# Имперский колдун-3

Евгений Владимирович Щепетнов

Продолжение приключений Илара и его друзей.

## Глава 1


"...три доли серного порошка, две доли толченого демонова стекла, три капли крови колдуна, слеза однорога (Примечание: можно заменить на слезу лошади, но тогда эффект будет слабее!)..."

Илар оторвался от чтения Колдовской книги, хихикнул, помотал головой, вспомнив, как добывал эту проклятую слезу. Однорог категорически отказался плакать, и только когда Даран напал на него и защекотал до слез, пустил пару скупых слезинок, торжественно помещенных в хрустальный пузырек.

Вздохнул, и продолжил, перемещая упомянутые ингредиенты туда, куда положено - в фарфоровый тигель, где они были обречены на противоестественное смешение во славу великого волшебства.

Если быть честным - особо великого в мази от облысения не было, по крайней мере с точки зрения Илара, хотя Легана была совсем другого мнения. Старая колдунья растолковала молодому подопечному, что если его волосы еще не собираются покидать не очень сообразительную башку, то у многих мужчин в возрасте существует такая проблема, и они очень переживают, когда приходиться укладывать три волосинки на две стороны. И если он, Илар, сумеет сделать настоящую мазь, выращивающую волосы даже на коленке (как было обещано в книге старого чародея, доставшейся Илару по наследству!), то он несомненно озолотится, что будет совсем не лишне для его семьи, тем более, что Анара скоро должна родить. И еще добавила, что если он такой упертый, и не желает принять помощь у родителей, то...ну и так далее.

Илар и правда не хотел принимать помощь от родителей. Ведь в таком случае он снова будет у них на иждивении, а этого Илар не хотел больше всего на свете. Ради чего он бежал в столицу? Чтобы стать самостоятельным, чтобы добиться всего самому! Ну да, кое-чего он уже добился - стал колдуном, купил дом, вернул поместье своей матери, поступил на государственную службу и недурно зарабатывает, но этого, со слов чернокожей бывшей колдуньи еще недостаточно. Нужно заработать на совсем хороший дом, положить приличную сумму в имперский банк, чтобы будущее его жены и ребенка было защищено. Хотя Анара говорила, что любит его и без большого капитала, и что не надо терзать себя в попытках заработать большие деньги, Илар понимал, что Легана права. Вот случись с ним что-нибудь - например, погибнет при использовании какого-нибудь опасного заклинания, и что Анаре тогда делать? Вернуться к своему народу, засевшему где-то в глухих джунглях и зализывающему раны после того ущерба, который нанес ему Илар? Небось, припомнят Анаре тот недобрый час, когда она появилась у своих родителей с караваном чужаков, перебивших потом половину бойцов "Настоящих Людей"!

Нет, оградить от неприятностей могут только деньги. И не надо рассчитывать на родителей Илара. Они, конечно, не бросят без средств, скорее наоборот, тем более, что денег у них хватает, но...лучше сами. Все сами. Сами воспитать ребенка, сами научить его всему, чему считают необходимым научить. Мамина и папина любовь сильна, и...слишком сильна. Слишком. Она накрывает, как тяжелым меховым покрывалом, душит, под ней уютно, тепло, но не хватает воздуха. Свободы. Жизни.

Илар завоевал себе право жить так, как хочет. И не собирается отказываться от этого права. Ну...по крайней мере - он так для себя решил.

Сморщившись, кольнул палец иглой, побоялся тыкать сильно, и крови выдавилось мало. Выругался, на всякий случай оглянулся - нет ли рядом Дарана, тут же начавшего бы канючить на тему: "Мне по губам бьешь, когда я ругаюсь, а сам-то?! Тебе можно, да?!".

Дарана рядом не было, да и не могло быть - он в это время суток находился в городской школе, куда его отправили со скрипом зубовным (его скрипом!), с воплями (тоже его!), посулами богатой награды (пирожки, пончики, варенье и пироги - ежедневно - от Устамы) и обещаниями выпороть ремнем (Илар, Легана). В конце концов сопротивление зловредного мальчишки было сломлено и он начал ежедневно посещать источник знаний, и даже без особых проблем - учиться ему нравилось, а мысль о том, что за его обучение платят приличные деньги приводила Дарана в благостное расположение духа - значит он нужен, раз за него, сироту, отдают такие деньги! Вернее - не за него, а за его обучение...

Пришлось тыкать иглой еще раз, уже гораздо сильнее и больнее.

Отвратительно! Палец дергало от боли, кровь куда-то спряталась, не желая выдавливаться, и в мозгу постоянно билась мысль: "А на кой демон я это делаю?! Неужели нельзя было найти заклинание попроще, тем более, что скорее всего и не сработает!"

В этом был большой, просто огромный резон - увы, практически ни одно заклинание Илара не срабатывало так, как положено. Что заложила природа в его голове, почему так случилось, но - любое, даже общеизвестное, обкатанное миллионами повторений заклинание в его случае могло сработать совершенно не так, как положено.

Как? Не знал никто. Милостью богов Илар в свои небольшие юношеские годы был сильнее большинства, если не всех колдунов, а с другой стороны - заклинания срабатывали совершенно случайным образом, и могли привести к непредсказуемым, и даже плачевным результатам. Или наоборот - великолепным результатам - это как посмотреть. Например, он умел поднимать мертвецов и управлять покойниками - чего не мог ни один известный колдун в обозримой вселенной.

Мог сделать из обычного клинка эпический меч, который будет резать камень, как масло.

Мог...да много чего мог, если только заклинание получалось - обычно это удавалось заколдовать со второго-третьего раза, иногда - с первого, а иногда с десятого.

Теперь Илар завел свой Асмунг - книгу заклинаний. Новая книга, с пергаментными страницами, укрепленными магией - ни спалить, ни прожечь кислотами, ни запачкать - их можно даже протирать влажной тряпкой. Заклинания записываются специальными чернилами, которые невозможно смыть, как и пояснения к колдовству - для чего, собственно, предназначено заклинание.

Очень забавно - никто кроме Илара не может воспользоваться этим Асмунгом! Нет, не так - воспользоваться можно, но заклинания сработают совсем не так, как это описано у Илара. Например - заклинание контроля за воскресшими мертвецами так и будет простым заклинанием отпугивания злых собак. А ведь умение поднимать управляемых мертвых именно то, что недоступно никому из нынешних магов, истово теперь завидующих молодому черному колдуну.

Илар смешал все ингредиенты, хорошенько размял получившуюся массу и с раздражением подумал о том, что для такой трудоемкой и неприятной работы выход собственно снадобья получается очень и очень низким - комок с куриное яйцо, не больше, хватит только на одного клиента. И сколько за мазь брать денег? Тут же оборвал себя - еще сделаю! Палец вот только болит...гадкое заклинание!

И вообще - кто сказал, что оно сработает как надо? Нет - были такие случаи, когда заклинание сработало как в книге старого колдуна, было такое да! Например - изгнание муравьев. Одолели, проклятые! А после заклинания ушли! Правда как-то странно ушли - вначале собралось целое море муравьев, аж черно стало, потом собрались и все сразу ушли. Тогда по городу шум был - эти твари прошлись по всем соседям и сожрали те продукты, до которых добрались. А добираться они умеют... Хорошо, что не дознались, что это он, Илар, устроил нашествие насекомых.

Впрочем - все равно какие-то слухи прошли, иначе почему соседи шарахались от него, как от огня? Хотя - может все-таки узнали, что он черный маг? Но что значит "узнали"? Теперь каждая собака в городе знаете, что Илар черный маг. После тех событий, когда пришлось оживить мумию собственной бабушки, по городу не то что слухи - водопад слухов разнесся, и в них Илар представал эпическим черным магом, повелителем загробного мира!

Даран подслушал где-то на улице, как Илара называли демоновым отродьем и самым могущественным волшебником в Империи. Приятно, конечно (насчет волшебника!), но Илар подозревал, что тот опять шастал по грязным трактирам - подслушивал, подглядывал - все в сыщика играет, вредный проныра!

Никак Илар не привыкнет к тому, что заклинание может сработать совершенно не так, как хочется. Ну, никак, и все тут. Столько проблем добавляет эта гадостная особенность его колдовской сути! Нет бы, как все почтенные колдуны - живи себе, колдуй, деньги зарабатывай, а он? Одно расстройство! С другой стороны - ведь интересно! Такие перспективы, что закачаешься! Можно случайно наколдовать такое, что...и...что? Что наколдовать? Новое солнце? Новый мир? А что - Илар-Создатель! Новый бог! Создатель Сущего!

Илар даже хихикнул, представив себя в белых одеяниях, важного такого, и...с бородой. Белой бородой! Почему с бородой? Ну...так положено богам! Или не положено? Да кто их знает, богов-то, чего им положено, а чего нет? В любом случае - он теперь сможет отрастить себе бороду - ведь есть снадобье!

Может? Хмм...ну...а как еще проверить, действует снадобье, или нет? Осталось дело за малым - зарядить зелье добрым старым заклинаньицем, напитать, так сказать, магией! А потом намазать на подбородок - выйдет Илар с бородищей до колен - вот смеху будет! Хе хе хе...а еще смешнее было бы подкрасться и мазнуть Дарана - прямо по носу! Чтобы у него из носа волосы до колен выросли! Тогда, может, и перестанет подкрадываться и орать в ухо, пугать!

Паршивец мелкий... Опять набрался дурных манер где-то на улице! Ошивается с какими-то мелкими бандитами вроде него! До добра это все не доведет!

Илар вздохнул, потер лоб, оглянулся по сторонам, готовясь к важному деянию. Внутри него сидел холодок - а если? Судьба магов-экспериментаторов очень даже противоречива...иногда они становятся очень богаты, а иногда отправляются на тот свет облаком дыма, в первую секунду сохраняющим очертания человеческого тела.

Комната для экспериментов была отделана дубом, двери окованы сталью - темница, да и только! Когда Илар в первый раз вызвал огненного жиздра, только она и уберегла от гибели весь дом. А возможно и дома соседей...

Пододвинул фонарь к Асмунгу, зажал в руке гирикор - специальный амулет, усиливающий способности колдунов к загрузке заклинаний - медленно, внимательно "всосал" заклинание в мозг. Теперь, пока он его не произнесет, заклинание будет лежать в голове, будто арбалетный болт перед стрельбой. Все готово.

- Андун оргна усна дар

Зантар угг анор газар...

Заклинание полилось из Илара, будто ледяная колодезная вода из кувшина. Он чувствовал, как мурашки бегают по коже, как волосы становятся дыбом, но старался не обращать на это никакого внимания. Теперь прекращать колдовство было опасно - отдача от незаконченного заклинания могла быть такой сильной, что колдуна не то что разорвет на части, но и вообще размажет по стене тонким слоем, таким, что только ножом соскребать. Бывали подобные случаи - Легана рассказывала. За ее семисотлетнюю жизнь она всякого навидалась.

Колдуны - как ты их не назови, шаманами, магами, колдунами или магиками - живут многократно дольше обычных людей. Но зато и умирают гораздо тяжелее - их пропитанный магией организм сопротивляется смерти даже тогда, когда от него уже почти ничего не осталось. Особенно это касается черных магов, которые и помереть-то не могут, пока не передадут свои силы тому, кому они предназначены. Часто - абсолютно случайному человеку, имевшему неосторожность попасть в поле зрения этих эпических "злодеев". Так и стал колдуном Илар, однажды забредший на полянку, где обосновался умирающий черный маг.

Что касается "злодейства" черных магов - оно было скорее для сказок и страшилок, в которых великолепный герой побеждает жестокого и злого черного колдуна, подвергая его особо мучительной, а значит наиболее эффективной казни. На самом деле эти самые черные колдуны были злодеями не больше, чем другие маги и волшебники, что суть одно и то же. Отличаясь от них лишь специфическими способностями - например, умением работать с неживой материей, или же общаться с загробным миром - как Илар.

Впрочем - кроме Илара таких колдунов больше не нашлось. Как поговаривали в Ордене Колдунов - вырождается искусство, нет уже настоящих, могучих магов. А те что есть - жалкое подобие своих предков, умевших поднимать на бой целые армии мертвецов.

Надо сказать, что Илар в это не верил. Как и многие из его коллег. Тут одного-то покойника никто не умеет поднять, а если и сумеет, не может подчинить своей воле. А чтобы целую армию? Отставьте эти страшилки для детишек нежного возраста! Только они поверят в такую глупость...

В воздухе разлилось мерцание, будто в комнату влетели сполохи далекой грозы. Цвета сменяли друг друга, на стенах закопченной огнем жиздра комнаты заиграли блики невидимых лучей, некоторые из них попадали на лицо Илара, и тогда он чувствовал тепло, как если бы лучи солнца пробили крышу дома, под которым находился подвал, пробили пол комнаты (он же подвальный свод), и ударились о лицо Илара, ровно и бесстрастно бубнившего длинное заклинание.

Он мог выпустить заклинание сразу, мысленно, бросив его в пространство как мяч, но в этом случае, как сказано во многих трактатах о магии, действие заклинания слабеет против положенного минимума раза в полтора, а то и в два. Если верить этим трактатам, конечно. Нет, заклинание должно медленно и плавно напитывать объект, выходя в мир плавно, мягко, и тогда эффект от снадобья будет в несколько раз выше.

После мелькания цветов наступил следующий этап - запахи.

Не у всех заклинаний во время активации возникают запахи, но у многих, в основном у заклинаний высшего уровня. Откуда запахи берутся, почему иногда пахнет розами, иногда дерьмом - не знает никто. Предположений много, но все они не стоят кожуры съеденного каука, как это и обычно бывает у мудрых исследователей, высасывающих умозаключения из пальца. Сидят старички, и придумывают теории, которые другие же старички разбивают в пух и прах, попутно прошедшись по квалификации неуважаемых коллег, и по их родословной - само собой, ведущей свое начало от дворового пса, всю жизнь сидевшего на цепи.

Илар уже столкнулся со всевозможными теориями, когда начал изучать книги из библиотеки Ордена. А также столкнулся с отношениями внутри Ордена, больше напоминающими отношения крыс, запертых внутри медного ведра без единой крошки пищи. Колдовские способности, а также ученая степень еще не предполагает, что их обладатель приятный, воспитанный, и со всех точек зрения порядочный человек. В этом Илар уже имел шанс убедиться, и убедился, посещая собрания уважаемых мастеров магии.

Он был обязан посещать эти сборища по вызову от верховного мага - один голос - тоже голос. В последний раз собрание едва не закончилось побоищем - решали, какие взносы в Орден должен выплачивать каждый маг.

Свару, как обычно, начал противный старикашка Иссильмарон, утверждавший, что платить нужно в зависимости от стажа, возраста и уровня магии. Молодые бестолочи должны вносить больше. Самым старым, вернее - самым мудрым магам платить не нужно вообще.

Вылилось все в грандиозную свару, после чего на Иссильмарона был наложен штраф в тысячу золотых - что по меркам империи очень и очень много. За тысячу золотых в Империи можно откупиться даже от казни! Если, конечно, осужденный на казнь не совершил особо тяжкого уголовного или государственного преступления, а еще - у него имеются влиятельные знакомые, способные договориться с продажным правосудием. В этом случае сумма гораздо больше.

Штраф наложили неспроста - старикашка был настолько гадок, что посмел колдовать во время заседания, и вызвал в зал несчетное число крыс и мышей, попытавшихся загрызть всех, кто выступал против предложения старого мастера. По окончании своего злодейства, после того, как совместными усилиями нескольких колдунов серую армию изгнали из пределов магического собрания, он еще и врал, утверждая, что все получилось случайно, и вообще - недруги на него наложили заклятие помрачения рассудка, не позволяющее оценить последствия своего поступка. Прокляли, как говорят в народе. При этом старик хихикал, и выразительно поглядывал на Илара, затихарившегося в нише за растущей в кадке высокой пальмой, украшенной десятками сортов разнообразных плодов, никак не присущих данному виду растений (Илар попробовал один из них на вкус, оказалось - по виду все соответствовало оригиналу, но есть было невозможно - горечь, сводящая челюсти. Как всегда в этом мире - несоответствие облика и содержания!).

В конце концов решили ограничиться патентом на коммерческую деятельность - несколько золотых в месяц, с последующим увеличением или снижением суммы в зависимости от доходов.

Илар только никак не мог взять в разум - как Орден собирается отследить доходы колдунов? Например - пришел кто-то за некой мазью, или заговором, или амулетом, сунул денег - как ты узнаешь, сколько получил колдун? На это ему ответил магистр Ордена, он же Верховный маг Герен: "А на что шпионы? Всегда можно определить примерный доход! Да, точного дохода никто не узнает, но общую картину всегда можно установить. И если колдун очень уж занизит доходы, и его поймают...в общем - не советую. Нынешний штраф этому поганцу Иссильмарону покажется одной медной монеткой! Может дойти и до худшего наказания... Орден строго следит за тем, чтобы в его закрома исправно тек ручеек полновесных звонких монет!"

И тут Илар совсем не понимал - зачем Ордену такие доходы? Куда деваются эти взносы? За те месяцы, что он состоял в Ордене, Илар так и не смог разобраться в его структуре.

Впрочем - и не особо желал разбираться. И без того забот хватает! Когда-нибудь, будет время...

Заклинание закончило свое неспешное истечение, последнее слово будто припечатало комок, лежащий на столе. На самом деле припечатало, потому что снадобье вдруг расползлось в стороны, растеклось, как жидкий блин на сковороде Устамы. Образовался ровный круг диаметром с голову человека, и все пространство внутри этого круга светилось - довольно ярко, каким-то розово-серебристым светом, хорошо видном и в свете тусклого масляного фонаря.

Илар подозрительно вгляделся в пятно, протянул к нему руку и тут же отдернул - так, на всякий случай. Поискал глазами вокруг себя, нашел палку, чудом не сгоревшую в огне огненного чудовища - черенок от лопаты. Взял его в руки, стараясь держаться подальше от пачкающего сажей края, и медленно, осторожно погрузил черенок в розовое пятно, ожидая любой пакости, которую приготовило Провидение. Но...ничего не случилось. Палка легко нырнула в пятно до самого основания, вернее до руки Илара, которую тот все-таки не решился сунуть в "дыру".

Выдернул черенок, осмотрел его - нет, все в порядке. Ни горячий, ни холодный - палка, как палка. Ничего с деревяшкой не произошло.

Снова осмотрелся, и не нашел ничего лучшего, как взять в руки половинку пирога с ягодами, который дала ему Устама - "на дорожку". Она всегда старалась сунуть какой-нибудь пирожок или пышку в самое неожиданное место - в карман, в сумку, даже в пояс, и так ловко, что Илар мог поклясться - женщина могла бы зарабатывать себе на жизнь, очищая кошельки зазевавшихся зевак на городском рынке - настолько ловки были руки и настолько тихо она подкрадывалась к "жертве". И это при ее габаритах - она была выше Илара на голову и шире его в плечах. Устама спокойно разгибала подкову и как перышком орудовала тяжеленным колуном, который Илар едва поднимал, не говоря, чтобы колоть им дрова. При всем притом она была довольно сообразительна, да еще и красива - мощные мышцы распределялись по телу так умело, удачно, что Устама не выглядела громоздкой - просто крепкая красивая женщина, от которой екало сердце всех тех мужчин, что ее видели на улице. Кроме Илара, конечно, его сердце раз и навсегда было захвачено любимой женой, волшебницей Анарой, дочерью Древнего Народа. Этот Древний Народ и сделал из глупенькой, страшной, косоглазой кухарки-рабыни могучую красавицу, теперь - любимую женщину Биргаза, императорского гвардейца, друга Илара. Некогда отец Анары, глава Древних, сказал:" Мы ненавидим уродство и любим все красивое!" Вот и сделал Устаму красоткой, не знающей пока как пользоваться своей красотой. Если ты десятки лет живешь, зная, что урод, или уродка - трудно привыкнуть к мысли, что сейчас ты завидный приз для любого человеческого существа противоположного пола. И не только противоположного...

Отломив кусочек пирога, Илар кинул его в пятно. Никакого эффекта - кусок исчез, как в воду канул. Еще кусок! Еще!

Не выдержал - откусил от пирога, прожевал, наслаждаясь вкусом свежих ягод, подумал пару секунд, решил - наука прежде всего! - снова бросил кусочек в пятно.

Вдруг - кусок вынырнул обратно и заметался по комнате, будто обрел крылья! Илар вздрогнул, отшатнулся, вскочил с места, прижавшись к стене. "Кусок" пометался по комнате и с разгону приземлился, вернее "пристолился" прямо перед Иларом, на столешнице, рядом с фонарем, и тогда Илар с удивлением увидел, что это не какой-то там кусок пирога, внезапно обретший крылья, а самый настоящий человек! Вернее - человечек, ростом с мизинец! Розовый, почти красный, он обладал всеми признаками человеческой расы - руки, ноги, глаза - все как у человека, даже...хмм...некоторые подробности строения тела, не оставлявшие сомнения в том, что это мужчина!

Вот только крылья - не такие, как у бабочки, нет - розовые, кожистые, похожие птичьи, или скорее на крылья летучей мыши. Он разводил их в стороны, и во все глаза смотрел на Илара - эти глаза были большими, синими, будто макнутыми в синюю краску, а рожа крылатого человечка была довольно-таки довольной, и даже ехидной. Запрыгав на месте, человечек вдруг что-то показал Илару, сложив фигуру из пальцев, а пока тот соображал, что же показал этот розовый кукленок, мгновенно нырнул в пятно, исчезнув, будто его никогда и не существовало.

Илар подождал минуты три, осторожно присел за стол и шумно выдохнул, чувствуя, как кровь бьется у него в висках. Что это было? Говорить, что человечек привиделся - проще всего и глупее всего.

Снова потрогал пятно - оно не уменьшалось, и не увеличивалось. Мелькнула мысль - а если сунуть в него голову? Что будет? И тут же отбросил мыслишку с негодованием и стыдом - как такое могло придуматься?! А вдруг с ним что-нибудь случиться? Оставить будущего ребенка без отца? Нет уж... Так что же все-таки делать?

Додумать не успел. Из пятна вдруг вылетели несколько фигурок - пять, или шесть, потом еще пять, потом еще, еще! Через минуту комната наполнилась десятками крылатых существ, которые что-то бормотали, визжали, хихикали, пищали - это походило на безумный листопад, или на северную метель, когда снежинки кружатся под порывами ветра, который не дает им упасть на землю! Несколько тварей вцепились в волосы Илару, повисли на ушах, а одна особо продвинутая дама повисла перед глазами, потом вдруг бросилась в лицо и засунула свою маленькую ручку прямо в ноздрю колдуну!

Илар громко чихнул, да так, что агрессоршу снесло к стене и она едва избежала удара о грубую каменную кладку, истово замахав полупрозрачными розовыми крыльями, как пчела, или огромный шмель. Разъяренная, она показала Илару кулак, потом повернулась и выставив в его сторону круглый задик, подскочила и...издала тихий, но вполне узнаваемый звук.

Колдун рассердился, попытался схватить безобразницу, но она мгновенно увернулась, метнувшись в сторону с такой скоростью, что глаз едва уследил за движением.

Краем глаза Илар увидел, как остатки пирога поднялись в воздух и начали перемещаться к пятну, его несли четверо особей, при этом радостно бормоча и напевая что-то вроде победного марша. На них тут же набросилась вся остальная братия, и вокруг пирога началось настоящее сражение - существа хватали друг друга, оттаскивали в сторону, вопили, как скопище москитов, получилось что-то вроде вихря из розовых тел, и это все было похоже на вихрь еще и тем, что поднялся ветер, возникший от движения десяток, а то и сотен маленьких крыльев, и начал играть страницами Асмунга, подняв в воздух пыль и гарь, притаившиеся по углам подвала.

Из пятна выскакивали все новые и новые полчища тварей, и скоро они грозили забить комнату так, что в ней нельзя будет дышать...

Поняв это, Илар прихватил Асмунг и быстро выскочил в коридор, заперев дверь как мог - припер ее тем же самым черенком от лопаты. Сам не заметил, как тот оказался в его руке, когда Илар выбегал из "лаборатории".

Несколько штук - две, или три особи - вылетели следом за ним, и тут же унеслись вверх, вдоль лестницы, к открытому зеву подвала. Куда они делись потом - Илар не видел, не до того. Скорее наверх! Нужно посоветоваться с Леганой и решить, что же им делать! Вернее - ему.

Даже при первом рассмотрении проблема казалась очень серьезной - КУДА он открыл окно? Если в преисподнюю, то вот эти мелкие твари вполне могут оказаться демонами, а от демонов не жди ничего хорошего, это известно любому человеку, даже не колдуну!

Немного постояв и прислушавшись к тому, что происходит за дверью, Илар медленно побрел по лестнице, поднимаясь все выше и выше. Ступени давно не протирали - Илар запрещал Устаме спускаться в подвал, а она строго выполняла все, что ей говорил хозяин. Не потому, что она на самом деле была его рабыней - он давно уже отпустил кухарку и выписал вольную, просто Устама почему-то очень сильно его уважала и бросалась выполнять любую просьбу Илара так, будто это были не просьба, а приказ, отданный главнокомандующим своему солдату.

Его такое положение вещей устраивало, хотя и смущало - все-таки женщина была старше его на...он не знал - насколько. И она не знала. Когда Илар купил Устаму, на вид ей было от тридцати до сорока пяти лет - определить точнее было нельзя - уродливое лицо, косые глаза, тяжелая, как у ломовой лошади фигура. Теперь же она выглядела лет на двадцать пять-двадцать семь, и была в расцвете женской зрелости и красоты, хотя и немного "специфичной".

Наверху, как и обычно, вкусно пахло пирогами, острой пряной похлебкой, мылом и чем-то душистым - видимо травами, которыми Анара норовила перекладывать не только постельное белье, но и посуду, одежду, коврики и все, куда можно засунуть пучок травы. Супруга объясняла свои действия тем, что травы изгоняют болезни. Так это было, или нет, Илар сказать не мог, но и в самом деле в их доме уже давно никто не болел. Да и вообще - не верить Анаре не было никаких оснований, уж кто-кто, а она в травах разбирается так, что даже семисотлетняя Легана, выросшая в джунглях, знающая сотни лечебных трав, удивлялась познаниям девушки, которой от роду было всего семнадцать лет. Вернее - женщины, так как язык не поворачивался называть девушкой ту, у которой животик раздулся, как спелый арбуз. До родов оставалось не больше месяца...

Легана разбирала корзинку с овощами, сидя за столом в кухне, и когда Илар плюхнулся на скамью напротив, тяжело дыша и тиская в руке Асмунг, посмотрела на своего хозяина-друга-ученика и укоризненно покачав головой, назидательно сказала:

- Ты всего лишь поднялся по лестнице, и уже так запыхался! И это в твоем возрасте?! Тебе и двадцати-то нет, а ты задыхаешься, будто пробежал через всю столицу и перелез через стену по веревке! Нет, надо тебе заняться упражнениями, я давно уже говорила! Мужчине - и не только мужчине - нужно уметь защитить себя, если на него, или на его семью кто-то нападет! Думаешь, что всегда сможешь прикрыться магией? А если заклинания закончатся? Если не сможешь воспользоваться каким-нибудь заклинанием? Что, на далире поиграешь врагу?

И тут же слегка смешалась, видимо вспомнила, что как раз благодаря игре на далире они некогда избежали смертельной опасности. Далир этот был совсем непростой - магический артефакт огромной силы, он заставлял людей плакать и смеяться по мановению руки музыканта. Вот Илар и воспользовался магическим далиром, когда их небольшой отряд спасался из плена Древней Расы.

Легана внимательно посмотрела в лицо Илару, седые брови шаманки сдвинулись, лицо, покрытое вязью татуировок нахмурилось:

- Подожди-ка...а что случилось? Ты вообще чего так бежал? На тебе лица нет! В чем дело?

Илар посмотрел вверх, за плечо шаманки, с силой потер лоб и потерянно покачав головой, показал пальцем на две розовые фигурки, повисшие у потолка и похожие на продукт алкогольной горячки:

- Вот - в том!

Существа заметили, что их присутствие раскрыто, спикировали на стол и тут же вцепились в пирожок, лежащий на большой тарелке. Пирог был раза в три больше каждого из этих созданий, они попытались его приподнять, отчаянно работая крыльями, но снова плюхнулись на стол, вереща, подпрыгивая на месте и размахивая маленькими ручками.

Это были мужчина и женщина, и при дневном свете Илар убедился - они ничем не отличаются от обычных людей, кроме крыльев, да огромных глаз, на свету ставших голубыми, сияющими как небесный свод.

Легана вытаращила глаза от удивления, ее темное лицо побледнело, челюсть отвисла и было видно, что эти создания для нее такое же чудо, как и для Илара.

- Это что еще такое?! - выдохнула шаманка, наконец-то захлопнув челюсть - Ты?! Ты их сделал?!

- Ну...можно сказать и так - мрачно кивнул Илар, с подозрением наблюдая за тем, как парочка вдруг слилась в тесных объятиях и не обращая внимания на людей, начала совершать недвусмысленные действия, которые люди обычно стараются скрыть от наблюдателей. Эти твари ничего скрывать не хотели, и даже наоборот - будто наслаждались сторонним вниманием, хихикали, показывали неприличные жесты, в общем - вели себя гадко и невоспитанно.

- Ой! - послышалось от дверей - Это кто такие?! А чего они делают? Хи хи хи...

- Даран, выйди отсюда! - Легана рявкнула так, что зазвенело стекло, а с улицы в дом устремилась обеспокоенная Устама - она в этот момент набирала воды в садовую бочку. Бросив ведро, кухарка ворвалась в дом, как атакующий однорог.

Кстати сказать - появился и он, Быстрик, сунув любопытную рогатую голову в дверной проем.

Через несколько секунд собрались все, кроме Анары - она была на заднем дворе, в огородике, выращивала одну из редких травок. У супруги Илара был редкий дар - ей подчинялись растения, вырастая по мановению ее руки буквально за минуты. Анара при желании могла за несколько минут вырастить взрослое дерево и заставить его дать плоды, вот только это отняло бы у нее столько сил, что потом пришлось бы восстанавливаться не один час. А может быть и не один день - в зависимости от размера объекта.

"Братец, ты где взял этих человечков?! Поиграем с ними?!" - радостно передал Быстрик, и в голову Илара толкнулась волна чистой, незамутненной детской радости, предвкушения от обладания новой игрушкой.

В конце концов, Быстрик был еще ребенком, по возрасту сравнимым с Дараном, хотя и обладал могучим, смертоносным телом - он мог бежать гораздо быстрее лошади и расправиться с любым врагом, который встанет на пути. Ну...почти с любым. Иначе люди не загнали бы однорогов в глухую чащу, откуда те выбирались очень редко, или скорее - почти никогда.

Легана, не долго думая вскочила, схватив здоровенную медную кастрюлю накрыла похабную парочку, лишив их возможности продемонстрировать очередную особо прихотливую позу, вызывающую здоровый смех довольно-таки просвещенного мальчика одиннадцати лет, коим являлся Даран, наслаждавшийся увиденным спектаклем. Через секунду из-под кастрюли послышались вопли, стук маленьких кулачков, визг и стенания, очень напоминающие женские рыдания. Жесткосердную шаманку эти вопли ничуть не смутили, более того, она взяла скалку и от души врезала по кастрюле, после чего писк затих - существа то ли упали в обморок, то ли напугались так, что решили прекратить свою шумовую атаку.

- Тетя Легана, это чего такое было? - осторожно спросила Устама, утерла пот со лба чистым передником и еще более осторожно осведомилась - Они кастрюлю не испоганят? А то ведь прогрызут дырку, а это моя любимая кострюля! Мне Илар ее подарил. Я в ней всегда похлебку готовлю... Мне бы не хотелось, чтобы эти человечки что-то с ней сделали. Даже если там только нагадят - потом противно будет из кастрюли наливать.

- Да не будет ничего твоей кастрюле! - фыркнула Легана, не спуская глаза с тихого и незаметного Илара, обдумывающего ситуацию и не находящего в ней ни одного положительного момента, кроме того, что подвал, в общем-то, можно просто закопать. Жалко, неприятно, но... Хотя существовала опансость, что закопать дыру в другой мир окажется невозможным.

Мысли колдуна прервала Легана:

- Итак - давай, рассказывай, откуда ты вытащил этих поганцев! Или все-таки создал?!

Илар вздохнул, поморщился, и в нескольких фразах обрисовал ситуацию. По большому счету обрисовывать особо и нечего - выглядело дело смешно и отвратительно, расскажи кому - засмеют! Собирался сделать мазь от облысения, и что получил?! Дыру в чужой мир!

- Час от часу не легче...с тобой всегда случается что-то непотребное! Это надо же - открыть портал в другой мир, устойчивый портал! Я о таком и не слыхивала! Даже в научной литературе нигде не сказано, что какой-либо колдун мог открыть устойчивый портал в иные миры! И нам еще повезло, что ты не открыл его в какой-нибудь опасный, смертоносный мир, не напускал демонов, способных оторвать нам головы! - Легана потерла виски и оперлась на скалку, которую так и держала в руках . Опомнилась, отложила палку, но недалеко - мельком глянув на пока что безмолвную кастрюлю.

- Я что - нарочно? - уныло спросил Илар, ковыряя пальцем выскобленную до белизны столешницу (Устама была помешана на чистоте, и вечно бегала то со скребком, то с тряпкой, начищая дом, будто перед праздником Солнцестояния) - Ты прекрасно знаешь, что я не контролирую свои способности, и не знаю, что может получиться в результате кастования заклинания! И не надо меня упрекать - без тебя тошно! Быстрик, не трогай! Нельзя с ними играть! Заразу еще какую-нибудь подцепишь!

Илар неодобрительно покачал головой, и однорог отошел от стола, успев все-таки потрогать заманчивую кастрюлю широкой, украшенной стальными когтями лапой. Пошел в угол и лег на коврик - сильный, красивый, отсвечивая серебристой шкурой, под которой переливались могучие мышцы.

"- Я только хотел посмотреть!" - запоздало передал однорог и тряхнул мелкими косичками, в которые заплетали его гриву. Обычно этим занималась Анара, а в последнее время - Устама. Они очень подружились с Быстриком, и тот частенько лежал в кухне, наблюдая, как кухарка перемещается между столом и очагом, что-то напевая себе под нос, или рассказывая Быстрику последние новости, услышанные на рынке. Кухарка была охоча до базарных слухов и с наслаждением извещала окружающих о том, что: " И на землю, говорят, пали три звезды! Это к переменам! Скорее всего - поднимется цена на хлеб! Так сказал булочник Васса, а уж он-то знает толк в хлебе! А еще - в южном округе одна женщина родила двух детей с козьими головами! Они сразу же заговорили, а потом побежали и запыряли до смерти сельского старосту - говорят, эта баба от него и понесла! Не зря говорили - козел он безрогий! А дети теперь мало того уроды - отцеубийцы! Вот что творится!"

