побеждать, тот не выдержать, обратился в зверя и набросился на него. Если бы не гвардия - растерзал бы, наверное. Хотя...кто знает. Андрей очень, очень ловко обращается с саблей. Может и отрубил бы башку зверюге?
- Да кто такой этот самый Андрей! - не выдержал Фёдор - демон с ним, с Гортасом - что за Андрей такой?
- Ты не знаешь Андрея? - поразился трактирщик, и тут же вспомнил - А! Забыл. Ты же славиец. Андрей - первый после императора. И то - Зарта давно уже на людях никто не видел - по его указу, приёмом просителей, разрешением жалоб на официальных приёмах занимается Андрей и жена императора. Император всё время болеет - говорят, что на него наслали проклятие исчадья, вот он и не выходит на люди. Кроме того - на него были покушения исчадий, и после этого он стал бояться за свою жизнь. Так что на людях появляются или Андрей, или жена императора - Антана.
- Кто?! - закашлялся Фёдор - какая такая Антана?
- Обычная Антана - недоумевающее хмыкнул трактирщик - имя, как имя. Говорят - дочь пропавшего купца Марка - был такой, довольно известный, богатый, потом пропал. Дочь обнищала, вроде как у неё дом отнимали за долги отца. Потом она откуда-то выплыла, да не просто выплыла, а невестой императора! Все были в шоке. А кто может императору сказать хоть слово? Он женится на тех, на ком хочет. Кстати - уже в четвёртый раз. Прежних жён прогнал - они ему наследников не дали. А вот Антана - та уже беременна, лекари обследовали - говорят - беременность, определённо. Так что все злые языки, говорившие, что император бесплоден - заткнулись.
- Ты про Андрея, про Андрея расскажи - жадно попросил Фёдор - что за человек, откуда взялся, что о нём говорят?
- Откуда взялся? Никто не знает. Пришёл на турнир, вроде как откуда-то из северной провинции. И вдруг выигрывает турнир! Император его приближает к себе - в принципе, он всегда так делал, приближал победителей турнира. Но то, что получилось потом - никогда такого не было. Андрей становится первым советником императора. Прежние все гибнут, после покушения на Зарта. Так теперь император пользуется советами только одного человека - Андрея. Ничьих советов не слушает. Так-то я бы не сказал, чтобы стало хуже - лучше, это точно. Говорят, император даже перестал кутить - раньше он каждый день пил на пирах, развратничал, да охотился. Теперь занимается государственными делами. Может болезнь подействовала, а может советник так на него действует. Но вообще-то все довольны. Изменений много - по улицам патрулирует стража - теперь не надо давать взятку, чтобы нашли преступника - если стражник откажется принимать жалобу, его лишают жалования, или выгоняют. Инквизиция изменилась - костры с 'пособниками исчадий' ушли в прошлое, раньше каждую неделю сжигали по десятку человек, не меньше. Теперь никого не сжигают. Даже на улицах стало чище. Теперь стали фонари устанавливать на улицах - службу фонарщиков завели. Люди довольны - раньше можно было вечером ноги сломать сослепу, а теперь можно погулять с подружкой, благо что и стражники рядом, да и шпану прижали - перевешали кучу авторитетов. Не знаю, как они их вычислили - но человек сорок самых отъявленных бандитов недели две раскачивались на верёвках. И на каждом табличка: 'Я грабил и убивал мирных жителей столицы - плюйте на мой труп!' (Узнаю Андрюху!- хмыкнул про себя Фёдор - он всегда отличался выдумкой, во всех делах.) После этого те из бандитов, кто уцелел, или свалили из города, или занялись мирной деятельностью - вон, Ягула, раньше в банде верховодил - теперь мясную лавку открыл, и лавку деликатесов. Говорит - дела идут на удивление хорошо. Собирается ресторан открывать.
Началась мобилизация рекрутов из провинций - составляются новые полки, говорят - будут давать им новое оружие...
- Какое новое оружие? Что за оружие? - встрепенулся Фёдор.
- Никто пока не знает! - заговорщицки шепнул трактирщик - строят огромные мастерские, за городом, возле реки. Огородили стеной, как небольшой город, и строят, строят, строят - днём и ночью. Нагнали рабочих - море. Там же кормят, поят, там они и живут. Выгнали всех заключённых на стройку - теперь уже без суда месяцами не содержатся. К судье - и сразу на стройку, отрабатывать за преступление. Ну - если, конечно, преступление не тяжкое. За убийства и что-то подобное на стройку не отправляют - сразу на виселицу. Кстати сказать - тюрьмы перестроили. Теперь там кормят, чисто, и не избивают. Говорят - Андрей посетил тюрьму, увидел, как там содержат людей - самолично избил до полусмерти троих надзирателей, на которых жаловались, что те занимаются истязаниями заключённых - еле уползли. Правда - недалеко. Их посадили в камеру с заключёнными. На ночь. Утром нашли повесившимися. С порванной задницей. Говорят - они нехорошими вещами занимались - взятки брали всем, чем угодно. Даже телом жён заключённых, если денег не было. В общем - поделом им, никто в городе не пожалел.
- Так что за оружие-то? - прервал рассуждения о заднице надзирателей Фёдор - какое-такое оружие?
- Говорю тебе - не знает никто! Секрет! Андрей спелся с мастером Надилом - тот известный механик и любитель всяких чудес, и его подручные такие же. И вот они чего-то там чудят. Алхимиков задействовали - всех собрали, со всего города, и из других городов. Литейщиков согнали - льют какие-то трубы, шары чугунные. Алхимики сидят за забором, их тоже никуда не пускают. А если выходят - за ними специальный стражник следом ходит, да не один! Следят, чтобы их не обидели, и чтобы язык по пьянке не распускали. В общем творится чего-то странное.
