# Глава 8 Цена правды

Олег Романович Шейн

Как далеко порой мы готовы зайти, и чем пожертвовать ради правды? И как дальше быть, если эта правда нам не понравиться?

Это казалось полным безумием. Вчера она приехала сюда, в эту глушь, просто попить чай, подписать пару бумажек и уехать домой как ни в чем не бывало. Сегодня же Лира неожиданно для самой себя перевоплотилась в героиню шпионского романа. Причем, если судить по немного вульгарному и местами тесному наряду горничной, роман был из довольно посредственного бульварного чтива. Всё, как она любила. Так, так, так, надо думать логически. Чтобы подняться на крышу, нужна лестница. Увы, внутри поместья Акула стремянок не заприметила, но есть шанс отыскать необходимую вещь в конюшне. Которая, само собой, располагалась на улице. Там же, где стояла та зверь-машина и сновала толпа вояк.


- Да что ж ей вечно неймётся! - раздался чей-то голос неподалёку.


- Приказ есть приказ, - ответил ему второй. - Она явно что-то заметила и хочет убедиться в своих подозрениях.


- Верно. Если Ната во что-то вцепится - не отпустит до победного конца. Вечно прёт напролом, как наша ласточка сквозь ворота. Ох и не завидую я лорду, когда мы отыщем тот его секрет, на который она глаз положила! - вторил ему третий голос.


Из-за угла навстречу застывшей Лиры вышли трое бойцов в касках и со штыковыми винтовками в руках.


- Миледи, - кивнул ей один из солдат и, более не обращая внимания на прислугу, мужчины прошли мимо.


Акулка напряженно сглотнула: судя по разговору, Ната продолжает отчаянно искать тело. И не отступит, пока не заполучит желаемое. А это значит, что необходимо найти доказательства её вины до того, как она по кирпичику перелопатит весь особняк. Возможно, у них появится шанс остановить её через полковника и договориться. В конце концов, Фалько производил впечатление здравомыслящего человека.


Смирившись с неизбежным (а именно, с необходимостью морозить хвост на улице), Лира накинула первый попавшийся плащ, висевший на вешалке у входа, и выскочила наружу. Поёжилась: длины её верхней одежды не хватало, чтобы прикрыть всё самое ценное, и в этом виноват был всё тот же злополучный хвост.


- Стойте, вы по какому поводу? - прервала её едва начавшуюся прогулку голова волка в тёплой меховой шапке, торчащая из люка железной махины. Танк стоял у самой стены - судя по всему, он не протаранил дом лишь по счастливой случайности.


Девушка на миг растерялась, останавливаясь и беспомощно озираясь по сторонам, но потом, припомнив старую-добрую мудрость: "лучшая защита - это нападение", перешла в наступление:


- И вы ещё задаёте подобные вопросы МНЕ?! Это я должна спрашивать, сколько ещё мне придётся по вашей милости работать сверхурочно?! Заявились нежданно-негаданно, натоптали всё вокруг, мне теперь неделю отмывать всё за вами! А теперь меня ещё и нагрузили дополнительной работой, не входящей, между прочим, в мои прямые обязанности. Я хоть и рабыня, но имейте совесть!


- Мы... натоптали... это...мы не... - замямлил солдат, не ожидавший подобной экспрессивности от какой-то горничной.


- Конечно, ВЫ не натоптали, - язвительно фыркнула Акула, - потому как ВЫ прохлаждались внутри этой... консервной банки, пока остальные были заняты делом. Так, быть может, ВАМ следовало бы не мешать другим работать? Как будто мне больше заняться нечем, как развлекать беседой всяких бездельников в меховых шапках! - и Лира, высокомерно вздернув нос, потопала в сторону невзрачного сооружения неподалёку от забора, пока вояка не пришел в себя и не пристал с новыми расспросами.


Внутреннее "убранство" сарая полностью соответствовало её представлению о подобных сооружениях: несколько пустующих стойл (не особо чистых, между прочим, так что и аромат стоял соответствующий), стог сена в одном углу, разбросанные инструменты, вроде вил и лопат, в другом... И ни одной лестницы в поле зрения. Ну что за невезение!


Неожиданный скрип двери заставил Лиру подскочить на месте и выругаться сквозь зубы: дурацкое поместье, вечно оно её пугает! Нервы стали совсем не к черту, на секунду в её воображении нарисовалась картина, как в этот сарайчик на полном ходу въезжает танк и расплющивает её в тонкую лепёшку.