- Итак, что мы имеем? - невозмутимо продолжила Легана, успев хлестнуть тряпкой по руке Дарана, уцепившейся за ручку кастрюли - Имеем мы непонятный устойчивый портал в нашем подвале, тварей, которые успели выбраться в наш мир, а еще, мы обрели огромные, просто огромные проблемы, и как мы из них выпутаемся - я пока не знаю.

- Беда, ребята! - добавила Легана, совсем помрачнев и мотая головой, будто хотела отогнать мысли о грядущих неприятностях - Большая беда!

- Тетя Легана, а чего беда-то? - с интересом осведомился Даран, тихо, и якобы незаметно подкрадываясь к кастрюле - Ну и дырка в другой мир! Интересно же! Опять же - человечки повылезали! Дай погляжу, а? Ну чего я не видел-то?! Все, как у людей! А я в трактире уже насмотрелся, ничего нового и не увижу!

- Раз ничего нового - то и смотреть нечего! - отрезала Легана, снова хлестнул тряпкой по руке мальчишки - Не лезь, говорю! О боги! Ну что за непослушный мальчишка?! Уста, забери его отсюда, а то я за себя не ручаюсь - сейчас его скалкой отхожу!

- Даранчик, иди, пирожков поешь! Устал небось в школе-то? - засуетилась кухарка - Вот - с ягодами. А это с мясом и с травками! Нарочно для тебя пекла, знаю, как ты их любишь!

- А мы, значит, не любим! - недовольно брукнул Илар, глядя, как Даран набивает рот пахучим, вкусным пирожком - Все для Даранишки этого! А мы, значит, в последнюю очередь?

Честно сказать - Илару после известных событий есть совершенно не хотелось. Кусок в горло не лез. Но надо же было как-то поставить на место ухмылявшегося Дарана? И вообще - обидно, да, все для него, любимого!

- Хозяин - ты всегда будешь первым! - серьезно заметила кухарка, и колдун слегка устыдился (ревнует, что ли?) - Но Даранчику надо много кушать, он учится, силы тратит, худенький - погляди какой худой! Аж просвечивает!

- От жира он просвечивает, скоро в двери не пройдет! - буркнул недовольный собой Илар - Раскормила, как поросенка! Глянь, жрет как! И куда в тебя столько влезает?

- Валко, фто ля? - с набитым ртом спросил Даран, теряя крошки изо рта - повалел пирофка братфу!

- Жри аккуратно! - сморщился Илар - Ну что за манеры?! Надо будет попросить маму, пусть займется твоим воспитанием, научит тебя вести себя за столом!

- Нет! Только не это! - напугался Даран, быстро прожевав - Мама Лора очень хорошая, но она мозг выест своими нравоучениями - это не делай, то не делай - как тетя Легана! Даже хуже чем тетя Легана! Не надо! Я и так хорошо себя веду. Я и не ругался давно, ты же знаешь!

- А вчера? - хмыкнул Илар - Кто в темноте вопил, матерился, как портовый грузчик?

- Так это...никого же не было рядом! А ты бы утерпел, если б уронил на ушибленный палец здоровенное полено?! Мне что, надо было бы стихотворение читать, когда палец будто пилой отпилили? Ты меня совсем стал притеснять, братец!

- Я?! Да я самый добрый из всех братьев в мире! Кстати - а не напомнишь, отчего у тебя палец болит? Молчишь? А кто днем пнул соседа и скрылся в толпе?! Об него палец и отбил! Я все видел!

- А не надо ему было ругать меня подзаборным отродьем и поганым выкормышем черного колдуна! Поделом получил!

- Что, так и сказал?! - напрягся Илар - Вот гавнюк! Мало ему...напустить бы ему крыс, как тогда Иссильмарон...узнал бы, кто выкормыш, а кто нет! А то еще жиздра на него напустить, чтобы сжечь все нахрен!

- Эй, вояки, вы не хотите заняться делом? - спокойно-мрачно спросила Легана, демонстративно глядя в пространство над головой Илара - Вы что, не слышали, что я сказала?! Беда, бестолковые вы мои!

- Рассказывай! - посерьезнел Илар - Я лично пока что не вижу особой беды. Да, случайно открыл портал, и что? Ну вылезли оттуда эти крыланы, в чем тут преступление?

- Во всем! - Легана помолчала, и начала перечислять - Во-первых, если тебе это не известно, закон запрещает заниматься исследованиями опасных заклинаний, способных уничтожить множество людей, а то и сам мир. В-вторых...

- Погоди, погоди! - нетерпеливо перебил Илар - Какое-такое исследование?! Что за чушь?! Я всего лишь собирался изготовить мазь от облысения! Какие, к демонам, исследования, ты чего?! Никто не может меня обвинить в таком преступлении!

- Могут. Еще как могут! - Легана помотала головой - Молодой ты, не соображаешь! Кто поверит, что ты на самом деле хотел сделать мазь, а не работал с тайным заклинанием, опасным для окружающих? Зачем ты залез в подвал, если считал, что заклинание безопасно? Значит подозревал, что так может получиться! У тебя много недоброжелателей, завистников, и они точно уцепятся за возможность нагадить молодому выскочке.

Легана снова потерла висок своей костлявой коричневой рукой, убрала прядь белых волос, упавшую на высокий, "украшенный" татуировкой лоб, добавила:

- Я тоже виновата. Настаивала, чтобы ты продолжал исследование заклинаний. А нужно было остановиться и больше ничего не делать - хватит и тех заклинаний, что ты уже открыл. Мы и так могли бы безбедно жить, не подвергая опасности жизнь твою и твоего будущего ребенка. И всех нас! Ошибка. Это была ошибка. Вот смотри: ты умудрился открыть портал, из него вылезли существа. Ты откуда знаешь - добрые это существа, или нет? Чем они занимаются в своем мире? Одно то, что эти твари мешают жить, лезут, воруют, непристойно себя ведут, уже настораживает, а что будет дальше? По всем признакам они разумны! А если захотят уничтожить людей?

- Да ладно, тетя Легана, чего ты придумала?! - расхохотался Даран - Эти маленькие трахальщики - опасны?! Да я их ладонью прихлопну! Они как бабочки! Чего ты придумываешь страшилки?!

- Глупец! - мрачно бросила шаманка - Твой братец вон уже понял. А ты...мал ты и глуп...расти тебе еще, и расти! Дурачок...

- Чой-то я дурачок-то?! - обиделся Даран, тут же переходя на нарочито простонародную речь. Он так делал, когда хотел показать, как его обидели в этом доме и насколько обидчики в нем, Даране, ошиблись - Я завсегда умнее всех! А ты тетя меня завсегда обижаешь! Объясни! Братец мой старшОй, великий и ужасный колдун, где я облажался?!

- Везде - кивнул Илар - Все верно Легана говорит. Я уже понял. Начнем с опасности. Представь - уснешь ты, а они подлетят и выколют тебе глаза. Что ты тогда будешь делать, как жить слепым? А представь - ВСЕ люди слепые! А если еще среди этих тварей есть колдуны...каким колдовством они обладают? Ты знаешь? Я - нет. И насчет закона, опасности заклинаний - точно. Мои коллеги-колдуны - это крысы завистливые. Если бы не Герен, и не сам император - сожрали бы меня, и не поморщились. Завидуют, старые пердуны! Обвинят в том, что я подверг опасности город и всю империю - и тогда конец. Это безобразие может закончиться очень дурно. Мда...и правда - нужно было быть поосторожнее. Если колдовать, так уходить куда-нибудь за город, где никого нет. Не дай боги ударило бы в дом...даже думать об этом не хочется.

- Ты запер дверь в подвал? - озабоченно спросила Легана - Если запер, откуда они взялись? Эти двое?

- Трое - закончил Илар уныло - Трое выскользнули и улетели. А там, за дверью их...сотни. А может - тысячи. Они вылетали и вылетали, вылетали, и вылетали - я не знал что делать! Подпер дверь черенком - авось выдержит.

- Не дай боги, кто-то узнает, что это ты напускал в мир розовых тварей! - содрогнулась Легана - Их признают опасными для человека магическими созданиями, а тебя, как создателя гадов, сожгут - и будут правы по всем буквам закона! Кстати - и мы может отправиться на костер, как пособники преступного черного колдуна! Впрочем, могу тебя утешить - в этом случае ты останешься в истории, как колдун, соединивший миры и выпустивший розовых демонов. Память о тебе не растворится в веках - каждый раз, когда эти пакостники будут гадить в чью-нибудь тарелку, тебя станут вспоминать на разные лады. Поздравляю! Ты вошел в историю!

- Умеешь ты улучшить настроение - закашлялся Илар, который как раз сейчас отпивал из высокой кружки - Думаешь, смешно?

- А я и не смеюсь - с каменным лицом тихо проговорила Легана и замерла, прикрыв глаза. Старая колдунья сейчас была похожа на мумию бабушки Илара - такая же высохшая, темная, будто старое дерево. Вот только пока живая...пока.

- Так что ты предлагаешь делать? - Илар, было воспрявший духом, уронил его ниже уровня подвала - Есть какие-нибудь мысли по этому поводу?

Легана открыла глаза, посмотрела на Илара, будто не узнавая его, и долго молчала, погрузившись в свои мысли. Молчали и все, кто был в кухне, даже Устама перестала грохотать сковородами, опасаясь спугнуть мысли старой шаманки. Чего-чего, а знаний Легане было не занимать, и еще - жизненного опыта, накопленного за сотни лет долгой, очень долгой жизни. Если она и потеряла способность колдовать, так разум никуда от нее не делся. Ее умозаключения обычно отличались точностью и остротой, способной помочь разрубить большинство встречающихся на пути проблем и препятствий. В этом Илар убеждался не раз, и не два, и теперь с замиранием сердца ждал, что шаманка выдаст гениальное решение и все разрешится само собой, не нужно будет брать ответственность на себя, переживать, волноваться.

Илару, честно сказать, ужасно надело нести на своих молодых плечах бремя ответственности за всех и за вся, ведь так иногда хочется, чтобы кто-то решил, подсказал, сделал, побыть маменькиным сынком, выпрашивающим пирожок с вареньем! Как оказалось, роль главы большого семейства не такая уж приятная штука...а та свобода, о которой он мечтал, слишком иллюзорна и недостижима - по крайней мере, в этой жизни. Как сказал кто-то из мудрецов: "Свобода - это осознанная необходимость" Илар был совершенно свободен в своей демоновой необходимости...

Легана вдруг усмехнулась, и подмигнула Илару:

- Ждешь, что бабушка Легана сейчас щелкнет пальцами и выдаст решение проблемы? Точно, ждешь! У тебя на лбу написано! (Илар едва не дернулся вытереть лоб, и слегка покраснел, выругав себя словами из арсенала Дарана) Ладно тебе...не дергайся...я все понимаю. Только нет у меня решения, мой дорогой ученик, хозяин и внук! Видимо стара я стала...ничего не приходит в голову...кроме одного: "Вот это хрень!"

- Может Анару позвать? - вмешался Даран, возбужденно посверкивая глазами - Она такая умная! Я как-то спрашиваю ее, Анарочка, ты знаешь...

- Заткнись, Даран! - устало махнула рукой Легана - Не до тебя. И не трогай Анару - ей волноваться нельзя. Хочешь, чтобы у тебя будущий племянник был дурачком? Тогда нечего ее пугать. А то вырастет что-то вроде...

- Меня? Гы гы гы... - Даран мерзко захихикал и состроил страшную рожу, выпучив глаза и далеко высунув язык - Вот! Мы с ним будем ходить, и пугать соседей! Чтобы они обделались от страха!

- Ты неисправим - невольно улыбнулась Легана - И все-таки - заткнись, а? Взрослые решают, а ты молчи! Еще что-нибудь брякнешь, я тебя на улицу выгоню! Уста, возьми его на руки и заткни рот, чтобы не мешал. Вот так! Замечательно! Я сказала просто рот заткнуть, а ты ему туда пирог суешь! Он и правда разжиреет, как свинья! Ну что ты его закармливаешь?!

- Ничего, справненький будет, вырастет - все девки его будут! Жуй, милый, жуй! Запить дать?

Нейтрализовав Дарана, Легана снова обратила взгляд к застывшему в ступоре Илару, кусавшему губы, и непохоже - что от смеха. Ему совсем даже было не до смеха. Не произвела впечатления даже выходка Дарана, который всегда умел приободрить своей неистребимой жизнерадостностью.

- Итак, что ты думаешь, колдун? Я тебе все рассказала. Какое примешь решение?

- Во-первых, еще не все ясно - пожал плечами сосредоточенный Илар - Возможно, что это пятно...портал, исчезнет само собой. Нужно только подождать и посмотреть, что с ним будет. Эти твари захотят есть, пить, а в подвале есть и пить нечего, потому они вернутся назад, в свой мир. Подпер я неплохо, никуда не денутся, пусть сидят под землей. А во-вторых...посмотрим, что будет во-первых. Так?

- Так - кивнула Легана, незаметно вздохнув и хитро поглядев на Илара - Ты уже не принимаешь скоропалительных решений, и это совсем недурно. И первое, что я предлагаю сделать, это пойти и посмотреть, что с той самой закрытой дверь. Это меня беспокоит больше всего. Если твари вырвутся на волю...

- Поздно! - глухо, сдавленным голосом сказал Илар, вскакивая с места - Уже!

Он смотрел в окно, мимо которого пролетала бормочущая, визжащая масса, и его руки сжимались, будто хотели запереть проклятую дверь, и никогда ее не открывать.

Потом Илар выскочил из кухни и помчался к входу в подвал, захватив по дороге здоровенную лопату - то ли чтобы отмахиваться от назойливых "демонят", то ли чтобы запереть дверь, не выдержавшую напора мелких тварей - он и сам пока этого не знал. По обстоятельствам. Как получится.

Следом бежал хихикающий Даран, наслаждавшийся переполохом, однорог, повизгивающий от удовольствия - два пакостника, для которых это безобразие было приятным развлечением в не очень, с их точки зрения, веселой жизни.

Легана и Устама не отставали - шаманка, несмотря на свой возраст, на бегу могла обставить многих молодых, ну а кухарка - та никак не могла остаться в стороне, тем более, что в кладовой, откуда вылетали розовые твари, лежали все продуктовые запасы бедового семейства, и она намерена была биться за них со всем миром - если это понадобится.

Палка, которой Илар подпер дверь лежала на полу, дверь была распахнута и из комнаты вылетали последние, запоздавшие твари - группами по нескольку штук за раз. Они не обращали внимания на хозяев дома, стремясь покинуть темную комнату, и потому Илар имел возможность спокойно созерцать портал, из которого продолжали появляться обитатели иного мира. И зрелище это ничуть не обрадовало Илара - пятно увеличилось, это было ясно с первого взгляда. Оно почти уже касалось фонаря, оставленного на столе, а ведь Илар явственно помнил, что фонарь стоял на расстоянии пяди от края пятна.

- Что?! Что случилось?! Пятно?!- озабоченно спросила Легана, глядя на потрясенного Илара. Шаманка одна из всех догадалась захватить фонарь, и теперь только он, да пятно, были источниками света в закопченной комнате.

- Оно - мрачно кивнул Илар - Увеличилось. Ты была права. Если оно расширяется, то...

- То скоро чужой мир, и наш станут единым целым - мрачно-удовлетворенно закончила фразу Легана - Этого-то я и боялась! Твари - ну что, твари - это ерунда! Нам грозит нечто похуже - кто знает, что там, в этом мире? Если есть безобидные твари, возможно, что есть и опасные! Ведь зачем они сюда лезут? Чтобы украсть кусок пирога? Сомневаюсь. Ох, парень, что же мы натворили...


## Глава 2


- Я с тобой!

- Дома оставайся, дома! Нет - беги сейчас на рынок, купи клетку для певчих птиц. Вот такого размера! - Илар развел руки, потом немного подумал, и сдвинул поуже (Он что, вечно собирается их держать? Покажет, и выпустит). - Только купить, а не украсть! Знаю я тебя и твоих дружков!

- Не знаю никаких дружков - глаза Дарана бросились в сторону и тут же сделались благостными, честными-честными, как у самого правдивого мальчика в мире - И вообще - с чего ты взял, что я чего-то ворую?! Если что-то приношу - это я заработал!

- Как? Как ты заработал, маленький безобразник?!

- Отнесу чего-нибудь, принесу...прослежу. Да мало ли чего еще? Опять ты меня обижаешь, жесткосердный! Я стараюсь, стараюсь...а ты?! - мальчишка шмыгнул носом, и вы этот раз, похоже, совершенно искренне.

- Даранчик, ну на кой демон ты все время лезешь в какие-то неприятности? Я что, мало зарабатываю? Ну зачем тебе эти монетки? У нас все есть! Чего тебе еще-то надо?!

Даран постоял, кусая нижнюю губу, постоял, глядя на солнце, уходящее за пышное белое облачко, вздохнул, переступил с ноги на ноги, и все-таки решился:

- Я хочу быть полезным, братец! Ты работаешь, Анарочка работает, хоть и с животиком, Устама работает, тетя Легана, все работают и приносят пользу! А я?! Я - зачем живу? Нахлебником? Я хочу вносить свою долю! Я могу! Я умный, дельный, знаешь, какая у меня память?! И рисую хорошо - ты видел, как я рисую? Кстати - вчера в трактире я нарисовал одного купца, и мне дали серебряник! Вот! И ничего не ворую! Я давно уже ничего не ворую! И не ругаюсь!

Илар внимательно посмотрел в лицо мальчишки, и вдруг в его голову пришла мысль: "А ведь он с меня пример берет! Я-то отказался от помощи родителей! Сам зарабатываю, чтобы ни от кого не зависать, а почему он не может?"

И тут же ответил сам себе: "Потому, что он маленький! Потому, что ему еще одиннадцать лет! Ну...двенадцать, но это никакого значения не имеет! Потому что есть кому о нем позаботиться! Хмм...в принципе, как и у меня?"

Запутавшись в своих умозаключениях, Илар нашел глазами скамейку под деревом возле калитки, подошел, сел на нее, наслаждаясь прохладой, запахом цветов (Анара постаралась!). Ветерок, прилетевший с гор утихомирил дневную жару и теперь ласково трепал вихрастую голову Дарана, с опаской и ожиданием вглядывающегося в своего названного брата. Илар взял мальчишку за руку, потянул к себе и усадил рядом, обняв за худенькие плечи левой рукой.

- Эх, братец, братец! Ты смотришь на меня, да? Как я со своими родителями, так и ты со мной? Мда... давай начнем с того, что мы все тебя любим, и ты нам дорог. Очень дорог! Мы за тебя...ну...порвем всех! Как Быстрик тряпку! Мы на край света пойдем, чтобы тебя выручить, и накажем всех твоих обидчиков! Веришь?

- Верю... - Даран шмыгнул носом, и ткнулся головой в плечо Илара. Тот почувствовал, как рубашка на плече стала мокрой, и у него самого защипало глаза и ком встал в горле. Илар прокашлялся, и продолжил сиплым, надтреснутым голосом:

- Вот. И мы очень боимся, что ты встрянешь в какие-то неприятности, что, кстати, уже было. Согласен? Было?

- Было... - покаянно кивнул Даран.

- А когда ты встрянешь, и мы пойдем тебя выручать, то побьем за тебя кучу народа. Но это еще полбеды. А если погибнет кто-то из нашей семьи? Ты бы хотел, чтобы погибла Уста? Или тетя Легана? Она тебя часто ругает, но ведь убьет любого, кто тебя обидит! Ты хочешь, чтобы убили тетю Легану?

- Зачем так говоришь? - Даран сморщился, из его глаза покатилась слеза - Знаешь же!

- Знаю. Но хочу, чтобы ты понял. Представь - нет тети Леганы, нет Усты, которая умрет за тебя! Погиб Быстрик, твой дружок, выручая тебя из беды! Нет меня - потому что я всех прокляну за тебя, посмей кто-то тебя тронуть! И меня за это казнят! И Анара с твоим маленьким братиком...она ведь тоже не останется в стороне, правда же? Правда, ты знаешь. И все это потому, что ты совершил необдуманный поступок, и втравил нас в большие неприятности, которых у нас теперь и так хватает! Нет, я не хочу тебе запрещать зарабатывать. Ты молодец, и я тебя понимаю - сам такой. Да, да - я сам такой! Но теперь мы семья. И не можем себе позволить делать глупостей. Никаких. Прежде, чем что-то натворить, вначале вспомни о нас. О том, что ты можешь навести на нас беду. И остановись. Хорошо? Ты не сделаешь ничего необдуманного, ничего такого, что может привести беду к нашему дому?

- Нет, не сделаю! - Даран поднял заплаканное, красное лицо и посмотрел в глаза Илара. Теперь он не отвел глаза.

- Я верю тебе. Ты еще маленький, но повидал многое, такое, что и многие взрослые не смогли бы вынести. И не испортился, не стал подлецом. Я горжусь тобой, братец. И все мы гордимся. И верим тебе. Прошу тебя, не обмани наше доверие. Я хочу тебе верить и в дальнейшем, гордиться тобой, надеяться на тебя. Вдруг меня не окажется рядом, кто поможет Анаре? Твоему племяшу? Мало ли что может случиться - видишь, как вышло с заклинанием, вдруг я открою портал в плохой мир, погибну, тогда ты будешь заботиться о Анаре и племяннике! (И тут же подумал о том, что через пять минут после того, как родители узнают о его гибели - примчатся и утащат Анару в свое поместье, даже если придется всех в этом доме связать! Но Дарану говорить об этом необязательно)

- Я умру, но не дам в обиду Анарочку! - Даран стиснул кулаки и скрипнул зубами - Горло перегрызу за нее!

- Как и все мы... - мягко ответил Илар, ероша волосы мальчишки - Так вот, давай мы с тобой договоримся: я не против того, чтобы ты что-то зарабатывал и делал нам подарки, или что-то приносил в дом. Но если у тебя есть хоть какое-то сомнение в том, что то, что ты делаешь, не навлечет беду на нашу семью - не делай, или предварительно посоветуйся с кем-то из нас. Может, мы поможем тебе, может, отговорим, но опасное дело нуждается в семейном обсуждении, это точно.

- Я согласен - Даран посмотрел в глаза Илару, и тот почувствовал удовлетворение - надо было раньше поговорить с мальчишкой, не дурак же он, в самом деле, должен понимать?

- Вот и замечательно. Иди сюда! - Илар обнял Даран обеими руками и крепко прижал к груди, так, что у того в груди что-то пискнуло - Задавлю! Масло из тебя нажму!

Илар провел пальцем по ребрам мальчишки, пощекотал в подмышке, и тот захохотал, выворачиваясь из крепких рук "брата". Они возились так минуты три, потом Илар отпустил Дарана и погрозив пальцем строго приказал:

- Шагай на рынок, и никаких пинков неприятелю!

- Этого не обещаю! - Даран хихикнул и отбежал от скамейки - Неприятеля надо бить! Кстати, вон он, козел!

Лицо мальчишки окаменело, и он уставился в пространство над плечом Илара. Тот оглянулся и увидел здоровенного мужичину, выше Илара на голову и втрое шире в плечах.

Мясник Бугур - он пер по улице, как закованная в сталь лошадь конного латника, и его глаза навыкате смотрели в мир с ненавистью и презрением. Эти людишки, теряющиеся под необъятным брюхом торговца, не стоили жалости, и вообще внимания - ничтожные твари, ползающие у ног Человека!

Илар закипел. Он вспомнил все, что этот негодяй сказал Дарану, и кровь бросилась в лицо. Колдун встал, и на прямых, как деревянные палки ногах пошел навстречу мяснику, глаза которого, налитые кровью, все еще не заметили предполагаемое препятствие. Впрочем - какое может быть препятствие для человека, по весу равного трем обычным людям, и обладающего силой ломового тяжеловоза?

Мясник едва не сшиб Илара с ног, остановившись в самый последний момент. Замер, покачиваясь, вглядываясь мутными глазами в "препятствие", а когда узнал, взревел дурным голосом так, что лошадь проезжавшего мимо них возчика всхрапнула, и едва не понесла, удержавшись лишь благодаря поводьям, вовремя ухваченным сильной рукой возницы, да отчаянной ругани, перекрывшей рев разъяренного мясника.

- Проклятый колдун! На костер тебя, гада! Заполонили! Твари! Колдуны! Весь город заполонили! И щенок этот проклятый! Пришибу, гадов!

Илар молчал. Он как раз в этот момент успел до конца впитать отрезвляющее заклинание из Асмунга, что достал из сумки.

Илар взял с собой Асмунг покойного старика-колдуна, оставив свой дома - чего таскать лишнюю тяжесть? Все равно все заклинания что есть в его Асмунге, это часть заклинаний Асмунга старого колдуна, так что незачем таскать лишнее.

Заклинание выплюнул, как вишневую косточку. Когда приходилось колдовать таким способом, при скоростном истечении волшбы Илар обычно секунды на две-три слеп - перед глазами расходились красные круги, мир белел, а в ушах начинало звенеть - не так это просто - быть проводником могучего колдовства!

Илар никак не мог научиться дозировать выпущенное колдовство. Если он колдовал, так уж колдовал - на полную силу, сверх силы, настолько, насколько мог! Так, чтобы пространство трещало и все вокруг рушилось!

Ударила молния, прогремел гром, поднялось облако пыли, будто великан ударил по пыльной мостовой огромным мешком с мукой.

Когда зрение вернулось, и колдун сфокусировал глаза на объекте колдовства, то вначале не понял, что случилось, и на всякий случай отпрыгнул в сторону, опасаясь, что чудовище навалится на него всей своей разноцветной тушей. Разноцветной потому, что она, эта туша, была окрашена во все цвета радуги, вдоль тела, сверху вниз. Голые плечи, не прикрытые кожаной жилеткой, волосатая грудь, живот, подобный бочонку с пивом, даже глаза - один был красным, другой зеленым. А еще - уши. Почему заклинание так подействовало на этого человека - неизвестно. Только уши теперь свисали до плеч, как у гончей собаки, и как у кабана - выросли два здоровенных клыка, достающих почти до подбородка.

Даран за спиной Илара икнул от неожиданности, потом радостно захохотал, упав на скамейку. Завизжали женщины, залаяли собаки, всадник, проезжавший в пяти шагах от "собеседников", пнул пятками дико косящую глазом кобылу и та скакнула вперед, унося хозяина от ужасов столичной жизни.

И всадник тут же вспомнил, как ему рассказывали знающие люди: "В столице будь осторожнее! Это проклятый город колдунов и разбойников! Оглянуться не успеешь, как заколдуют, ограбят, убьют - хорошо, если не изнасилуют! Хотя и это может быть!" Теперь ему казалось, что разноцветное чудовище гонится за ним с совершенно недвусмысленными намерениями, и очень не хотел стать объектом вожделения монстра. А еще больше он не хотел оставаться в этом городе дольше, чем того потребуют дела - забрать наследственную грамоту, и в путь! Как можно дальше от проклятого гнезда колдовства, в родной городок, где кроме старой лекарки, нет никакого, даже завалященького колдуна!

Как ни удивительно, заклинание протрезвления подействовало протрезвляюще, а не погрузило объект в пучину алкогольного отравления. Мясник был абсолютно трезв, настолько трезв, каким он не был, вероятно, с самого рождения. Бугур с ужасом смотрел на разноцветные руки, трогал болтающиеся тряпкой уши и тихо завывал, шлепая толстыми, навыкате губами, не в силах вымолвить ни одного слова.

К чести Илара, сам он опомнился через секунду после того, как случилось то, что случилось. И тут же, открыв Асмунг, начал лихорадочно впитывать заклинание, по его мнению, наиболее подходящее для случая - а именно - сонное заклинание. На самом деле это было не совсем сонное, и совсем даже не сонное заклинание, а другое, простое, и всем известное, но...что поделаешь, если оно действует именно так, а не иначе? Обычные колдуны этим заклинанием бодрят, но...

На загрузку ушло секунд десять, и когда заклинание ласковым котенком угнездилось в мозгу, оставляя ощущение некой "сытости" (как всегда бывает после загрузки), Илар облегченно вздохнул - теперь он свалит негодяя, если тот попытается напасть.

Почему не сделал этого раньше? Времени не было. Честно сказать - так взбесился, увидев подонка, что забыл обо всем, кроме желания отомстить. И это притом, что он, Илар, только что призывал мальчишку быть продуманным, осторожным и не влезать в неприятности! Позор на голову! Впрочем - плевать.

Подойдя к завывающему мяснику, Илар натянул на лицо как можно более каменно-зловещую мину, подмигнул Бугуру и холодным голосом негромко сказал:

- Как тебе нравится то, что с тобой случилось? Еще раз услышу, или мне передадут, что ты плохо отзываешься обо мне, о моих близких, причинишь им вред - я сделаю так, что ты пожалеешь! Из тебя будут сыпаться черви! Ты будешь страдать вечно, выть от боли, гнить заживо! Ты понял меня, подонок?!

Илар ожидал, что мясник бросится на него, и приготовился выпустить заклинание, ожидал, что тот попытается ударить, или начнет звать на помощь стражу, и тогда колдуну, напавшему на добропорядочного жителя столицы может не поздоровиться, однако Бугур просто упал в пыль, на колени, уткнулся головой в мостовую и трясясь, захлебываясь от ужаса пролепетал:

- Прости! Прости, уважаемый! Я больше никогда не обижу никого из твоих близких! Это все вино проклятое! Я и пить брошу, обещаю! Совсем брошу! Прости, ради Создателя! Сними проклятие!

- Посмотрю на твое поведение! Будешь себя хорошо вести - сниму. Позже. Пока так походи! Чтобы навсегда запомнил! И чтобы больше ни капли вина!- важно сказал Илар с некоторым замешательством. Он не знал, как вернуть мяснику обычный облик, и очень надеялся, что заклятие исчезнет само собой. Судя по всему, заклятие в этом случае имело побочный эффект - оптическую иллюзию, настолько совершенную, что ее нельзя было распознать без специальных средств. Такие иллюзии развеиваются через часы, или дни - зависит от мощности заклятия и силы колдуна. И еще от чего-то, того, что нельзя понять и уловить человеческим восприятием - божественного промысла.

- Вот так! Теперь будешь язык придерживать! - Даран подскочил к мяснику, хотел пнуть его в толстый лошадиный зад, но Илар успел поймать мальчишку за руку и шепнул в ухо:

- Бежим отсюда, быстро! Народ собирается, не видишь, что ли?!

И в самом деле - собралась толпа, человек двадцать. Они молча смотрели на урода, возникшего вместо мясника, и не шевелились, завороженные зрелищем. Их молчание пугало, от испуга Илар вдруг вдохновился, и выдал:

- Иди домой, никого не обижай! Будешь себя хорошо вести - прощу! Обидишь - моих близких, или свою семью, кого бы то ни было - останешься уродом! А то и умрешь в муках!

И тут же грозно добавил, обращаясь к толпе зевак:

- Расходитесь! А то и вы будете наказаны за свою грехи!

Толпу будто ветром смело. Люди бежали - задыхаясь, падая, зеленщик даже бросил тележку с зеленью, пирожник уронил свой лоток, и его пирожки растаскивала стая бродящих собак, которым было наплевать на колдовство, колдуна, и на весь белый свет - лишь бы желудок набить. Через минуту на месте остались лишь Илар и Даран, радостно подпрыгивающий на месте и повизгивающий от восторга:

- Ты их сделал! Брат, ты великий колдун! Я тебя обожаю! Как они бежали! Это же песня! Я расскажу музыканту, он точно сочинит песню! Вот будет здорово!

- Вали отсюда, обожатель! Тащи клетку! - озабоченно кивнул Илар, ругающий себя последними словами. Вот это он так натворил! И во что это все выльется - неизвестно! Впрочем - после того, как его осудят за уничтожение столицы выпущенными из портала демонами, какое-то жалкое нападение на мясника будет все равно как прыщик по сравнению с отсечением головы.

Извозчика пришлось нанимать за два квартала от дома. Улицу как вымели - ни извозчиков, ни прохожих, все как будто попрятались. А может и правда попрятались? Всегда можно обойти соседней улицей. Пусть даже этот путь будет более долгим. Если навстречу бегут люди и кричат: "Колдовство! Убивают!" - опытный горожанин лучше обойдет стороной, хотя и охоч до зрелищ. В кровавых зрелищах ведь что самое главное - чтобы ты не оказался "комедиантом" на главной роли.

Нанятый извозчик запросил довольно мало, удивительно мало, потому Илар вначале решил, что тот узнал черного колдуна и побоялся взять большую плату (обычно они всю кровь выпьют, пока доторгуешься до справедливой цены), но потом понял - другой случай. Извозчику самому хотелось побыстрее уехать из подозрительного, возможно опасного района, а если еще попался клиент, не впустую ехать - так это просто замечательно.

Так ли это, или иначе, но через двадцать минут езды Илар оказался у дома Герена, верховного колдуна империи. Тот жил в довольно большом поместье, рядом с дворцовым комплексом императора, за высокой стеной, "украшенной" поверху стальными клинками, сверкающими в лучах солнца. Герен очень не любил соглядатаев и ревностно хранил свои тайны, оберегая их от непрошенных гостей.

Как ни странно, Илару всегда казалось, что Герен ему благоволил. Верховный маг на удивление по-доброму отнесся к новоявленному черному колдуну, принимал его сторону, когда у Илара случались неприятности, и в благодарность Илар всегда поддерживал мага в голосовании, о чем бы речь в нем не шла.

Кроме благодарности за поддержку, здесь были еще мотивы - во-первых Илару хватало разума, чтобы понять - Герен действительно заботится о сообществе колдунов, и вряд ли кто-то из коллег сможет это сделать лучше него.

Во-вторых, Илар совершенно не разбирался в хитросплетениях интриг - дворцовых и орденских, а потому предпочитал полагаться на мнение старшего товарища, чувствующего себя в мутных водах интриг так же свободно, как рыба бонга, живущая в осушающем канале. К кому же Илару обратиться со своей проблемой, как не к Герену, тем более, что если начнется судебное разбирательство, это косвенно ударит в главу Ордена, в котором состоит маг-преступник.

Вообще-то Орден неохотно позволял судить своих подчиненных, до последнего пытаясь отмыть их если не до бела, то хотя бы до "серости". Возможно, и как с некоторых пор подозревал Илар, именно на это шли собираемые Орденом взносы. Судебные тяжбы стоят больших денег, судейские крысы очень даже охочи до золота, а также до серебра и меди (что загребут, тому и рады!). Впрочем - как и остальные государственные чиновники.