Рассказывали - несколько шпионов Гортаса пытались проникнуть на завод - поймали и повесили на городской стене. Теперь никто не рискует туда залезть. У алхимиков работают заключённые, совершившие тяжёлые преступления - говорят, там опасно. Уже два раза было - каааак жахнуло! Будто молния и гром! Несколько заключённых убило, опять же по слухам. Император издал указ: все запасы серы, селитры - объявить государственной собственностью. Везде строят селитреницы - вонь стоит, простой ай-яй. Зато многие крестьяне получили возможность неплохо заработать - на дерьме! Её же из дерьма добывают. Раньше только для шутих использовали, а теперь вон чего - как-то из неё оружие делают. Государство скупает селитру, металл, скупает серу - сразу цены на серу поднялись купцы стали задирать, раз скупают. Но император издал указ - покупать по цене такой, какая была до повышения. Купцы попрятали серу, так он стал вызывать их к себе, и тех, кто прятал и лгал, что серы нет - выпороли на городской площади. Теперь ни один купец не рискует идти против императора. Знаешь - теперь у нас стало жёстко, как никогда - но самое смешное - стало легче. И поборов меньше - чиновники стали бояться, и порядка больше. А! - забыл сказать - выгнали каждого третьего священника! Инквизиция собрала сведения, и всех, кто позорил сутану - попёрли, и с треском, не обращая внимания на заслуги и возраст. Всю пьянь, всех сластолюбцев и мздоимцев - всех выперли. Идёт набор в Семинарию, вторую открыли. В общем - перемены у нас - к добру ли, или к злу - не знаю - трактирщик устало вздохнул - пока что, для меня хорошего мало. Посетителей нет - все боятся войны, караванов мало, приезжих мало. Если так дальше пойдёт - неизвестно, как буду жить.
- Дааа...картину ты мне нарисовал интересную...очень даже интересную. Ну ладно - спасибо тебе за рассказ, за хороший обед - поедем мы. Извини - комнату снимать не буду - друг меня зовёт, надо ехать. Подскажи, где это такая улица - Побочная?
Трактирщик проводил взглядом семью Фёдора, и вздохнул - женщина смотрела на этого мужика такими влюблёнными глазами, что становилось завидно. А ведь он не намного младше его самого...и как вот таким мужикам, тёртым и видавшим виды, потрёпанным жизнью, достаются эдакие красавицы? Да ещё любящие их пуще жизни - видно, как она просто тает от его взгляда. Да и он - просто светится, как взглянет на жену...но он-то понятно, девица лет на двадцать его моложе, но она-то, она чего нашла в этом охраннике? Седые усы, ещё крепкие плечи - вот и весь капитал. А ему, Сунару, досталась сварливая уродина, целыми днями пожирающая пирожные и толстеющая не по дням, а по часам! И дочки такие же растут - скандальные, сварливые. Спихнуть бы их скорее замуж. Только приданого нужно будет много давать, чтобы глаза жениха завесить шелками, да тугим кошелём. Много, много приданого...
Трактирщик вздохнул, и занятый своими мыслями не сразу поднял голову на вошедшего в зал человека. Только когда тот кашлянул, Сунар очнулся от мыслей и сразу нахмурился: человек был огромен - как ярмарочный силач. Его мощные руки обвивали узлы мышц, но больше всего напрягло трактирщика лицо пришельца - изборожденное шрамами, со сломанным носом и прижатыми к черепу ушами. Человек явно побывал во многих переделках, и вышел оттуда живым, но перемятым, как в мясорубке. Такими бывали трактирные вышибалы, или...бандиты.
Сунар автоматически бросил взгляд в угол, где должен был сидеть его вышибала, но того не было - он отпустил его до вечера. Всё равно посетителей нет - чего зря стул просиживать. И теперь он об этом пожалел.
- Не беспокойтесь - неожиданно мелодичным голосом сказал пришелец и улыбнулся, отчего его лицо стало ещё страшнее, чем было - мы просто ищем место, где переночевать, и желаем хорошо пообедать.
- Кто это - мы? - настороженно спросил трактирщик, сжимая в руке здоровенный тесак, лежащий под стойкой.
- Моя семья, и моя хозяйка с приёмной дочерью. Нам нужно две комнаты, а сейчас - хороший обед.
Рука трактирщика разжалась и сердце отпустила тревога. Он незаметно вытер пот со лба, а пришелец открыто улыбнулся:
- Да не переживайте вы - я трактирный вышибала, а моя хозяйка владела таким же трактиром, как ваш. Мы из Славии. Вот - бежим от преследования исчадий, еле ноги унесли. Теперь будем устраиваться в столице.
Дверь распахнулась и вошли две женщины - одна молодая, невероятно красивая, как ангел с иконы, с девочкой на руках, вторая постарше - около тридцати лет, тоже красивая, но по-другому, её красота немного подувяла - может от времени....а может - трактирщик заметил её живот, торчащий из-под куртки и отёки вокруг глаз - беременная.
'Что-то просто нашествие беременных из Славии' - оторопело подумал Сунар - 'Вторая семья беженцев из Славии, и тоже женщина беременна. Интересно - в этом есть какая-то примета? К чему бы это?'. Трактирщик была слегка суеверным и верил в различные приметы и предзнаменования. Возможно, к этому его приучила супруга, целыми днями сидевшая дома и гадавшая на картах. Как говорится - с кем поведёшься, от того вшей и наберёшь.
- Мама Олра, мама Олра! Вещи заносить? - в дверь вбежала голубоглазая девочка лет девяти-десяти и запыхавшись подбежала к женщине постарше - я сейчас принесу, ты посиди, тебе трудно ходить!
- Какая у вас дочка заботливая - улыбнулся трактирщик.
- Да, что есть, то есть - широко улыбнулась женщина, открыв великолепные белые зубы - доченька, не нужно! Никат сейчас принесёт всё, а то надорвёшься!
Потом улыбка женщины увяла, и она устало сказала:
- Наконец-то добрались. Думала сдохну в дороге. Я и без живота-то терпеть не могла ездить в фургонах, а беременной это совсем не с руки. Уважаемый, можно у вас получить ванну с горячей водой и мыло? Впрочем - мыло у меня своё. Ванну, и горячей воды.
- Конечно - сейчас я прикажу затопить печь в мойне. Но если не хотите ждать - есть тёплая вода из ёмкостей на крыше, она за день уже хорошо прогрелась, так что не замёрзнете. Вам выдать полотенца?
- Нет. Всё своё есть - отмахнулась женщина - Асора, пойдём, смоем с себя дорожную пыль. Девочки, пошли! Никат, принеси, пожалуйста, красную большую сумку там банные принадлежности. И ещё - мешок с синими узорами. И девочкам своим захвати, не забудь. Уважаемый - минут через сорок подадите обед, хорошо? И комнаты нам подготовьте. Не беспокойтесь - деньги у нас есть.
Скоро, чистые, благостные, переодетые в чистую одежду, слегка помятую в дорожных сумах, путешественники сидели за столом и с наслаждением ели.
- Мне всё время кажется, что пол подо мной качается - пожаловалась жена Никата - и в ушах скрип колёс...
- Не хочу есть - пожаловалась Олра - как подумаю, чтобы взять кусок в рот - меня тошнит. Простите, меня даже от запаха выворачивает. Я, наверное, пойду в свою комнату.