Бурча себе под нос что-то нелицеприятное касательно особняка, его покойного владельца и двинутых на всю голову "друзей" последнего, Акула прошла внутрь конюшни, надеясь-таки отыскать хоть что-то, пригодное для подъема на крышу. Увы, соорудить пирамиду из кучи стульев и взобраться по оной ей вряд ли удастся. А ведь в детстве это казалось просто потрясающей идеей: собрать стулья в одну хлипкую конструкцию и с её помощью сигануть через забор вместе с Ирис на гулянку к подружкам. Правда, матушка её инженерный гений не оценила, и по итогу они с сестрой целую неделю драили весь дом.


От приятных воспоминаний в душе девушки разлилось тепло, и даже тело слегка согрел вид торчащей из охапки сена необходимой стремянки. Лира возблагодарила небеса: кажется, боги удачи всё же не отвернулись от неё окончательно. Тут же вцепилась в выпирающую деревяшку, потянула на себя - лестница не поддалась, но и Акула отступать не собиралась! Немного усилий - и в воздух взметнулась потревоженная солома, лестница оказалась на свободе, а сама Лира по инерции отлетела в стойку с инструментами, по пути зацепившись за что-то острое своим плащом. Бумц, бзинь, хрясь - на голову несчастной горничной обрушились все беды и колюще-режущие предметы, что нашлись в фермерском инвентаре лорда Валхберга. Девушка испуганно пискнула и закрыла голову руками, искренне надеясь, что Орел не станет держать в сарае рядом с вилами рыцарские мечи.


Шум стих, и Акулка опасливо приоткрыла глаза. Кажется, всё, что можно было уронить, она уже уронила, а значит, теперь она в относительной безопасности. На всякий случай проверила себя на наличие дополнительных отверстий и, не обнаружив оных, осторожно поднялась, кряхтя и постанывая. Оценила живописный разрыв ткани на плаще, расходившийся в обе стороны от бокового кармана. Теперь холодом поддувало не только снизу. Вся её верхняя одежда превратилась в одну сплошную вентиляцию. А ведь это чей-то плащ... был когда-то...


От всех этих переживаний она едва не забыла о причине своей вылазки в этот злополучный сарай. Лестница, припорошенная соломой, сиротливо валялась на полу. И теперь, когда бо́льшая её часть не была зарыта в стоге, Лира с ужасом и каким-то отчаянием обнаружила, что высота добытой с таким трудом стремянки не превышала её собственный рост. А этого было, мягко говоря, не достаточно для того, чтобы взобраться на крышу! Придётся найти ещё что-нибудь, на что можно будет поставить лестницу. Что-нибудь высокое и, желательно, устойчивое.


- С вами всё в порядке? - в сарай влетел её новый "знакомый" - волк прямиком из танка. Заслышав шум, он помчался на помощь, правда, не шибко-то торопился, судя по тому, что подоспел аккурат к тому моменту, как форс-мажор сошел на нет. - Боже, какой бардак! Что здесь произошло, на вас напали?


- Нет, к нам приходил бегемот, - резковато ответила Акула, сморщила носик и звонко чихнула. - Всё в норме, я всего лишь немного ушиблась, пока вытаскивала эту стремянку... А-апчхи! - пожевала губами, обдумывая, не слишком ли это грубо с её стороны - срываться на вроде как ни в чем не виноватого мимопроходима, и решила, что с одного извинения от неё не убудет, а ссориться лишний раз с военным лучше не стоит: - Вы это... простите мне моё поведение. Просто как-то всё навалилось...


- Да ничего, нас ещё не так гоняют, я привыкший... - смущенно улыбнулся солдат, накидывая на дрожащую Акулку свой плащ - такой же мятый и местами изгвазданный в машинном масле, как и у полковника Фалько. Сам он остался в рабочем комбинезоне из плотной ткани. - Зачем вам вообще понадобилась эта стремянка?


Лира невинно похлопала ресничками, переводя взгляд со своего собеседника на крышу и обратно, пока её глаза ненароком не соскользнули на танк. Так удачно оставленный у стены поместья. Такой крепкий, устойчивый, плоский танк...


- Вы такой добрый и милый, - задумчиво проговорила девушка, поднимая глаза на по-прежнему ожидающего ответа Волка и растягивая губы в очаровательной и немного застенчивой улыбке. - Не то, что все эти бяки, посылающие бедную мерзлячку на крышу поместья. А можно я на ваш танк поставлю лестницу, чтобы забраться наверх? Её длины, увы, не хватает.