Привратник вначале Илара чуть не послал по известному адресу, увидев перед собой молодого паренька без налета важности на лице, и пришедшего сюда на своих двоих, но когда тот назвал свое имя - быстро исчез из окошка калитки, и через несколько минут уже пропускал Илара внутрь поместья, почтительно склонившись в полупоклоне. Явно, он уже что-то слышал об Иларе, да и немудрено - работая привратником у главного колдуна, трудно не услышать разговоры об орденских делах и не быть в курсе хозяйских дел. Хороший слуга всегда знает о бедах и радостях хозяев - иногда, чтобы вовремя смыться и не допустить до своего многострадального тела чужие беды, иногда для того, чтобы часть радости хозяина пала на слугу звонким потоком металлических кружочков, именуемых деньгами.

Люди нередко бывают довольно щедры, если у них все хорошо - заключили выгодную сделку, или получили долгожданное наследство. Поздравил - и вот тебе прибавка к жалованью. Главное не ошибиться, когда узнаешь то, или иное важное известие о событиях в жизни господина.

Господин этого привратника сейчас изволил сидеть на берегу небольшого, явно искусственного пруда, и бросал в воду маленькие кусочки хлеба, наблюдая за чмокающими в воздухе губами цветных рыбок, неприятно напомнив Илару о походе к Древним. Там похожих на этих рыбок кормили мелко нарубленными преступниками и рабами. Слава богам - в столице до такого безобразия еще не додумались. Может просто не догадались, как это "весело"?

Герен поприветствовал Илара вялым взмахом руки, не попытавшись встать с места. Да и зачем ему вставать перед каким-то молодым магом - кто он, и кто Илар, едва научившийся колдовать, да и то лишь странным, можно сказать глупым манером, не как нормальный колдун.

Впрочем - если бы Герен считал Илара совсем уж не стоящим внимания, его вообще бы не пропустили в поместье, а тут вон оно как - и десяти минут не простоял у ворот, и уже на аудиенции у одного из самых влиятельных людей государства!

- Садись... - Герен медленно протянул руку за кубком из драгоценного синего стекла, отхлебнул из него, поставил на столик и снова принялся бросать крошки рыбкам - Что тебя привело ко мне? Только не говори, что какая-то проблема! Мне и без тебя проблем хватает. Наша магическая братия не дает скучать - вытворяют такое, что в глазах темнеет. И что теперь ты мне приготовил? Какую гадость? Гадость, да? Точно - гадость. Вижу по глазам и по...ауре. Чего так волнуешься? Налей себе вина, выпей, выдохни, и рассказывай. Не хочешь вина? Тогда просто рассказывай, не отнимай у меня время. В кои века решил отдохнуть от дел, и вот! Ты! Что случилось?

- Неприятности - нерешительно начал Илар - Я открыл портал в иной мир, и...

- Что!? Что ты сделал?! - Герен вскочил с места, зацепив столик, и с отделанной черненым серебром столешницы посыпались кубки, тарелки с пирожными, кусочками засахаренных фруктов и солеными орешками - Ты открыл портал в иной мир?! Повтори!

- Я открыл портал в иной мир... - обескураженно подтвердил Илар - А чего такого-то?!

- Он спрашивает - чего такого! Он спрашивает! О времена! О люди! Нет, надо было тебя направить в Башню Шелхома на обучение, надо! И ведь предлагали, а я чего?! Вот же болван!

- Кто болван? - нахмурился Илар, очень не любивший, когда его обзывают.

- Я болван! - возопил Герен, вздымая руки к небу - Решил понаблюдать за тобой здесь, думал, что услежу, проконтролирую, и ты не сможешь натворить ничего особо страшного! И вот! Дождался!

- Ну...да! - закашлялся Илар, пожав плечами - Я не виноват! Случайно вышло!

- Кто-то тебе помогал? - деловито осведомился маг - Неужели ты один это сделал?

- Один...- снова смешался Илар - Да что такого-то? Да, я открыл портал, случайно, он расширяется и я не могу его остановить! Не знаю - как это сделать! И пришел за советом! Да объясните, что случилось-то?!

- Время терпит? - снова озаботился Герен - Портал большой? Из него кто-то вылез? Демоны? Людей много погибло? Разрушения большие?

- Ээээ...ммм... - глотку Илара будто заклинило, и несколько секунд он не мог ничего сказать. Потом все-таки проковырял пробку в горле и сдавленным голосом пискнул:

- А что, и так бывает? Жертвы?

- Садись! - приказал Герен, мрачный, как грозовая туча - А что, шаманка тебе ничего не рассказала? Нет? Хотя... Может она не знает? Да вряд ли знает...кто бы ее допустил до секретной библиотеки Ордена! Итак, слушай, мальчик. Все, что я сейчас тебе расскажу - государственная тайна. И если ты где-нибудь, когда-нибудь...в общем - ясно. Почему я потрясен твоим заявлением: во-первых, открыть портал, даже самый маленький, нужна сила самое меньше трех сильных колдунов, вроде меня, или этого паршивца Иссильмарона. Да, да - он очень сильный колдун, не сомневайся. Один из адептов прошлого, таких больше не рождается...не рождалось - как я думал! И даже три колдуна - это мало, чтобы открыть портал. Особые ингредиенты, совпадение звезд, и просто случайность - вот все факторы, влияющие на успех колдовства. И никогда нельзя угадать, куда именно ведет открытый портал. Понимаешь? Нет - ты не понимаешь. Хорошо. Говорю дальше. Три сильных колдуна - и только тогда портал открыт. И тут ты приходишь, и говоришь, так запросто: "Я открыл портал!" Так просто - будто: "Я сейчас высморкался из левой ноздри!" Представляешь мое потрясение? Честно сказать, если бы это был не ты, а кто-то другой - я бы просто посмеялся над глупым заявлением. Счел бы его неуместной шуткой! Теперь дальше. Исследования в этой области запрещены, а все материалы по открытию порталов засекречены, находятся в тайной библиотеке Ордена. Почему? Думаешь зря я тебя спросил про жертвы? Представь себе портал, из которого полезли существа, похуже Огненного Жиздра. Жиздр - чего, он живет недолго, его можно уничтожить, а вот если вылезло что-то величиной с дом, одетое в броню, украшенное венцом из щупальцев, на каждом из которых присоски размером с тарелку, в центре каждой из которых острое жало отравленного крючка? Тогда как?

- Что, и такое бывало?! - потрясенно выдохнул Илар, чувствуя, как мурашки бегут у него по коже - Неужели?

- Бывало - устало кивнул Герен - Помнишь сказку о том, как из преисподней поднялись демоны, и колдунам пришлось метать в них громовые стрелы? Это не сказка...

- Там еще в конце сожгли черного колдуна? - невольно поежился Илар.

- Сожгли, ага - криво усмехнулся Герен. Артрапагон Гинтальский - вот как его звали, да сгинет его имя в черноте забвения! Довыеживался, старый пень! Проклятый экспериментатор! Тридцать тысяч погибших. Город был полностью снесен, до основания. Там теперь ничего не растет - камень потек. Пришлось задействовать пятьдесят лучших магов, пока мы смогли сжечь эту тварь. Броня из камня, ничего не брало. Хорошо, что он был только один... Насколько я понял, после твоего колдовства жертв пока нет. Это уже хорошо. Теперь, когда я тебе все рассказал...все, что счел необходимым...рассказывай! Что и как ты натворил?

***

- Мне плакать хочется! - Герен зажал глаза руками и фыркнул, будто закашлялся - Мазь от облысения?! О боги, ну что вы творите?! Говоришь - демонята какие-то? Ох...мне только этого не хватало! Демонята!

Герен вскочил с кресла и заходил возле пруда, заложив руки за спину. Рыбки в пруду продолжали чмокать, высунув разноцветные морды, птички цвиркали на ветвях, наклонившихся до самой воды, потягивал ветерок, донося запах пышных цветов, буйно разросшихся в клумбе возле беседки.

Илар потянул воздух носом, и с тоской вспомнил Анару, от нее всегда пахло травами и цветами. Что впереди? Неужели его опять признают нарушителем закона? И что тогда будет со всеми с ними? На сердце тоска, в голове боль, солнце печет, ветер не радует, даже есть не хочется. Впрочем - сейчас бы пирожок, испеченный Устамой...а лучше - отцом... Лучше отцовских пирожков нет на всем свете! Так ведь и придется переезжать в родительское поместье, придется! Жить в доме, в котором есть портал, способный выбросить эпическое чудовище будет просто глупостью. Подвергнуть опасности будущего ребенка, любимую жену? Впрочем - даже поместье родителей не укроет от опасности, если из портала и вправду полезут чудовища. Бежать из города! И как можно скорее!

Мысли Илара прервал Герен, громко зазвонивший в колокольчик, до того валявшийся на земле. Резкий, хотя и мелодичный звук, как некое заклинание, вызвал к жизни целую толпу слуг, вынырнувших будто из земли. По короткой команде они унесли столик, кресла, побежали исполнять распоряжения хозяина и через пятнадцать минут Илар уже сидел в карете рядом с Гереном, на толстых кожаных сиденьях, прошитых серебряными гвоздиками. Оба молчали, каждый по своей причине - Илар был во власти горестных раздумий о своей судьбе, и о судьбе своей семьи, Герен же пытался сообразить, во что это все выльется. А еще - как из всего этого извлечь выгоду. Потому что выгоду надо извлекать из всего - даже из ситуации, когда ты вляпался в дерьмо. Ведь если счистить и сложить в ведерко - может пойти на удобрение!

***

В большом зале было прохладно, тихо, и пахло пылью. Илар осмотрел пустые ряды, и вдруг вспомнил, как между ними метались ошалевшие мыши и крысы, преследуя вопящих колдунов, отбивавшихся всем, чем могли - ногами, руками, зонтиками, тростью и даже шляпами. Илар тогда здорово повеселился, смеясь до икоты. Он и сейчас хихикнул, чем вызвал недоуменный сердитый взгляд Герена.

- Я..это...крыс вспомнил! - извиняющимся голосом пояснил Илар, и тут же постарался перевести разговор в деловое русло - А мы зачем сюда? В библиотеку пойдем? Искать способ закрыть портал?

Герен промолчал, пошел к председательскому креслу и уселся в него, положив руки на стол. Затем только соизволил ответить:

- Сейчас малый совет соберется. Нужно решать, что делать с порталом, ну и...с тобой тоже.

- А что, меня могут наказать? - снова упал духом Илар - Я же говорил, я не могу контролировать свое колдовство! Ну не получается у меня! Я не знаю, в чем дело, но я не виноват!

- Сиди спокойно! - отмахнулся магистр Ордена - И так голова болит от проблем. И ты тут еще...вот надо же было тебе именно сейчас!

Илар благоразумно затих, отказавшись от мысли переспросить - почему "именно сейчас", и снова погрузился в свои мысли, нерадостные, тяжелые, и в основном упаднические. Например, в который уже раз ему подумалось о том, что быть колдуном не так уж и хорошо, куда лучше пекарем - все тебя любят, уважают, твои пирожки ценят во всей округе и по всему тракту - как папины. И зачем он не стал пекарем? Открывал бы сейчас пышущую жаром печь, доставал противень с рядами румяных, аппетитно пахнущих пирожков, и не думал бы о том, как закрыть дырку в проклятущий чужой мир, и как не угодить на виселицу за свое неправильное умение. Плохо, все плохо!

- Надеюсь, ты меня вытащил не напрасно! - отдуваясь, в зал ворвался толстый, как бочка Хередра, заместитель Герена. Он заметил Илара, удивленно поднял брови и приветственно махнул рукой:

- Что, опять ради этого мальца собираемся?! О боги! Вот же вы послали нам испытание! Что он опять натворил?!

- Сейчас соберутся остальные - поговорим - коротко бросил Герен, и Хередра замер в кресле, сцепив руки на объемистом животе. Через пару минут Илар отчетливо услышал, что от туши мага исходит отчетливое похрапывание - тот сладко спал. Видимо его вытащили из послеобеденного сна, и Хередра решил наверстать упущенное - что бы в мире не случилось, но сон слишком большая драгоценность, чтобы от него так просто отказаться.

Остальные члены совета подтянулись в течении получаса, когда Хередра успел выспаться, а Илар уже изнемогал от нетерпения и желания бежать и что-то делать. Хоть что-то делать, а не сидеть и не смотреть в потолок, на котором ползает очумевшая от недоедания муха, невесть как забравшаяся в помещение, где не было ни крошки съестного - если не считать тел почтенных магов.

Всего членов совета было пятеро, включая Герена и Хередру. Кроме них в совете числился недруг Иссильмарона Евлат, колдун ста десяти лет от роду, выглядевший лет на тридцать-сорок, белый колдун Антос, судя по белой бороде - довольно старый человек.

Илара всегда удивляло, почему в такой организации как Орден Черных Колдунов больше половины колдунов белых, но Зарган, заместитель Герена (он, кстати, тоже здесь был, и выглядел весьма недовольным срочным вызовом), пояснил, что раньше Орден так и назывался - Орден Черных Колдунов, теперь - просто Орден, или Орден Колдунов, Магов - можно и так. Основали Орден несколько тысяч лет назад, и те, кто его создал, как раз и были черными колдунами.

Со временем, как это часто и бывает, организация видоизменилась, в нее стали принимать всех колдунов, которые этого заслуживали - даже если те не хотели в Орден вступать (со слов Заргана). Последний момент очень заинтересовал Илара, но выяснить больше сказанного он не смог - Зарган отмалчивался, как лазутчик, попавший в руки неприятеля. Все, что еще сумел вытащить Илар, это то, что в Орден не принимали женщин (непонятно почему!), и еще - это то, что белые колдуны "слабее" черных и ценятся меньше. Все искусство белых уходит на лечение и всякие штуки с растениями. Настоящие колдуны - только черные. По крайней мере - со слов Заргана.

Итак, в зале были члены совета Ордена: Герен, Хередра, Зарган, Евлат и Антос - единственный белый колдун в совете.

- Господа! Я вас призвал, чтобы сообщить пренеприятное известие! - начал Герен, поднявшись на ноги, и вышедши из-за стола. Он помолчал, делая драматическую паузу, обвел взглядом насторожившихся соратников и недовольно фыркнул, показав пальцем на дрыхнувшего Хередру:

- Ткните его иголкой, чтобы проснулся! Совсем уже зажрался, даже на совете спит!

- Я не сплю - нет, нет! - неожиданно трезвым и ясным голосом ответил маг, широко раскрывая глаза, в которых так и плескался сон - Я просто думал, обдумывал очередной эксперимент!

- Один уже доэкспериментировался! - с горечью прокомментировал Герен, и продолжил - Господа! Возникла проблема. Наш молодой коллега Илар, которого вы все знаете, случайно открыл портал в иной мир.

- Портал?! Что открыл?! Да ладно?! Да ни хрена себе - случайно! А он "случайно" десяток кораблей не утопил?! Ерунда какая-то! Кто видел этот портал?! Может вранье?

- Тише! Тише, господа! О портале мне известно со слов Илара, но не верить ему у меня нет оснований. Тем более, что это такое важное дело, которое нельзя оставить без внимания. Я очень надеюсь, что Илар ошибся и принял за портал что-то иное, ну...не знаю - что! - Герен смешался, прокашлялся - Это еще не все. Из портала в наш мир уже попали кое-какие существа. Нет-нет, без смертоубийства...пока без смертоубийства! Существа - со слов Илара - безобидные, хотя и довольно пакостные. И еще, самое главное - портал расширяется. Недавно он был размером с голову человека, теперь - в два раза больше. Такими темпами портал может достичь размера, достаточного для перехода чего-то большего, чем существа размером с бабочку.

- Вот это да! Поздравляю, парень! Похоже, что ты войдешь в историю! Или вляпаешься в нее... - первым открыл рот Евлат, уже пришедший в себя от изумления. Он, более молодой человек, чем его коллеги, скорее приспосабливался к изменившимся обстоятельствам. А может ему просто было плевать на все, и на всех. Насколько знал Илар, Евлат спускал все свои заработки на лошадиные скачки, бои в бойцовых ямах, на девок и другие развлечения, украшающие жизнь настоящего мужчины.

Илар не мог себя считать настоящим мужчиной, потому что не играл в карты, в кости, не ставил на бегах и ненавидел бойцовские ямы (особенно после того, как вытащил оттуда едва не забитого до смерти Быстрика). Что же касается девок - он на них только смотрел, не решаясь даже подумать о том чтобы улечься в постель с одной из распутниц.

Во-первых, Илар очень любил свою молодую и красивую жену, во-вторых, хотя ему и хотелось...хмм..."сравнить", но жена-волшебница, читающая мысли, могла бы узнать об измене в тот же день, а Илару очень не хотелось обижать благоверную. Не то, чтобы он ее боялся...просто не хотел расстраивать. Анара очень терпима к людским слабостям, но как она отреагирует на постельные игрища мужа с чужой девкой - Идлар предсказать не мог, потому - все эти безобразия для него были под строжайшим запретом. Да и не особо-то хотелось.

Неожиданно дверь в зал распахнулась, и в нее вошел еще один человек - незаметный, скромно одетый, невысокого роста - он не бросался в глаза, и его можно было принять за приказчика в лавке торговца тканями: "Чего изволите?! Вам мангурского шелка, или ампакской парчи?"

Вот только это был совсем не приказчик. И даже не богатый купец. И не дворянин, прожигающий жизнь и проматывающий папино состояние. Один из самых могущественных людей, поднявшийся до своего поста благодаря недюженному уму - глава тайной службы Оликс, не так давно бывший всего лишь третьим замом главы секретной службы, и ставший главой за счет сложных маневров, ухищрений, подкупа и лести, а еще, если верить слухам, по протекции самой императрицы, охочей до крепких мужских тел. Впрочем - как и ее муж - охочий до женских.

Оликс раньше курировал Орден, потому знал в нем каждого колдуна. Человек умный, жесткий и компетентный - он стоял за большинством интриг в государстве, верно служа Империи, охраняя трон как цепная собака.

Как этот шпион оказался на заседании совета, откуда о нем узнал - это нужно спросить у Герена, хотя тот тоже явно удивился, увидев перед собой важную персону. Скорее всего - донес кто-то из слуг Верховного Мага, работавший на спецслужбу.

- Насколько я понимаю - случилось что-то особо злостное! - с усмешкой спросил Оликс, внимательно осматривая присутствующих - И виновник переполоха, как обычно - Илар, этот молодой выскочка, мощью превышающий десять любых колдунов. Чего вы так сморщились? Неправда, что ли? Ну пять! Легче стало? Господин Герен, не доложишь мне, что тут у вас случилось? Кстати - мне донесли, что в городе откуда-то объявились экзотические птички! Или не птички? Рассказывают вообще странные вещи - вроде как эти птички на самом деле человечки с крыльями! Они воруют, пакостят и совокупляются прямо в общественных местах! Весь город гудит, обсуждает чудо! И мне кажется, я нашел виновника этого самого чуда. Да, Илар? Ну и что вы все молчите?

- Я сейчас все объясню - вздохнул Герен - Придется повторить еще раз. Слушай.

***

Оликс внимательно посмотрел в лицо Илару, прятавшему глаза, осмотрел потупившихся колдунов, молчаливых, как никогда, обернулся к Герену, и ледяным голосом, тихо сказал:

- Вас выселять из города надо! Я всегда знал, что ничем хорошим все это не закончится! Где колдуны - там проблемы, где колдуны - там неприятности, где колдуны, там...

- Может хватит нас распекать, как детей? - таким же ледяным голосом перебил Герен, поднимаясь из-за стола во весь свой немалый рост. Он навис над невысоким Оликсом как осадная башня, горбатый нос Герена сейчас напоминал клюв орла, и казалось - еще немного, и он заклюет наглого коротышку. Как этот человечек посмел указывать, что делать могущественным магам, каждый из которых в силах не только навести порчу, но и мгновенно убить наглеца заклинанием - если захочет, конечно!

Но Герен не заклевал Оликса. Тот мрачно взглянул на Магистра, и колдун сделался ниже ростом, будто из него вынули стержень.

Илар даже удивился - неужели этот человек, не обладающий магическими способностями, настолько влиятелен, что его боятся даже могучие колдуны?! И тут же ответил сам себе: почему бы и нет? Колдуны - такие же люди, как и все, только обладающие особыми способностями, и если пустить в них стрелу, или ударить мечом - умрут так же, как и любой купец, зеленщик, или подметальщик улиц. Кроме того - ведь они живут в государстве, подчиняются его законам, а этот невидный человечек один из самых влиятельных рулевых корабля, именуемого Империя Зоран.

- Давайте думать, что делать дальше - Герен опустился в кресло, откинулся назад, и сцепив руки в замок, положил их на грудь - Предлагаю выехать на место и все осмотреть. Тогда и узнаем, во что это все выльется. Оликс, нужно оцепить дом Илара, во избежание проникновения любопытных.

- Уже сделано - мрачно кивнул Начальник Тайной Службы - В дом только попасть не можем. Я посылал агентов, но их и на порог не пустили. Как и стражников. Там его кухарка с топором, и однорог с шаманкой. Говорят - без хозяина никого не пустим. Кстати, парень, что там за история с мясником? Говорят - ты его околдовал? По городу такие слухи ходят - и не поверите! Этот ваш колдун превратил мясника в чудовище! Соседи собираются поджечь дом черного колдуна чтобы искоренить источник безобразий.

- Никого я не околдовывал - уныло пояснил Илар, не глядя на Оликса - Просто протрезвил. Он пьяный был, угрожал, а я выбил из него хмель. Только вот возникли некие побочные явления...

- Как и всегда бывает с тобой - понимающе кивнул Оликс - Идешь в сортир, а после весь город в дерьме! Побочное явление, называется!

Оликс замолчал, и с полминуты в зале было тихо, если не считать свистящего дыхания толстяка Хередры, но и тот старался не особо пыхтеть, чтобы не нарушить торжественность паузы.

Наконец, Оликс потер лоб и уже нормальным голосом предложил:

- Ну что же, поехали на место? Выясним, что же в конце концов вытворил наш парень?

- Вообще-то с этого и следовало начинать! - проворчал белый маг - Распинаемся уже полчаса, а там небось демоны лезут! Болтовня, одна болтовня! И чего отрывали от дел? Наш мир погубит болтовня, а не демоны!

Через пять минут по улице ехала кавалькада карет - пять карет черных и одна белая - они вызывали живой интерес у горожан, и скоро за ними бежала толпа любопытных, в основном мальчишек, желающих знать, куда же отправились пять самых могущественных магов города (в свете последних слухов о демонах, черной магии и остального жгуче-интересного безобразия, накатившего на город в последние часы).

Улица возле дома Илара была перекрыта нарядами стражников. Завидев кареты, они расступились, и сомкнулись снова, отрезав толпу любопытных, не позволяя им осаждать место происшествия.

Колдуны медленно и важно вышли из карет, и остановились возле входа в дом Илара, искоса поглядывая на молодого коллегу и ожидая, когда можно будет войти. Рядом с воротами, крашеными в зеленый цвет стояли пятеро гвардейцев, у одного из которых под глазом разливался здоровенный синяк, а нос был красным, как свекла.

Оликс подошел к этим стражникам, пошептался, направился к магам, настороженно осматривающимся по сторонам, и вполголоса бросил:

- Что я вам говорил?! Видите стражника? Эта проклятая кухарка разбила ему нос, поставила синяк под глазом и выкинула из дверей! А проклятый однорог едва не проткнул насквозь другого бойца! Вот что прикажете делать с этими людьми? Ни малейшего уважения к власти! Давай, веди, преступник!

Илар, вдохновленный многообещающим словом Оликса, подошел к калитке и осторожно постучал, прислушиваясь к происходящему во дворе. Калитка тут же открылась (видимо подсматривали в щелку), и в проеме показалась Устама, похожая на воплощенного бога войны в женском обличьи. В руках они держала огромный колун, на голове красовался старинный шлем, который еще давно они откопали в подвале.

Из-за мощной фигуры кухарки выглядывал Быстрик, острый, как шило, рог угрожающе смотрел в сторону супостатов, попытавшихся проникнуть на охраняемую территорию. Однорог радостно оскалился, обнажив юелые, острые, как у акулы зубы, и передал, сопровождая мысли веселым утробным рычанием, заставившим отпрянуть уважаемых колдунов:

"- Привет, братец! А мы тут веселились! Большая Уста и я прогнали непрошенных гостей!"

"- У вас все в порядке?" - озабоченно спросил Илар, сердце которого екнуло в предвкушении печальных новостей - "Никто не ранен?! Анара? Даран? Легана?"

- "Все нормально! Все дома! Смотрим на игрушки! Летающие человечки! Весело!"

Обмен мыслями прошел почти мгновенно - в основном картинками-образами, так что никто не успел заметить, что Илар на секунду притормозил. Да "гости" и не смотрели на него, завороженные видом Устамы в начищенном до плеска эпическом шлеме, а еще больше - видом ее монументальной груди, торчащей вперед, как корабельный таран.

- Хозяин! - радостно пробормотала она мелодичным, приятным голосом - Как хорошо, что ты приехал! Кое-кто тут пытался забраться в наш дом, но я их отучила лезть не в свое дело! С тобой все в порядке? Помощь не нужна? - Устама взвесила на руке тяжеленный колун, смерила "гостей" оценивающим взглядом, и потому Илар поспешил сообщить, что с ним все нормально и помощи не требуется. Тогда только кухарка отступила в сторону и радушно предложила:

- Заходите, господа! Мы рады гостям! Вас чем-нибудь угостить? ("гости" при этом опасливо покосились на топор)

Евлак и Хередра переглянулись, отрицательно покачали головой, а "молодой" колдун восхищенно цокнул языком:

- Вот есть же бабы, а?! У меня аж дух перехватило! Эй, Илар, она же рабыня, да? Продай ее мне! Плачу тысячу золотых! Три тысячи! Продай, не будь жадиной! Ох, и женщина...

Илар уже не слышал. И не хотел слышать. Он спешил в дом, едва чувствуя землю под ногами, и когда не пороге показалась Анара, облегченно вздохнул, бросился к ней и осторожно обнял, стараясь не сильно давить на живот супруги:

- Ты как? В порядке?

Прижался губами к ее теплым, упругим, таким знакомым и любимым губам, и сразу почувствовал, как настроение улучшается с каждой секундой - Анара рядом, все живы, здоровы, а остальное приложится. И не в таких передрягах бывали! Выкрутится!

Процессия из шести человек торжественно прошествовала по двору. Евлак улыбался, рассматривая двор, однорога, хозяйку дома, прекрасную, будто сошедшую с картины богиню (не мешал красоте даже животик, почему-то он не портил девицу, делал даже привлекательнее).

Хередра, помахав пухлой рукой, поприветствовал Анару и остальных домочадцев, выглядывающих из дверей. Он уже бывал тут, и молодой маг был еиму симпатичен.

Белый маг слегка улыбался.

Герен же был мрачен, как никогда. Оно и понятно - если все пойдет плохо, то в первую очередь волна императорского и народного гнева ударит именно по Ордену, то есть - по нему, Герену.

Илар прошел в гостиную-кухню, настороженно оглянулся, и наткнулся на слегка насмешливый взгляд шаманки. Она улыбалась уголками губ, и на немой вопрос Илара покачала головой:

- Нет. Еще не приехали. Возможно, их не пропустили через оцепление.

- Это моих-то родителей? - усмехнулся Илар - Этого просто не может быть. Их никто не остановит. Скорее всего копаются саду и ничего не слышат. Папа терпеть не может столицу, мама от него не отстает. Скоро нагрянут, скоро! Предвкушаю...

- Хватит о семейных делах! - нетерпеливо перебил Герен - Показывай, где портал!

- А демонов поглядеть не хотите? - вмешался Даран - Зря что ли я за клеткой бегал?

Мальчишка картинно сорвал с предмета, стоящего на столе цветастый платок, ранее украшавший шею Устамы, и глазам посетителей открылось зрелище, от которого колдуны опешили и раскрыли рты. На подстилке, в клетке, сплетенной из сухих, отполированных до блеска прутьев, спали два человечка, вольготно развалившиеся вверх животами. Ноги, руки и крылья раскинуты в стороны, непропорционально большие глаза закрыты, грудь поднимается так незаметно, что можно подумать - об существа мертвы. Однако, когда колдуны наклонили над клеткой головы и Хередра постучал по клетке пальцем, особь мужского пола подскочила, будто и не спал совсем, и показал колдуну кулак, выкрикнув что-то тонким, пронзительным голосом, похожим на писк комара.

Хередра от неожиданности отпрянул, выругался, и оглянувшись на женщин, сидевших на другом конце стола, смущенно засмеялся:

- Извините, не сдержался! Нет - ну какие забавные твари! Если их держать в клетках, размножать... А что - это будет получше певчих птичек! Можно заработать приличный капитал!

- Не о том думаешь - сморщился Герен, теребя полу темно-синей с золотой вышивкой куртки, украшенной знаком магистра Ордена - Да, странные существа. Но с ними потом. Илар, показывай, где портал!

Илар согласно кивнул, и через минуту вся толпа осторожно спускалась в подвал, нащупывая ногами узкие ступени. После ярко освещенной вечерним солнцем улицы было очень темно, масляные фонари, что держали Илар и Хередра не пробивали тьму, и некоторое время пришлось привыкать к полумраку.

Впрочем, скоро колдуны забыли обо всем, кроме одного - мерцающего пятна диаметром в три обхвата. Оно становилось то розовым, то серебристым, мерцало, и теперь Илару казалось, что пятно тихо шуршит, позванивает, как тысячи серебряных монет, чудом выросших не ветви дерева.

А может только казалось - человек, если ему заткнуть уши, слышит звон, шуршание, то есть - якобы слышит - мозг, лишенный постоянного потока информации от ушей, начинает выдавать фантомные "звуки". Так и здесь - слой земли и камня не давал проходить звукам с поверхности земли, и в подвале царила абсолютная тишина, как это бывает в глубоких пещерах.

Из портала снова вылетела стайка "демонят", они загомонили, заверещали и унеслись вверх, к белому пятну дверного проема, вздыбив прядь волос на голове невозмутимого Герена. Их было штук тридцать - голозатых, и прекрасных, как бабочки над садовой клумбой.

- И сколько их уже вылетело? - скрипучим голосом спросил Герен, шумно перводя дыхание.

- Уже сотни, или тысячи - просто пояснила Легана, стоявшая позади группы "экспертов" - Не сосчитать. Они летят, летят, летят, и летят...похоже, решили переселиться в наш мир.

- А что, запереть нельзя было? - скривился белый маг - Напускали тварей в наш мир! А может они зло несут?!

- Большего зла, чем люди, принести в мир невозможно - вполголоса бросила Легана, и тут же, будто очнулась - А вы бы попробовали их закрыть! Портал - видите, как разросся?! Он уже за дверь вылез! Наверху у нас не дверь, а одна видимость. Нельзя закрыть.

- Актов агрессии еще не было? - деловито спросил Евлак.

- Если не считать воровства, неприличных жестов и еще более неприличных действий - никакой агрессии замечено не было - невозмутимо пояснила Легана.

- Это какие такие неприличные действия? - радостно хохотнул Евлак.

- Всякие! - отрезала Легана, и увидев непонимающие взгляды колдунов, пояснила - Совокупляются они везде, где сочтут нужным. А еще - гадят. Если их разозлить - гадят прямо на макушку. И кстати - очень точно попадают. Учтите это. И между прочим - их дерьмо ничем не отличается по цвету и запаху от человеческого!

- Дожили! - мрачно покачал головой Зарган - Какие-то мелкие твари гадят на головы людям! Впрочем - человечество это заслужило. За все, что оно творит в этом мире.

- Оставь свои философские бредни! - досадливо отмахнулся Герен - Я вас предупреждал - Асмунги взяли? Нужно попробовать остановить распространение портала. А лучше - закрыть его совсем. Начинайте загружать заклинание.

- А что, исследовать портал не будем? - невинно спросил Евлак - Интересно ведь, что там за мир!

- Хочешь сунуть туда голову? - мрачно хмыкнул белый маг - Суй! Может там-то тебе наконец откусят твой длинный язык! Вместе с башкой! Ты вообще-то головой думаешь? Это хорошо, если оттуда не вылезет что-то гадкое, а если вылезет?

- Не накликивай! - прикрикнул Евлак, и вдруг его лицо исказилось, стало белым, как полотно - Назад! Все назад! Что-то подымается из портала!

Колдуны, все, как один бросились назад, к лестнице. Илар еще не успел ничего сообразить, а Герен уже тащил его за рукав, едва не приподнимая над полом. В худом теле колдуна таилась недюжинная сила, и он не преминул ей воспользоваться, топая по коридору, как гвардейская лошадь.

Следом за ним и за Иларом ползло что-то невообразимое - похожее на жука многоногое волосатое существо размером с лошадь клацало жвалами, жужжало, расправляя смятые крылья и явно готовилось позавтракать кучкой очень аппетитных теплых тушек, хранящих секреты магического Ордена.

Тушки не хотели терять секреты и саму жизнь, а потом неслись быстро, бодрым галопом, забыв о достоинстве маститых магов, о возрасте, обо всем - кроме своей драгоценной задницы, кою они старались унести как можно дальше от мерзкого чудовища.

- Я говорил?! - проревел Герен - Началось! Почему-то в иных мирах обязательно живут плотоядные твари, мечтающие пообедать человеком! Ничего хорошего оттуда не вылезает! Потому и запретили эти эксперименты, раз, и навсегда!

Герен остановился на верхней ступньке, и переводя дыхание, скомандовал:

- Коллеги! Загружаем "Стетхолмову ярость", "Шумное безмолвие" и "Горячую луну" быстро! Потом колдовскую стрелу - я наконечник! Поехали! Эх, времени не хватает! Парень, займи тварь хоть чем-нибудь! Хоть обмочи ее, или заплюй - нужно ненадолго ее остановить, дать нам время подготовиться! Болван я, почему сразу не приказал загрузиться?!

Илар открыл рот, собираясь что-то сказать, впился взглядом в чудовище, медленно ползущее по коридору к подножию лестницы и решился: освободив мозг, он со всей силой выпустил в чудовище сонное заклинание, которое ранее приготовил для мясника.

Опять потеря зрения, слуха, ватная тишина, и через несколько секунд, проморгавшись, колдун обнаружил, что тварь как ползла, так и ползет, лишь немного сбавив скорость.