- Бедненькая - искренне посочувствовала Асора - меня тоже выворачивало, когда я была беременной - оба раза мучилась. То тошнило, то хотелось съесть чего-то странного - я мел, например, грызла. А то ещё - хочу вот редьку, и всё тут. Аж трясусь, как ем! Или, бывало - истерику закачу - Никату доставалось от меня - только держись! - Асора рассмеялась и встала - тебя проводить?
- Сиди, кушай - отмахнулась Олра - я пока с трактирщиком поговорю, потом пойду наверх. Дирта, деточка, сиди, сиди!
- Мама Олра - я с тобой! С тобой лучше пойду. А то ты упадёшь и повредишь братика. Или сестрёнку. Потом снова надо будет делать - а где мы отыщем дядю Андрея? Придётся с другим дядькой делать!
- Ой, я не могу - Олра не выдержала и расхохоталась - потом посерьёзнела, и сказала - тссс! Дочка - ничего и никому не говори про дядю Андрея, слышишь? Это наша тайна. Никто не должен знать, что ребёночек от него. Дочка, запомни это, а то может быть беда! Помнишь - мы убежали от злых людей, что искали дядю Андрея и пришли к нам - дядя Никат их убил. Так вот они могут найти нас здесь, так что молчи!
- Да, мама Олра! - Дирта доверчиво прижалась к животу женщины, а та погрустнела и тихо пробормотала - ну и дура же я! Дура, дура, дура! Упустила своё счастье... Уважаемый! - сказал Олра громко - можно с вами поговорить?
- Конечно, конечно - заторопился довольный трактирщик - хотите, чтобы я показал вам вашу комнату? Пойдёмте! Самые лучшие комнаты для вас!
- Погодите. Мне поговорить с вами надо - Олра тяжело уселась на стул, придерживая руками живот. Сроки в общем-то были ещё невеликие, но чувствовала себя женщина преотвратительно. Отец ей рассказывал, что мать Олры, когда вынашивала её, тоже сильно страдала.
- Что хотели узнать? - с готовностью спросил трактирщик, располагаясь на стуле напротив.
- Почему у вас тихо? Я сама много лет заведовала трактиром, и чтобы было так пусто, да в столице - это удивительно.
- Войну все ждут. Закупаются продуктами, деньги боятся тратить. Караванов стало меньше, так что и нет никого. Тут вот какое дело... - трактирщик вкратце рассказал о противостоянии юга и севера, о назревающей гражданской войне и о том, кто будет задействован в войне. Олра слушала, ничем не выдав своих чувств, и при упоминании имени 'Андрей' удержалась от вскрика и заставила себя спокойно дослушать рассказ. Скоро ей стало понятно, что происходит в городе. Кроме этого её интересовал только один вопрос:
- Скажите, а вот этот самый советник...Андрей, он женат? У него есть женщина?
- Хммм...тут вопрос сложный и непонятный - трактирщик замолчал как будто попытался собраться с мыслями.
- Что тут непонятного - усмехнулась Олра, чувствуя, как колотится её сердце - или женщина есть, или её нет.
- Понимаете какая штука - нынешняя императрица, как говорят люди - бывшая жена Андрея.
- Это как так? Император взял в жёны жену своего советника? - недоверчиво переспросила женщина - это же чушь собачья!
- Ну, во-первых, император может всё. На то он и император - пожал плечами Сунар - во-вторых, как говорят - я сам-то точно не знаю - Антана с Андреем не была венчана. А значит, официально - не жена. Перед Богом и людьми. А вот с императором она венчана. И разлучить их может только смерть, или же Патриарх - совершив обряд расторжения брака. Андрей, говорят, жил с ней несколько месяцев. А потом привёл во дворец, и вроде как отдал императору. Злые языки говорят - продал за должность первого советника. Это не я, не я так говорю - заторопился Сунар - вы меня спросили, я вам рассказал, не надо сердиться!
Олра перевела дух - она и вправду чуть не ударила трактирщика за то, что он плохо сказал об Андрее. И сама удивилась - неужели до сих пор так любит Андрея? И тут же дала себе исчерпывающий, откровенный ответ - да. За него она готова драться, как сука за кобеля. И то, что у него нет женщины, жены, привело её в прекрасное расположение духа.
Андрей взял со стола двуствольное ружьё, сдвинул в сторону запирающий рычаг и оно мягко переломилось. Ствол блестел в солнечных лучах и от ружья пахло маслом.
- Ну что - пробуем? - нерешительно пробормотал Андрей и взял из ряда стоящих на столе цилиндриков два патрона - как думаешь - не разорвёт?
- Не разорвёт. Можешь пробовать, не бойся - усмехнулся Надил - мы проверили. Заряд в самый раз. С этого ружья отстреляли уже около сотни патрон - всё в норме. В первый раз тоже боялись - закрепляли в тиски и дёргали за верёвочку - нет, всё в порядке, стволы держат. В этих патронах картечь, как ты её назвал. Сантиметровые свинцовые шарики. По мишени их ещё не пробовали, так что честь первого выстрела в цель принадлежит тебе. Ты же изобрёл это оружие, так что, начинай!
Андрей защёлкнул стволы, и ещё раз осмотрел оружие. Оно напоминало тульскую курковку-бээмку, только гипертрофированную, как будто увеличенную раза в два.
Если бээмки были лёгкими, для юношей и женщин, то это ружьё было для крепкого, сильного мужчины. Широкий приклад , два ствола восьмого калибра. Ружьё чем-то напоминало штуцер для слоновьей охоты - Андрей видел такие на картинке. Насколько он знал - эти сверхмощные штуцера ударом пули останавливали слона, сажая его на зад. Только вот это был не штуцер, увы. Они долго бились над нарезкой ствола, но так и не смогли решить эту задачу - пока не смогли. Пришлось на время отказаться от этой идеи, тем более что сроки поджимали. Нужно было гнать поток, вал ружей, и сейчас не до усовершенствования. Всё будет - но позже.
Андрей приподнял ружьё - вес его был восемь килограммов с небольшим, а у ружей для пехотинцев ещё больше - десять килограммов. Это были довольно тяжёлые штуковины и носить их должны сильные мужчины. Впрочем - и женщины. Андрей через указ императора снял ограничения на службу женщин в армии. Теперь они могли не только служить, но и занимать офицерские должности.
- Ну что, пробуем? - возбуждённо спросил Надил - хочу увидеть в действии эту штукенцию! Андрей, давай, не томи!