Сказала и сама прикусила себе язык: плохая идея, очень, очень плохая идея! Впрочем, сказанного не воротишь. Оставалось лишь ждать реакции.


Солдат засмеялся, решив было, что это какая-то странная шутка, но, видя, что Акулка не торопится присоединиться к его веселью, прокашлялся и осторожно поинтересовался:


- Ты это... серьезно? Да уж, дела, - почесал макушку, из-за чего его меховая шапка чуть покосилась, - видимо, тебя и впрямь совсем загоняли. Что ж, почему бы мне и не помочь...


Лира мысленно возликовала: кто бы мог подумать, что это сработает! Не иначе, Волк просто от неожиданности согласился. Впрочем, его мотивы ей не сильно интересны, куда важнее был результат!


Но не успела она вдоволь насладиться своим триумфом, как солдат вдруг замер, сосредоточенно поглядывая то на поместье, то на танк.


- Что-то не так? - обеспокоенно поинтересовалась Акула.


- Полковник Фалько всегда учил нас доверять своему чутью, - медленно проговорил мужчина, - он говорил, что, если тебя что-то смущает в происходящем, если кажется, будто что-то не сходится - рой носом землю, придирайся к каждой мелочи, допрашивай и допытывайся, но доберись до истины.


Лира согласно кивала в такт его рассуждениям - схожий подход к делу применяла Элайза. Да и, что уж греха таить, ей самой, как выяснилось, не было чуждо жгучее желание докопаться до сути. Иначе зачем ей было взбираться на чертову крышу, используя в качестве подпорки железную махину, давеча протаранившую ворота поместья. Вот только к чему её новый знакомый завёл этот спич?..


- Так вот, - продолжил Волк, подходя ближе и угрожающе нависая над девушкой - кивать та, понятное дело, перестала, - скажи мне, пожалуйста, откуда ты знаешь кодовое название нашей экспериментальной техники? И что такого тебе понадобилось на крыше? Даже Ната не погнала туда наш отряд, хотя и велела прочесать всю территорию от и до, включая, но не ограничиваясь двором и окрестностями!


- Вы что же, решили проверить на мне тактики ведения допроса? - промямлила Лира, судорожно соображая, что бы ей такого ответить, дабы не выдать себя с потрохами. Надо же было попасться на такой мелочи! И почему ей заранее не пришло в голову придумать хоть мало-мальски удобоваримую причину лезть на крышу, прежде чем просить о помощи вояку из "стана врага"?? - К чему такой строгий тон? Я понимаю, мы сейчас все немного на взводе...


- Это точно, так что ты мне зубы не заговаривай, а говори быстро и по существу. И я тут же тебе помогу, - наседал на неё вояка, не забыв в конце "подсластить пилюлю".


- Провода! - осенило Лиру. От её неожиданного выкрика Волк отшатнулся и невольно заозирался в поисках тех самых загадочных проводов. - В смысле, на крыше провода.


- И что с того? - по-прежнему не понимал солдат.


- И то, что после метели этой ночью у нас пропала связь. В доме проблему не обнаружили, и послали меня на крышу, проверить, нет ли где обрыва. Ещё и пригрозили, что, если я ничего не найду, меня и вовсе зашлют в лес, вдоль линий электропередач... - Акулка натурально всхлипнула, представив себя, бредущей по заснеженной чаще, одну-одинёшеньку, в жалких тряпочках, по какой-то нелепой причине названных "формой горничной"... Так жалко саму себя стало! Звучало, конечно, не очень-то реалистично, но, если попытаться надавить на сочувствие, могло и сработать. - А ведь я всего лишь домашняя прислуга, и совсем-совсем не разбираюсь во всей этой электрике, я же не механик, в конце концов...


- Ты хотела сказать, не кабельщик? - поправил её мужчина.


- Ну вот, я даже правильного названия профессии не знаю, - горестно вздохнула Лира, театрально "сдерживая слёзы", и пока Волк неловко хлопал её по плечу, одновременно роясь в карманах в поисках носового платка, она торопливо придумывала адекватное и не подозрительное объяснение, откуда она знает "кодовое название экспериментальной техники". Вероятнее всего, вариант "мой знакомый моряк-контрабандист и рабовладелец по совместительству воскликнул "что это за хрень?!", а лейтенант королевской гвардии ответила ему, что это танк, а после наколдовала им всем костюмы прислуги и сама теперь чаёвничает с вашим полковником" не подходит ни под один из пунктов про адекватность и не подозрительность. - А по поводу названия этой вашей странной штуковины... Пожалуйста, не выдавайте меня! - взмолилась Акула, поднимая на собеседника полные слёз глаза. - Я случайно подслушала разговор полковника Фалько и лорда Валхберга, я не знала, что это секретные данные! Не рассказывайте никому, очень вас прошу, меня же уволят!