Илар выругался, открыв Асмунг, настроился на свой гирикор и мгновенно вобрал в себя заклинание вызова жиздра. Оно было довольно простым, так что хватило всего несколько секунд.

Еще мгновение, и в коридоре подвала полыхнуло, да так, что колдуны невольно зажмурили глаза - в темноте помещения будто вспыхнуло солнце. Тварь, которую называли Огненный Жиздр, и которая обычно крушила все, с чем рядом оказалась, тут же набросилась на "жука", невозмутимо помахивающего венчиком щупалец вокруг хитинового гребня.

Огненные "руки" протянулись к панцирю гада, раздалось скворчание, будто кто-то жарил огромную яичницу, щупальца заметались, как потревоженные морские черви, высунувшиеся из своих нор, чудовище заверещало, завыло, теряя куски обугленного тела. Потом оно вдруг подпрыгнуло до самого потолка, с треском раскрыло крылья и понеслось к лестнице, на ошеломленных зрелищем колдунов.

Они не успели ничего сказать, сделать, и если бы жиздр не выпустил длиннющую огненную "руку", которой прожег прозрачные крылья насквозь, оставив в них черные дыры, магам пришел бы конец.

"Жук" свалился на пол с таким грохотом, будто с колокольни храма Создателя сбросили труп дохлой лошади. По размеру тварь как две такие лошади, приставленные друг к другу и было удивительно, что этакая здоровенная тварь может еще и летать!

Илар очень надеялся, что жук подох, но когда пыль, поднятая тушей монстра слегка улеглась, стало видно, что тварюга не только жива, но и вполне успешно сопротивляется огненному агрессору - из головы "жука" с треском вылетели синие пульсирующие "молнии", опутав жиздра сетью, похожей на паутину. Жиздр как-то сразу потух, его свет сделался красным, не очень ярким, и напротив - "жук" заметно поздоровел, его обугленные крылья стали белеть, прорехи в панцире, из которых лилась желтоватая, похожая на гной жидкость на глазах затягивались. Было совершенно ясно - еще минут десять, и тварь станет более здоровой, чем была до ранения.

- Подпитка от магической энергии объекта - пробормотал белый маг, и его лицо стало довольным, будто он увидел что-то достойное восхищения - Посмотрите, какая у него регенерация! Это великолепно, друзья! Хорошо бы эту тварь в лабораторию, и...

- Хорошо бы эту тварь спалить! - яростно перебил Герен - Заткнись, коллега! За руки, выпускаем "Стетхолмову ярость"! Парень, назад! Не мешать! Начали!

Колдуны сцепились за руки, секунду ничего не происходило, потом Герен вскинул руку и с нее сорвался белый, раскаленный шар - от сферы шел такой жар, что Илар невольно отшатнулся, ему показалось, что запахло палеными бровями. Как Герен мог находиться на таком близком расстоянии от этого сгустка пламени, известно только ему, да Создателю.

Шар метнулся по воздуху, оставляя за собой светящийся след, и врезался в Жука, допивавшего жиздра.

Бам! Вжжжж! Хлоп!

Жук взорвался изнутри, забрызгав потолок, стены, пол вонючими останками, залитыми желтой и зеленой липкой жидкостью. Одна жвала пролетела прямо рядом с Иларом и вонзилась в притолоку навеса над входом в подвал, похожая на громадный зазубренный серп.

Исчез жиздр, валялись куски "жука", липкие лужи покрывали пол, и только там, куда ударил белый раскаленный шар желтело озерко расплавленного камня, от которого шел запах окалины и серной вони, будто открылась дверь в преисподнюю.

- Готово! - выдохнул Герен, утирая лоб - Теперь займемся порталом. Начали "Шумное безмолвие", закрываем эту проклятую дыру! Скорее! Там еще твари лезут, смотрите!

Илар присмотрел, и увидел, как из портала лезет еще один "жук". Этот был больше первого, его головогрудь украшали рукотворные (или щупальцетворные?!) сложные разноцветные узоры, что наводило на мысль о разумности твари.

Илар снова принялся впитывать заклинания из Асмунга, и уже не обращал внимания на то, как колдуны снова выстроились в фигуру, похожую на клин.

Не успел впитать заклинания, когда подвал ощутимо тряхнуло, и с потолка за шиворот посыпался песок холодный песок. Сильно похолодало - так, что изо рта начал вылетать пар, а на стенах повисла шуба из белых иголок инея, мгновенно наросших, как...по волшебству. Воздух будто почернел, стал почти непрозрачным, и в пространстве закружились тысячи маленьких снежинок, которые садились на плечи, на головы, на руки замерших, как статуи колдунов.

Грохнуло. Так, что зазвенело в ушах. Стало тяжело дышать, потом сверху хлынул горячий уличный воздух, восполняя пустоту, возникшую из-за исчезнувшего в иных мирах "местного" воздуха, люди задышали, задвигались, с недоверием глядя туда, где только что сияло пятно портала. Теперь его не было. Только блестящая стекловидная поверхность застывшего камня, выбитая дверь и останки чудовища, пытавшегося подняться через портал. Его разрезало так чисто, будто ударом острого меча. Останки тварей застыли, покрытые инеем, как и стены, пол, потолок, даже одежда колдунов.

- Сработало... - облегченно вздохнул Герен и бессильно опустился на ступеньку, сложив руки на коленях - Слава богам - все порталы работают по одному принципу, и закрыть их довольно несложно - если есть сила. Парень, мы едва закрыли этот портал. Он был слишком устойчив. Постарайся больше так не делать.

- Как будто я нарочно! - Илар шмыгнул носом и недоверчиво покачал головой - А почему едва закрыли? В чем дело?

- В то, что ты слишком силен, парнишка! - белый маг поджал губы и вытер лоб - Еще бы немного, и наших сил могло не хватит. Я отдал все, что мог, у меня сейчас голова болит, будто по ней врезали обухом! Герен, нужно было еще кого-нибудь взять с собой! А если бы не осилили?!

- Откуда я знал, что он так силен? - надтреснутым голосом вяло парировал магистр - Я с такими обстоятельствами еще не сталкивался. Думал, вообще трех магов хватит, а тут видишь чего...мда, не зря все-таки запретили открывать порталы! Ладно, что вышло, то вышло. Теперь бы нам решить, что делать с этим нарушителем закона...

- А что делать с демонятами, уже появившимися с нашем мире? - осведомился Зарган, поглядывая вверх, где над навесом порхала стайка розовых крыланов - Кстати, как их назовем?

- Кто открыл портал? Илар. Вот и назовем их: "илы". Что же касается их существования - да какая разница? Смогут выжить - выживут. Нет - передохнут. Или жители перебьют. Кто-то будет жить как певчие птички, в клетках, кто-то - улетит на юг, им здесь все-таки холодновато, голышом же. Но судьба их меня мало беспокоит. Больше волнует судьба Ордена, и вот этого молодого безобразника. Скандал будет несусветный. Ждем вызова к Императору, без этого никак не обойдется. Готовься, пакостник, похоже, что тебе несладко придется. Да не переживай - не ты первый, не ты последний. Попробуем тебя выручить, но...без последствий вряд ли обойдется. И без ущерба для тебя. Все, пошли наверх. Надеюсь, у тебя найдется что-то попить-поесть, после колдовства у меня ноги трясутся от слабости...

Герен встал и медленно побрел по лестнице, не глядя на Илара. За ним потянулись остальные колдуны.

Леганы уже не было. То ли шаманка сбежала в самом начале, когда полез первый "жук", то ли потом, только сделала она все совершенно верно - что делать не колдунье на поле боя магов? Только мешаться под ногами. Это понимал и Оликс, потому он не пошел в опасный подвал. Впрочем - возможно, именно потому, что опасный? Но и это разумно - командир не должен лезть в пекло боя вперед своих солдат.


## Глава 3


"- Скажи, братец, а почему люди такие злые?

"-Они не злые. И не добрые. Они всякие. Вот разве я злой? Или Большая Уста? Или Даранчик? А мои мама с папой?"

"- Нет. Они хорошие. Да, ты прав - есть добрые люди"

"- А для кого-то и они злые. Для нас - добрые. А для других - злые!"

"- Как это так? Я не понимаю. Если злые - то злые. Если добрые - то добрые! Братец, ты говоришь странное."

"- Хорошо. Тогда скажи - вот ты ел сегодня кусок мяса. Ты был добрым для коровы, которую ел?"

"- Ага. Понял тебя. Если мы встретим злых людей, то для них я буду злым, а для нас добрым?"

"- Ты понял. Это с какой стороны посмотреть - что есть зло, а что добро. Увы, настоящего, абсолютного Добра в мире нет. Как и абсолютного Зла. Мы живем по тем законам, которые приняли люди. Вот, например - у людей считается добром убивать однорогов и делать из них магические снадобья. Злое дело. А с точки зрения оленя, которого ты убил и съел? Ведь если тебя убьют, ты его не съешь."

"- Я все понял, братец. Но вообще-то я имел в виду другое. Люди убивают людей. Отнимают у них не только пищу, но и жизнь. Просто так. Для удовольствия. Мы убиваем, чтобы есть. Ведь если не поедим - умрем. А люди? Им зачем убивать? Разве это не Зло, когда убивают соплеменников?"

"- Зло, конечно. Наверное у людей что-то сдвинулось в головах, часть из них стали плохими, злыми. Почему? Я не знаю, Быстрик. Боги, наверное, так сделали."

"- Плохие ваши боги. И кстати - с чего вы взяли, что они есть? Бог один! Он создал всех! И это был однорог. Звали его Антудиум. Он ткнул рогом - и появилось море. Испражнился - появилась земля. Поплевал на все стороны - появились существа!"

"- Тьфу! Это мы чего, получается - по дерьму ходим?! Надо будет рассказать Даранчику, он ржать будет так, что с повозки свалится! Почему-то его невероятно развлекает все связанное с процессом выделения съеденного! Хе хе хе..."

"Пффхххх...да ну тебя, братец, насмешил! Святотатец. Наша вера ничуть не худшая, чем ваша! И в дерьме нет ничего плохого, из него все растет! Анара говорила, что навоз совершенно необходим растениям для питания! А вы потом эти растения едите! Значит - что вы едите? Пфхххх..."

"- Тьфу на тебя! Тебе только с Даранчиком болтать! Вот уж вы нашли бы тему для обсуждения!"

"- Точно, нашли бы! Жалко, что я не могу с ним говорить мыслями..."

"- Так научись говорить по-нашему! Не верю, что ты не может изобразить звуки человеческой речи! Я читал, что однороги, которые долго жили с людьми, учились говорить. Трудно, да, но кому легко?"

"- Трудно...но я буду стараться. Хмм...братец, скучаешь по Анаре? Я вижу - она у тебя перед глазами стоит. Тебе, кстати, нужно научиться получше закрывать то, о чем ты думаешь. А то выскакивает...нет - я так-то не вижу ничего плохого в картинках совокупления, это вполне нормально и хорошо - существам положено размножаться, но я же знаю, как ты стеснителен, не хочешь, чтобы я смотрел, когда вы делаете щенка...хммм...ребенка. Так что ты поучись ставить барьер. Я давно тебе хотел уже это сказал. Ты очень громко думаешь, когда разговариваешь мыслями!"

"- Ээээ...хмм...мда. Печально. А когда не разговариваю с тобой, ты слышишь мысли?"

"- Нет. Тогда ты закрыт. А когда говоришь - раскрываешься. Мама учила меня, что нужно выстраивать в голове пещеру, представлять, что ты говоришь с собеседником через дырку в камне. Что все остальные, вокруг, не могут тебя слышать. А когда хочешь сказать всем сразу, ты камень вокруг себя удаляешь, и говоришь. Понимаешь?"

"- Понимаю. Буду тренироваться... Скучаю, Быстрик, очень скучаю. Люблю ее. У нее скоро должен родиться наш ребенок, а я вот еду непонятно куда, непонятно зачем, и когда вернусь - неизвестно! Как подумаю об этом - аж выть хочется!"

"- Хмм...я тоже скучаю по Анарочке, но...прости, мне так нравится путешествовать - мне тоже выть хочется! От радости! Лес, дорога, воздух! Сидеть в доме не очень приятно, даже если у дома есть огород. Мне с вами очень хорошо, но я привык жить на воле, в лесу. А теперь - и воля, и лес, и вы с Даранчиком! Если бы еще не эта вонючка...старая, вредная, противная вонючка! Он меня злит! Очень хочется проткнуть его рогом!"

" Не вздумай...потом хлопот не оберемся. Да я и сомневаюсь, что его можно так запросто прикончить. Вот если бы его поднять в воздух, на высоту вон тот горы, да отпустить! И то выживет - воткнется в землю и там будет вонять!"

" Пффххх....точно! Вот если бы растащить его на кусочки, да кинуть рыбам!"

"- Вот видишь, а ты говоришь - только люди злые! Хе хе хе...да ладно, терпи, ты его почти и не видишь...а я-то общаюсь с ним каждый день! Кстати - не такой уж и гадкий дед, между прочим. Вредный, да, но если найти к нему подход - вполне можно общаться. Он науки любит, магию. Если его подбодрить, попросить рассказать о магии - он так увлекается, что может часами подряд говорить! Главное - кивать головой!"

"- Не буду я ему кивать головой. Побегу лучше поймаю какую-нибудь дичь. Ты не против, братец? Я слушать буду - если что, ты мне кричи, вдруг злые люди появятся"

"- Да вряд ли злые люди покусятся на караван, в котором едет колдун. Старикашка вредный, но колдун он могучий. Испепелит так, что и костей не останется. Хотя...всякое бывает. Но я тоже загрузился заклинаниями. Так просто нас не взять! Опять же - Даранчик со своей пращой!"

"- Да, от могучего Дарана Великого все злодеи разбегутся, это точно! Пфххх... Ну я побежал!"

Илар проводил взглядом Быстрика, исчезнувшего в придорожных кустах, вздохнул, глянул на возчика, невозмутимого, молчаливого мужчину лет пятидесяти с огромными, свисающими на подбородок усами, и закрыл глаза, чтобы не видеть физиономию старика, мирно посапывающего на своем ложе.

Фургон был огромным, настоящий дом на колесах, в нем можно было с удобствами разместиться шестерым пассажирам, не считая возницы, и все бы хорошо, если бы не старый колдун, отравляющий воздух закрытой повозки всевозможными запахами, которые чуткий нос Илара никак не желал принимать в организм. Вонял, старикашка, по правде сказать, как тухлая рыба. От него пахло потом, мочой, старыми носками, и чем-то кислым, чем пахнут махнувшие на себя рукой старики на самых последних годах своей жизни.

Кроме своей особой, патологической вонючести старик отличался дурным нравом и способностью встревать в неприятности. Он норовил сказать гадость всем, с кем общался на этом долгом пути, и все, без исключения караваны отказывались принимать их фургон в свои ряды - даже за хорошие деньги (Илар пробовал договориться). Как говаривал Иссильмарон, он не собирается идти на поводу у каких-то там проклятых бездарей и сдерживать свои выражения ради спокойствия болванов, не понимающих, с кем они имеют дело.

Илар был уверен - караванщики прекрасно это понимали, будучи опытными людьми и тертыми жизнью профессионалами, и они предпочитали отказаться от денег, но не вносить в свою жизнь нечто черное, вонючее и скандальное. Илар с ними был согласен. Ему же ничего не оставалось, как терпеть этого человека, если только в том осталось еще что-то человеческое.

Колдуну было больше семисот лет, и ему уже на все плевать. О чем он регулярно сообщал в промежутках между сном, обедами и...всем, что следует за обедами. Возможно, что Илар тоже станет этаким человеконенавистником - лет через пятьсот. Или шестьсот. Если доживет - после своих экспериментов с колдовством.

Илар забылся в полудреме, и перед глазами - дворец Императора, снова Большой совет Ордена... Неприятно, да. Фактически - изгнание. Впрочем - не самый плохой исход всех событий. Грустно только, очень не хотелось уезжать. Но ведь не навечно же! Десять дней туда, десять дней обратно, ну и там неделя на все про все. Не так уж и страшно! Странно... рядом никого из тех, с кем провел последний год, только Даран, да Быстрик. Ни Леганы, ни Анары...ощущение пустоты. Вот вроде бы и не привыкать - путешествовал ведь уже вдвоем с Дараном, и все равно...тоскливо.

Илар принюхался и выругался про себя - старикашка снова испортил воздух! В трактире, где они остановились на обед, Иссильмарон слопал здоровенную миску бобов с мясной подливкой, и это результаты этого обеда теперь действовали на нервы Илару, изнемогающему от зловония.

В отличие от Илара Дарану было плевать - он спокойно дрых, отвернувшись к стене. Возчик, служащий Ордена, вообще был сделан из камня, а как известно, статуи не протестуют, даже если птицы гадят им на макушку. На бесстрастном лице мужчины было написано: "Судьба!" Если она подкинула вонючего старикашку - значит, так тому и быть...

Иссильмарон загремел в "изгнание" после второй своей выходки. Первая - призыв крыс и мышей на головы соратников вылилась ему в круглую сумму, вторая - стоила ему года отлучения от столичного общества.

Если бы такое сделал кто-то другой, Илар сомневался, что ему подобное сошло бы с рук так легко. Ну что такое год изгнания, по сравнению с отсечением головы? А запросто все могло именно так и закончиться!

Илар вспомнил, и не выдержав, хихикнул про себя, вспомнив физиономии придворных. И надо же было такому случиться, что его и старика одновременно вызвали к Императору на суд! Илар попал туда за свои "делишки", Иссильмарон был приглашен на аудиенцию, по какой-то другой причине - что-то связанное с мазями для омоложения, старый колдун был известным мастером снадобий. И мастером проклятий.

И надо же было скучающей императрице попросить его развлечь двор веселым фокусом!

Слава богам - у старика хватило соображения не трогать императора. Иначе его голова точно была бы на судебной стене, и жалобно глядя на мир пустыми глазницами и служа кормом мерзким стервятникам. Дворяне были очень, очень недовольны, когда их одежда рассыпалась в прах! Голые дамы, голые девицы, голые мужчины! Император смеялся так, что у него аж слезы потекли. Императрица даже повизгивала от восторга! Принцесса, принц - в восторге! Великолепная шутка!

Однако, меры принять нужно - наказать негодного колдуна, оскорбившего великие семьи! И убрать его из-под удара излишне возбужденных и мстительных вельмож... Пока все не затихнет.

Вот потому теперь старый колдун и трясется в пыльном фургоне, отправляясь в дальний путь. Формально - он отправился в путешествие, чтобы заняться исследованием феномена под названием "Илар, сын Шауса из Шересты". А кроме того - оказать Илару помощь в расследовании неких событий, происходящих в Башне Шелхома, обиталище цвета научной мысли Ордена.

Какие события происходят в Башне - Илар так и не понял. До конца не понял. Впрочем - как и члены Ордена, которые под строжайшим секретом сообщили ему то, что он должен знать: в Башне происходят убийства. Колдунов, которых убить совсем не просто, время от времени находят мертвыми, и погибли уже пятеро из тех, кто составлял гордость Ордена - ученые, философы, специалисты по прикладной магии. Существа. Орден тщательно скрывал информацию о том, что кто-то целенаправленно уничтожает колдунов, расследовал это дело, но...безуспешно. Каждый год, уже на протяжении пяти лет, в третий день летнего месяца асана умирал один из колдунов.

- Ох-хо-хо! - старый колдун спустил ноги со своей лежанки, потянулся, скрипнув суставами, громко кашлянул, натужившись, и при этом пустил ветры так, что Илар невольно дернулся и подался назад. Запахло чем-то отвратительным, помесью помойной и выгребной ямы, и к этому запаху примешивались тонкие оттенки падали, пролежавшей на солнце самое меньшее три дня. В который раз Илар горько пожалел, что некогда открыл портал в иной мир...

Старик покосился на молодого спутника. Ухмыльнулся в седую бороду, в которой застряли крошки пирога, купленного в последнем трактире, еще раз кашлянул, и громко, как обычно говорят глухие люди, спросил:

- Ты спишь?! Эй, ты спишь?! Вот что за мальчишка?! Да я в твоем возрасте был как...как...

- Таракан?! - со своего места крикнул Даран.

- Почему - как таракан? - опешил старик - Имеешь в виду - такой же шустрый? Да! Как таракан! А вы оба - как мокрицы под влажной колодой! Ни побегать, ни заинтересоваться чем-нибудь! Только дрыхнуть, и все!

- А сам-то?! - фыркнул Даран, нарочито не глядя на предупреждающий взгляд Илара - Сам-то дрыхнешь! А нам нельзя?

- Во-первых, маленький поганец, вша на теле этого мира - старших нужно звать уважительно - на "вы", я тебе сколько раз говорил, маленький гаденыш?! Во-вторых, мне положено дрыхнуть! Я старый человек, умученный болезнями, мне нужно много есть и спать, а вам положено быть голодными и злыми! Чтобы бегали, и...уважали старших. Понятно? А когда станешь старым - хотя я и сомневаюсь в этом - тебе будут служить такие же, как ты сейчас молодые! Это закон природы!

- А чего это я не стану старым? - подозрительно переспросил Даран, незаметно показывая колдуну сложенные в неприличный жест пальцы. Иссильмарон этого не видел, только Илар, но у того язык не повернулся сделать мальчишке замечание, хотя в другой ситуации он не преминул бы поучить его хорошим манерам. Но не сейчас. Уж очень достал старый пердун! Иногда хотелось его просто придушить!

- А тебя прибьют раньше! - радостно сообщил старик,и захихикал, обнажая желтые, редкие зубы - За речи твои паскудные. За нрав твой воровливый. Думаешь я не видел, как ты спер с кухни лепешку, приправленную мясом? И сожрал ее, не поделившись со старшим товарищем, с человеком, который является гордостью Магического Ордена! Ох-хо-хо...в прежние времена мой помощник сам бы не съел, а мне бы принес! А ты?

- А я не твой помощник! Я помощник Илара! И ты мне никто! Вредный старикашка! И доживу я докуда мне надо, и если чо - брат меня защитит! И всем башку свернет!

- Брат, брат...засранец твой брат! - ворчливо заметил старик - И ничего в магии не понимает! Вот вся нынешняя магия в этом - тупо используете заклинания, не понимая сути процессов! А потом...потом в изгнание!

- Как ты? - невинно осведомился Даран, извлекший откуда-то из недр куртки кусок лепешки . Он предложил ее Илару, тот отрицательно покачал головой, и тогда Даран принялся уписывать продукт, не обращая внимания на возмущенный взгляд старого колдуна.

- Я за другое! - фыркнул колдун - Я знал, что делаю! А вот вы...

- Кстати, мастер, а можно спросить - зачем вы это сделали? - мимоходом осведомился Илар, не надеясь, что старик ответит. Но как ни странно, он ответил.

- А ты как думаешь? - Иссильмарон ухмыльнулся уголком рта - Ради развлечения, конечно! А еще - хотелось испытать новое заклинание. Я назвал его "Ветхость Иссильмарона". Представляете - идет войско, и вы пускаете это заклинание - усиленное мощью нескольких магов! И все враги голые! Ни брони, ни штанов! Много так повоюешь? И заметьте - живое тело не трогает! А еще - работает избирательно, против тех, кого я вижу! Своих не задевает!

- Вот почему Императора не задело... - задумчиво кивнул Илар - Если бы задело, тогда...

- Тогда, тогда...не задело же! - озорно улыбнулся старик - Знаете, парни... мне так надоели эти напыщенные ослы! Мне очень хотелось их разозлить, сделать что-то такое, чтобы с их рож исчезло выражение напыщенной скуки...в общем - я не считаю год изгнания слишком уж большой платой за удовольствие! Хе хе хе...

- Мастер, а почему вы не богаты? - решился Илар - У вас, насколько я знаю, какой-то домишко, нет поместья, нет слуг. Живете один. А вы ведь один из самых сильных колдунов в мире! По крайней мере так сказал Герен.

- Он так сказал? - усмехнулся старик - Один из самых сильных? Я самый сильный! Самый могучий колдун! Почему денег не нажил? Наживал. У меня было много денег. Только в один прекрасный момент я понял - зачем они мне? С собой я их не унесу, все что у меня есть - этого достаточно для удовлетворения моих потребностей. А зачем мне еще что-то?

- А семья? Семья есть? - торопливо бросил Даран - Дети есть у тебя?

- Хочешь, чтобы я тебя усыновил? - хихикнул колдун - Детей уже нет. Есть их потомки. Пра-пра-пра...хмм. Я потерял их след, да они мне и не интересны. Представьте себе - ваши дети живут всего ну...семьдесят лет. Или даже меньше. Ты хоронишь своих детей, внуков, правнуков, а сам все живешь, живешь, живешь... Иногда приходят мысли - а зачем все это? Сдохнуть бы поскорее! Все вокруг как бабочки-однодневки. Ты не можешь ни с кем завязать длительных отношений, боясь, что он...она скоро умрет и снова ты будешь хоронить детей, внуков... Ты молодой колдун, еще поймешь меня, когда все, кто живет вокруг тебя медленно сойдут в небытие. И что тогда остается? Магия. И те, кто ей владеет. Вот твоя настоящая семья. Отмирает почти все человеческое, остается лишь желание как можно приятнее, веселее прожить остаток своих дней. И больше ничего. На самом деле мы не люди...да, да - не люди!

- Так вы развлекаетесь? - задумчиво спросил Илар, закидывая руки на затылок - Интерес потеряли? А вот наша Легана - ей тоже семьсот лет - та не стала такой, как вы! Обычная женщина!

- Слышал я про вашу Легану! - отмахнулся Иссильмарон - Во-первых, она дикарка. А у них совсем другие понятия о жизни. Во-вторых, она потеряла способность колдовать, и ей нужно было заменить утерянное чем-то другим. Например - домашними делами. Семьей, какой-никакой. И в-третьих, она же баба! А у них все по-другому! Наверное, по-другому...не знаю. Не следил за женщинами. Нет у нас колдуний-женщин! Колдовство - это дело мужчин. Бабское колдовство противоестественно и подлежит порицанию!

- Чушь! - тоже махнул рукой Илар - Моя Анара...

- Твоя Анара, твоя Анара! - передразнил Иссильмарон - Она из Древнего Народа! Там все совсем другое! И колдовство другое! Я тебе говорю про наших баб! Людских! Ладно, забудь! Много чести бабам, чтобы о них так много говорить!

- А мне кажется... - начал Даран, но старик фыркнул и ловко метнул в него чем-то коричневым, подозрительным, извлеченным из-под себя. Это нечто врезалось в лоб Дарану и тот замер в ступоре, состроив гримасу отвращения на лице. Его чуть не вырвало - он предположил самое худшее, от старикашки всего можно было ожидать! Но это был всего лишь подгнивший огрызок яблока, мягкий и теплый, нагревшийся о зад колдуна.

Иссильмарон радостно захохотал, и подмигнув правым глазом, брызгая слюной через редкие зубы, спросил, сделав Дарану неприличный жест:

- Ты медлительный, как старик! Что ж ты такой сонный-то, а? Я же говорю - вы спите на ходу! Хе хе хе...

- Противный старикашка! - Даран остервенело вытер руки, а Илар с грустью подумал, что путешествие будет довольно трудным. Общество старика, если на него нашел очередной приступ безумного развлекательства, становилось совсем невыносимым. За пять дней путешествия это случалось уже трижды. Как говаривал Даран: "У старикашки дерьмо в башку ударило, и он опять чудит!"

Если старикашка ко всему прочему был еще и могущественным магом - эти самые приступы становились совсем невыносимыми для окружающих.

За все пять дней путешествия, они поговорили собственно о магии всего минут десять. Остальное время Иссильмарон если не спал, то говорил исключительно о своих заслугах перед Орденом, о естественных отправлениях своего заслуженного организма, а еще - жаловался на то, как все изменилось, и как измельчали колдуны. Ни о способностях Илара, ни о том, зачем он, Илар, едет в Башню не было сказано ни слова.

Решив исправить это упущение, Илар взял дело в свои руки:

- Мастер! Как вы думаете, что происходит в Башне?

- Приедем, и узнаем - Иссильмарон неожиданно остро взглянул на Илара и незаметно кивнул головой на возницу - Это не место, чтобы обсуждать важные дела!

Илар слегка покраснел. Он забыл про возницу, для него тот стал чем-то вроде придатка к фургону - молчит, в разговоры не встревает, отделывается односложными замечаниями. Как-то забылось, что вислоусый мужчина с покатыми плечами тоже человек, и он имеет уши, а также язык, хоть и немногословный, но вполне рабочий.

Иссильмарон покосился на порозовевшего Илара, усмехнулся, и вдруг подмигнул:

- Молодой еще. Не переживай. И не думай, что я только забавляюсь. Ума у меня хватит на десять Геренов. Если хочешь поговорить о чем-то важном - давай лучше о магии. О твоей магии. Я вкратце знаю, откуда и как ты получил свои способности. И твоего "учителя" я знал. Противный был старикашка...цыц, мелкий! Я в сравении с ним - просто ласковая птичка! Но к сведению - нагадить на голову могу! И если ты еще раскроешь рот без разрешения - пожалеешь!

- Да пошел ты...ммммм....ммммм! Мммммм!

Даран вдруг замычал, замахал руками, попытался что-то сказать, но ничего не вышло. Изо рта вылетало лишь нечленораздельное мычание, клекот и фырканье, как у лошади.

Илар всполошился, вскочил с места, как подброшенный пружиной, но старик пренебрежительно махнул рукой и пояснил:

- Через пару часов пройдет. "Замыкание Усолфа". Помолчит немного, и научится уважению к старшим. Совсем охамел, тебе не кажется? Илар промолчал, глядя на то, как Даран, собрав все свое мужество скакал на месте, фырча и показывая старику неприличные жесты, а в конце концов - голый зад со следами почесываний. На что колдун меланхолически вздохнул и вполголоса сообщил, что вообще-то можно замкнуть и зад - на недельку. Чтобы дерьмо в голову ударило. И если эта маленькая обезьянка не успокоится - он так и сделает.

Даран тут же забрался на лежанку, отвернулся от старого колдуна, от Илара, и тот почувствовал, что мальчишка обижен на "брата" - не защитил! Не обрушился всей своей магической силой на проклятого колдунишку!

Но Илар хоть и был раздосадован на то, что старик так бесцеремонно применил магию по отношению к близкому Илару человеку, однако считал, что Даран на самом деле виноват. Каков бы ни был старикашка, так обращаться со старым человеком негоже. Отец и мать, если бы Илар так поступил, точно задали бы ему трепку.

- Ну вот - довольно кивнул старик, испытующе поглядывая на молодого коллегу - Теперь можно и поговорить. Никто не будет лезть. Я, кстати, установил колпак, под которым нас не будет слышно. Гаранор ни слова не услышит из того, о чем мы сейчас будем говорит. Ты должен навсегда усвоить - тайны Ордена - это тайны Ордена, наши тайны. Все остальные люди не должны их знать, даже близкие - если они не состоят в Ордене. Потом поймешь. Как я уже говорил - нет у тебя никого, кроме Ордена. Все остальное преходяще.

Колдун помолчал, испытующе взглянул на Илара, и продолжил:

- Ну да ладно. Давай к делу - о магии. Мне объяснили, что с тобой происходит. И ты не первый из тех, с кем судьба поступила так, а не иначе. Редко, очень редко, но бывает. Так обычно происходит в тех случаях, когда магию переносят в объект насильно, и она укладывается в голову не совсем верно, разрушая обычные связи, и устанавливая новые. Представь себе некий сосуд, в котором находится пористое вещество, впитывающее воду. Это будет наш мозг. Он пуст. Его можно наполнить магией, как сосуд водой. Можно сделать это постепенно, заполняя канальцы и проходы медленно, осторожно, не разрушая установленных природой путей. А можно накачать под большим давлением, насосом, надавив так, что вода порвет старые каналы, прорвет новые, установит новые для себя проходы. Так же и магия. Старик, что передал тебе твои силы, умирал, но он был колдуном огромной мощи, больше даже, чем моя. Хотя мне это трудно признавать. Он практически совсем отдалился от мира, и был очень, очень стар. Герезард был одним из крупнейших ученых, знатоков магии, и довольно мерзкий человечишка. Да, да - бывает и так. И чаще, чем ты думаешь. Он ненавидел людей, и даже нас, коллег! Он сбежал из города - слишком многие хотели прострелить ему башку. Углубляться в это не буду, тебе не нужно. Итак, Герезард выпустил в твой мозг всю магию, которой владел. Она разорвала тебе мозг, проделала новые канальцы, новые связи. И магия стала работать не так, как обычно. Ты обладаешь большой мощью, как ни странно - ничуть не потеряв в ней после передачи. Это тем более странно, что обычно получатель может с самого начала пользоваться хорошо если десятью процентами переданной ему силы - таков закон природы. И лишь потом, с годами, через сотни лет он достигает мощи почти что равной той, которую он получил. Почти что - колдуны мельчают, ведь при каждой передаче теряется часть магической силы. Эдак мы совсем выродимся...в обычных людей, не способных даже зажечь свечу простеньким заклинанием! И никто не знает, что с этим делать. Ушли времена эпических героев, богов, настоящих колдунов!

- Все вы знаете - прервал повествование Илар - Только не хотите ломать старые устои! Все вы прекрасно знаете!

- Ну и знаем - легко согласился Иссильмарон - И...да. Не хотим менять. Да, если целенаправленно жениться исключительно на колдуньях, делать детей-колдунов, возможно, что мы восстановим нашу силу. Но для того нужно менять наши устои! Притом - жениться на колдунье - это все время иметь под боком сварливую и опасную тварь, способную проклясть тебя не хуже, чем коллега по ремеслу! Мстительную тварь, зловредную! Зачем нам это надо? Мало нам спятивших "коллег", еще и посадить на шею спятивших колдуний! Потому мы запрещаем обучать колдуний - кроме как для лекарских дел. И никогда не примем их в Орден!

- Глупость какая-то! - пожал плечами Илар - Смысла не вижу. Стародавние предрассудки! Давно пора отменить.

- От женщин все зло! - Иссильмарон назидательно поднял палей вверх - Там, где женщины, обязательно раздоры, войны! Женщины могут внести раздор в ряды членов Ордена, настроить их друг против друга, и тогда все закончится очень плохо! Было уже. Все было. Очень давно, на заре становления Ордена... Хватит о бабах! О тебе давай! Теперь ты понял, что с тобой произошло?

- Понял...но не до конца - признался Илар, морща лоб.