Монах приложил к плечу эту 'фузею' и нажал на спуск. Эффект был таким, как будто в плечо ударило копыто лошади. У забора, на крепких, сколоченных столах, лежали кувшины с отбитыми ручками, какие-то чугунки - удар крупной картечи взметнул эту посуду в стороны и вверх, раздробив на куски, с визгом отрикошетив от каменной стены.
Клуб дыма на мгновение закрыл 'поле боя', а когда улетел, отброшенный порывом ветра, стали видны ошеломлённые лица Надила и трёх его помощников-механиков. Даже Андрей не ожидал такого эффекта - это ружьё било как небольшая ручная пушка, и он даже подумал о том - не слишком ли большой калибр они замахнулись делать? Потом решил - нет, нормально. Пойдёт.
- Придётся в стрельцы брать самых сильных мужчин - сказал Андрей и потёр плечо - отдача очень велика. И надо будет, чтобы они защищали чем-то плечо - типа небольшой стёганой накладки. Иначе после долгой стрельбы плечо будет синим и распухнет.
Надил долго молчал, глядя на ружьё, потом перевёл взгляд на Андрея и потрясённо сказал:
- Ты понимаешь, что ты сделал? Теперь войны превратятся в страшные мясорубки, будут убивать сотнями тысяч, миллионами, и страшнее всего - эту штуку может применять любой крестьянин! Направил её в сторону врага, нажал спуск - и нет противника. И не спасут ни кольчуги, ни броня!
- Подожди ещё - хмуро ответил Андрей - ты увидишь, как работают пушки. Вот там действительно серьёзно. Всё равно кто-то до такого бы додумался, почему не мы? Мне удивительно, почему не сделали раньше. Ты не задумывался над этим? Ведь на самом деле порох давно известен - в шутихах же его применяли и раньше. Почему никто не додумался до военного применения?
- Не знаю - пожал плечами Надил - мало ли кто до чего не додумался. Я удивлён, что ты как будто бы сразу знал, как надо делать ружьё. Весь механизм. Все подробности - даже изготовление капсюлей! Это же невозможно. Откуда ты узнал? Как смог догадаться, что нужно делать именно так?
- Уснул, проснулся - а уже знаю. Наверное, Бог вложил знания в голову - усмехнулся Андрей - к делу: давайте-ка попробуем - какова эффективность выстрела? С какого расстояния эффективнее всего палить по врагу?
Андрей отошёл метров на пятьдесят, насыпав в карман несколько патронов. Они были сделаны из плотной бумаги, наподобие картона. Завод по производству бумаги для изготовления гильз строился неподалёку. Увы, бумажное производство портило экологию вокруг столицы, но Андрей, как и все люди, заботился о нынешнем дне, а что будет завтра - это уже... Впрочем - он планировал очистные сооружения, но только после того, как наладит производство. Сейчас ему нужна была бумага для патронов, и как можно больше. Они конфисковали всю бумагу, что смогли найти, задействовали все частные мастерские, делающие бумагу, но её всё равно не хватало. Патронов требовалось очень, очень много.
Бах! Бах! - картечь со свистом полетела к стене и выбила облачко пыли из раствора.
- Кучность упала - кивнул Андрей - эти короткостволы нужно использовать на расстоянии до пятидесяти метров. Дальше уже менее эффективно. Дайте-ка мне пару патронов с пулями!
Помощник Надила подал Андрею патроны, и тот, резко переломив ружьё, выбросил отстрелянные гильзы из ствола. Эжектор сработал безупречно, и Андрей порадовался, что сразу заложил его в конструкцию ружья - это увеличивало скорострельность в разы, особенно важно в бою, когда дорога каждая секунда и на тебя мчится куча врагов.
Патроны с звенящим глухим звуком исчезли в стволе, ружьё закрыто и Андрей выцеливает мишень. Выстрел! Пуля с глухим стуком ударила в деревянный щит, проломила его и расплющилась о стену. Толщина дубового щита была сантиметров десять, и Надил задумчиво сказал:
- Если такая штука врежется в латы если и не пробьёт, то точно вомнёт их вовнутрь. Рёбра вдребезги, кишки вдребезги.
- А если туда вставить стальной сердечник? - усмехнулся Андрей - по технологии ведь не очень сложно?
- Совсем не сложно. Нужно заранее в форме перед заливкой свинца укрепить стальной стержень. И тогда - смерть рыцарю. Пуля пройдёт навылет, разнеся всё на своём пути.
- Делайте их вытянутыми, и с бороздками по бокам, в виде винта - когда они пойдут через ствол, то будут закручиваться и устойчивее будут держаться в воздухе. Точность выше, а значит - дальность выстрела больше. Учтите это.
- Учтём! - с готовностью кивнул головой Надил - попробуй пехотные ружья - у них ствол в полтора раза длиннее. Может для них другие патроны делать? Помощнее?
- Ни в коем случае - помотал головой Андрей - только единый патрон. Кончатся патроны - можно взять у товарища. А если патроны разные - куда ты его засунешь? Нельзя этого делать.
Андрей взял длинноствольное ружьё, прикинул на вес и вздохнул:
- Надо придумать какие-нибудь сошки - для стрельбы стоя. Тяжёлые ружья.
- Пусть мышцы тренируют! - усмехнулся Надил - может им ещё и кровать с женщиной предоставить?
- Тоже верно. Ну-ка, попробуем...
Пехотное ружьё уверенно било картечью с семидесяти метров, и довольно кучно. Кстати сказать - отдача от него была меньше - вероятно потому, что вес ружья был больше. Андрей остался доволен результатом. Пока они занимались проектированием и изготовление только лишь ружей - до пистолетов дело не дошло. Хотя - что есть пистолет? То же ружьё, только с коротким стволом. Всё штука в том, что эффективность пистолетов, в сравнении с их земными собратьями, была бы гораздо меньшей. До тех пор, пока не будет запущен в производство нитропорох и налажено производство нарезных стволов. Впрочем - это дело ближайшего будущего.
Первые образцы нарезных короткоствольных штуцеров должны были выйти уже недели через две. Они были похожи на земные обрезы - короткие стволы, рукоять, и больше ничего. Их можно будет использовать спецслужбам и офицерам - для того, в общем-то, они и делались. В массовое производство нарезные стволы пока что не пустили - никак не могли наладить нарезку в стволах. Впрочем - Надил обещал, что в ближайшие недели всё решит.