- Ну-ну, не буду я тебя сдавать, - судя по всему, волнения Волка улеглись, как только Лира упомянула Фалько. И правда, почему бы полковнику не обмолвиться о названии танка между делом? - Ну хочешь, я сам залезу на эту крышу и всё там для тебя осмотрю?


- Не надо, - торопливо отказалась от помощи Акула, утирая сопливый нос - кажется, простуды было не избежать, но зато её насморк идеально вписался в образ бедной-несчастной ни в чем не повинной горничной. Главное, не переборщить: ещё не хватало, чтобы этот доброхот и впрямь вместо неё забрался на крышу и затоптал там все улики. "Нет уж, это моя прерогатива", - мысленно хмыкнула девушка, а вслух заверила солдата:- Я сама, мне не впервой, чай, не свалюсь. Раньше у нас просто была достаточно длинная лестница, но она сломалась, и теперь вот приходится изгаляться, используя экспериментальную технику не по назначению, - игриво подмигнула окончательно растаявшему Волку.


- Что ж, в таком случае, ты тоже меня не выдавай, - ухмыльнулся во всю пасть вояка. - Давай договоримся: если что, я тебя не подсаживал, не предупреждал, что там скользко, и уж точно не просил быть осторожной.


Лира радостно хлопнула в ладоши и чмокнула не ожидавшего такой диверсии Волка в щёку. И сама покраснела от собственной смелости: надо же, какая она сегодня щедрая на нежничанья с малознакомыми индивидами!


***


...Операция "Залезь на крышу с помощью танка и короткой лестницы" прошла успешно. Солдат в роли сообщника помог установить стремянку на "экспериментальную технику" и даже придержал, чтобы Акулка не рухнула ненароком, и, убедившись, что девушка не собирается сваливаться вниз в ближайшее время, вернулся на свой пост. А Лира тут же по колено утонула в снегу: видимо, хозяин поместья не счел необходимым счищать с кровли выпавшие осадки с начала зимы. На первый взгляд снежный покров выглядел нетронуто-девственным, но девушка не сдавалась. Зря, что ли, она сюда карабкалась, рискуя отморозить себе детородные органы и заодно провалить всё их прикрытие? Раз уж пришла, нужно тщательно всё осмотреть. Чем она и занялась. И, пройдя чуть дальше, Акула обнаружила относительно свежие следы, обрывающиеся у края крыши - аккурат рядом с ветвями большого дерева, что росло практически впритык к стене поместья. "То есть, сюда можно было забраться и таким образом? Ну конечно, вряд ли убийца мог рассчитывать на такую чудесную подпорку под лестницу, как целый танк!" - мысленно хихикнула девушка, пробираясь вдоль следов, что привели её к дымоходу. На том участке крыши убийца наследил ещё больше, и помимо разворошенного снега Лира обнаружила свисающий оборванный телефонный кабель и огрызок ещё каких-то бесхозных проводов.


"Ну, можно считать, Волку я про обрыв связи не соврала".


Следы доходили до самого конца крыши, и Лира не могла не задаться вопросом, зачем убийце было так рисковать, пробираясь по скользкой и наклонённой чуть ли не под сорок пять градусов поверхности к краю здания? Что Ната (а Акула не сомневалась, что лорда Валхберга повесила именно она) хотела там увидеть?


По холке прошелся холодок, как будто кто-то сверлил её спину взглядом. Девушка оглянулась, но, ожидаемо, никого не обнаружила. "Совсем нервы расшалились", - решила про себя Лира и, отряхнув от снега кабель, намотала его себе на руку и пару раз дёрнула. Вроде крепкий. "Лучший способ понять, как действовал преступник - повторить за ним все шаги", - убеждала саму себя девушка, прежде чем, глубоко вдохнув, не принялась мелкими шагами подбираться к краю крыши, используя толстый провод в качестве страховочного троса.