- А до конца никто не понимает! - хохотнул старик - Магия - штука темная, и никто никогда не может предсказать, как она сработает в тот, или иной момент. О твоем случае я читал очень давно, в старом трактате, названном "О некоторых случаях магии". Был описан похожий случай. Самое интересное - ты не сможешь передать свою магию так, чтобы получилось так, как у тебя. Если не совпадут ряд определенных факторов. Каких? Тоже сложный вопрос. До конца никто не знает.

- У меня сложилось впечатление, что вообще никто ничего не знает о магии, одна болтовня! - хмыкнул Илар - Не так?

- Именно так! - просиял Иссильмарон - И тогда мы говорим, что это происки богов, хотя даже существование богов большой-пребольшой вопрос! Я за семь сотен лет жизни не видел ни одного бога, чтобы утвердиться в мнении о том, что они существуют. Но и это не важно. Важно другое: ты особенный. Тебе дана огромная сила, и ты должен пользоваться ей осторожно. Самое главное - научиться дозировать свою магическую энергию. Ну вот, к примеру: если бы не я, а ты "прикрывал" рот этому мальчишке, скорее всего, он не смог бы разговаривать месяц, не меньше. А я выпустил строго дозированный заряд, и он всего пару часов помолчит, и будет болтать пуще прежнего! Тебе нужно упражняться в работе с заклинаниями!

- Легана мне это уже говорила - угрюмо пояснил Илар - Я занимаюсь. Но пока не очень получается.

- А что ты хотел? - усмехнулся старый маг - Ты и колдуном-то стал... сколько времени назад? Год? Всего год! Вот потому Провидение и не дает молодым магам полную силу! Чтобы не натворили чего-нибудь страшное! У тебя в руках вместо маленького ножичка, положенного по стутусу, огромный, просто гигантский меч, которым ты размахиваешь направо и налево! В общем - пока не научишься дозировать магические выплески, тебе нельзя экспериментировать с новыми заклинаниями. Вон что вышло с порталом! Кстати - это на самом деле очень серьезно. Тебе рассказывали о сумасшедшем Артрапагоне?

- Рассказывали. Сто раз! - недовольно скривился Илар.

- И сто первый раз стоит послушать! Вот пример безответственного подхода к делу! Возможно, что ты едва не уничтожил наш мир! А город - точно! Итак, находи в своем арсенале самое безобидное заклинание, бери, и тренируйся. Ты должен понимать, насколько нужно открыть свой магический кран в голове для того, чтобы не выпустить энергии больше, чем нужно действия заклинания. Да, есть заклинания, которые требуют большого расхода магической энергии, но в основном все используемые заклятия бытовые, нужные в хозяйстве. Найди какое-нибудь, и заклинай. Чем чаще ты это делаешь, тем лучше. Ты будешь уставать, у тебя будет болеть голова, но с каждым разом ты станешь все больше чувствовать поток проходящей через тебя магической энергии, и научишься выпускать ее столько, сколько надо. И не более того. Вот только не спрашивай, почему твои заклинания срабатывают не так, как у других! Никто тебе на это не ответит! Кроме богов...хе хе хе... Прими это как данность, и все тут. Тренируйся, и будет всем покой и счастье. Иначе - хаос и беда.

Колдун помолчал, собираясь с мыслями, затем огладил бороду, состроив гримасу, сказал:

- Иногда я все-таки думаю, что на небесах сидит один, или несколько колдунов, подобных нам. Вот только они гораздо могущественнее, чем мы, в тысячи, в сотни тысяч раз. И эти колдуны развлекаются - от нечего делать. Скучно им. Играют они в игру, где фишками служим мы - ничтожные существа, которым никогда не достичь такого величия, как у них. Люди их называют богами, не подозревая, что те такие же разумные существа, как и мы, с нашими страстишками, скукой и глупостью. Но это так, размышления вслух. Размышления безумного старика...

- Наверное, вы правы. Ээээ...а вы не могли бы снять заклинание с моего брата? Он уже осознал...

- Не думаю. Слишком мало времени прошло! - ухмыльнулся колдун - Пусть еще пострадает, полезно!

Илар собрался с мыслями, и осторожно начал:

- Расскажу вам одну историю, уважаемый мастер. Жил некий мальчик, в одном плохом месте. Его там обижали, били, всячески унижали. Но он был очень хитрый мальчик, а еще злопамятный. И не знали обидчики, что иногда едят кашу с дерьмом, и пьют вино с...хммм...ну понятно. Это был очень умный мальчик, и его ни разу не поймали на месте преступления. Но при этом мальчик был очень благодарным к тем, кто делал ему добро, и всегда старался им отплатить добром. Как и все хорошие мальчики, обиженные судьбой.

- Ты к чему это? - колдун подозрительно покосился - на лежащего у стены Дарана - Не посмеет!

- Посмеет, мастер, посмеет - Илар вздохнул - Уж я-то знаю. Оччень даже хорошо знаю. И он знает - что если кто-то причинит ему вред - долго не проживет. У мальчика много друзей, и есть такие, которые не умеют сдерживать свою силу. Пожалуйста, освободите Дарана. И в дальнейшем не заклинайте его без моего разрешения. И я не прошу. Просто довожу до вашего сведения. Мастер, вы великий колдун, но это мой близкий человек, и я не могу допустить, чтобы... ну - понятно. Он сейчас нас слышит? Ведь нет?

- Нет - хмыкнул старик - Ладно. Я его расколдую. Но ты займись его воспитанием, раз уж взялся его защищать. Разве позволительно так себя вести со старшими?

- Нет, конечно! И я сделаю ему строгое внушение! И он будет наказан - обещаю!

- Хмм...нравитесь вы мне...поганцы! - старик ухмыльнулся в бороду - Он же ведь тебе не брат, а ты за него как за брата! Странная у вас собралась компания - шаманка, единорог, девица Древних, ты вот - уникальный колдун, не умеющий пользоваться своими способностями. Интересно будет за вами понаблюдать. У всякого существа в мире есть свое предназначение - какое у вас?

- Жить, наверное, какое еще-то? - улыбнулся Илар - Просто жить. Вы колдуйте, колдуйте...а потом расскажите мне, что все-таки происходит в этой демоновой башне?

- Уже расколдовал. Он просто дрыхнет, твой малец! - недовольно буркнул Иссильмарон, и задумчиво подергал себя за неопрятную бороду - Что происходит? Да кто знает, что происходит - я же тебе говорю! Первого покойника нашли у себя в постели с ножом с груди! Второй отравился неизвестным ядом! Не успели спасти, он был один у себя в комнате. Лучше бы бабу привел - вдвоем было бы безопаснее. Хотя - кто знает? Может она и угробила...от баб зло! Третий сломал шею, упав с лестницы. Четвертый...задохнулся во сне. Вот тут интересно - нашли следы слабого заклинания. Слабого, но такого, которое сумело его убить - оно заткнуло артерию, идущую к мозгу, обычной кровяной пробкой. Точная работа! Красиво сработано! Пятый вышел из окна башни и превратился в кровавый мешок с костями. Высота! Все маги разного уровня, разной силы, разного возраста. Никакой закономерности, кроме одной - все происходило в один и тот же день в году - третьего дня месяца асана. Почему так - никто не может понять. Что-то с этим днем связано.

- Хмм...третьего дня месяца асана? - Илар мучительно напряг мозг, в памяти мелькнуло что-то важное - Что-то такое было...откуда-то я помню этот день...

- Помнишь? - с сомнением, недоверчиво покачал головой Иссильмарон - Я не помню, а ты помнишь?

- Вот! Есть! - внезапно озарило Илара - Есть! Третий день месяца асана - это день гибели столицы Гутасора! Я читал, а до этого мне об этом рассказывали знакомые!

- Хмм... - колдун прикрыл глаза, наморщил лоб и медленно сказал - Если следовать твоей версии, получается...кто-то мстит нам за Гутасор? За его столицу? Нет - это глупо. Просто совпадение! Прошло пятьсот лет! Я помню тот день, как вчера! Я был там. Был среди магов, уничтоживших этот город. Ну что ты смотришь на меня, как грузчик на вошь?! Да! Я участвовал в битве за Гутасор! Мы тогда служили Императору Ассутиру Пятому и выполняли его приказы! Я обязан был следовать его приказам! И кстати - этот городишка был довольно вредной дырой! Чего только стоит храм колдуний, который там был! Только ради этого следовало его уничтожить! Кстати - это тоже государственная тайна. И тайна Ордена. Да, там стоял храм черных колдуний, и они немало попортили нам крови! Но их всех уничтожили, выловили оставшихся в живых, и сожгли. Сейчас мало кто помнит, что такое Ангоридж, столица Гутасора. Гутасор - обычная захолустная провинция Империи, не более того. И уже больше четырехсот лет тихая, мирная...если не считать отдельных бунтов, без которых не обходится ни одна занюханная провинция. Но это нормально - люди время от времени решают, что могут обойтись без уплаты налогов Империи, что Империя слишком много с ним дерет , и сносят башку сборщику налогов. Их развешивают по столбам, и жизнь течет, как и прежде - тихо, спокойно. Кстати - а с чего ты решил, что битва при Ангоридже была третьего дня асана? Ерунда! Она была четвертого дня асана!

- Ну...так было написано в книге... - пожал плечами Илар - За что купил, за то и продаю. Теория ничуть не хуже любой другой!

- Их, этих теорий уже было столько, что...все перебрали! Бесполезно! Может ты сможешь допросить покойников...может они расскажут, кто их убил. Если смогут.

- Почему не смогут? Смогут, конечно - усмехнулся Илар - Если видели убийцу.

- Во-во...если видели. Но вряд ли они видели. Знаешь, мне сдается - тут никакой мистики и древних проклятий. Скорее всего - обычное соперничество между колдунами. Там ведь кто собрался - признанные и непризнанные гении - вроде меня. И ученики - вроде тебя. Те, кто занимается экспериментами, пишет научные труды. А всем известно, что самые вредные - завистливые, мстительные, мелкие человечишки - это научные работники, которые подсиживают друг друга, воруют идеи, норовят напакостить друг другу и прославиться в веках, сперев открытие коллеги! Не смотри на меня так - я не такой! Да, я не подарок, но не такая крыса, как многие из тех, кто там собрался! Это какой-то отстойник, змеиное гнездо! По другому и нет скажешь. Увидишь, если не веришь - сам убедишься.

- Почему-то мне казалось, что все наоборот - ученые должны быть и в жизни очень умными людьми. Почему так вышло? Почему они такие? - недоуменно покачал головой Илар - Может вы преувеличиваете? Я уже сталкивался с мнением, что маги-практики гораздо важнее теоретиков. Что теоретики только лишь паразитируют на настоящих магах. Может, потому вы так пренебрежительно отзываетесь об ученых? Вы, практик магии, специалист по снадобьям?

- Увидишь! - Иссильмарон хохотнул, бессильно махнув рукой - Все равно сейчас не поверишь. Это гады еще те! Особенно они не любят выскочек. Молодых, наглых выскочек, которые превосходят их в силе - непонятно по какой, демонами данной причине превосходят! Так что - жди, тебе предстоит веселенькая неделя. Или две недели. Смотря сколько времени понадобится для расследования!

- Надеюсь - меньше! - удрученно вздохнул Илар - Домой хочу! Не хочу в эту проклятую Башню!

- По молодой жене соскучился? Понимаю, понимаю...говорили - она на сносях? Ничего...приедешь домой...через годик - а навстречу тебе сын: "Папа! Папа!" Хе хе хе...

- Тьфу на вас! - не выдержал Илар - Не собираюсь задерживаться в дурацкой Башне ни на одну лишнюю минуту! Если пойму, что не могу расследовать преступление - уезжаю, и все тут!

- Посмотрим... - туманно пообещал колдун, и снова улегся на лежанку, сложив руки на груди. Через пять минут он уже храпел, сдувая с губы седые волосы бороды и выпустив тонкую паутины слюны, прилипшую к щеке.

Илару спать не хотелось, и вообще - ему надоело сидеть в в фургоне. Потому он осторожно спрыгнул с заднего борта медлительной повозки и пошел по обочине, стараясь не отставать. Занятие это оказалось скучным - за густым лесом с обеих сторон дороги все равно ничего не было видно кроме темных елей, да кустов пристроившихся возле колючих собратьев, но все-таки приятнее, чем лежать и смотреть в серый полотняный потолок, на котором виднелись пятна от косточек, которые отправил туда страдающий от скуки Даран. Он очень ловко стрелял бобками от фруктов, зажатыми в пальцах, вызывая неодобрение Илара, которому бобок однажды попал прямо в глаз. Разбросанные повсюду эти самые косточки не вызывали ничего, кроме раздражения - ну не на помойке же ведь жить, в самом деле! Но Даран, несмотря на ругань "брата", продолжал свое гадкое развлечение. За время путешествия единственным развлечением были остановки в придорожных трактирах, расположенных на расстоянии двадцати-тридцати ирров друг от друга, как раз на половине дневного перехода каравана, или одиночного путника. Встречные, или попутные караваны в это время года и на этом направлении попадались редко, а если и попадались - быстро скрывались в облаке поднятой пыли, не предоставляя своим видом никакого развлечения для бунтующего от скуки энергичного мозга молодого человека.

- Уснул? - Илар едва не вздрогнул, когда лохматая голова Дарана поднялась возле его плеча. Мальчишка подкрался неслышно, как лесной зверь. Чего-чего, но когда он не желал, чтобы его услышали, умел действовать абсолютно бесшумно, незаметно, как червь-выползок. Видимо привычка - маленькому человечку в мире злых людей лучше быть как можно более незаметным, тихим и маленьким, чтобы не обратить на себя излишнее внимание. Видимо потому Даран до сих пор был довольно-таки маленького для его возраста роста. Большинство сверстников были выше его самое меньше на полголовы.

- Кто - уснул? - не понял Илар, и тут же сообразил - Старик? Вроде спит. А что?

- А ничего - туманно пояснил мальчик, бросив взгляд на лежанку Иссильмарона - Просто так спросил.

- Прекрати! Я запрещаю! - грозно сдвинул брови Илар - Не вздумай! И вообще - относись к нему уважительно, зови его так, как полагается! Не тыкай! Даран, я тебя не узнаю! Почему ты относишься к нему так неуважительно? За что ты его так невзлюбил? Он тебя не бьет, не обижает! Ворчит, скандалит, ну и что? Он старенький, у него с головой уже не в порядке! Трещину башка дала! Мозг протух! А ты над ним издеваешься! Мне это очень не нравится! Объяснись!

- Ну...не знаю. Не нравится он мне, и все тут. Воняет от него! Чего он не моется? Противно! Воздух портит! (Будто подтверждая слова Дарана Иссильмарон громко испортил воздух и довольно крякнул, перевернувшись на другой бок)

- Видал? - Даран скривился и зажал нос - Так и хочется выкинуть его из фургона! Опять же - он тебя не уважает! А я не прощаю тех, кто тебя не уважает! А сегодня?! Он мне рот заткнул!

- Но снял же заклинание? - пожал плечами Илар, почесав коленку - Отстань от него! А то я рассержусь и не буду с тобой разговаривать! Неделю!

- Не выдержишь! - Даран довольно хихикнул - Обязательно решишь меня чему-нибудь поучить, сделать выговор, или отругать! А не разговаривая это не получится!

- Не буду разговаривать по душам. А ругать буду. Хочешь? Кстати - чего ты задумал с ним сотворить? Кайся! Сейчас же! До трех считаю! Раз...два...

- Да ничего...ну дерьма хотел ему в ботинок насовать! Не убивать же? Чего ты всполошился, братец?

- Почему у тебя все проделки вертятся вокруг...хммм...в общем - бросай свои трактирные привычки! И я тебе запрещаю что-то творить с Иссильмароном! Он вполне приличный старикашка, хоть и вредный! Я с ним поговорил - оказалось, он не такой придурок, каким кажется. Он много знает, и...

- Спасибо! - Илар и Даран захлопали глазами и слова замерли в глотке молодого колдуна - Все-таки заслужил похвалы! И кстати - голова у меня без трещины! И мозг не протух! А дерьма подложить я бы тебе не дал! Хе хе хе...противный мальчишка! Тебе до моего уровня противности еще расти и расти - семьсот лет! Щас, погодите, отроки...щас я к вам подойду.

- А может у себя на скамье посидите? - без собой надежды осведомился Илар - Тут у нас тесновато...

- Ничего! Потерпите, засранцы! - хохотнул старик, щелкнул пальцами и воздух вокруг Илара и Даран как-то сразу завибрировал, затуманился, образовал что-то вроде купола. Старик подошел, сел рядом с Дараном, снова щелкнул пальцами, и вдруг вместо неопрятного, вонючего старика на лежанке оказался седой крепкий мужчина с окладистой, ухоженной бородой, одетый в добротную, из дорогой ткани одежду. И самое главное - от него ничем не пахло, кроме каких-то тонких благовоний.

- Это...это...что такое?! Вы кто?! - заикаясь спросил Илар. Даран спросить ничего не смог - он просто сидел, выпучив глаза от удивления с примесью страха.

- Я - это я! - хитро усмехнулся пожилой мужчина, назвать которого стариком не поворачивался язык - Что, языки проглотили? Так-то! Не все оно так, как выглядит!

- Иллюзия - понимающе кивнул Илар - Зрительная, и даже запаховая. Два момента не понимаю: зачем это надо, и почему вы нам все-таки открылись, ведь мы можем все разболтать!

- Глупые твои моменты! - голосом прежнего Иссильмарона, насмешливо и слегка глумливо - Ни хрена ты ничего не понял! Ну кому вы разболтаете? Кто вам поверит? Уже две сотни лет я дурно пахнущий старикашка, и ваши фантазийные бредни никто не воспримет всерьез. Кто вы такие, чтобы вас послушали? Лучше бы задал правильный вопрос!

- А какой правильный вопрос? - нахмурился Илар, и видя, что колдун не собирается помогать, собрался с мыслями и выдал - Как вы сумели добиться такого результата? И опять же - зачем?

- Зачем? Затем, чтобы можно было спокойно жить. Затем, чтобы в меня не тыкал пальцем каждый придурок: "Вон, вон Иссильмарон пошел, старый колдун!" Надоело! Как добился? Магией, конечно. Я ведь самый старый маг в Ордене, и самый могущественный.

Иссильмарон вглянул на Илара, усмехнулся, и покачал головой:

- Но вот мертвецов, как ты, укрощать не могу! Что и бесит! Какой-то мальчишка, сопляк, может, а я - нет! Вы меня простите, ребята, что попортил вам крови. Мне хотелось присмотреться к вам, решить, что же вы такое. И вы мне понравились, в отличие от большинства людей. Люди скучны, злы, жадны...в общей своей массе. Я много пережил, много знаю...хочется передать свои знания достойному человеку.

- Мне?! - радостно хихикнул Даран, наслаждавшийся приключением - Я самый достойный из достойных! Мне давайте!

- Ну вот, ты меня уже на "вы" зовешь - это уже прогресс! - улыбнулся колдун - Достойный, говоришь? Может быть. Когда-нибудь. Вот буду помирать - и передам тебе силу! И Книгу свою отдам! Но это будет не скоро...я так надеюсь.

- Значит - никогда! - вздохнул Даран - Нет, нет - я не про смерть, живите, чего уж там...

- Можно, да? Хе хе хе...

- Возница нас не слышит? - осторожно осведомился Илар, пихнув в бок непоседливому Достойному Человеку.

- Не слышит. Сферу видишь? Мое изобретение! И видит он - вонючего старичка и вас, олухов. Разговор не слышит.

- А вы на самом деле...это...хммм...

- Газы? Нет, конечно. Хорошая иллюзия. Много сил на нее потрачено, но развеять эту иллюзию очень трудно. Только специальным заклинанием. Моим. Три амулета дублируют, так что развеять при всем желании не получится. Кстати, Даран, ты знаешь, что у тебя есть магические способности? Слабые, но есть. Я по ауре вижу. Если будешь учиться, можешь стать магом. Силу сейчас определить нельзя, она откроется только, когда ты будешь постарше, но...можешь, можешь.

- Всегда знал, что я не прост! - хихикнул Даран - То-то мне так везет в разные игры на деньги!

- Тебе везет потому, что ты всегда жульничаешь - хмыкнул Илар, и тут же спохватился - Кстати, я же тебе говорил - не играй! Не играй ни в какие игры на деньги! А ты что?

- Ну...я и не играю! Почти не играю... И зря ты - я не всегда жульничаю!

- Мастер, а почему вы не хотите путешествовать с караваном? Вы же нарочно сделали так, чтобы нас никто не взял с собой! Только не говорите, что это все я придумал.

- Нет, не придумал - улыбнулся Иссильмарон - Ладно, давай разберемся. Итак, с караваном. Зачем?

- Чтобы было безопаснее, зачем же еще с караваном ходят? Удобнее, опять же.

- И чем удобнее? Пылища, а как на постоялый двор - суета, беготня. И кто сказал, что безопаснее? Ну - давай рассудим: караван везет какие-то товары, ценные, стоящие денег. Если кто-то решится на него напасть, он ударит хорошим отрядом. В суматохе шанс получить стрелу в спину не легко, а даже запросто. Теперь рассмотрим нас. Одинокий фургон, скорее всего без товара и денег. На стенках знаки Ордена. Значит внутри колдун. У колдуна много денег с собой вряд ли будет, а вот много вредных заклинаний - точно. И зачем на него нападать, какая выгода? Ну да, нужно оставить некий шанс, что найдутся такие идиоты. Так на то и я! Да и ты тоже. И еще - как ты себе представляешь поездку в караване со своим однорогом?

- Он не мой, он сам свой - машинально пояснил Илар - Он самостоятельный...самостоятельное и очень даже умное существо!

- Охотно верю. И это самостоятельное существо побежит рядом с караваном? Он устанет от собак отбиваться. В каждом караване толпа сторожевых собак! И стоит ему какую-нибудь из них насадить на свой рог.... Чего ты хихикаешь, мальчишка? Тьфу! Какой испорченный поганец! Хе хе хе...я сам такой был. Да, да - чего удивляетесь? Я вышел из самых низов, был почти рабом. Когда у меня проявились спосбности мага, первое, куда я их применил - стал управлять игральными костями. Пока моя физиономия не примелькалась... Пришлось бежать. Потом я поступил в услужение к одному колдуну, потом....много чего - потом. Неважно. Побродил по миру, пока не...мда. В общем - в одиночку путешествовать гораздо удобнее.

- Да, вы не такой болван, как я думал! - искренне сказал Даран, покосившись на Илара, ткнувшего его локтем в бок - А чего я такого сказал?! Я что, обругал его?! Наоборот! Похвалил!

- Спасибо за похвалу, мой юный ученик - колдун ядовито усмехнулся и щелкнул пальцами - Вот тебе награда! Спляши-ка дедушке!

Даран вдруг вскочил с лежанки и задергался, стоя на месте, будто и правда плясал. Прежде чем Илар сообразил, что надо что-то предпринять, Иссильмарон махнул рукой и Даран плюхнулся на лежанку, открывая рот, как рыба, выброшенная на берег. Его глаза вытаращились так, будто хотели выскочить из орбит.

- То-то же! - назидательно сказал колдун - Помни! Я тебе не трактирный слуга, которому ты воткнул в зад иголку! Видел я, видел! Из трубочки стрельнул! Кстати - на удивление ловко! Кто учил? Легана?

- Легана... - шмыгнул носом мальчишка и опасливо посмотрел на мага - А чего вы такое сделали?

- Я назвал это "Танец пьяного грузчика" - довольно усмехнулся колдун - Искал другое заклинание, а вышло вот это. Но тоже забавно. Надолго не хватает, но остановить нападающего можно. Ты почувствовал, что не контролируешь свои ноги и руки? Вот! И убивать никого не надо! Полезное заклинание, согласитесь.

- Мастер...а сколько заклинаний вы можете загрузить за раз? - почтительно осведомился Илар - Вы так неосторожно тратите заклинания...

- До сорока - спокойно ответил Иссильмарон, будто не замечая, что Илар едва не охнул - А ты сколько можешь?

- Всего двадцать, и то - час загружать надо - уныло сообщил Илар - Больше двадцати не получается! Пробовал... И с двадцатью голова болела так, что думал - лопнет от напряжения! Больше не пробовал...

- И зря не пробовал - Иссильмарон поджал губы - нужно каждый день пробовать загружать как можно больше заклинаний! Это все равно как поднимать вес на пределе возможностей. С каждым днем ты будешь поднимать вес все больший, и больший! Поднимая силу мышц на новый уровень. Так и здесь - одним прекрасным днем ты обнаружишь, что можешь загрузить двадцать одно заклинание. Потом двадцать два. Потом двадцать три...и так до предела. Как узнать, где твой предел? Вот перестанет расти твой уровень загрузки в течение...ну...пятидесяти лет...или ста лет...вот тогда - все. Достиг предела. А пока - тренируйся! И кстати - чего ты сделал такое несчастное лицо? Глупец! Большинство из колдунов в Ордене дошли до уровня в двадцать заклинаний лишь через несколько сотен лет! А многие и до этого уровня не добрались! Ты всего год колдуном, и вот - такой результат! Потрясающе...в самом деле потрясающе! Ай! Тьфу на тебя!

Колдун отшатнулся, когда чудовище, с клыков которого капала кровь, мелькнув серебряной молнией оказалось прямо перед ним. Купол, загораживающий собеседников от глаз возницы лопнул с тонким стеклянным звоном, пропал, будто не существовал никогда. Колдун выругался, щелкнул пальцами и снова стал вонючим старикашкой с белесыми глазами навыкате, в не очень чистой, застиранной одежде.

Быстрик оскалился, что должно было изображать улыбку, мотнул головой и коснулся Иссильмарона рогом. Тот снова стал приличным пожилым магом в дорогой одежде.

- Прекрати! - прошипел Иссильмарон - Илар, скажи ему, чтобы больше этого не делал! И убери от меня труп этой лани! Мне жалко зверей...задушил, поганец!

- Быстрик, не шали! - усмехнулся Илар - Иди, побегай, посмотри, что там, впереди!

"- Я и так знаю, что там, впереди!" - мысленно усмехнулся однорог - "Вон там, в десяти минутах бега, толпа людей с палками, всякими острыми штуками - человек тридцать. Кого-то ждут. На деревьях еще сидят человек пять с кривыми палками, метающими острые палочки"

- Луки! - вслух поправил Илар - И стрелы. Это то, что летит из луков.

"- Да, луки. Они ждут, переговариваются. Очень тихо,но я слышал. Говорят про повозки, много повозок. Говорят - будут сыты. Еще - ругаются на жизнь, но я не совсем понял - на что именно"

- Правильно говорят - однорог магическое животное! - довольно кивнул Иссильмарон - ты только посмотри, как легко он разрушил иллюзию, наведенную могущественным колдуном! Походя - просто ткнув рогом! Этого не смог бы никто, ни один маг! Однороги видят суть вещей. От них не укрыться за пеленой магии! Разрушители магии - вот кто они! Но лань уберите - не могу смотреть на то, что вынужден есть. Мясо есть люблю, но смотреть на труп, из которого вырезали куски того¸ что я ем - не могу. Поедание трупов, вот что это!

- Мастер, снимите защиту! Прикажите возчику остановиться! - быстро проговорил Илар, не слушая откровения колдуна - Впереди засада, и нам нужно подготовиться.

- Однорог сказал? - понимающе кивнул маг, и щелчком пальцем снял купол защиты, который успел поставить.

Илар вдруг подумал о том - как это колдун успевает загрузить и снять заклинание несколько раз подряд, не загружая его в память? Но отбросил эту мысль, сосредоточившись на главном - про колдовство можно и потом спросить, времени в дороге будет более, чем достаточно.


## Глава 4


- Стой! - возница послушно потянул вожжи, лошади нервно пряднули ушами, уперлись всеми своими копытами и фургон, качнувшись, как корабль на волнах, остановился, окутавшись облачком пыли.

Тихо, нет даже слабого ветерка. Солнце высоко, жарко, несмотря на то, что рядом заснеженные вершины гор Виргунского хребта. От распаренных на солнце деревьев пахнет смолой, от земли, усыпанной иглами - прелью, а от Иссильмарона, принявшего прежний облик неряшливого вздорного старикашки - кислятиной и пОтом, почище чем от ездовых лошадей, весь день тащивших здоровенный фургон.

- Вот что, Гаранор - задумчиво протянул старый колдун, поглядывая на поворот дороги, следующий изгибу горной гряды - Вон там, в низине, нас ждет засада. Вернее - не нас, но нам от этого ни холодно, ни жарко. Караван ждут, и видать тот, что утром мы опередили, выходя из Санлуса.

Иссильмарон помолчал, собираясь с мыслями, а возница же невозмутимо пожал плечами и сунул руку под скамью, на которой сидел почти неделю (Илар поражался крепости задницы этого человека - целыми днями сидеть на жесткой скамье! Вероятно у этого крепыша уже давно на заду образовалась костяная мозоль!). Пошарил, вытащил здоровенный меч с волнистым клинком. Положил рядом и только тогда удостоил колдуна таким же спокойным, но явно осуждающим взглядом:

- Говорил я вам - не нужно было придираться к караванщикам! Ну зачем вы обложили руганью старого Дургула? Он вам правильно заметил - надо...

- Заткнись! - колдун грозно сдвинул брови и поднял обе руки вверх - Сейчас прокляну, тогда узнаешь, что на самом деле надо!

- Нечего мне узнавать! - отмахнулся возница - А проклянете - сами будете править! А если я сдохну, так хоть на том свете отдохну от вашей вони! Хватит баловаться, предлагаю дождаться большого каравана, пропустить их вперед и пусть отдуваются, раз это их ждут! Мы-то причем?

- Так-то вроде и ни причем - задумчиво протянул маг - Но...караван вообще-то может сегодня сюда и не доехать. У них были какие-то проблемы с лошадьми...вроде как слабились те сильно, потому - возможно, что заночуют на постоялом дворе. Ночевать же на дороге, дожидаясь другого каравана, мне совсем не хочется. Тем более, что и негде. Стоит нам расположиться в лесу, как эти гады прибегут и сонных нас побьют. Скорее всего, они уже нас заметили. Так что...

- Так что - не надо было ругаться с караванщиком! - мрачно заметил возница - А еще, не нужно было проклинать их лошадей! Я же прекрасно знаю, господин Иссильмарон, почему эти лошади засрали весь постоялый двор! Видел, как вы делали пассы в сторону табуна! Вот и пожинаем плоды!

- Много знаешь - быстро состаришься! - хмыкнул колдун - Выдумываешь разные глупости! Илар, загружайся заклинаниями, какими можешь. Есть боевые?

- Кроме Огненного жиздра - ничего не знаю - сознался Илар - Вообще-то я старался избегать боевых заклинаний, всяких там огненных шаров и прочей дряни. Тут с простыми-то заклинаниями получается ерунда, а если боевое применить - что тогда будет?

- Да ничего может не быть! - пожал плечами колдун, просматривая Книгу заклинаний - Типичная ошибка новичка-мага! Причем тут - боевое заклинание, или нет? У тебя простейшее заклинание может сработать как боевое, и наоборот! Не забывай, кто ты есть! Да ладно, не о том речь. Если что - и жиздр сгодится. Только вот не хочется мне этих людей убивать, совсем не хочется. Стар я стал, добр душой...иногда. Пугнуть бы придурков, да и проехать дальше. Судя по тому, что тебе рассказал однорог, это не профессиональные грабители. Скорее всего, селяне, решившие слегка подработать.

- Ничего себе - подработка! - хмыкнул возница - Я им, подработчикам, башки-то посрубаю! Нет бы на полях работать - они по тракту шалят!

- Говорят, тут неурожай был - неохотно ответил Иссильмарон, захлопывая Асмунг - А налоги с них содрали исправно. Слышал в трактире. Многие не смогли заплатить, вот и результат. Волнуется народ. Бунтует потихоньку. Пожинаем плоды глупой налоговой политики. Жаль их. Но и допустить, чтобы они убивали - нельзя. Видимо кто-то навел на караван, лазутчик. Решили поправить свои финансовые делишки.

- Я им поправлю! - возница грозно покачал мечом - Так что делаем? Как мне - главное под стрелу не попасть, и я их порубаю в капусту! Будьте уверены!

- Верю - серьезно кивнул Иссильмарон - Гаранор у нас бывший наемник, всю жизнь с мечом, ребята. Теперь, на старости лет - решил пожить спокойно.

- Ага! - с вами поживешь спокойно! - возница скривил рот, будто в него попало что-то горькое, противное - Это господин Геренар просил вас отвезти! Уж как я не хотел-то! Кабы бы не его просьба...

- Но-но! Не посмотрю, что ты заслуженный вояка, будешь - как те лошади! Весь тракт загадишь! - прикрикнул Иссильмарон, и тут же озабоченно предложил, подозрительно оглянувшись на Илара - В общем, так: пытаемся договориться, если не получается - бьем насмерть. Я поставлю купол, но надолго его не хватит. Купол защиты - стрелы не пробьют, из пращи тоже не взять. Но люди сквозь него проходят. С острыми железками. Да и держится он недолго.

- Я вообще не возьму в разум, какого демона вы заботитесь об этих жалких ублюдках?! - пискнул Даран, выглядывая и-за спины Илара - Жахнуть их заклинанием, и кишки по деревьям! Штоба на честных людей не нападали! Заслужили!

- Понимаешь, какая штука, мальчик... - серьезно сказал Иссильмарон, поднимая взгляд на Дарана - Они еще могут одуматься. Конечно, среди них есть негодяи, но не все же злодеи! Если с ними поговорить, и...

- Так они сразу и сделалаются хорошими! - хмыкнул возница - Чушь это все, господин Иссильмарон! Давайте-ка решать, что нам делать. Помирать очень не хочется! Напомню - у меня тоже есть жена и дети! И еще в планах парочка деток! Очень уж не хочется подыхать со стрелой в брюхе! И я как раз пожрал...точно сдохну, если стрелу в брюхо!

- А почему точно, если пожрал? - тихо спросил Даран, но Илар нетерпеливо отмахнулся:

- Потом как-нибудь расскажу. Господин Иссильмарон, у меня есть план...мне кажется, у нас получится

***

- Едут! - передовой наблюдатель махнул рукой, и Майоль подал команду лучникам:

- Готовсь! Не промахнитесь, олухи! Другого шанса может не быть!

- Майоль, это не караван! - сзади подполз средний сын Ханорса, и яростно выдохнул в ухо предводителю - Это один фургон! Что будем делать?! Пропустим его? У него на борту знак Ордена!

- Ордена? - озадаченно переспросил Майоль, раздумывая над информацией - Пропустить?!

- Да - пропустить?! - снова спросил парень, тараща серые, навыкате глаза - Исчо жахнет молоньей, куды токо штаны полетят! Что делать-то?