Андрей верил - решит. Этот мужчина, почти старик, горел огнём, сжигающим его изнутри. Огнём любопытства, огнём инженера-экспериментатора. Ему и деньги то были не особо нужны, хотя он и любил вкусно покушать и приятно выпить. Денег у него хватало. Ему хотелось всё успеть, всё попробовать, изобрести новые и новые машины, построить их, испытать. Он не задумывался о результатах внедрения своих изделий в жизнь людей - для него главное было изобретать, мастерить.
И только ружья Андрея заставили его задуматься о том, что же они вносят в мир. Впрочем - ненадолго. Его мысли снова перескочили на технические вопросы, и он уже яростно спорил со своими помощниками, такими же фанатиками своего дела. Один из них был его сыном, другие - выходцы откуда-то из глухих деревень. Надил приблизил их к себе, заметил выдающиеся способности к инженерному делу. Это было оружейное конструкторское бюро, ответственное за разработку оружия.
Андрей нарисовал им всё, что хочет сделать, всё, до мелочей, рассказал. Но КАК сделать - он не знал, да и не мог знать - здесь нужен был практик, человек этого мира.
Андрей погладил ствол ружья - оно было простым, без изысков, но в нём чувствовалась сила, мощь, такая, что перевернёт весь этот мир. Приклад сзади был окован сталью - в случае чего, он мог служить чем-то вроде дубинки, хотя ружьё и было очень тяжёлым для нанесения ударов.
Они не стали приделывать к ружьям штыки, хотя и были такие мысли. Логичнее было просто бросить ружьё на землю, выхватить тесак, или саблю, и начать биться в рукопашную. Но лучше всего не доводить до такого - каждый боец должен иметь большой запас патронов, а при перезарядке в считанные секунды у его противника не было никаких шансов.
Возник ещё вопрос - нужны были очень, очень качественные гильзы для патронов, иначе эжектор просто отрывал донце гильзы, оставляя цилиндрик в стволе. Как следствие - задержка в стрельбе. Пока это выдернешь застрявшую гильзу - на всё надо время. Каждый боец должен будет иметь две вещи - специальное приспособление для быстрого выкидывания застрявшей оторванной гильзы, а ещё - обжимку для патронов по калибр ствола, чтобы если вдруг патрон оказался чуть шире казённика, можно было подогнать его по размеру.
Также было организовано производство специальных патронных сумок - из крепкой кожи, специально промасленной, водонепроницаемой. Сумки имели завязки, наглухо закрывающие отверстия и могли буквально плавать в воде, не позволяя ей подмочить патроны - проверено.
Кроме сумок - для хранения патрон планировалось использовать нательные патронташи на двадцать патрон, достать заряды из которых было делом секунды. Они напоминали стандартные охотничьи, используемые на Земле. Только более герметичные и качественные. Чего-чего, но в этом аграрном мире не было недостатка в коже.
Андрей переломил ружьё и положил его на плечо, как это делаю спортсмены-стендовики, затем пошёл к группе конструкторов, чего-то бурно обсуждавших и передал оружие одному из помощников.
- Когда вы сможете выдать первую партию ружей, и сколько штук?
- Хммм...дней через десять - сто пехотных ружей, и пятьдесят кавалерийских - тут же отрапортовал сын Надила, невысокий худощавый молодой человек, как две капли похожий на своего отца - пожаловаться хочу. Поставщик цевья и прикладов задерживает поставку готовых изделий на целую неделю. Каждый день кормит обещаниями, но не везёт. Прошу воздействовать на негодяя. Говорят - какой-то важный вельможа заказал ему мебель, и он отставил наш заказ, делает для него. Если бы не он - мы бы уже сегодня выдали первую партию ружей. Ещё - нам нужно больше кузнецов и литейщиков. Эти не справляются.
- Обучайте - пожал плечами Андрей - вы на что, если не можете обучить? Что хотите делайте - сулите большие жалования, бейте, стреляйте по ним картечью - но мне через неделю нужны сто пятьдесят ружей. Как имя поставщика прикладов? Гехем? Где его мастерские? У южных ворот. Ага. Ясно. Будут у вас приклады. Или у него башки не будет.
- Господин советник - там вас какой-то мужчина спрашивает, говорит - ваш друг - послышался голос охранника, прибежавшего от ворот завода - сказал - это с Побочной улицы. Что мне сказать?
- Скажи - я сейчас подойду! Ну всё, мне нужно уходить, господа, рассчитываю на вас. Пушки когда отольют?
- Завтра должны начать литьё - кивнул головой помощник Надила, отвечающий за литейщиков - не беспокойтесь, всё по плану. Десять форм готовы, так что скоро будем с пушками. На следующей неделе уже сможет испытать. Как только сделаем лафеты.
Андрей кивнул головой, быстро пошёл к КПП завода. Стражники у ворот ему отсалютовали, и Андрей вышел из ворот на улицу, к знакомой физиономии, ухмылявшейся в пшеничные усы.
- Ааааа! Здорово, старый ты пьяница! - Андрей бросился к другу и сжал его в объятьях, стиснув медвежей хваткой. Тот вскрикнул:
- Стой, стой, задавишь, зверь-зверина! У меня ещё кишки болят после ранения!
Андре опустил его на землю, и держа за плечи посмотрел в голубые глаза друга:
- Как я по тебе соскучился! Ты куда пропал? Что с тобой было?
- Ехал, ехал, ехал и ехал - усмехнулся Фёдор - это вам с Шанди - крыльями помахали, и тут как тут, а на лошадях это совсем не быстро. Тем более что болел я, пришлось остановиться для лечения. Кстати - а что с твоей подружкой? Куда она подевалась? Я по ней тоже соскучился! Чего она нас не навестила? Ну, ты-то человек занятый, как я вижу, а она-то какого демона не прилетела, не узнала, как мы - существуем на самом деле, или нет?
- Долгая история - рассмеялся Андрей - мне много придётся тебе рассказать. И такого - что у тебя глаза на лоб вылезут. Давай-ка поедем ко мне, и я тебе всё по дороге расскажу. Отпускай своего извозчика, поедем на моей карете.
- Ух ты! Ты на каретах теперь ездишь? - восторженно хмыкнул Фёдор - вот это ты вырос... Я слышал (он понизил голос) - император под твою дудку пляшет? Это как так?
- Тссс! Не здесь! - Андрей предупредительно помахал пальцем перед глазами друга - всё в карете расскажу.
- Ну ты даёшь! - Фёдор смотрел на друга, как будто заново его узнал - и это за какие-то несколько месяцев? Ведь ты, фактически, теперь первое лицо в империи! И как это воспринимают аристократы? Не начали бунтовать?