- Последний шанс! - услышала вдруг Акула голос Наты, а когда раздался выстрел, девушка от неожиданности поскользнулась и кубарем полетела вниз по склону крыши, с перепугу выпустив из рук кабель и по ходу дела запутавшись в валяющемся на пути её движения проводе. Секунда, показавшаяся Лире вечностью - и вот она уже повисла перед окном (где-то на краю сознания мелькнула мысль, что убийца, ожидаемо, засела над кабинетом Валхберга), придушиваемая обвязавшимся вокруг шеи проводом. В глазах на долю мгновения потемнело, когда она ощутила, словно её кто-то вздернул кверху за ворот задравшегося плаща.


Когда она вновь смогла четко видеть мир, Акула не сразу сообразила, что каким-то образом осталась висеть, а не камнем рухнула вниз. Но радоваться данному факту не спешила: удавка, сдавливающая горло, несколько мешала получать удовольствие от этой левитации. "Какая ирония - расследовать дело о повешенном, чтобы в итоге самой оказаться в петле", - отвлеченно подумала девушка, суча всеми конечностями, включая хвост, в поисках хоть какой-то опоры.


- Лира! Держись! - заорал во всю глотку Грей, так, что Лира услышала его вопли даже сквозь закрытые окна.


Осколки со звоном посыпались наружу - Дракон, не раздумывая, шваркнул ближайшим стулом по стеклу и понёсся спасать свою "даму в беде". Но не успел он вовсю проявить своё геройство, как был вероломно остановлен Натой, схватившей его за шиворот и пристукнувшей рукоятью пистоля по темечку, для надёжности.


- Ни с места! - скомандовала Лиса несколько запоздало, с учетом того, что оглушенный Грей был больше занят собиранием мозгов в кучку, чем спасательским рвением. - Я сама о ней позабочусь.


Ната аккуратно, чтобы не пораниться об осколки, выбралась из окна, спрыгнула на землю (благо, с первого этажа было недалеко) и подхватила Акулу под бедра, приподнимая её таким образом, чтобы удавка не совсем уж сжимала горло несчастной. Лира тут же вцепилась в провода, пытаясь их снять с шеи совсем, но не тут-то было: петля буквально впилась в её шерстку, и освободиться можно было, лишь срезав её выше.


- Какой замечательный последний шанс подарили мне небеса! - на лице Наты расплылась хищная ухмылка. - Смотри, мы поступим следующим образом. Да не дёргайся ты, думаешь, тебя так просто удерживать?? Так вот. Я задам тебе пару вопросов, и если ты ответишь на них правильно, я, так и быть, спасу тебя.


- Да что это за дурацкая смертельная викторина?! - возмутился дворецкий, вылезая наружу вслед за Натой.


В дверь кабинета затарабанили, и на окраине двора показались вооруженные бойцы.


- Отбой! Это был мой предупредительный выстрел в воздух, всем вернуться на свои позиции! - рявкнула Лисица, и ломиться в комнату тут же перестали, а солдаты, отдав честь, развернулись на сто восемьдесят градусов и отправились выполнять приказание, напрочь игнорируя повешенное тельце Акулы. Все, кроме одного, ряженного в тёмный комбинезон: вместо того, чтобы уйти, он продолжил приближаться к их интересной компании.


- А не кажется ли вам, что это не лучший способ познакомиться поближе? - прохрипела Лира - страх сдохнуть "здесь и сейчас" немного отпустил, и способность язвить вновь прорезалась.


Грей дернулся было самостоятельно поддержать подругу, но Ната, с легкостью перекинув Акулу себе на плечо, тут же направила на него освободившейся рукой дуло пистоля.


- Не дёргайся, - велела она Дракону, и огладила ногу Лиры, отчего та вздрогнула всем телом и чуть не свалилась. - Тихо-тихо. Возможно, способ не лучший, но зато однозначно один из самых занятных! К тому же в момент смертельной опасности нашим мозгом руководствуют первобытные инстинкты самосохранения, и именно тогда мы становимся ближе всего к тому "я", коим являемся на самом деле, не прячась за масками социальных правил.


- Мне кажется, сейчас неподходящее время для философских бесед, - пыхтела Лира, безуспешно пытаясь освободиться от провода.


- О, поверь, для неё "неподходящие время и место" отнюдь не помеха, - вздохнул Грей, на собственном опыте зная, что, если уж сумасшедшей Лисице взбрело в голову "поболтать", остановить её может разве что полковник Фалько. Последнего, увы, в пределах видимости не наблюдалось.