- Бить, что же еще! Скоро вечер, караван должен был пройти раньше, и до сих пор нет. Значит сегодня не пойдут. А у колдунов всегда денежки водятся! И помирают они так же, как обычные люди, и кровь у них красная!

- Дурное дело делаем, парни - Юстар, сын кузнеца Самога состроил тоскливую гримасу, и его покатые плечи опустились, будто под тяжестью вины - Я уже сто раз пожалел, что повелся на твои речи, Майоль! Не крестьянское это дело, по дорогам шастать! На людей нападать!

- А если дурное - чего с нами потащился?! - фыркнул Майоль, и подозрительно посмотрел на Юстара - Ты что, не хочешь помочь родителям? Деньги не нужны? Чего смуту вносишь?!

- Это ты смуту вносишь! - хмуро потупился Юстар - Как только появился в деревне, так и смута началась! А пошел я, чтобы за моим дурным братцем посмотреть! Чтобы ему башку не снесли! И вообще - не твое дело - зачем я пошел!

- Мы должны выжить! Деревня должна выжить! И если для этого нужно срубить пару голов - значит, так тому и быть! - ощерился Майоль - Слабаки пусть ноют, а мы сделаем то, что нужно! Верно, ребята?!

- Вееерно... - нестройно подтвердили голоса из придорожных кустов, и Майоль довольно кивнул головой. Все идет как надо!

- А раз верно - готовимся! И по команде стреляем в возницу! И в кого увидим! Остальные - бежим и бьем всех, кто сидит в фургоне! Без команды не стрелять! Подпускаем ближе!

Все замерли. Фургон неспешно катился по дороге, засыпанной щебенкой, вплавленной в дорожную грязь, высохшую как камень - старая дорога, построена тысячу лет назад. Или больше. Хотя - кому какое дело, когда построена эта дорога? Главное - это те, кто по ней едет! У них всегда есть деньжонки, а у него, Майоля, их нет! А это неправильно. Совсем неправильно! Делиться надо, ублюдки!

Ближе, еще ближе, еще...

- Давай! - махнул Майоль, и несколько стрел полетели в возницу, кряжистого вислоусого мужика с красным, злым лицом.

Бац! Бац! Бац!

Будто в каменную стену.

Вспышка! Другая!

Стрелы упали на землю обугленными, как если бы их только что вынули из горящего очага.

Те, кто бежал к фургону этого не видели. Они поняли только одно - фургон остановился, а раз остановился, нужно бежать и хватать тех, кто в нем сидит! Так приказал Майоль, а он знает, что делает!

Ближе, ближе...Майоль закусил губу, он ожидал, что парни сейчас падут такими же головешками, какими стали стрелы. И тогда ему в Темном Логу не жить. А может - и вообще не жить. Родители убитых парней прибьют. Только поздно думать об этом. Дело сделано! Черту переступили!

Толпа нападающих была уже в десятке шагов от фургона, когда из него вдруг поднялась, выросла огромная фигура - выше фургона, выше деревьев, почти до неба! Бородатый старик с красными, налитыми кровью глазами держал в руке волнистый меч, сверкающий на солнце так, что слепил глаза. Старик открыл рот, рявкнул так, что заложило уши:

- Стоять, сучьи дети! Кишки выну, на шею намотаю! Ууууу...вот я вас, дети шелудивой овцы и плешивой собаки!

Следом произошло еще нечто невообразимое - небо потемнело, потом в нем появилось что-то вроде дыры, отверстия, в которое высунулась невероятного размера задница! Задница сделала то, что делают все задницы в мире, даже если они принадлежат святым, или первым красавицам, перед которыми склоняются благороднейшие мужи на свете - звук, усиленный в тысячу раз прогремел громом над вершинами деревьев, докатился до гор, и эхом отразившись, вернулся назад. И тогда пошел запах - отвратительный, выворачивающий внутренности наизнанку, тошнотворный!

- Уничтожу, поганцы! Это говорю вам я, черный колдун Иссильмарон, гордость Ордена Черных Колдунов!

Майоль замер, открыв рот и побелев от ужаса - даже из укрытия под корнями старой ели смотреть на колдуна было страшно до колик в животе. Что говорить о тех несчастных, которые оказались прямо возле фургона, под ногами проклятого монстра, по недомыслию именуемого человеком!

Бросили оружие все. В обморок упали трое - потрясение было таким сильным, что двое из них так и не забыли пережитого и заикались всю свою жизнь, несмотря на усилия лекарок. Один едва не скончался - сын мельника, по недомыслию попавший в эту компанию. (Уж ему-то, сыну обеспеченного, можно сказать богатого человека, нечего было делать в толпе оборванцев, нищебродов, собиравшихся грабить караваны!) Остальные просто упали на землю, в отчаянии закрыв голову руками, ожидая своей участи - все равно сбежать не удастся, побежишь - раздавит своей чудовищной ножищей, как тараканов!

С деревьев как горох посыпались стрелки - один едва сломал себе ноги при падении, двое других упали в колючие кусты и теперь напоминали собой подушечки для иголок, упавшие в лужу с кровью.

Меньше всех пострадал предводитель, который тут же сообразил, что нужно делать и теперь улепетывал по лесной тропе, отчаянно надеясь, что проклятый демон в человеческом обличьи до него не доберется. Ему казалось, он слышит, как хрустят кости бывших товарищей по шайке под ногами мерзкого колдуна, и этот хруст стоял в ушах всю его оставшуюся жизнь. В деревню Майоль не вернулся никогда - такого поражения и позора ему не простит никто - ни молодняк, который он повел на разбой, ни родители погибших страшной смертью парней, желающие отомстить за своих детей. Самое меньшее, на что он мог рассчитывать - на смерть от укусов гнуса, будучи привязанным к дереву на краю Фиберова болота. Сутки - и вместо человека выпитый досуха кусок мяса, почерневший от яда летающих тварей.

Поговорили, что через некоторое время видели Майоля где-то в столице, вроде как он подался в наемники, но возможно, что это были просто слухи. Вероятнее всего сгинул в чаще Бурнобского леса, заеденный дикими кагуарами, коих у подножья хребта водилось великое множество. И поделом! Чтобы не смущал умы добропорядочных людей.

***

- Ох ты! Я всякого ожидал, но чтобы ТАКОЕ?! - Иссильмарон перевел дух, и удрученно покачал головой - Вот зачем тебе такие способности?! Ты знаешь, что девяносто процентов коллег отдали бы все, что угодно, чтобы уметь делать то, что умеешь ты?! Нет, не знаешь. И не узнаешь...хе хе хе...никто тебе кроме меня не скажет! Но завидовать будут - до воя!

- А он еще и не то умеет! - высунулся Даран, поглаживая лобастую голову Быстрика - Он еще много чего умеет! Илар - великий колдун! И я стану великим колдуном!

- Станешь, станешь - старик ухмыльнулся, медленно кивнул, кряхтя вылез из фургона и подошел к лежащим на земле грабителям. Пнул в бок ближайшего к себе, когда тот ойкнул, приказал:

- Встать! Разговаривать буду.

Парнишка медленно приподнялся, сел, опасливо глядя на грозного колдуна, посмотрел на небо, будто ожидал, что из небес снова появится демонический зад и все-таки завершит с ним то, что было начато, и наконец замер, подняв взгляд на Иссильмарон, упершего руки в бока.

- Какой караван вы ждали? - резко спросил старик, будто хлестнул кнутом - Кто вас подбил на грабеж? Кто вожак?

- Он там...в кустах прятался... - шмыгнул носом парень, и вытер верхнюю губу запястьем. Илар с отвращением отвернулся - на руке осталась дорожка зеленой слизи. Фу, гадость!

Илар всегда был брезглив - видимо влияние матери, которая всегда клала ему в карман носовой платок. Потому он так и не научился ловко выстреливать соплей, сбивая таракана на расстоянии двух шагов - за что был не раз высмеян более умелыми приятелями. Искусство смачно сморкаться, как и громко пускать ветры, было неотъемлемой частью культуры Шересты, затерянного городка в провинции, населенной лесорубами, золотоискателями и остальным сбродом, мигрировавшим на север - подальше от зорких глаза имперских чиновников. Не зря, когда родители Илара сбежали из столицы чтобы воссоединиться в счастливом браке, они выбрали именно этот городок. И народ попроще, посердечнее, и от столицы подальше. Живя в столице Илар уже как-то позабыл, каковы бывают деревенские жители - простые, незамысловатые и дубовые, как бочки для пшеничного спирта.

- И где он теперь?! Я хочу его видеть! И предать суду! - так же грозно прогремел Иссильмарон, поднимая руки вверх и запуская заклинание "Искра Мурадора", после чего между кулаками громко хлопнула иссиня-белая молния и в воздухе запахло грозой.

Парень, сидевший перед колдуном вдруг закатил глаза и хлопнулся на бок, потеряв сознание от страха.

- Чего они такие хлипкие?! - с отвращением спросил колдун, пожимая плечами - Ничего спросить нельзя! Чуть что - в обморок! И воняет! Похоже, он еще и в штаны напрудил!

- Мастер, вы так их запугали, что они того и гляди помрут - хмыкнул Илар - Может стоило бы помягче допрашивать? И вообще - какого демона мы их допрашиваем? Ехать нужно! А то к постоялому двору только в темноте доберемся!

- Сейчас поедем - кивнул колдун и недовольно поморщился - Допросить нужно - вдруг впереди еще засада! И кроме того - неужели не интересно знать, с какой стати вполне добропорядочные парни решились выйти на дороги пограбить караваны? По этим сосункам видно, что они никакие не бойцы - так, придурки со ржавыми мечами. Вы где оружие-то взяли, придурки? Эй, чего молчите, сдохли, что ли?

- Майоль! - отозвался один из парней - Это все он! Говорит - поможете родителям, да и сам промысел разбойника дело благородное! Мол, богатеи городские награбили сокровищ у сельского люда, и теперь жируют! А мы скоро голодать начнем! Опять же - засуха! Родителям надо же помочь? Вот мы и решились - разок всего! Пощипаем жирных купцов, дадим денег родителям, семьи поддержим. Месяц назад сборщики налогов были, все выгребли! И слушать не хотят про недород - дай им, и все! Хотели их всех поубивать, но родители не дали! А надо было! Другие бы тогда подумали!

- Дурак! - мрачно бросил Иссильмарон, оглядываясь на Илара и кривя губы, мол - говорил я? - Следующий раз сборщики пришли бы с большим отрядом, и всю вашу поганую деревню спалили бы дотла. Вас перевешали, барахло все конфисковали, и...все. Не вы первые, не вы последние. Кстати - а почему недород? Вроде дожди же были?

- У всех были - кроме нас - с горечью ответил парень, почесывая вихрастую пыльную голову - Прокляли нашу деревню! Поля сухие, все выгорело, в лесу сухо - аж трещит. Даже болото пересохло - и когда это было-то?! Даже звери поуходили - дичи нам нет! Чем жить?! Впору подпереть дверь палкой, да в столицу, на заработки!

- Трижды дурак - хмыкнул Иссильмарон - На кой демон вы в столице сдались? Там таких как вы умников выше крыши императорского дворца! Нищенствуют, да перебиваются с лепешки на воду!

- Хотя бы с лепешки на воду! - упрямо покачал головой парень - А здесь и лепешки уже нет! Везде дожди - у нас нет! Везде ручьи-речки разливанные - у нас сухая земля, все пруды высохли - скотину пришлось порезать, трава повысыхала! Прокляли нас, точно прокляли!

- А кто мог проклясть? - хмыкнул Иссильмарон - Какого-нибудь колдуна обидели? Стрелами баловались, камешки в него пускали? Худое слово говорили?

- Нет, колдунов у нас не бывало - степенно ответил парень, уже заметно успокоившись - А вот целительница была. Ее два года назад староста прогнал, когда она напустила проклятие на его жену. Едва не померла жинка евонная, так он и сказал, чтобы лекарку высекли розгами, а потом прогнали. Мол - из-за нее все случилось, беда эта самая. Говорят - когда уходила, прокляла деревню. Вот с тех пор, уже два года - у нас недород, земля не родит, дожди нас стороной обходят, зверя в лесах нет. Вот вы, господин колдун, да помогли бы нам в энтом деле! Расколдовали бы! А уж мы бы доброту вашу не забыли!

- Вот наглец! - развел руками Иссильмарон - Они нас убить хотели, и мы им должны помогать?! Да ты спятил, что ли? Я и сейчас могу тебя убить, ты и пискнуть не успеешь! За наглость твою дурацкую!

- Если бы хотели - убили бы - пложал плечами парень - А вы разговоры разговариваете. Значит, не хотите нас убить. А раз не хотите - так почему бы нам не помочь? Мы вам заплатим - чем сможем! Если не сейчас - потом заплатим, когда на ноги встанем!

- Хотите попытаться им помочь, мастер? - подал голос Илар, не дождавшись ответа колдуна - А где ваша деревня парень? Далеко ли отсюда? И кстати - там что, все такие как вы...разбойники?

- Да вы что! - искренне удивился парнишка - Родители и не знают, что мы за Майолем пошли! Они вообще против, чтобы мы с ним дружили! Говорят - он нехороший парень! Плохому учит! А вы тоже колдун, господин?

- Колдун! - высунулся Даран - Еще какой колдун! Самый сильный в мире! Сильнее нету! Если кто нас обидит - он его так проклянет, что взвоете!

- Да? - с сомнением протянул парень - Что-то больно молод для могучего колдуна...нг да ладно, колдун, так колдун. Ну что, поможете нам? Деревня-то в пяти иррах отсюда. Вон длорога, видите? Позаросла совсем! Как купцы прознали про то,что у нас недород, а пуще про то, что на деревне проклятие - перестали к нам ездить. Вот дорога и заросла! Честно - если бы не беда, мы бы никогда не осмелились на разбой!

- Не верю! - решительно заявил Иссильмарон, яростно дергая за бороду - чтобы какая-то баба прокляла целую местность так,что два года земля не родит - не верю! Нет у баб таких сил! Если бы это колдун был - я бы еще поверил...наверное. Но баба?! Брехня все это! Заманивают нас в ловушку?! Разбойничья деревня?! Заманят, а потом попытаются убить! И тогда придется сжечь весь их притон!

Колдун яростно помахал руками перед лицами пленников, будто кастуя заклинание, и те испуганно втянули головы в плечи.

- Клянусь - не заманиваем! - перепугался парень - Верно, ребята? Парни не дадут соврать - никто не знает, что мы сюда пошли! И мы бы просили вас, господин колдун, не говорить родителям, как именно мы с вами встренулись! А то выпорют! У моего папаши рука тяжелая, что-то не хочется мне ему под руку попасться!

- Как будто мне хочется - пробормотал парнишка, лежавший в одном шаге от говорившего - Мой хоть и не кузнец, но рука у него тяжелая! Так ремнем врежет - неделю на зад не сядешь! Все равно достанется. Наши небось дома уже, все выложили...

- Хмм...может вы и не врете - задумчиво пробормотал старик, и посмотрев на небо, сощурил глаза - Скоро ночь, где-то надо ночевать. Может и правда к ним заехать, как думаешь, Илар? Хочется мне эту деревню увидеть. У нас есть тот олень, что однорог добыл, так что поедим. Кстати, чего говорит - засады нет?

- Говорит - разбежались все. Один в лес ушел, остальные в другую сторону, туда пошли - между горами. Он уже сбегал, посмотрел, пока мы тут разговаривали - там проход есть на равнину, деревня возле речки - только речка почти пересохла, еле течет. В общем-то, скорее всего парни не врут. Только мне все равно неспокойно. Уехать бы нам, и все!

- Хмм... - Иссильмарон пожал плечами - Сам не знаю почему, но мне хочется туда попасть! Честно сказать - заинтересовало меня это дело. Какая-то жалкая лекарка прокляла деревню так, что поля не родят, дожди не идут и вообще - полное безобразие! Этого не может быть! Но оно есть. И я хочу убедиться, что оно есть.

Колдун подошел к лежащим на земле парням и ткнул одного из них ногой в бок:

- Собрали мечи и быстро покидали их в фургон! Ржавые железяки...с мусорки собрали, что ли? И показывайте дорогу - поедем в вашу деревню!

Через пять минут фургон уже пылил по неприметной дороге между высокими елями. Было тихо, сумрачно - солнце уже склонилось к горизонту, еще часа два - и темно. Ночевать в лесу и правда не очень-то хотелось, потому Илар скрепя сердце согласился ехать в эту проклятую деревню. В буквальном смысле проклятую. И кстати - за дело проклятую! Наверное...

Парни шли впереди, сопя, пыхтя и спотыкаясь о корни деревьев, тугими змеиными кольцами вспоровших дорожное полотно. Видно было, что за дорогой почти не ухаживали, она заросла травой, кусты свисали так, что фургон продирался через их цепкие лапы, время от времени с треском ломая тонкие колючие ветви.

Илар уселся рядом с молчаливым, хмурым возницей и смотрел в спины парням, тащившимся впереди, размышляя о превратностях судьбы, в который раз забросившей его непонятно куда. Что ждет впереди? Ловушка? Или нищая деревня, обедневшая из-за глупости своих правителей? Как много иногда зависит от того, кто управляет людьми! Если правитель дурак - деревня хиреет, люди разбегаются, или еще хуже - становятся разбойниками, негодяями - вот как эти парни, едва не ступившие на кровавую тропу грабежа. Если правитель умный, порядочный - деревня процветает, люди сыты и довольны.

И тут же пришла другая мысль - о том, как злые дела возвращаются назад еще большим злом! Зло и добро растут из маленького семечка, посеянного тем, кто решил взрастить их на делянке жизни. Что посеешь, то и пожнешь - говорили древние. И вот - пример.

Илар снова всмотрелся в парней - люди, как люди. Одеты, обуты, все признаки человеческого существа. Но вот кто может сказать - почему они сегодня едва не стали нелюдями? Только нелюдь может спокойно жрать и пить, зная, что час назад ради денег, ради вещей он отнял жизнь у человека. Как они жили бы после этого? Впрочем - а как живут тысячи и тысячи наемников, убивающих по приказу своего командира, вожака? Живут как-то...увы.

Деревня стояла у подножия большой, покрытой лесом горы. Из леса , на склоне, торчала освещенная солнцем скала, и на секунду Илару показалось, что это не просто скала, а лицо человека, высеченное в камне. Но через секунду наваждение прошло - не рука человека, а солнце, дождь и ветер придали ей причудливую форму, в которой мозг Илара увидел подобие человеческой головы. Высечь фигуру такого не по силам даже могучим колдунам древности - по крайней мере, так думал Илар.

Дома располагались на берегу ручья - бурного, прозрачного, весело журчащего по гладким камням, разбросанным по всему руслу будто огромные головки сыра. В воздухе пахло дымом очагов, хвоей, а еще навозом - как и приличествует нормальной забытой богами деревеньке.

Домов было около несколько десятков - больше пятидесяти, как прикинул на первый взгляд Илар. С крышами, покрытыми плотно пригнанными досками, старые, кряжистые дома ушли в землю под тяжестью бревенчатых стен. Бревен тут не жалели, строили на совесть - дома большие, крепкие, каждому дому точно по нескольку сот лет. Дерево, из которого их строили, не поддавалось гниению из-за огромного количества смол в древесине. Чего-чего, а в этом Илар разбирался получше многих - все-таки он вырос в городке лесорубов, и каждый первый из мальчишек, бегающих с ним в одной компании, был сыном лесоруба, значит, разбирался в досках и бревнах как заправский строитель. А может и лучше строителя.

В деревеньке, как сразу заметил Илар, было шумно. Откуда-то издалека, из-за домов, доносились крики, отборная ругань, плач, хорошо слышимые в прозрачном вечернем воздухе. Когда фургон въехал на деревенскую площадь, туда, где висело здоровенное било для созыва селян на собрание, открылась интересная картина - возле столба стояла кучка парней, таких же молодых, как и те, кто вели Илара и его спутников. Возле них стоял седовласый мужчина, кряжистый, с торчащим вперед толстым животом, и двое других - помоложе. Седовласый что-то говорил, яростно размахивая при этом руками, парни молчали, потупившись, селяне, собравшиеся вокруг, вопили, заглушая и седовласого, и друг друга, и стук копыт приближавшегося фургона.

Все, что Илар сумел выловить из этого разноголосого хора, это слова: "проклятие", "придурки", "горе", "месть" и "ай-я-яй". Вот это "ай-я-яй", в совокупности со стонами, плачем и стенаниями повторялось гораздо чаще других выражений.

Впрочем - не чаще, чем упоминание извращенных пристрастий в любовных играх, присущих не только провинившимся подросткам, но еще и их родителям, а так же родителям родителей. Судя по высказываниям экспертов из народной толпы, парни были зачаты совершенно невообразимым образом и произошли от свиней, собак, в комплексе с падшими женщинами и умственно отсталыми мужиками.

Как и следовало ожидать, тут же вспыхнула драка - родители "умственно отсталых извращенцев" пожелали физически наказать особо ретивых критиков, заехали им в морду, что вызвало негодование у родни покаранных ораторов, и само собой, у самих пострадавших. И пока Иссильмарон не крикнул громовым голосом, усиленным магией: "Стоять, придурки! Прекратить!" - селяне добросовестно тузили друг друга кулаками и таскали за волосы - что вызвало здоровый смех одного городского мальчика и живой интерес одного легендарного зверя, отдыхающего в фургоне. (Быстрик, как выяснилось, уже сожрал одного оленя, прежде чем принести другого своим друзьям, а потому пребывал в полусонном состоянии и не желал трудить свои умученные бегом лапы, о чем он известил Илара, перемежая слова громкими и сладкими зевками)

После команды колдуна часть селян бросилась врассыпную, часть осталась на месте, парализованная ужасом, две женщины упали в обморок, и одна чуть не родила на шестом месяце беременности, но главное было достигнуто - беспорядки прекращены в зародыше.

После минутного ступора мятежные отпрыски крестьянских семейств воссоединились со своими родителями, бросившись в их не очень ласковые, но крепкие объятия, а еще через пять минут к Иссильмарону, гордо стоявшему возле повозки, уперев руки в боки, подошел седовласый мужчина, который, как и следовало ожидать, оказался старостой деревни. Тем самым, что и навлек на нее проклятие неведомой колдуньи.

- Приветствую вас, господин! - староста заметно волновался, и его лицо покраснело, отчего на нем выступили прожилки, указывающие на то, что этот человек излишне полнокровен, и когда-нибудь его трахнет удар.

- И тебе привет, селянин! - выпятив бороду, надменно бросил Иссильмарон - Что тут происходит? По какому поводу крик и шум? И кстати - это ваши парни, те, кого мы привели?

- Наши - угрюмо ответил староста, пряча глаза и тяжело вздыхая - Знаем, что пошли они на черное дело! Сбили их с пути истинного...есть тут один парень, язва проклятая! Гад! Ужо я я его как увижу, да как наподдам по тощему заду! Узнает, как подбивать людей на преступления, противные человеческому роду! Уж я ему...

- Да ничего ты ему! - пренебрежительно отмахнулся колдун - Скорее всего он уже бежит по лесам, спасаясь от кары неминучей. А что тут за собрание было? Дай-ка, догадаюсь...порицали эти молодых придурков, решивших обобрать караван на тракте? Во только не надо про мораль! Знаю я вас, селян - вы всегда горазды кого-нибудь обобрать, если не боитесь расплаты за содеянное. Или же когда пьяны до умопомрачения. Так что тут было?

- Собрание... - староста отвел глаза в сторону, и молодой колдун, стоявший опершись спиной на фургон со смехом подумал о том, что Иссильмарон совершенно прав - скорее всего селяне были недовольны не тем, что их отпрыски отправились на разбой, а тем, что сделали это неумело, глупо и могли навлечь беду на всю деревню. Ведь за грабежом обязательно последует разбирательство, пришлют следователя, тот сложит два и два, вычислит грабителей и тогда...тогда будет очень плохо. Всем - парням, их родителям, всем, кто живет в этой забытой богами деревушке.

Примерно это самое и сказал староста, само собой - опустив рассуждения о неопытности грабителей, которым следовало устроить засаду не вблизи деревни, а где-нибудь подальше, ирров в тридцати от того места, ближе к соседнему селу. Со слов старосты выходило, что вся деревня осуждает поведение преступников, что эта деревня вообще-то славится святыми людьми, которые не возьмут чужого даже если его насильно впихивать им в карманы. И только пес смердячий Майоль, пришедший в деревню два года назад непонятно откуда и промышлявший охотой на зверей, растлил несчастных крестьянских детей, которые и меча-то в руках держать не умеют. А еще - староста сказал, что он рад принимать в своей деревне колдунов славного Ордена - ведь они не какие-то там мерзкие колдуньи, а настоящие, честные волшебники, помогающие людям, светочи науки, почти что святые!

Еще минут десять староста рассказывал о мерзких колдуньях, кои хорошим людям порчу наводят, всяческие гадости в мире творят и достойны лишь усекновения главы, а лучше всего - сожжения в очищающем огне, уничтожающем всяческую заразу безо всякого следа! Остановился он в своем обличительном порыве только тогда, когда устал и слегка охрип, выпаливая подробности мерзкой деятельности колдуний и способы наказания богопротивных существ.

Тема для Иссильмарона была животрепещущей, он даже порозовел от удовольствия - мало того, что его превознесли, как светоча науки, так еще и прошлись по колдуньям, пнуть которых он считал святым делом, за которое Создатель семь грехов простит.

От колдуний все зло! Смерть им! - так закончил свое выступление пузатый староста, и с ним были согласны все кто слышал пламенную речь - все, кроме Илара, Дарана, Быстрика, возницы и лошадей.

- Верно говоришь, уважаемый! - довольно кивнул Иссильмарон, и уже более благосклонно посмотрел на разгорячившегося старосту - Вот что, селянин: так как ваши придурки помешали нам вовремя добраться до постоялого двора, считаю, что вы просто-таки обязаны предоставить нам ночлег. Кстати, вопрос: где эти идиоты взяли столько мечей? В этой мирной деревеньке, населенной святыми людьми, не берущими чужого?

- Ээээ...ммм... - замялся староста, и неохотно пояснил - От дедов остались. Храним как память. Мало ли что...в хозяйстве сгодится.

И тут же резко сменил тему разговора:

- Вот что, господин...ночлег мы вам предоставим, спору нет...вот только покормить особо и нечем. Вы же знаете, что у нас случилось? Парни говорили, что рассказали вам о нашей беде. И еще сказали что вы попытаетесь нам помочь. Вот только хочу предупредить - денег у нас нет. Совсем. Два года неурожая сделали нас нищими. Впору по миру идти - попрошайничать! Поля высохли, зверь ушел из лесов. Да и сами леса пожухли. Того и гляди пожар будет - так все высохло. Даже речка пересохла - видели, какой ручей вместо нее остался? Раньше можно было нырять с головой, рыбы водилось полным-полно, а теперь? Местами можно перейти не замочив ног! Беда! И это...господин...можно - мы заберем мечи, что вы отобрали у парнишек? Это деревенские мечи, они денег стоят. Возможно, мы их продадим, купим муки, круп...еще немного продержимся. Можно?

- Да забирайте - фыркнул Иссильмарон, пренебрежительно махнув рукой в сторону фургона - Все равно эти ржавые куски железа никуда не годятся. Деревенские мечи! Позорище одно!

- Вам может и позорище а нам - мечи! - подобострастно, но упрямо кивнул староста, наблюдая за тем, как по команде Иссильмарона возница выбрасывает мечи наружу сделав одну из самых кислых своих мин, и бормоча под нос что-то вроде: "А потом они нам в зады эти железки засунут! Ну что за щедрость такая? Глупость это, а не щедрость! Ох, уж эти колдуны...и связали же меня демоны с ними!"

- Пришлешь нам кухарку - дичь приготовить. Олень у нас в фургоне лежит. Разместишь нас поудобнее. Завтра с утра я попробую вам помочь, поколдовать. Интересно - что за колдунья вас прокляла?! Это же надо - два года и заклятие все держится! Если бы сам не видел - не поверил.

***

- Вы спите? Господин колдун, вы спите?

- Вот же неуемный мальчишка! Сплю я, сплю! Нет - теперь само собой не сплю...тьфу! Запутал! Ну чего тебе? Сейчас и своего "брата" разбудишь!

- А я и не сплю. Думаю.

- Вона что! Он думает! А что, иногда надо, да! Хорошее занятие, ежели с умом! И что надумал? Нет - вначале узнаю, что надо этому мелкому, зародышу человека! Эй, семечко говорящее, чего ты меня достаешь?

- Будете обзываться - пожалеете! Не посмотрю, что вы большой колдун! Мало не покажется! В общем...врете вы все. Плевать вам на селян. Хочется вам загадку деревни разгадать. Если бы не это - вы бы наклали на них здоровенную кучу и поехали дальше! Скажете - не так?

- Хмм...поганец! Он еще мне и угрожает! Ох, доберусь я как-нибудь до тебя, выпорю! А как догадался, маленький засранец?

- Опять! Вот опять вы! Щас попрошу Быстрика в зад вас кольнуть рожком, тогда узнаете, как ругаться!

- Эй, эй! Прекрати! Вот же шайка! И куда я попал?! Никакого уважения к старику! Ладно, ладно, не дуйся! Да, ты прав. На самом деле мне плевать на них. И не жаль - прибить бы гадов, и все тут. И хотел прибить, но...

- Что - но? Спалили бы их шарами огненными, и пусть себе жарятся!

- Добрый мальчик...далеко пойдет - если не остановят! Хе хе хе... Ну ладно. По порядку. Давай рассудим - я видел только тех, что бежали к нам. Стрелков не видел. Как я могу в них попасть шарами? Пока расправляюсь с нападающими, кто-то может затаиться, а когда мы поедем - всадить стрелу в затылок - любому из нас. Кто знает, какие типы прячутся в кустах? А так - все разбежались, все довольны, все живы. Я вообще предпочитаю заканчивать дела без крови. Слишком дорого она обходится. И кроме того - почему бы не повеселиться? Красиво вышло! Великий Колдун кричит с небес, как бог! И вызывает божественную задницу для наказания супостатов! Кстати, коллега, как ты называешь это заклинание?

- Большой Пэ.

- Большой Пэ?! Хе хе хе...понял. А что изначально должно было произойти? Какое действие? Впрочем - все равно. Хмм...честно сказать - завидую тебе. Да, да! Завидую! Молодой, красивый, все впереди - интересная жизнь, исследование заклинаний, ошибки, озарения, Жизнь! А у меня уже все позади. Наверное - это участь стариков, завидовать молодым, и печалиться о том, чего они никогда не достигнут. В общем - получилось славно. Завтра походим по окрестностям села, посмотрим, поищем...

- А чего искать будем? Зачем ходить-то?

- Как зачем?! Вот и видно, что тебя никто не обучал, самоучка! Нет - тебе нужен наставник, настоящий наставник, ученый! Что может дать какая-то шаманка да еще и...женщина! Тьфу!

- Если шаманка - так наверняка женщина. Вот если бы был шаман...тогда - да.

- Издеваешься? Паршивец...

- Ничего подобного. Просто констатирую факт. Уважаемый Иссильмарон, а чего вы так ненавидите женщин? Вы что...это...того...хммм...любите мужчин?!

- Дурак! Жаль, я далеко, а то стукнул бы тебя палкой! Причем тут это?! Я считаю, что есть определенные профессии, в которых не должно быть женщин. Например - солдаты. Землекопы. Лесорубы. И колдуны, да! Если женщина получает в свои руки Силу, жди беды! От них все склоки, все войны!

- А моя мама говорит по-другому...что все войны начинают мужчины. Что из-за их непомерных амбиций, жадности и глупости страдают тысячи невинных людей. Ведь на самом деле - женщины-то не воюют, воюют мужчины!

- Женщина - такая хитрая бестия, что без ее участия не обходится ни одна война! Покопайся в глубине интриги, и ты точно увидишь женскую руку! Они управляют мужчинами! Вот потому я с давних пор взял для себя правило - женщины только для домашней работы и для удовлетворения мужских потребностей! На большее они не годятся!

- И не соглашусь! Моя жена гораздо сильнее многих - если не всех наших колдунов! Она может работать с такой магией, о которой вы даже не слышали! И при этом - милая, добрая, умная, и вообще - лучше всех на свете! И не смейте оскорблять ее вашими злыми речами!

- Хмм...вона как раскипятился...хе хе...влюблен, да. Эх, молодость, молодость...когда ты станешь таким как я - старым, искушенным, разочарованным во всем черным колдуном, тогда только поймешь, что я был прав. Меня обманывали, предавали, и почти всегда это были женщины, любимые женщины. Иногда они делали это по глупости, по недомыслию, иногда - специально, но... факт есть факт. Ладно, забудь. Считай, что я тебе завидую, потому и ворчу, от зависти - молодая красивая жена, семья, друзья - ты даже не понимаешь, насколько ты счастлив! Я бы отдал все, что у меня есть, чтобы оказаться на твоем месте... Береги счастье. Оно так зыбко, так преходяще. Оглянуться не успеешь, как мелькнуло оно, и сгинуло в Сидомских лесах. Но к делу, хватит старческого нытья. Полагаю, что эта мерзкая колдунья оставила артефакт большой силы. Как она сумела его зарядить, как хватило ее сил - не знаю. Но сумела. И нам нужно его найти.

- А найдем? Что тогда?

- Тогда - это будет - тогда. Может, унесем его и выкинем в реку - текучая вода в конце концов артефакт разрядит. Или бросим в море. А может, заберем в Башню, там исследуем и тогда...

- И тогда вы получите оружие, чтобы воздействовать на погоду? Так? А разве вы не умеете этого делать? Ведь есть же заклинания, которые вызывают дождь, снег, или наоборот - разгоняют облака?

- Хмм...есть, да. Вот только они все кратковременного действия, а тут усматривается долговременное воздействия, притом огромной силы, но не затрагивающее соседние провинции! Понимаешь? Нет, не понимаешь! Погода изменена в окружности нескольких десятков ирров. Но при этом остальные местности не подверглись подтоплению от чрезвычайно обильных дождей! Пойми - ничего не происходит просто так, и никуда не девается - если тут дождей недостало, значит где-то их прибыло! И вся штука заключается именно в том, что если ты изменил погоду здесь, то она изменится и в другом месте! Это как волны от брошенного камня, расходятся по всему пруду, затухая по мере удаления. Катастроф вокруг не случилось, а значит...мда. Нам такое неподвластно. Мягко, но сильно. Мы все норовим через коленку - хрясь! И сломали. А тут...

- А тут женское, правда?