- Пока молчат. Не знают, как реагировать - усмехнулся Андрей - долго раскачиваются. Пока они раскачиваются - я сколачиваю армию. Скоро буду её вооружать ружьями, обучать. И это надо сделать как можно быстрее - Гортас шевелится, перекрыл дороги...
- Да, да - мне рассказали. Трактирщик рассказал, да ещё твой помощник. Хороший парнишка. Только угрюмый какой-то и молчаливый очень. Слова не вытянешь!
- Видел бы ты его раньше, до ранения - рассмеялся Андрей - до того, как он получил арбалетный болт между глаз! Представляешь - болт воткнулся ему в переносицу, выбил глаз, и вышел из виска - и он остался жив! Везёт же! Но то ли мозг задет, то ли пребывание за гранью жизни и смерти его сильно изменило - только из болтуна и весёлого парнишки он превратился в то, что ты сейчас видишь. Ходит с повязкой, как разбойник, всех пугает. Предлагал ему искусственный глаз заказать - не хочет. Говорит - как глянет на собеседника своим пустым глазом - они сразу пугаются, и ему приятно.
- А чего ты ему не сделаешь нормальный глаз? Ты же можешь.
- Пока не надо, чтобы он знал, что я могу. И ему ничего не говори. Он работает на меня, но в детали не посвящён, учти. И вообще - поменьше сообщай чужим то, что увидишь и узнаешь рядом со мной.
- Обижаешь - поджал губы Фёдор - я когда чего-то лишнего сболтнул?
- Я на всякий случай, не обижайся. Просто игра идёт так по-крупному, что мы не имеем права на ошибку. Ты можешь многого не знать, потому - прежде чем сказать что-то, или сделать - спроси меня. Представь, что ты ходишь сейчас на вражеской территории, в разведке. Вокруг враги - стоит ошибиться - убьют. Но самое страшное - убьют не только тебя, убьют всех нас. Ладно - ты понял. Больше к этому вопросу не вернёмся. Давай-ка я тебя полечу, пока едем...ты мне здоровый нужен. У меня на тебя большие планы. Пора тебе снова стать солдатом.
- Хочешь меня заставить командовать взводом? - усмехнулся Фёдор.
- Армией. А возможно - всеми армиями. Тут полный бардак - командование в основном некомпетентно - ставленники аристократов, ни черта ничего не умеют. Показушничать только. Старую гвардию разогнали, придётся собирать. Всех полковников, генералов, майоров - придётся вытаскивать из их поместий, где те тихо спиваются или мирно толстеют. Нам нужны настоящие, обстрелянные кадры. Война, война скоро. Мне катастрофически не хватает времени! Боюсь - нам надают по мордасам, не успею я подготовить армию как следует. Да ещё идиоты палки в колёса вставляют. Сейчас мы с тобой одного из них навестим - зловеще сказал Андрей.
- И почему это мне кажется, что ему наше посещение не понравится? - ухмыльнулся Фёдор - лечи, а то мне надоело уже при каждом кашле кривиться. Крепко меня всё-таки насадили на стрелу эти придурки. Если бы не Шанди...очень хочу увидеть чертовку. Даже не представляю её в облике какого-то мужика!
- Не мужика, а самого императора! - рассмеялся Андрей - мужики в поле пашут. А она - Его Величество Император Зарт Четвёртый!
- Господин Гехем изволят почивать после обеда. У него такой распорядок, и не велел беспокоить! - заявил нагловатый молодой слуга, открывший ворота на стук Андрея.
- Быстро его сюда, я сказал! - процедил сквозь зубы Андрей.
- А вы кто? - угрюмо спросил слуга, потирая глаза. Похоже, что он тоже спал, как и его хозяин.
- Я Андрей Монах, и я сию минуту хочу видеть Гехема, иначе я снесу ваш поганый домишко, а всех вас отправлю в темницу! - прорычал Андрей, переводя дыхание. Ему и вправду хотелось разнести всё вокруг. Столько труда, столько надежд, и всё может пойти прахом из-за того, что какой-то червяк, ничтожный поставщик, вовремя не поставил приклады!
- Кто меня спрашивает? - раздался недовольный голос, и высокий грузный мужчина с вывороченными толстыми губами вышел из калитки на улицу. Увидев карету с императорским гербом, он как-то сразу стало меньше ростом, съёжился, и спросил уже более нежным голосом:
- Что вы хотите, господа?
- Что мы хотим? - холодно спросил Андрей - чтобы ты поставил Надилу штуковины, что он заказал!
- Да, да, конечно! - заторопился мужчина - через две недели, всё будет готово! Обязательно!
- Ты когда должен был их поставить? Неделю назад. Почему не поставил?
- Обстоятельства, только лишь обстоятельства! Недостаток нужной древесины, работники болели, а через две недели всё поставим!
Андрей задумчиво покивал головой, потом повернулся и подошёл к кучеру:
- Дай сюда! Да, да - кнут - дай сюда!
Повернулся к Гехему и без предупреждения, со всей силы хлестнул его через спину. Тот вскрикнул, а Андрей хлестал, хлестал, пока мужчина не взмолился:
- Хватит! Ну, хватит! Что вы хотите? Я не виноват! Я сделаю всё!
- Три дня тебе. Днём и ночью делать. Не сделаешь - тебя повесят на городской площади, а имущество конфискуют! Это имперский заказ, и ты отвечаешь за него головой! Клянусь - казню тебя лично! Наймёшь кого-то, или сам будешь делать - мне безразлично. Попробуешь скрыться - найду, и живьём в землю зарою! Тварь! Я научу тебя держать слово!
Андрей бросил кнут кучеру, и запрыгнул в карету к Фёдору, удивлённо покачавшему головой:
- Ну ты и крут...не видал ещё тебя таким. Настоящий вояка! И правильно - сколько мы страдали от этих уродов - всяких там интендантов и чиновников. То без жратвы просидим два дня, то обувь пришлют - все сапоги на одну ногу, то обоз отправят не в то место, и мы ночуем под дождём. Их казнить надо, тогда будут бояться пакостить и воровать. В армии вечное воровство и дуболомство - не знаю, как ты сможешь с ними справиться.
- А я и не буду справляться? С чего это ты решил, что я буду справляться? Это ТЫ будешь справляться. А не справишься - получишь по балде - хохотнул Андрей.
- А может мне не надо в начальники, а? - осторожно осведомился Фёдор - чего-то мне не хочется...
- Перехочется! Хватит отлынивать - мне верные люди нужны. А в стратегии и тактике ты разбираешься не хуже этих болванов.