- Хмм...смеешься? Да! Женское! И кстати - подтверждение моим словам! Видишь как - дали ей боги Силу, и как она ей воспользовалась?! Во вред людям!

- Не знаю...как это вдруг - взяла, и прокляла жену старосты! С какой стати-то? Мало ли что деревенские говорят...они люди темные, неученые, почему мы должны им верить? Мы же не знаем, что там случилось!

- Я знаю!

- Ты?! Маленький...хмм...и что же ты знаешь, зародыш великого колдуна? Хе хе хе...

- Все знаю! Порка вы там разговоры разговаривали с этим пузатым придурком, я с местными ребятами разговаривал. Я им позволил Быстрика погладить, рассказал, какие мы молодцы, и они мне все и рассказали!

- Ну-ну...следователь...от горшка две пяди....и чего они тебе рассказали?

- Ничего вам не скажу, потому что вы злой и обзываетесь! Быстрик, ну-ка...

- Эй, эй, прекрати! Носатый, иди на свою лежанку! Да что за напасть такая, вот послали мне боги наказание на старости лет! Хватит дурить, рассказывай!

- Даранчик, расскажи, пожалуйста. А вы его не обижайте! Чего-чего, а собирать информацию Даран умеет! И находить общий язык с местными мальчишками - в первую очередь! Вы не представляете, сколько сведений может собрать эта мелкота, на которую никто не обращает внимания! Вы считаете их глупыми мелкими семечками. А у них свой разум, иногда гораздо более мудрый, чем у некоторых коллег!

- Меня имеешь в виду? Красиво обгадил, ага! И не придраться ведь! Ладно, беру свои слова назад. Давай...мудрый. Рассказывай.

- В общем - брехня это все. Про лекарку. Спасла она бабу старосты. До сих пор та живая и здоровая, еще здоровей, чем прежде. Хворь к той прицепилась, а она ее лечила. Староста же злой на лекарку потому что та отказалась ему что-то давать - селяне ей приносили и продукты, и деньги. И не только селяне - с окрестных деревень приезжали. А теперь - все. Никто не едет. А еще - старосту никто не принимает в гости в соседних деревнях. Все злы на него, а еще говорят - проклятие на нем, а ведь всем известно - проклятие заразно! Может прилепиться и к тем, к кому пришел проклятый человек! А проклятие такое сильное потому, что это была не просто лекарка, а богиня! И он, староста, взял, и ее обидел! Теперь вот расплачивается вся деревня, и не только она - соседним деревням тоже попухло - зверь-то ушел и оттуда. И урожаи стали хуже. Вот так.

- Мда...неужели кто-то из Древней Расы? Только они умеют так управляться с погодой...те из людского племени, кто умел подобное - давно уже скончались в священном огне.

- Это не в столице ли Гутасора, мастер? Которую вы со своими коллегами сожгли? Женщины-колдуньи ведь там жили? Не понимаю, как можно быть такими жестокими...вас не гложет совесть?

- Совесть? Если по поводу колдуний, то - нет. Если по поводу жителей - да. Это моя боль. Но при этом - я исполнял свой долг! Я ведь был на службе Империи, как я мог отказать императору Ассутиру?! Тогда вообще разговор был короткий - или выполняешь, или голова на пике. Посмотрел бы я, как бы ты стал возражать Ассутиру Пятому, Ассутиру Железному, Аассутиру Казнителю, Ассутиру Собирателю Земель! Это сейчас император мягкий, как воск! Прежние были совсем другими!

- Оправдать можно все. Службой. Необходимостью. Отец говорит - что не нужно лгать самому себе. Это самое страшное вранье, и боги за него покарают. Такой человек возродится больным проказой и умрет в мучениях за свою страшную ложь.

- Философы...демоны вас задери! Молчите! Я спать буду! Сопите там в две дырочки и меня не трогайте!

Молчание.

И уже когда Илар засыпал - тихо, почти не слышно:

- А может ты и прав, мальчик. Устами ребенка говорят боги? Мне с этим как-то надо было жить...что теперь поделаешь? Жить-то хочется...даже если тебе семьсот лет и все на свете надоело. Кроме самой жизни...

***

- Подъем, сони! Нас ждут великие дела!

Иссильмарон был отвратительно бодр и весел, так свеж, что хотелось кинуть в него башмаком! После того, как вчера они легли спать глубокой ночью, вставать в этакую рань - надо быть совершенным извращенцем, либо....стариком, который старается поменьше уделять сну и побольше бодрствованию. Видимо для того, чтобы успеть подольше быть в сознании в остаток жизни.

- Эй, мелкий, ты чего там закутался в одеяло?! Вставай, будущий великий колдун! Зародыш мага, подъем!

- Я вас уже ненавижу, мастер! - Даран пискнул, и попытался укрыться от цепкой и на удивление сильной руки колдуна, уцепившей его за пятку - Да встаю я, чтоб вас чирьи покрыли и в самом вашем скрытом месте!

- В мозгу, что ли? - ухмыльнулся колдун, и пощекотал голую пятку мальчишки. Тот взвизгнул, отдернул ногу, но спрятаться не смог. Одеяло было безжалостно сорвано, и хуже того - на голову несчастного "зародыша" вылита кружка воды, приведшая его в совершеннейшую ярость. С минуту он ругался, да так виртуозно, что у портовых грузчиков уши скрутились бы в трубочку. Остановился только тогда, когда Илар, давящийся от смеха, сделал грозную физиономию и погрозил ему пальцам, показывая, как низко пал его невоспитанный "брат".

Успокоившись, красный от ярости, разгневанный Даран замолчал, и не отвечал ни на какие вопросы, решив наказать всех, кроме Быстрика. Иссильмарона - за мерзкую агрессию в адрес порядочных людей, Илара - за то, что не защитил от поганого старикашки. А с Быстрика чего взять - он существо нелюдское, ему человеческих нравов не понять! Впрочем - подозрение было, что и однорог тоже посмеялся. Уж больно его рожа была хитрой и скалилась по все белые, острые, как кинжалы зубы.

Позавтракали остатками оленины. Часть отдали селянам, готовившим ужин, и вправду не выглядевшим очень уж сытыми, скорее наоборот. Нет - до полного голода не дошло, поесть у них было, но достатка в деревне точно не наблюдалось. Обветшалые дома, потертая, старая одежда, обувь, да и общая атмосфера какая-то упадочная - ни тебе веселых лиц, ни тебе радостных улыбок, беготни детей. Потухшие физиономии, тусклые глаза - будто живут не в родной деревне, а на постоянно пополняющемся кладбище, ожидая ухода очередного близкого родственника. Такое бывает во время чумы, или эпидемии Желтой лихорадки - так сказал Иссильмарон, а уж он разбирался в подобных делах и пережил не одну эпидемию, уносивших тысячи жизней людей.

Когда заканчивали завтрак, появился возчик. Лицо его было довольным, как у сытого кота, нажравшегося вырезки из королевского окуня. Вчера его увела ночевать одна из вдовушек - моложавая, крепенькая, как свежий гриб. Похоже было, что у них все сложилось как надо, потому возчик светился радостью и что-то про себя напевал (как расслышал Илар - развратную "Птичку с желтым крылом", песня к случаю, точно!). Узнав, что его услуги пока что не требуются, быстро ретировался - пока не передумали. Уходя, напомнил о том, что остановился у Иссидии Перомской, третий дом от въезда. Будет отдыхать и ожидать сигнала ехать.

Что он понимал под отдыхом, понять было нетрудно, но и пусть себе. Колдунам было не до него. Через пять минут они уже шагали к сельской площади, на которой, будто невзначай, прогуливались несколько селян - сидели в тени, глядя на встающее над горизонтом солнце, задумчиво жевали веточки, травинки, делая вид, что кроме этого занятия их больше ничего не интересует, и каких-то там колдунов они в упор не видят.

Иссильмарону пришлось разогнать эту толпу бездельников стрельнув в воздухе здоровенной белой молнией, проскочившей между его поднятыми руками. Заклинание простенькое, но эффективное, и главное - зрелищное. Его обычно применяли на представлениях во время праздников у императора, или какого-нибудь высокопоставленного вельможи - такого, что может заплатить за колдовство десятого ранга.

Освободив площадку от "мусора", Иссильмарон присел на скамейку возле била, достал Асмунг, начал медленно, осторожно загружать нужное заклинание. Это заняло минут десять - что удивило Илара, привыкшего уже к тому, что Иссильмарон мгновенно загружал в память любое нужное ему заклинание.

Закончив загрузку, старый колдун вздохнул, встретился с удивленным взглядом Илара, страдальчески скривил губы и прокашлявшись, ответил на незаданный вопрос:

- Сложное, да. На пределе моих возможностей. Это заклинание поиска магической аномалии. То есть - оно должно показать, где в радиусе сорока ирров имеется что-то, обладающее большой магической силой. Какой-нибудь артефакт, или что-то подобное. И мне понадобится ваша с Дараном Сила. Один я скорее всего не справлюсь.

- Наша с Дараном? - удивился Илар, подняв брови от удивления - Ну я-то понятно, а Даран причем?

- Я же сказал! - досадливо поморщился Иссильмарон - У него есть Сила, немного, но есть! А мне будет важна каждая капелька магии! Я создам магический круг, сконцентрирую потоки магии от вас на себя, попытаюсь усилить магическое зрение. Как это все получится - не знаю. Но мне думается - все будет нормально. В общем, так: я беру вас за руки...

- Господин колдун! - голос старосты ворвался в беседу, как раскаленный нож в масло - Можно вас спросить?

- Чего еще? - взъярился Иссильмарон, но тут же заставил себя успокоиться - Почему ты мне мешаешь? Я же сказал - чтобы тут никого не было! И тебя в том числе!

- Эээ...я просто хотел спросить - не получится ли какой-нибудь беды? Вы уверены, что ничего такого не случится...ну...это...никому не будет вреда? Если будет - лучше не надо колдовать. Лучше езжайте своей дорогой, и все! А мы уж как-нибудь сами все решим...а, господин колдун?

- Заткнись! - откуда-то из-за поленницы дров выскочила молодая женщина в повязанном на голове цветастом платке и с ненавистью воткнулась взглядом синих глаза в багровое лицо старосты - Это ты все виноват! Ты! Из-за тебя все! Я соберу сход и на нем мы тебя прогоним! Подлец! Негодяй!

- Пошла вон, дура! - досадливо скривился староста и отмахнулся от женщины, как он назойливой мухи - Не слушайте ее, господа! У нее муж помер в прошлом году, упал со скалы, внутренности отбил, вот она головой и ослабела! Несет чего не попадя, ненормальная!

- Ты ненормальный, мерзавец! - с ненавистью выдохнула молодуха - Если бы лекарка была здесь, мой мужик бы не помер! И мы бы сейчас жили в достатке, работали бы на полях, а не как сейчас - посмотри, люди не работают, бездельничают! Поля высохли! Рыбы нет! Зверя нет! И все из-за тебя! Гости хотят как лучше, а ты еще норовишь им палки в колеса вставить?! Молчи, подлец!

- Верно она говорит! - зашумела непонятно откуда набравшаяся толпа - Пора тебя на место поставить! Верно!

Иссильмарон молча, озабоченно смотрел на толпу, прислушивался к разгорающемся страстям, и когда уже должна была вспыхнуть драк, поднял руки и снова громыхнул молнией, заставив "зрителей" испуганно отшатнуться и утихнуть.

- Все вон отсюда! - четко и властно сказал колдун, обводя взглядом толпу - Если что-то пойдет не так, заклинание сорвется - вы можете пострадать, и даже погибнуть. Что касается твоего вопроса, староста, отвечаю: да не пошел бы ты в .....! Ты, и только ты виноват во всем дерьме, что тут происходит! И когда я закончу с заклинанием, поговорю с тобой на предмет - каким идиотом не надо быть! Пошел отсюда, прокляну!

Колдун поднял руки над головой, и старосту как ветром сдуло. Его толстый зад мелькнул за углом дома и растворился в пространстве, как клуб черного дыма. Следом за ним рассосалась и толпа - под одному, по два человека, искоса поглядывая на колдунов, а больше на однорога, безмятежно растянувшегося на солнце, как котенок, вымахавший в рост взрослого человека. Быстрик щурился, вроде как невзначай следя за уходящими людьми, но его расслабленность была обманчивой. Илар знал, насколько тот быстр, и если бы кто-то из чужаков попробовал напасть на его друзей, он узнал бы, почему однороги считаются настоящими демонами. Быстрик мог разогнать банду на тракте в считанные секунды, однако Илар не позволил ему это сделать. Слишком много крови... Однорог не считал предосудительным проткнуть агрессоров своим острым, как пика рогом, или оторвать руку с мечом, так неосмотрительно занесенным над головой его друзей. Илар же придерживался мнения, что по возможности нужно избегать крови. По возможности...

Вообще-то они с Исильмароном рассматривали вариант с полным уничтожением шайки, но...потом передумали. И получилось то, что получилось.

- Ну что, приступим? - довольно кивнул Иссильмарон, засучивая рукава рубахи - Берите меня за руки, вот так...начали!

И колдун стал напевно выговаривать слова заклинания - странные, тягучие, хватающие за душу и проникающие в самое сердце. Илар физически почувствовала, как из него вытягивается что-то, чему он не знал названия - Сила, так ее назвал Иссильмарон.

Илара бил озноб, руки леденели, ему показалось, что вокруг сразу потемнело, небо заволокло тучами, снеговыми тучами! А может и не показалось, потому что он вдруг увидел, как вокруг начали падать снежинки, пляшущие в абсолютной, глубокой тишине, не нарушаемой ни криками птиц, ни шумом ветра. Молчаливая, глухая тишина, полное безмолвие, будто мир обложили толстенным слоем белой ваты.

А потом случилось то, чего не ожидали ни Иссильмарон, ни Илар, и уж тем более ни один из жителей деревни.

Но разве рядом с Иларом может случиться что-то обыденное?


## Глава 5


Бам!

Илар вздрогнул и внезапно затрясся от холода. Мало было снежинок и ветра, так еще и это!

Шлеп! Шлеп!

Запах рыбы, потом что-то вязкое, скользкое и шевелящееся - гадость!

Ффффууу!

- Ай! - Илар выдернул свою руку из ладони старика и с омерзением сбросил с себя здоровенный скользкий "мешок", который смотрел на него странными, желтыми глазами и шевелился.

- Что?! Что такое?! - Иссильмарон ошеломленно посмотрел вверх, и тут же получил крепкий удар здоровенной рыбиной, едва не пронзившей его острым, как пика клювом. Ударившись о крепкую голову светоча колдовского Ордена, рыба отскочила и вонзилась в утоптанную землю, хлеща по ней широким серповидным хвостом, будто пытаясь отдалить свою гибель. Жабры рыбины судорожно разевались, и тогда сквозь щели были видны красные махровые пластины, не способные дать рыбе то, чего она хотела - воздуха, жизни!

И это было только начало. Рыба сыпалась сверху густым потоком, ливнем - мелкая рыбешка, крупная, кальмары, осьминоги, крабы - все, что водится в море, все, что сумело захватить заклинание, вырвавшее морских гадов и рыб из их привычного местообитания.

Люди вокруг колдунов суетились - одни хватали рыб, куда-то их тащили и падали, сбитые особенно могучими, тяжелыми экземплярами, кто-то прятался под навесом у била, кто-то пытался убежать, вопя от ужаса и на ходу матеря проклятых колдунов. Но были и такие, что смеялись, хохотали, даже тогда, когда падали в груду рыбы, сбитые с ног здоровенным "снарядом", посланным богами и людьми.

Закончилось все печально, и в этом Илар усмотрел руку богов - когда из дома старосты показался он сам - разъяренный, краснолицый, вздымающий кулаки и поносящий колдунов, в небе показался здоровенный черный объект, закрывший полнеба, размером с приличный купеческий корабль. Эта штука накрыла старосту, прервав на полуслове содержательную речь с экскурсами в прошлое и разоблачениями происхождения пришлых "обманщиков", раздавила его, как муху и замерла, тяжело вздыхая в последние свои секунды жизни.

Перенести удара о землю при падении с такой огромной высоты не смогло бы ни одно существо в мире, и уже тем более не то, что всю жизнь провело в морских пучинах, наев тело, весом равное купеческой шхуне.

Кит прихлопнул старосту, будто ребенок надоедливого комара. И на этом дождь из морепродуктов закончился.

Даран, хохотавший, как ненормальный, пришел в себя быстрее всех. Он подскочил к Иссильмарону, дернул его за руку, наклоняя ухом к своему рту, что-то пошептал, и лицо старика озарилось коварной, глумливой усмешкой. Он легонько кивнул, затем вздыбил руки вверх и громовым голосом объявил:

- Узрите, жители Темного Лога! Вот она, воля богов! Они послали вам еду и наказали клятвопреступника, нарушившего законы божьи и человечьи! Возьмите эту рыбу, питайтесь, заготавливайте ее впрок, а мы займемся тем, для чего пришли - найдем источник ваших бед, оставленный вам по милости вашего старосты! Славьте богов, люди, они послали вам меня, самого могучего колдуна в мире!

Иссильмарон закончил торжественным жестом, указав на громадную тушу кита, будто говоря:" Вот же попробуйте, сукины дети, вытворить такое же чудо! Никак? Ааааа! Кишка тонка?! Тогда пошли вы все....!"

Люди зашумели, загомонили, разбрелись, увязая в кучах трепещущей рыбы, столпились у кита, из-под которого виднелись ноги несчастного старосты. Появилась его жена - бодрая толстушка в цветастых юбках и повязанном на голове ярком платке. Она не кричала, не шумела, лишь скорбно, мрачно посмотрела на колдунов, и у Илара слегка защемило сердце - ведь на самом деле именно он, Илар, был причиной ее несчастья! Если бы не Иларова способность изгадить любое заклинание, староста был бы сейчас жив, артефакт найден, и они давно тряслись бы в фургоне, оставляя за собой шлейф мелкой, летучей как пудра пыли. А не стояли бы сейчас здесь, по колено в вонючей рыбе, отбиваясь от осьминогов, пытавшись сунуть гадкое щупальце в святая святых любого колдуна! Нет - не в мозг...совсем наоборот.

А потом произошло неожиданное. Толстушка, будто очнувшись от наваждения, схватила здоровенную рыбину, выглядевшую довольно страшно - вся в колючках, зубы кривые и огромные - и с силой метнула ее прямо в лицо Иссильмарону, напряженно о чем-то размышлявшего в позе статуи Создателя.

На том его размышления и закончились. Пущенная могучей рукой селянки рыбина врезалась в физиономию гордости Ордена с такой силой, что снесла старика, будто камнеметалкой! Пока окровавленный, ошеломленный колдун тряся головой копошился на груде рыбы, пытаясь обрести равновесие и подняться на ноги, в него отправился следующий снаряд, за ним еще один, еще!

Женщина метала рыбу, выкрикивала отборные ругательства, и если бы не вмешательство Быстрика, неизвестно чем бы все закончилось. После запуска третьего снаряда однорог подскочил к Иссильмарону, встал перед ним и стал ловить рыбу на рог, выхватывая ее из воздуха с ловкостью завзятого фехтовальщика. Когда же новоиспеченной вдове надоело метать рыбу, и она подобрала с земли брошенный кем-то тяжелый посох, однорогу пришлось перейти в активным боевым действием - он прыгнул вперед и мгновенно перекусил палку прямо возле кулака воительницы. После чего та в замешательстве отступила, вероятно представив, как на землю вместо палки падает ее откушенная рука. Это явно уберегло старого колдуна от гораздо большего ущерба - посох твердого дерева мог свободно лишить его умной головы, ныне покрытой слизью и кровью.

Больше нападений не было, угроза не исходила ни от несчастной жертвы колдовства, ни от горожан спешно растаскивающих упавшее с неба продуктовое изобилие. Корзинами, мешками, на тачках, телегах рыба перемещалась в темные погреба, и скоро она станет коричневой от дыма коптилен, или оставит после себя лишь кости, разварившись в сытной горячей похлебке.

Илар не смотрел за уборкой площади, он уселся на скамейке под деревом, подальше от воняющих рыбой серебристых куч, и напряженно думал о том, что же это такое случилось - то ли ошибка, то ли старик нарочно устроил безумное представления. От этого человека всего можно было ожидать. Иссильмарон отличался бурным и своеобразным чувством юмора.

Сомнения развеял сам колдун, усевшийся рядом и с хрюканьем прочищавший забитую красными сгустками ноздрю. Вредная баба умудрилась разбить ему нос, потому Иссильмарон пребывал в расстроенном состоянии духа, и настроение его было совершенно отвратительным.

- Проклятая деревня! Проклятая баба! Проклятая рыба! Ненавижу запах рыбы! - Иссильмарон кипел, хлюпал носом и яростно стучал кулаком по скамье, будто хотел разбить темное, натертое задами многих поколений твердое дерево - предположительно - дуб. После пары минут выкриков и рукопашного боя со скамьей, колдун обратил свое благосклонное внимание на соседа, сообщив ему, как сильно его любит:

- Это из-за тебя все, негодяй! Это ты так воздействовал на заклинание, полностью извратив его суть! Вот же привнесут боги в мир этакую пакость! Полное извращение магии Тьфу на тебя! Тьфу!!

Однако плевать в Илара не стал. Высморкался в платок, покрыв его красной от крови слизью, и замер, отдуваясь, как конь, пробежавший галопом десять ирров.

- Ну...я! Да! - удрученно, но с некоторым вызовом ответствовал Илар, не глядя на собеседника - А почему вы не сообразили, что моей магией воспользоваться не удастся? У вас-то голова есть? Хорошо еще, что не получилось чего-то пострашнее! Например - портал в другой мир, или...или...в общем - все хорошо, что хорошо кончается! (Илар вообще-то так не думал, и хорошего в убиении старосты посредством кита он не видел. Но что еще он должен был сказать?

- Да, ты прав... - тяжело выдавил из себя старый колдун, прищурившись глядя в пространство - Честно сказать, не ожидал от тебя такой мощи! Чтобы пересилить мое колдовство, повести его по другому пути...нет, это не укладывается у меня в голове! У меня было ощущение, что весь поток Силы пошел совсем по другому руслу. Это выглядело так, будто копаешь канал, по которому поведешь воду к своему огороду, а она вдруг прорывается из пруда и льется совсем в другом направлении, подмывая угол дома!

- А вы копали каналы, мастер? - из-за дерева высунулась довольная физиономия Дарана, и через пару секунд он уже сидел рядом с Иларом, прижавшись к нему костлявым плечом.

- Каналы? - не удивился колдун - Да чего только я не делал в своей жизни! Говорю же - по молодости мне пришлось помотаться по миру. Даже разбойником был, пиратом. Но недолго. Не люблю кровь, мне не нравится, когда ради денег отбирают у человека самое ценное, что у него есть - жизнь. Деньги - пыль! Их всегда можно заработать, тем, или иным способом. А мертвых уже не воскресишь. Хмм...впрочем - воскресить-то можно, вот только это будут уже не люди.

- А кто? Я видел, как Илар воскрешал мертвецов! Они ходили, разговаривали - как и все люди!

- Мальчик, мальчик... - колдун усмехнулся, вздохнул, помотав головой - Не всех тех, кто ходит и разговаривает можно назвать людьми. Что касается воскресших покойников - не люди это. Мертвая оболочка, в которую на время вселяется дух прежнего хозяина. И великое чудо, что твой брат сумел подчинить себе оживших покойников. Из тех, кого я знаю, никто этого сделать не может. И я в том числе. Ушли старые знания, умерли, вместе с их владельцами. Нет древних колдунов, нет древних знаний! Меня всегда печалило умирание нашей профессии! Люди не хотят исследовать магию, создавать новые заклинания - это опасно, это трудно, это...в общем - легче пользоваться старыми, давно известными заклинаниями, теми, что нужны в домашнем хозяйстве. Всякие там любовные заговоры, лечение, иллюзии...вот чем занимаются нынешние колдуны. Если не считать колдунов...хмм...тех, кто за деньги проклинает всех, на кого им укажут. Да, да - чего так смотришь? И я этим занимался! Было такое время! Очень давно... Нет, я не убивал за деньги, хотя и мог. Не сочтите меня этаким человеколюбцем, готовым жизнь положить за людей, нет, я живу так, как мне хочется. Но...повторюсь - у меня есть свои принципы. Пошалить - это одно, а вот убивать за деньги...я не наемник.

Старик замолчал, покосился на собеседников, и вдруг широко улыбнулся:

- Какого демона я вам все выкладываю? А вы уши растопырили! Делом надо заниматься, делом! Передохнули, и снова колдовать! Теперь я обойдусь без тебя, мой юный коллега! От твоих способностей мне прока нет. Вот от него - есть!

Колдун наклонился, и неожиданно быстро протянув руку, потрепал Дарана по вихрастой голове:

- Что, поколдуем, будущий великий маг? Найдем проклятый артефакт?

- Мастер...как он должен выглядеть, этот артефакт? - Илар оглянулся через плечо и увидел, как трое ребятишек пыхтя волокут мешок с рыбой. Мешок вздрагивал и трясся, рыба никак не хотела отправляться на крестьянский стол - Это что-то маленькое, или большое? Что это может быть? Что за предмет?

Иссильмарон внимательно посмотрел в лицо Илара, легонько кивнул, будто подтверждая свои мысли, снова вздохнул, и начал говорить, походя при этом на учителя городской школы:

- Что такое артефакт? Какого размера он может быть? Этим вопросом задаются многие ученые на протяжении тысяч лет, спорят, ругаются. И... совершенно безуспешно ломают копья, потому что практика доказывает, что мы ничего не знаем о магии! Казалось бы - вот сейчас выстроена стройная теория, вот теперь-то все ясно, и...бах! Рушится здание науки, погребая под своими обломками то, что любовно создавалось десятилетиями, сотнями лет!

- А проще можно, мастер? - Даран нетерпеливо подпрыгнул на месте - Мы когда пойдем искать-то? Когда поколдуем?

- Торопыга! - усмехнулся колдун - И я такой был - шустрый, нетерпеливый, резкий, как...хмм...в общем - не спеши, мой маленький тараканчик! Хе хе хе...у нас впереди много, очень много времени! Что для нас время? Это вот они (колдун повел рукой, указывая на селян, собирающих рыбу) живут недолго, самое большее до шестидесяти, семидесяти лет, а мы живем в десять раз больше! При этом почти не болеем, и до самой старости сохраняем светлый разум, не так, как их старики. Но не нужно относиться к ним пренебрежительно - никогда не забывай, что мы - это они. Просто нам немного повезло... Хотя - как сказать! Иногда мне очень хочется, чтобы я остался тем Иссильмароном, у которого была семья, дети...чтобы они стояли вокруг смертного ложа, когда я буду умирать и проводили меня в последний путь... Вы всегда будете одиноки, всегда!

- Мастер! Артафакт! Ну - артефакт же! - Даран хлопнул ладонями по скамье, и колдун подмигнул, явно потешаясь над его злостью.

- Ага, артефакт. Так вот - никто не знает, чем он может быть. Хе хе хе...

- И это все?! - разочарованно и возмущенно спросил Даран - И столько дурацкой болтовни, ради трех слов?! Мастер - ей-ей мне хочется треснуть вас по голове! И если бы не ваш почтенный возраст...

- И не страх того что я тебя заколдую, ага! - хихикнул старик - Продолжай, продолжай, мой юный друг! Кстати, а с чего ты решил, что сумеешь треснуть мне по башке, как ты выражаешься?

- А чего тут сложного-то? - тоже хихикнул Даран - Бац! И все тут! В ухо! В глаз! По затылку! По макушке! Чтобы искры из глаз!

- А давай попробуем! - блестя глазами предложил колдун - Сумеешь до меня дотронуться, достать кулаком - я тебе дам серебряник! Давай?

- Золотой! Хочу золотой! - хищно потребовал мальчишка - Коснусь любой частью тела - рукой, или ногой - чем угодно! Давай! Хмм...давай...те.

- Эй, эй! - обеспокоился Илар - Вы чего задумали?! Мастер, простите, но вы что, впали в детство? Да ему еле двенадцать исполнилось! Он же козявка против вас!

- А я что, на поединок его вызываю, что ли? - ухмыльнулся колдун - Предлагаю всего лишь меня коснуться, и все! Не бойся, не зашибу маленького негодяя. А ему урок пригодится. Давай!

- Если обещаете, что ничего ему не сделаете...ну...пусть будет так. Не знаю, зачем вам это надо, но...

- Надо - твердо заявил колдун, и встав с места подобрал с земли пастуший посох, оставленный кем-то из селян. Простая суковатая палка, отполированная руками и временем - необходимое подспорье, когда долго лазишь по горам. Тут с ними ходил каждый второй.

- А насчет палки уговора не было! - подозрительно покосился Даран - Чего это вы палку-то взяли?!

- А где было сказано, что я буду защищаться голыми руками? - хихикнул Иссильмарон - Давай, нападай, трусишка! Что, в штанишки напустил от страха, увидев мою палку? Давай, зародыш, покажи, на что способен, трус!

- Ах так! Старый мерзкий старикан, вонючка! Щас я тебе зад-то отобью!

Даран бросился на Иссильмарона, норовя пнуть его в озвученное место, но его удар неожиданно пришелся в пустоту - колдун мягким, но быстрым движением уклонился, при этом подцепив мальчишку за ногу концом посоха. Даран взлетел вверх и шумно шлепнулся на акулу, ожившую, когда ее коснулся тощий зад агрессора. Челюсти клацнули в воздухе, и если бы Даран не отскочил, как подброшенный камнеметалкой, акула, хоть и небольшая, могла бы нанести ему серьезное ранение. Осознав данное обстоятельство демоненок рассердился еще больше, и бросился на колдуна с такой неистовой яростью, будто только сейчас понял, что это колдун наслал на него зловредную рыбину!

-Ииииии! - Даран завизжал, и попытался достать Иссильмарона рукой, врезать ему в живот, и снова упал, пропахав носом по мокрой, скользкой от рыбной слизи земле.

- Крепкий мальчик! - уважительно кивнул колдун - Может хватит? Или еще попробуешь? Ты думал, я только заклинаниями могу? Десять раз мог тебя убить. Знаешь, парень, за семьсот лет жизни волей-неволей учишься всяким штучкам, на которые у обычных людей часто не хватает времени. Опять же, дело нужное - не всегда успеваешь загрузить заклинание, и вот, перед тобой враг - что делать? Просить пощады? Нет уж...биться, так биться! Давай, поднимайся. Все было честно. Видишь, коллега, я его не повредил, как и обещал. А то, что у него слегка побито самолюбие, так это на пользу. Спесь сбил. Думал, раз старик, значит хилый? Трухлявый пень? То-то же...

Илар достал платок, не совсем чистый, но другого вообще не было. Аккуратно вытер с лица мальчишки грязь, слизь, промокнул мокрые от слез глаза, и глядя в красную, перекошенную от обиды физиономию названного брата, тихо спросил:

- Не ушибся? Иди ко мне...

Обнял Дарана и тихонько похлопал по плечу, потом обернулся к старику и холодно сказал:

- Больше так не делайте. Я не позволю его обижать! Ему и так в жизни досталось, чтобы сейчас...

- Глупец! - резко перебил Иссильмарон, и с его лица слетала маска доброжелательности - Если сейчас его не научить тому, чему нужно - дальше он вообще выйдет из-под контроля! Он может так тебя подставить, что ты горько пожалеешь о том, что вовремя не наставил его на путь истинный! Учить надо парня, а ты носишься с ним, как с младенцем! Он уже взрослый парнишка! Хватит ему сопли вытирать!

Несколько минут они молчали. Даран хлюпал разбитым носом, Иссильмарон пыхтел своим, вытирая его здоровенным платком, расшитым узорами,

Илар же сидел и думал...ниочем. Ему хотелось домой, хотелось к любимой жене, в уютную кухню, пахнущую пирогами, в супружескую спальню, где так славно пахнет горными травами, растущими у них на огороде. Не хотелось видеть эти груды вонючей рыбы, грязь, разбитые носы и жителей деревни, с испугом взглядывающих на страшных колдунов. Всего лишь шестой день вне дома, но ему уже так надоело путешествие, что и сказать нельзя - кроме как ругательствами. Но и ругаться нельзя, чтобы не подать примера Дарану.

А еще Илара слегка злило то, что в общем-то старый колдун был прав. Иногда Даран становился неуправляемым, и тогда Илару самому хотелось побить его здоровенной суковатой палкой. Хотя было очень жаль мальчишку.

- Артефакт может быть любого размера - как ни в чем не бывало начал старик - Это некий предмет, на который наложено одно, или несколько заклинаний. Разные предметы впитывают магию по-разному, потому артефакты имеют различные сроки службы. В данном случае это должно быть что-то устойчивое, такое, что может продержаться много лет. Камень, металл - обычно это золото, или серебро. Кстати - твой гирикор тоже артефакт, настроенный исключительно на тебя. Только он от тебя подзаряжается и может служить вечно, пока жив ты.

- Как мы можем найти артефакт, если он спрятан? - Илар снова похлопал Дарана по спине и слегка отстранил, как бы показывая, что игры закончились.

- Каждый артефакт имеет магическую ауру, которую, конечно, можно замаскировать, но на самом деле, это мало кто делает. Много сил потратишь на маскировку, но ауру все равно можно рассмотреть. В чем была суть того заклинание, что я пытался скастовать, и которое вылилось в это вот безобразие: оно, это заклинание дает возможность увидеть ауру магического объекта на большом расстоянии. И это все будет выглядеть как свечение, как огонь костра в ночи. Само собой - чем дальше расстояние до объекта тем большее усилие нужно приложить, чтобы его увидеть. Потому я и взял вам в круг. Что их этого получилось - вот, все видим. Сейчас я снова попробую скастовать заклинание, а вы будете меня охранять, смотреть, чтобы никто не помешал. Понятно?

- Понятно - кивнул Илар - Чего тут не понять! Может мне отойти от вас? Ну...чтобы не касаться своей аурой? А то опять что-нибудь приключится...

- Не приключится - коротко ответил колдун, доставая из непроницаемой сумки Асмунг - Когда в фургоне колдовали, ничего не приключалось. Главное - не касаться твоего тела.

- Минутку! Есть вопрос... - Илар задумчиво посмотрел на Иссильмарона - А зачем вы позволили этой женщине вас ударить? Да еще и нос разбить! Вы же могли легко отразить ее удары!

- Во-первых, я не видел, что она готовит нападение. Не ожидал, что решится напасть на такого человека, как я! - голос колдуна был сух, как заплесневелый сухарь - А кроме того, я был погружен в свои мысли, думал о научном обосновании твоего феномена, вот и получил по носу... Старею, наверное! - закончил Иссильмарон своим обычным голосом - Скоро мыши будут мне руки выкручивать! Или всякие там зародыши человека пинки отвешивать! Эй, ты не зашибся, детеныш?