- Ну, спасибо - хохотнул Фёдор - ты всегда был со мной честен. В общем-то я неплохо знаю военное дело, это ты прав. Но - на стратегию не тяну. Придётся тебе вытаскивать прежних командиров из их логовищ. Пойдут ли только снова служить? Насколько я понял - сильно обидели их. А вояки - они люди гордые.
- Все есть хотят. Тем более что - впереди война со Славией, а они всю жизнь с ней воевали. Вот ты и поедешь их уговаривать. Список тех, кто нам нужен, я тебе дам. Поехали во дворец - Шанди будет рада. Она скучает сильно - сидит целыми днями взаперти. Только ночью вылетает на охоту. Я ей не даю сырое мясо есть и печёнку, так что она меня шибко ругает.
- А чего ты её взаперти держишь?
- А вдруг кто-то из драконов-старейшин увидит? Будет бааальшой скандал. Очень большой скандал. Такой большой, что мы его можем и не пережить. Ведь мы же не останемся в стороне, если Шанди будут убивать - а значит - полетят наши головы по дорожкам дворца. Кстати - как самочувствие?
- Здорово! Давно так хорошо себя не чувствовал - признался Фёдор - всё время болело, зараза! Видишь - у меня живот пропал? Истощал весь. Теперь наедать надо - как генералу и без пуза быть? Генерал должен быть толстым, пузатым!
- Видел там кнут? Вот как потолстеешь - я тебя буду гонять по дворцовому двору, чтобы похудел. Толстопузый генерал - позор армии - ухмыльнулся Андрей - ну, всё, пошли, навестим нашего императора. Как тебе во дворце?
- Красотища! А мне тоже тут жить? Или можно в своём доме?
- Да как хочешь. Живи в своём. Кстати - тот дом, в котором вы сейчас поселились - я тебе купил. Это ваш дом. Понравился?
- Да, отличный домишко.
- Пока в нём живи. На днях подыщем тебе поместье - будешь в нём жить. Не пристало нашему генералу жить в какой-то халупе.
- Ничего себе! Алёна ахнет...она там дом надраивает, счастливая, как утка в пруду. А тут всё снова менять...
- Нормально. Слуг наймёшь, будут тебе готовить, убирать, а ты только ходи и пузо наедай.
- Ага - чтобы ты потом кнутом...где Шанди? Этот вон тот мужик, да? Не могу поверить! Это император?
- Да, да, император, мать вашу за ногу! Федя, иди скорее ко мне! Дай я тебя обойму! Ну чего глаза таращишь? Думаешь - это император вдруг воспылал к тебе любовью, полюбив за мужественную внешность и пышные усы? Я это, я!
- Фффухх...даже не по себе. Слушай, а не можешь на время превратиться в прежнюю Шандючку?
- Увы, Федь, прежней уже не будет - 'Зарт' грустно и как-то потерянно улыбнулся - той Шандючки уже давно нет. Все мы взрослеем, драконы тоже. Как там Настёнка? Не скучала по кошечке?
- Ты знаешь - постоянно спрашивала. И сейчас иногда спрашивает. Вот думаем завести ей кошку - а то скучает. Надо вместо тебя кого-то ей подсунуть.
- Вместо меня... - усмехнулась Шанди - а я - как та кошка - вместо кого-то... и все изображают не тех, кем являются.
- Текс...мы опять в депрессии, как я вижу - ну чего тебе не хватает, а? Ночью полетаешь, отдохнёшь! Сестрёнка, ну чего ты опять взялась ныть?
- Я как в тюрьме, я сама себе не принадлежу! Ни выйти, и прогуляться, ни поговорить - это разве жизнь? Ты сам себе хотел бы такой жизни?
- Ну - давай ты будешь меня сопровождать, а? Ящеркой, например. Залезешь в карман, и мы с тобой поедем по заводам, посмотришь, как наши ружья стреляют!
- А если кто-то войдёт, а меня нет?
- А кто это осмелится войти в комнату императора, когда он запретил это делать? Ты чего? Всё! - поедем следующий раз с тобой вместе, решено.
- Ладно, уговорил - повеселела Шанди - спасибо. А то мне так надоело тут сидеть.
- Приветствую вас! Это кто тут у нас? Фёдор, по всей видимости? Мне Андрей о вас рассказывал, и всё так хорошо, что и поверить нельзя, что такие хорошие люди бывают!
- Ну, прям уж, такие уж хорошие - пробурчал Фёдор, с интересом оглядывая фигуру Антаны, и задерживаясь глазами на выделяющемся животике.
- Ага - хихикнул 'Зарт' - папина радость. И тётина тоже. Будем с ним на охоту летать. Кстати, а вы не думали - ведь ребёнок-то родится оборотнем? Если мамка-то... Хммм...что, не знал, Федя? Ты ему не сказал? Хе хе - вон как глаза-то выпучил! Звериная семья тут, ага - с удовольствием констатировала Шанди - зверь на звере! Вишь, как глазами зыркает главный зверь? Того и гляди покусает!
- Узнаю Шандючку - рассмеялся Фёдор - в своём репертуаре! А то, честно говоря, не по себе было. Не привык я к её такому виду... а правда - ребёнок-то родится оборотнем - вы не думали об этом? А если он в колыбельке обернётся? Или же на улице? И что будет? А запереть его надолго не удастся - народ будет недоволен, пойдут слухи...
- Я нашла старую, очень старую книгу об оборотнях - Анатана прошла к креслу и уселась рядом с Шанди - так вот, там было сказано, что способности к преображению проявляются у людей-оборотней с начала полового созревания. То есть - годам к двенадцати-тринадцати. Иногда раньше, иногда позже. То есть - до тех пор можно осторожно рассказать ребёнку, что с ним должно произойти. Ну и раньше - потихоньку объяснить - почему он не такой как все, почему бегает быстрее, прыгает выше, побеждает даже взрослых и так далее. И почему у него ранки затягиваются за считанные минуты. Кстати - в старину быть оборотнем не считалось чем-то предосудительным. Подобные люди время от времени появлялись среди обычных людей, и всегда были востребованы в жизни. Они становились воинами, лекарями - да кем угодно. Их уважали и совсем даже не преследовали. И об исчадьях тогда не было никакого упоминания. Их просто не было.
- Хорошо иметь образованную жену, не правда ли? - усмехнулся Андрей.
- И необразованную тоже - пробурчал Фёдор и подмигнул присутствующим - так что, Андрей, ты дашь мне время, чтобы обустроиться? Или сходу, в карьер - на службу?