- Не зашибся! - мрачно ответил Даран, не глядя на колдуна - Хуже бывало. Когда я был рабом в трактире, меня били и похлеще. Сегодня так, просто обидно, а тогда, когда хозяин меня избил, я встать не мог неделю. Писался с кровью. Хозяин меня палкой избил за то, что я лепешку с кухни украл, а он заметил. Мама меня выходила, думала помру, а я выжил. Вообще-то я шибко живучий, меня не так просто убить.

- Я вижу - голос Иссильмарона изменился, стал странным, надреснутым - Тебя не так просто убить. Хочешь, я научу тебя драться? И палкой, и кулаками, и мечом? Чтобы больше никто тебя не обижал?

- А можете? - Даран встрепенулся, и тут же потух - Только если вместе с Иларом. Я один не буду. Но он вообще-то не любит драться...

- И это правильно - одобрительно кивнул колдун - Те, кто любят драться - ненормальные, маньяки! Но ведь нужно уметь себя защитить, если не осталось ни одного заклинания? Когда-то имперские колдуны в ранге положенности изучали боевые искусства. Это сейчас, когда войн уже нет, старое правило забылось. Колдуны стали изнеженными, как...как...бабы! Как бабы! Притирания, ароматные масла...тьфу одно! Если хотите знать, я специально извожу их вонью, в знак протеста! Чтобы нюхали мерзавцы и страдали! Хе хе хе...и ничего поделать не могут, мерзавцы! Вынуждены меня нюхать!

- Мастер... - нерешительно начал Илар - А нельзя вам перейти на нормальную жизнь? Сбросить иллюзию, стать красивым пожилым человеком, приятно пахнуть? Неужели не надоело всех дурачить?

- Иногда надоедает, да! - усмехнулся колдун - Но плюсов тут больше, чем минусов. Хмм...я могу ради тебя снять прежний облик. Могу, да. Но при одном условии: я стану твоим учителем. Буду тебя обучать пользоваться магией, и самое главное - буду изучать твой феномен, писать книгу. Ну как?

- Хорошо - не задумываясь ответил Илар - Но тоже условие. Вы будете обучать и Дарана. И...я согласен учиться боевым искусствам. Когда смогу.

- Замечательно. Итак, повторяй за мной: "Я, Илар, прошу мастера Иссильмарона взять меня в ученики до тех пор, пока тот не сочтет обучение законченным."

- Я, Илар, прошу мастера Иссильмарона взять меня в ученики до тех пор, пока тот не сочтет обучение законченным.

- Я, мастер Иссильмарон принимаю Илара в ученики, до тех пор, пока не сочту обучение законченным. Вот и все. Старинная формула. Теперь ты мой ученик. И ты, мелкий, скажешь сейчас то же самое. Только имя поменяй, а то ляпнешь "Илар"! И вот еще что - я буду ругаться вас, обзывать - как и положено учителю. А вы не имеете право не то что пнуть меня в зад, но даже обозвать, и уж точно не должны подстраивать мне никаких гадостей, слышишь, маленький таракан?

- Слышу...только я не таракан! И вон для чего вы ученичество придумали! Чтобы я вам не отомстил!

- А для чего же еще? Во мне проснулся страшный, ужасный Страх! При виде тебя, о чудовище, я уже ни о чем думать не могу, кроме как о том, как уберечь свою задницу от справедливого возмездия! Давай, семечко крапивы, повторяй формулу, а то так и останешься неучем...а потом все-таки займемся тем, ради чего мы сюда и пришли!

***

- Сюда? А может на повозке надо было? Неохота идти пешком! Я и так все ноги уже сбил! Видите, видите, как я хромаю?! Ой, ой...

- Как ни стыдно врать? К сведению - колдуны видят ауру, и если бы у тебя болела нога, я бы видел. Вернее - если бы она болела так, как ты это представляешь. Ты слегка намял ногу, и теперь прикидываешься больным! Не хочешь идти - надо было остаться в деревне!

- Ага! И тогда та безумная баба набросилась бы на меня и задушила! Вас она едва рыбой не забила, а меня просто удушит, потом положит в пирог, запечет, и даст вам в дорогу! Вы будете есть, и прихваливать, а потом найдете мой палец. И тогда брат будет плакать, а вы хихикать и пускать ветры! А я не хочу выйти из вас ветрами!

- Хе хе хе...ну фантазер! Ну - уморил! Ветрами он выйдет! Да я небось отравился бы, съев хоть кусочек твоего ядовитого тела! Хватит ныть, ученик! Немного осталось! Если я не ошибаюсь, нужное место вон там!

- Точно там? - Илар посмотрел туда, куда показывал старик, и не увидел ничего, кроме скалы, ничуть не приблизившейся за последние полчаса - Мы уже часа два шагаем, и все никак не дойдем!

- В горах, мой мальчик, все расстояния обманчивы. Это большая скала, очень большая. Говорят, та самая колдунья под ней и жила. Там должен быть ее дом. И кстати - заклинание указало именно на это место. Только вот сомневаюсь, что артефакт спрятан там, в доме. В этом случае его легко уничтожить, я бы на ее месте придумал что-то иное.

- А вы бы и не смогли сделать такой артефакт! - ехидно прищурился Даран - Сами говорили, что ваших знаний на это не хватает!

- Можно было и не напоминать! - нахмурился колдун - Я умею многое другое, такое, чего колдунья не умела, уверен. Ну не надо, не надо делать такую противную рожу! Я все вижу, все! Маленький поганец...

- Быстрик говорит - место впереди нехорошее! - Илар остановился, прислушался, и медленно побрел дальше, по следам старика - там действительно что-то магическое, что-то неприятное, хватающее за голову. Это он так сказал - хватающее за голову. Что это такое - я не понимаю.

- Вот как? - Иссильмарон тоже встал, повел головой справа налево, будто стервятник, высматривающий добычу, сделал руками несколько пассов, и пошел медленнее, тыча впереди себя посохом - Что-то подобное я подозревал. Магические ловушки! Неужели она оказалась такой продуманной?!

- Вы о чем, мастер? - обеспокоился Илар - Какие-такие ловушки?! Ну-ка, выкладывайте - куда мы лезем?

- Ээээ...ммм...могут быть осложнения - неохотно признался старик - Я тут немного потолковал с селянами, плохие сведения у меня об этом месте. Говорят, что хотели поджечь хижину колдуньи, да вот теперь больше не хотят. Напугались чего-то, убежали, да так, что только пятки сверкали! И не могут сказать - что же такое их напугало. Забыли, напрочь. Говорят - их пришлось потом заново учить есть, пить, ходить - как детей. Теперь у них запрет на посещение проклятого места. Вот такая штука. Сразу, на твои незаданные вопросы - возможно, что тут стоит магическая ловушка, и не одна. Похоже что первую парни разрядили, но нет никакой гарантии, что она не зарядилась сама, от артефакта.

- И на кой демон мы туда тогда идем? - Даран опасливо посмотрел на скалу, высовывающуюся из леса, будто сова из дупла, оглянулся на Илара, стиснувшего зубы и смотревшего под ноги, и вдруг плюхнулся на землю, обхватив ногу руками - Ой! Ой! Я ногу подвернул! Нужно возвращаться в деревню! Аяай!

Старик остановился, внимательно посмотрел на Дарана, махнул рукой, будто ловил мошку, и мальчишка вскочил на ноги, заплясав, будто под веселую музыку.

- Ай! Ай! Перестаньте! Не хочу!

- А обманывать хочешь, трусишка? - Иссильмарон ехидно улыбнулся и махнул рукой - Минут через пятнадцать пройдет. Как раз дойдем туда! Да не переживай - просто заряд бодрости, и все. И сразу не больно, правда?

- Неправда! Ничего, я вот стану великим колдуном, а вы совсем стареньким, дряхлым пердунишкой, тогда ужо я над вами поизгаляюсь! Ужо тогда вы у меня потерпите!

- Ты еще - стань! Пока что ты маленький пердунишка, а я великий колдун! И стыдно тебе ныть! Такой сильный мальчик, и ноет!

- Я сильный, но не глупый! И совсем не хочу лишиться памяти, чтобы жить потом в этой дурацкой деревне, провонявшей тухлой рыбой!

Молчание. Топот, шелест ветвей...

- Все, ребята, пришли. Теперь стойте на месте, я попробую найти ловушки.

- Быстрик, стой! Куда ты?! Быстрик! - Илар яростно завопил, глядя на то, как вынырнувший из-за деревьев однорог быстро мчится прямо к потемневшему от времни, но крепкому домику, до которого оставалось шагов триста, или чуть больше. Быстрик на секунду остановился, ощерил в улыбке свои страшные зубы и помчался дальше, проигнорировав зов друга. Илар бросился вперед, за ним, но тут же бы пойман колдуном:

- Стоять! Не двигайся! Куда ты, демоны тебя подери?! Однорог видит сущее, он обойдет ловушки так же легко, как лужи на земле! Но ты-то их не видишь, какого демона лезешь вперед, болван! Сказал же - стой на месте и не двигайся! Ну что за строптивость такая?! Молчать! Ни слова! Не мешать!

Колдун отвернулся от Илара, от Дарана, усевшегося на покрытый иголками склон и начал нараспев читать заклинание. Оно было несложным, довольно коротким, но очень эффектным - из рук колдуна вдруг начал истекать туман - розовый, пахучий, будто весь он состоял из розового масла. Со стороны казалось, что в ладонях Иссильмарона открылись фонтаны, испускающие дым, быстро заполняющий пространство вокруг путешественников. Интересно было то, что туман стекал не вниз по склону, как и положено порядочным туманам, а лез вверх, будто был горячим и стремился подняться к небу как дым костра. Кроме того, он не поднимался выше человеческого роста, этакая розовая лепешка, просвечивающая на солнце, как прозрачная горная река.

- Смотри, смотри! - возбужденно закричал Даран, указывая пальцев - Вон, вон! И вон там! И там! И скала вся светится! Глядите! Глядите!

- Глядим - уголком рта усмехнулся колдун - Еще как глядим-то! А колдунья-то непроста, совсем непроста! Вы поняли, что такое артефакт, и где он спрятан?

- Нигде он не спрятан - задумчиво кивнул Илар - Вся скала - артефакт, правильно?

- Правильно... - слегка удивленно подтвердил колдун - А как догадался? И когда? Только что?

- Нет. Когда ехали в деревню, мне показалось, что со скалой что-то неладно. Больно уж у нее вид был странным. Не могу объяснить, но мне почудилось, что она живая и смотрит на нас, как безглазое лицо.

- Гадость какая! - с мукой выдавил из себя Даран - Я в этой деревне теперь спать не смогу! Буду все время думать, что эта рожа за мной подглядывает!

- Ничего, мы этой роже глазки-то повыковыриваем... - задумчиво пробормотал Иссильмарон - А что скажете насчет вон той спирали? И этого пятна на тропе? А как вам вон те тенета? Нравятся?

- Не очень - хмыкнул Илар, подбирая с земли камень - Кинуть в них попробовать? Может разрядятся? Кстати - в доме тоже что-то есть. Что-то магическое.

- Не разрядишь ты их просто так. Они завязаны на артефакт, от него подпитываются. А вот он...тут уже сложнее...придется попотеть. Пошли, обойдем ловушки стороной, как Быстрик. Кстати - видели, как ловко он их обошел?

- Да что за ловушки? - недоуменно скривился Даран - Чего делают-то?!

- Одну ты знаешь - она стирает память. Видимо, как раз вот эта спираль. Вон то голубое пятно - скорее всего, откусило бы тебе ноги. Если не ошибаюсь, это один из вариантов "Студня". Старая штучка, мало кто пользуется. Можно вляпаться самому, и тогда ничего не спасет. Будет лопать, пока не сожрет. Вон то - облачко звездочек - наделает на тебе столько язв, что кровь вытечет в считанные минуты. Называется "Танец звезд" Какой болван дал такое идиотское название - сразу скажу - не знаю. По всем признакам - какая-то слишком вумная баба. Ну кто еще может дать этакое название? Вон там "Жаровня" краснеет. Сказать, что она может сделать с человеком, или сами догадаетесь? Пойдемте-ка к артефакту, попробую оценить его силу, и сообразить, как с ним бороться. Заодно перекусим - есть хочется, да и попить самый раз. У меня есть пара лепешек и кусок мяса. К избушке пока не пойдем - ну их к демону, эти ловушки. Главное мы нашли, а пакость вся эта сдуется сама, после того, как разрядим скалу. Так что не переживайте.

- Ничего себе - не переживайте! Братец, не пойдем туда! Господин Иссильмарон, вы идите себе, идите! А мы тут подождем! Правда, Илар?! А чего нам там делать! Мы и отсюда все видим!

- Ну и стой! - колдун презрительно фыркнул и показал Дарану неприличный жест - Вот тебе, трусливый пакостник! Оставайтесь оба здесь, и смотрите, как работает настоящий волшебник!

Илар дернулся, собираясь идти за стариком, но Даран поймал его за полу куртки и тихо зашептал:

- Ты чего?! Пусть идет! Ну чего нам там делать, правда?! Только мешаться будем! Давай-ка посидим на травке, да посмотрим, как он колдует! Мы вообще не обязаны туда лезть! Ему интересно расколдовать, а мне хочется, чтобы мы не передохли, как крысы! Хочешь сдохнуть вон на той "жаровне"? Я - нет! Да ну их к демону, эти пакостные ловушки!

Илар с облегчением признал, что мальчишка был совершенно прав. Зачем он пойдет к скале? Толкаться, мешать колдовству? И отсюда все хорошо видно!

В стройной системе логических выкладок были свои прорехи, например, люди могли сказать: два молодых оболтуса отправили на битву с артефактом немощного старика! Вот только во-первых Иссильмарон не был никаким немощным, во-вторых...

Даран выразил то, что уже давно мелькало в мозгу Илара. Просто он оформил слова в удобоваримую форму, и все тут.

С облегчением опустившись на травку возле тропы, Илар с интересом начал смотреть за тем, как Иссильмарон медленно, но верно обходит стороной страшные ловушки, ступая осторожно, как лесной кот, подкрадывающийся к добыче. Он успешно миновал и "жаровню", и "студень", и мерзкие, но так соблазнительно выглядящие "звездочки". До скалы оставалось шагов двадцать - чистое пространство, ровная поверхность земли густо пересыпанной иголками, скопившимися здесь за сотни, а может и тысячи лет. Когда-то под скалой росли деревья, но теперь от них остались только толстые, в три обхвата пеньки, из которых выходили корни, похожие на щупальца огромных осьминогов.

Шаг, еще шаг, еще...старик остановился возле бугристой поверхности скалы, воздел руки и начал читать заклинание. Слова не были слышны, доносились лишь отголоски колдовства - волны запахов, жара и холода, а еще - какой-то странный звук, будто что-то скрежетало, что-то двигалось под землей - гигантский червь, либо огромный крот.

- Смотри, смотри! - возбужденно вскрикнул Даран, показывая на площадку перед скалой - Что это?! Ай! Ух ты!

Илар присмотрелся, и с ужасом обнаружил, что старик теперь у скалы не один. Земля вокруг колдуна вздыбилась, взбугрилась, зашевелилась, будто там и вправду ползали черви, а потом показались Они. Щупальца. По крайней мере в первую секунду Илар так и подумал - щупальца!

Они шевелились, дергались в воздухе, разбрасывая кусочки песчанистой земли, ударялись друг о друга с деревянным стуком, будто кто-то бил по стволу дерева толстым посохом! Жуткие, как отголоски кошмара!

Иссильмарон заметил опасность, когда корни (а это были именно они!) уже вырвались из-под земли. Он прервал заклинание, бросился прочь, но...не успел. Корешки, свисающие с толстых корневищ, скользнули по его одежде, и тут же основной корень дернулся и мгновенно захватил колдуна в объятия. Иссильмарон вскрикнул, завопил - громко, истошно, видимо корень сломал кость, или раздавил мышцы - затем колдун обмяк, повис, как беспомощная тряпичная кукла.

Илар онемел, остолбенел от вида этой страшной картины. Он не знал, что делать, в его голове не укладывалось, что все может так просто и бездарно закончиться! Вот только что старик был жив, шутил, ругался, разговаривал, строил планы, и теперь он висит мертвым кулем в "щупальцах" ожившего пня!

Сколько Илар стоял в оцепенении - он не помнил. В памяти лишь здоровенная дыра, будто кто-то вырезал воспоминания огромными портняжными ножницами. Вот сейчас он смотрит, как старик читает заклинание, появляются "щупальца", и...темнота.

Очнулся от того, что кто-то теребил его за руку. Илар посмотрел мутным взглядом - Даран. Мальчишка рыдал, из его глаз катились слезы, проторившие светлые дорожки на испачканных пылью щеках. Он что-то говорил, причитал, что-то требовал, но Илар никак не мог понять, что Даран хочет ему сказать. Потрясение было таким неожиданно сильным, что уже после того, как все закончилось, Илар долго думал на тем, что с ним произошло, и не мог понять, почему стоял в ступоре, не пытаясь ничего сделать, почему увиденное произвело на него такое впечатление? И лишь почитав один из трактатов о магии, с удивлением узнал, что так называемое "потрясение" было совсем не результатом увиденной им картины гибели Иссильмарона, вовсе нет! Незаконченное заклинание высшего уровня, в которое старик вложил мощный заряд Силы - вот что явилось причиной его "недомогания". Проще говоря, это заклинание выбросило в пространство мощнейший заряд сконцентрированной Силы, которая рикошетом ударила по мозгу Илара, не вполне подготовленному к таким передрягам. У него не было даже амулета, чтобы защититься от нежданного выброса энергии.

- Иларчик, миленький, да что же это такое?! Что это?! Иларчик, сделай что-нибудь!

Илар потер лоб запястьем, опустился на колени (он и не помнил, когда уже успел вскочить в с земли), потом оперся руками, чувствуя колючие иглы под ладонями, и так, в позе собаки, вперился взглядом туда, где среди корней виднелась фигура Иссильмарона. Тот не шевелился, но издалека нельзя было увидеть - жив он, или нет.

В щеку ткнулось что-то мокрое и холодное. Илар вздрогнул, отшатнулся, но это был Быстрик, как всегда появившийся ниоткуда. Его морда была слегка испачкана кровью, видимо охотился. Охоте он посвящал большую часть своего времени, будто наверстывая после месяцев сидения в тесном пространства иларова дома. Илар не только не был против охотничьих вылазок четвероногого друга, но даже поощрял его - если бы не однорог, питаться во время пребывания в проклятой деревне было бы нечем. Если не считать прогорклой крупы, да рыбы, свалившейся на головы селян.

"Брат, плохое дело! Колдовство! " - передал однорог.

- В общем-то я и сам это вижу - мрачно ответил Илар, затуманенными мозгами соображая, что делать - Ты можешь как-то узнать, жив старик, или нет? И кстати - почему ты их не почуял? Эти самые корни?

"- Брат, тут очень много магии. Все не почуешь, малое прячется в большом. Я не мог их увидеть. Старик жив, я слышу его дыхание. Я сейчас сбегаю туда, посмотрю!"

- Стой! Не надо! - быстро проговорил Илар - Если они тебя схватят...лучше не надо, чтобы схватили. Оставайся тут. Стой! Быстрик, стой!

Однорог рванулся с места так, что земля, шишки, иголки полетели в лицо Илару, запорошив глаза. Через секунду он был уже возле корней, Илар с замирание в сердце смотрел, как тот нюхает, тычется носом в плененного колдуна. Корни не дрогнули, не двинулись с места, совершенно не отреагировав на однорога, и тут Илар с облегчением понял - колдовство настроено на людей! Однорога эти живые корни восприняли как зверя! Ведь возле скалы не было скелетов и трупов лесных обитателей, значит - животных колдовство не задевает. Или вернее - они его. И скорее всего не потому, что создатель ловушки любил зверей, нет, просто те своими трупами выдали бы эту хитрую ловушку, и возможно - быстро разрядили заколдованные корни. Хотя это чисто домыслы Илара. Судя по словам Иссильмарона, все здешние ловушки подпитывались от артефакта, а у него русурс...хмм...непонятно какой. Большой!

Розовый туман, выпущенный старым колдуном, все еще держался в окрестностях скалы, но Илару показалось, что тот стал более прозрачным. Скорее всего действие магии слабело, прекращалось, а значит нужно было поторапливаться что-то делать. Вот только - что?

Илар достал свой Асмунг, и стал листать его, лихорадочно разыскивая нужное заклинание. Если оно не сработает, тогда участь Иссильмарона предрешена. Илар ничего не сможет сделать, чтобы вытащить его из смертельного захвата древесного монстра.

Даран сидел рядом и молчал. Он во все глаза смотрел за манипуляциями "брата", сопел от нетерпения, но надо отдать ему должное - не говорил ни слова, видимо боясь помешать мыслям колдуна. Илар был ему благодарен за то, что тот вопреки обыкновению не одолевает бесконечными вопросами и не отнимает драгоценное время. Ведь кто знает, как поступит "пенек" в ближайшее время! Вдруг он решит разорвать колдуна на части, или утащит его под землю, сделав удобрением для деревьев? Вообще-то даже непонятно, почему тот не убил свою жертву сразу, ведь логичнее было бы не держать его в плену, а нормально удобрить почву кусками тела лучшего колдуна магического Ордена. На месте оживших деревьев Илар так бы и сделал.

Нашел, то, что нужно, минут пять впитывал заклинание, стараясь не спешить, несмотря на то, что время подпирало. Чем медленнее впитает, тем больше шансов, что заклинание сработает с первого раза. Конечно, за последние месяцы Илар довольно внушительно продвинулся в магии, большинство заклинаний срабатывает с первого раза, но...лучше уж наверняка. Давно замечено - на эффективность заклинания влияет и то, как колдун загружал это волшебство. Если внимательно, с расстановкой, впитывая каждым уголком мозга - сработает с первого раз и мощь заклинания может быть выше до десяти процентов. Если торопился, не "проникался" волшебством - может и "сфизлить", как говорят колдуны. Пшик! Пустые звуки вместо заклинания!

Оказалось - такое бывает совсем не редко, и не только у молодых, неопытных колдунов. Чем выше уровень заклинания, тем больше шанс, что оно сфизлит. Закон природы, ничего не поделаешь.

- Сиди тут и не подходи! - предупредил Илар, положил Асмунг в непроницаемую сумку и медленно пошел туда, где застыли чудовищные пеньки, высасывающие жизнь из жертвы. Обрубки деревьев не шевелились, будто потеряли свою магическую суть, и только когда Илар подошел ближе, один из пеньков дернулся и "щупальце" с треском вырвалось из-под земли, целясь в грудь пришельцу.

Илар быстро отступил назад, на недосягаемое для агрессора расстояние, и медленно, с расстановкой произнес заклинание, которое в оригинале было всего лишь средством для отпугивания злых собак.

Когда кастуешь заклинание, направленное на некий объект, главное при этом - не выпускать объект из головы. То есть не отвлекаться мыслями в сторону, не думать о чем-то постороннем, иначе эффект будет ничтожным, или вообще противоположным. Первое, чему учат колдунов - концентрации на колдовстве. Слава Богам, Илар в какой-то мере овладел этим искусством (спасибо Легане, заставлявшей тренироваться!), так что теперь он не без труда, но сумел держать в голове всех пятерых пеньков, оказавшихся в поле зрения колдуна.

Внешне с пеньками ничего не произошло - они как стояли на месте, так и остались стоять. Ну да - обычные эффекты, возникающие при колдовстве - запахи, звуки колокольчиков и невнятные голоса - все, как обычно. Но вообще-то Илар ожидал большего. Чего? Он сам не знал. Может ждал, что пеньки сейчас же запрыгают перед ним на задних...хмм...щупальцах? Или повизгивая прильнут к коленям, требуя кусочек мяса? Ничего такого не произошло, и глупо было бы ожидать подобных действий от замшелых пней. А вот чего от них ожидать, Илар пока не знал, и узнать это можно было только сделав первый шаг.

- Даранчик! - хрипло, откашлявшись - Ты слышишь меня?

- Да, брат! Чего случилось? Ты чего наколдовывал?

- Слушай: если со мной что-то случится, возвращайся домой. Ничего не делай, никуда не лезь, расскажешь все Анаре и Легане. И Ордену тоже. Деньги - вот! (Илар отвязал от пояса мешочек с деньгами и положил его на мешок с Асмунгом) За мной не лезь! Ну...не надо делать такое лицо, это я так...на всякий случай. Я должен подойти к пенькам и проверить...

- Не ходи! - Даран вцепился в ногу Илара, обхватив ее обеими руками - Не ходи, Иларчик, не надо! Я боюсь! Пожалуйста, не ходи! Я пропаду без тебя! Я попаду в дурную компанию, будут плохим! И вообще - я пойду за тобой и тоже умру! Не надо, не ходи! Пожалуйста!

- И что, мы бросим старика умирать? - растерянно спросил Илар, осторожно отцепляя руки мальчишки - Да все нормально будет, ты разве меня не знаешь? Я же великий колдун, ты чего? Это я так, на всякий...ну мало ли - вдруг какая-то ловушка будет! Тогда ты пойдешь за помощью к колдунам, и они меня обязательно выручат! Я на тебя надеюсь! Ну Даранчик, ну не плачь...ну чего ты...нехорошо так! Ты же знаешь, что я не переношу слез, у меня сердце рвется! Ну пожалуйста, не надо! Ты мне усложняешь дело! Обещаю - я буду очень, очень осторожен! Вот смотри - сейчас загружу заклинания...вот...

Молчание.

Илар и правда загрузил несколько заклинаний, немного наспех, но он чувствовал, как те улеглись в в голове - уверенно, надежно. Практика! Вот залог успеха. Так всегда говорила Легана, и она была совершенно права.

- Ну вот, теперь я вооружен и мне ничего не страшно. Все, сиди тут, а я потихоньку, потихоньку...

Даран угрюмо кивнул, вытер слезы, полез куда-то под куртку и достал оттуда пращу. Пошарил в кармане, нашел круглый камешек, вложил в свое оружие и поднявшись на ноги замер в угрожающей позе, из которой было ясно - он сокрушит любого, кто посягнет на жизнь Илара! Потом его губы скривились, и слезы снова закапали из глаз:

- Не ходи! Я боюсь! Я ничего не смогу сделать, не смогу помочь! Иларчик, не надо, а?!

Илар поджал губы, помотал головой, и медленно пошел туда, где замерли "чудовища", захватившие самого старого колдуна магического Ордена.

Шаг, еще шаг...вот тут пенек в прошлый раз шевельнулся...нет, стоит! Стоит! Не двигается!

Еще ближе...уже можно дотянуться рукой...лица Иссильмарона не видать, видны только тонкие нити корешков, уходящие в его тело, прорвавшие одежду, как размокшую бумагу. Корешки медленно шевелятся, будто тонкие белые червяки.

Протянул руку, дернул! Корешки неохотно, с почти не слышным мерзким хлюпающим звуком выскочили из тела. Ничего не произошло - пенек не напал на Илара, не попытался лишить его драгоценной молодой жизни. И это замечательно! Сработало!

Вот только как теперь вытащить Иссильмарона?! Толщина корня, который его обвивает - с ногу Илара. Топора нет! Да и страшновато - как отреагирует пенек, если кто-то начнет рубить ему "щупальце"? Небось любому не понравилось бы, реши кто-то обрубить ему руки и ноги! Тут и заклинание подчинения может не помочь! Смотря какие задачи заложила в пеньки неведомая колдунья.

Ох, и сильная колдунья! Когда вытащит Иссильмарона, нужно будет потыкать его носом в свершившийся факт - чтобы не особо задирал свой крючковатый выступ, который он сует везде, где надо, и где не надо - вот и прищемили!

Собрался с духом, чувствуя, как сердце норовит выскочить из груди от волнения, схватился за "щупальце" и дернул на себя! Куда там - толстенный деревянный ствол даже не шелохнулся. Постучал кулаком, покачал - да разве осилить? Тут надо штук двадцать лошадей-тяжеловозов, запряженных друг за другом, чтобы тянули изо всех сил, и только тогда...может быть...и то - вряд ли!

Щупальце вдруг шевельнулось, пенек вздрогнул и поднялся на своих "ногах", свободный отросток дернулся куда-то за спину Илара, тот обернулся,и вдруг с ужасом увидел, что Даран, которому было строго-настрого приказано оставаться на месте, подошел близко, настолько близко, что если щупальце бросится так быстро, как в случае с поимкой старого колдуна, оно наверняка захватит мальчишку и будет то же самое, что с Иссильмароном!

Даран держал в руке маленький ножик - такой смешной, такой несерьезный в сравнении с конечностями врага, что у Илара едва не начался нервный, истерический смех - букашка против кита!

- Назад! Назад, паршивец! - что есть силы завопил Илар, чувствуя, как холодеет в груди - Уходи, скорее!

Но щупальце метнулась к дарану, все, что успел сделать Илар, и вслух, и мысленно, со всей своей мочи крикнуть: "Стой! Нельзя! Не трогай!"

И закрыл глаза.

Открыл их через пару секунд, боясь увидеть, как Даран болтается в коконе из корешков. И бессильно плюхнулся на землю, увидев, что Даран стоит рядом - целый и невредимый, а "щупальце" замерло в воздухе, остановленное приказом.

- Ты что творишь?! - хрипло выдохнул Илар, в затылке которого толчками билась кровь, насылая головную боль, мечтая порвать жилы и выплеснуться наружу. Сердце накачало ее столько, что сосуды не справлялись и грозили лопнуть от бешеного давления. Перед глазами крутились красные круги, и лицо Дарана расплывалось, как сквозь слезы...

- Я тебе где сказал оставаться?! Вот закончится все - выпорю! Обещаю!

- Я хотел тебя защитить... - потерянно пролепетал Даран - Прости! Я думал, раз они замерли, то все... Прости, братец, я не хотел тебя напугать...выпорешь! Обязательно выпорешь! Я даже ремень тебе дам! Широкий!

- Иди сюда, дурачок... - Илар встал, обхватил мальчишку за голову и сильно прижал ее к груди - Ты представляешь, как я переживал? Эх, глупенький ты, глупенький...все, не мешай, будем старика вытаскивать. Есть у меня одна задумка...мне кажется - получится.

Илар легонько оттолкнул Даран и послал пеньку мысленную картинку. Это напоминало то, как он разговаривал с Быстриком - наполовину слова, наполовину образы.

Пенек зашевелился, заскрипел, медленно развернул кольца, в которых лежал старик. Окрашенные красным корешки выползли из тела Иссильмарона, повисли на корневище, и через несколько секунд пенек уже был якобы просто пеньком, а не эпическим чудовищем, вызванным к жизни гением неизвестного колдуна. Или колдуньи...

Илар потрогал щеку Иссильмарона - она была бледной и холодной. Пощупал пульс - сердце стучало ровно, без сбоев. Подумалось - может корешки что-то впрыскивают в тело, парализуя его для какой-то своей цели? Какой? Ну, например - до тех пор, пока сюда не придет колдун, придумавший это безобразие, и не разберется с пленником. А что? Замечательно! Безмолвные стражи - есть не просят, денег не просят, схватили, повязали - приходи, спрашивай: "Зачем сюда пожаловал, мерзавец? Кто тебя послал, с какой целью?!"

- Его нужно в деревню, да, братец? - тихо спросил Даран, опасливо косясь на пеньки - Волокушу можно сделать. Я умею! Я так-то сильный, потащу, а когда устану - ты мне поможешь! Давай? Ножик у меня есть, я щас срежу палки, привяжем его, и...

- Молчи уж, силач! - хмыкнул Илар, напряженно раздумывая по проблемах доставки тела светоча магии - Обойдемся без волокуши. Тебе понравится.

Илар вдруг хихикнул, глядя на оторопевшее лицо Даран, а потом подал команду. Пенек тут же отреагировал - аккуратно, медленно обхватил тело Иссильмарона, положил его на срез, и вытащив ногощупальца из земли замер перед колдуном, как послушная собачка.

- Йяааа! - радостно завопил Даран и запрыгал на месте - Представляю рожи селян! Вот это будет зрелище! Представляешь, какие рассказы пойдут о нас по всей округе! Ий-йяааа!

- Это еще не все - широко улыбнулся Илар - Запрыгивай! Карета подана, господин будущий великий колдун!

Второй пенек подбежал к людям, остановился, и Даран, не медля ни минуты запрыгнул на него верхом:

- Уррра! Славься мой брат, самый великий колдун на белом свете! Иййоооохооо!

Илар подогнал третий пенек, взгромоздился на него сам, и колонна из пеньков медленно и важно пошла вниз по склону, остановившись только для того, чтобы Илар подобрал свои вещи.

Уже когда прошли шагов пять, вспомнил - забыл Асмунг старика! Тот так и валялся возле скалы, выпущенный из рук во время нападения. Приказал четвертому пеньку и тот принес книгу и мешок, подав их, как охотничья собака, едва не повизгивая от умиления. Может и повизжал бы, да нечем - нет у пеньков глотки!

- Держись! - крикнул Илар, и на всякий случай приказал пеньку Дарана страховать мальчишку корнями, держа мягко, будто руками матери. То же самое сделали два других пня, и теперь можно было прибавить скорость.

Пеньки шли со скоростью идущей быстрым шагом лошади, быстрее они не могли, но и это было просто замечательно - можно любоваться окрестностями деревни, голубым небом, прозрачной речкой, а еще - физиономиями селян, с криками и визгом разбегающихся при виде жуткой процессии.

Когда "караван" вступил в деревню - она будто вымерла. Попрятались все - и люди, и собаки, и только где-то далеко повизгивала, убегая, запоздавшая собачонка, чтобы с почтительного расстояния облить чудовищ презрительным ругачим лаем.

Илар приказал положить Иссильмарона на лавку возле входа в дом, где они остановились, слез с пня, снял со второго Дарана, и тут же приказал пенькам возвращаться туда, откуда пришли. Мало ли что случится - заклинание подчинения действует некоторое время, вдруг оно исчезнет, как тогда поведут себя пни? Начнут хватать всех подряд? Вероятно - да. Так пускай идут туда, откуда пришли.

Теперь нужно было заняться воскрешением Иссильмарона. В фургоне хранился здоровенный мешок старого колдуна, где были всевозможные снадобья и мази - предстояло разобраться, какие нужно применять в данном случае. Трудная задача, но Илар не сомневался, что справится. Ведь не сложнее, чем призвать к порядку толпу взбесившихся пеньков?