- Сходу, Федя. Некогда обустраиваться. Скоро выступим на юг - как только получу ружья. Кстати сказать - и арбалеты тоже. Они хоть и медленно заряжаются, но бьют достаточно эффективно. Мы поменяем с тобой тактику войны. Эти придурки Гортаса будут очень, очень удивлены! Ну, всё, разбегаемся! Федя - поедешь домой на имперской карете - я распоряжусь. И ещё - теперь ты будешь под круглосуточной охраной. Мне не надо, чтобы кто-то взял тебя в заложники, и потом выдвигал ко мне какие-то требования. Всё, хватит. Зорану скажу, чтобы он подыскал тебе хороший особняк из числа конфискованных у пособников исчадий. Таких у нас теперь хватает. Я тут чистку устроил, целую шпионскую сеть исчадий раскрыли. Так там столько местной аристократии было - просто невероятно. Вот от них особняки и остались. Оставили их семьям по домишку, пусть живут, копят злобу. Пошли со мной, я отдам нужные приказания. Шанди, сестрёнка, не переживай - всего год, не больше - и будешь снова самой собой! Не расстраивайся. Завтра с тобой вместе поедем.
- Полежишь? Устала? - Андрей притянул к себе Антану, и нежно поцеловал в пухлые губы - умница ты у меня. Как ты вовремя раскопала эту книгу! И как умудрилась-то.
- Ну - я же искала - усмехнулась женщина - я тебе уже говорила, что отец собирал различные старинные книги, свитки. Вот я и нашла там трактат об оборотнях. Там и о драконах было - но мало, не больше, чем мы уже знаем. Ничего нового.
Антана прошла к огромной кровати, накрытой покрывалом алькова, откинула прозрачные занавеси и присела на край ложа. Потом осторожно откинулась на спину, и облегчённо вздохнув, пожаловалась:
- Поясница болит. И подташнивает. Ну почему всё так непросто, почему нельзя, чтобы вынашивание ребёнка доставляло удовольствие? И похоже - я начала отекать. Я наверное подурнела, да? Прошлой ночью ты не стал заниматься со мной сексом...я что, стала такой страшной? Живот торчит, груди набухли...страшная, да?
- Глупая ты - рассмеялся Андрей - да ты для меня самая желанная на свете! Я не хотел тебя будить. Ты так сладко спала... Кстати - живот тебя совсем не портит, а только придаёт пикантности твоим формам! Я где-то читал, что для всех мужчин вид обнажённой беременной женщины очень притягателен. Для меня вот - точно. Я тебя как вижу, хочется тут же стянуть с тебя эти тряпки, и....
- Ну не такие уж и тряпки - довольно хихикнула Антана - это платье шили лучшие портные, кстати - по твоим рисункам. Ты же мне показал, как у вас ходят богатые женщины. Так теперь весь двор срочно стал шить такие же платья, и обувь, как у меня.
- Насчёт обуви - нахмурился Андрей - ругаю себя, болвана - зачем я нарисовал тебе эти туфли - не дай Бог ты с этих каблуков свалишься и повредишь ребёнку! Ходи в обуви с низкими каблуками, не надо тебе этих шпилек!
- Я знаю, что не надо - усмехнулась женщина - но удержаться не могу. Это выше меня. Ноги в них такие красивые, такие длинные...впрочем, и правда - надо будет поменьше их надевать. А то потом ноги болят - Антана замолчала, задумалась, и спросила - ты когда собираешься в поход на юг?
- Я же говорил - как только будут готовы ружья, и запас патронов. Боюсь, что не придётся никуда идти. Война сама к нам придёт. Не хотел говорить - но донесли, будто армия Гортаса уже вышла из своего лагеря. Шпион передал с почтовым голубем. Так что надо встретить её на подступах к столице, не позже. Иначе осадят и будет совсем дерьмово. Тем более, что наши оружейные заводы находятся за чертой города. Конечно, они окружены стеной, и их так просто не взять, но запасов еды там нет, осаду не выдержать.
В дверь постучали, Андрей встал с кровати, задёрнул занавеси, чтобы скрыть постель и пошёл к двери: ни чему было слугам видеть, что на его постели лежит императрица.
- Господин советник! Вас у ворот дворца спрашивает некая Олра, она говорит, что является вашей супругой. Что мне делать? Прогнать её?
Андрей нахмурился:
- Прогонять не надо. Отведи её в мой кабинет. Подай ей попить, поесть - если потребуется. Если с ней другие спутники - отведи их в другую комнату, и тоже прикажи напоить и накормить. Я скоро подойду.
Дверь закрылась, и Андрей прошёл к кровати:
- Ничего себе! Вот только этого не хватало для полного счастья. И какого демона она объявила себя моей супругой? Хммм...как-то надо выкручиваться из ситуации... Отдыхай, я с ней поговорю.
- Только спокойно, ладно? Я не хочу, чтобы ты её обижал - попросила Антана - всё-таки она носит твоего ребёнка, как и я. Можно сказать мы почти сёстры...
- Сёстры бывают разные - усмехнулся Андрей - иногда очень, и очень злые, хуже врагов. Впрочем - Олра никогда не была негодяйкой, похоже, что она что-то задумала, а при её уме можно предположить, что она уже выстроила какую-то свою схему - ту, в которой отвела себе роль моей жены.
- Пока не поговоришь - не узнаешь, не правда ли? - улыбнулась Антана - не беспокойся - я всегда с тобой. Знаю, что ты примешь правильное решение, потому я всегда тебя поддержу. Иди. И не надо делать такое лицо, как будто ты идёшь на бой с сотней Гортасов! - весело захихикала Антана - я же чувствую, как ты весь сжался и от тебя идёт что-то вроде страха! Не такие мы, женщины, и ужасные - сегодня ночью я тебе это докажу. Иди, поговори с Олрой, не бойся...
- Тьфу на тебя! - рассмеялся Андрей - вот женский разум, а?! И ведь так всё вывернут, так представят - только диву даёшься. Не боюсь я. Просто неприятно. Она когда-то меня оттолкнула, хотя я и сделал для неё то, что никто и никогда бы не сделал. А Олра...
- Перестань - нахмурилась Антана - её тоже можно понять. И ещё - ты не совсем её забыл, я знаю...для тебя она совсем не чужая. Ты волнуешься, и даже рад её видеть. Не лги себе.
- Вот что значит быть женатым на женщине-эмпатке! - махнул рукой Андрей - ну ничего не скроешь! Отвратительно!
Они оба рассмеялись, и Андрей, немного помедлив, вздохнул, и вышел из комнаты.