- Я всего лишь хочу поговорить с вами начистоту, - "успокоила" их Ната. - Скажем так, мне искренне наплевать, кто вы такие - прислуга, гости или и вовсе случайные прохожие. Однако я почти полностью уверена, что именно вы спрятали тело, висевшее вон в том углу, - девушка кивнула в направлении пустующего места у камина, - и каким-то непостижимым мне образом стёрли все следы его пребывания. Но не думайте, что на этом вы справились. Я найду этот чертов труп, чего бы мне это ни стоило!


- Ну вот, опять та же песня, - закатил глаза дракон, надеясь, что в его голосе не слышится предательской дрожи. - Мне казалось, что мы всё уже с вами обсудили. Помните, вы тогда тыкали в меня своим пистолетом точно так же, как и сейчас. Я лично открыл подвал, и вы сами убедились, что тело там не спрятано. А больше ему быть и негде: солдаты прочесали уже всё поместье, но так и не обнаружили ничего подозрительного.


Лира завозилась на плече у Лисицы, устраиваясь поудобней. Разговор обещал быть долгим. А всё-таки интересно, почему Ната велела своим людям искать непонятно что, вместо того, чтобы прямо обвинить липовую прислугу и, заручившись поддержкой полковника, допросить всех с пристрастием. Или она просто не может рассказать о произошедшем Фалько, потому как действовала по собственному усмотрению?..


- Ты ему не сказала! Не доложила Фалько о трупе! - осенило Акулу. От её внезапного вскрика Ната вздрогнула и чуть пошатнулась, отчего верёвка на шее девушки чуть натянулась. Но незначительная нехватка кислорода не могла остановить юного детектива в стремлении к истине! - Поэтому ты так на нас давишь, поэтому гоняешь и в хвост, и в гриву своих подчинённых, даже не рассказав им толком, что искать! Тебя оставили следить за домом, а ты провалила задание и теперь пытаешься...


- Да что ты можешь знать о провалах, треклятая полукровка?! - зарычала Ната и вцепилась клыками в акулкину ляжку, так "удачно" оголённую из-за чересчур короткой юбки. Бедняжка взвыла от боли и неожиданности, и Грей было ломанулся на помощь, но был остановлен предупреждающим щелчком вскинутого предохранителя пистоля. - Я лишилась всего из-за таких людей, как Валхберг! А Фалько, он меня подобрал, научил всему, подарил самое важное - цель! Я отдала всю себя на служение Веймару!


- А ноги мои в чем провинились? Зачем зубами-то?! - прохныкала Лира, не в силах даже потереть укушенное место - руки по-прежнему были заняты проводами.


- А это чтобы такие, как ты, почувствовали хоть мизерную часть боли, которую мы все вынуждены были пережить ради спасения ваших гражданских задниц. Но вместо благодарности за годы службы, нас списывают в запас, как утиль! Вот это я называю провалом, а всё остальное - мелочи жизни, уж поверь мне.


- Что здесь происходит? - пропыхтел подоспевший Волк - тот самый новый Лирин знакомый, так щедро предоставивший ей свой плащ и дорогостоящую аппаратуру в качестве подпорки.


- Завершающий акт нашего спектакля под названием "правда и ничего, кроме правды", где сама судьба постановщик и сценарист, - состроила загадочную моську Лиса, прокашлялась и торжественно продекламировала: - "Во всяком деле, чтобы добиться успеха, нужна некоторая доля безумия". И, уж поверьте, моего безумия хватит с лихвой.


Уж в чем в чем, а в последнем пункте никто из присутствующих точно не сомневался.


- Что бы ты себе ни напридумывала, мы здесь ни при чем, - попытался вразумить её Грей. - Это всё Валхберг. Ты сама говорила, он из тех злодеев, которым нечего терять. А с учетом того, что по сценарию в конце вашей пьесы его "герой" умирает, он вполне мог пойти на любой отчаянный план.


Вместо ответа Ната с кровожадной ухмылкой стянула обувь с ног Лиры, смачно облизала свой палец и... неторопливо, с удовольствием провела им по краю акульей стопы! Лира вздрогнула и попыталась лягнуться - мало того, что щекотно, так ещё и холодно и крайне смущающе! - но удавка тут же натянулась, перекрывая кислород, и перед девушкой встал непростой выбор: умереть от удушья или от щекотки.


- Если вы утверждаете, что вы ни при чем, что вы обычные слуги и понятия не имеете ни о каком теле - докажите! Опишите настоящих гостей, хоть что-то о них вы должны были прознать, - продолжала Лисица свою жестокую пытку.


- Ната, это уже переходит всякие грани! - подал голос шокированный Волк.


- И что это изменит?! Чем в этой ситуации тебе помогут сведения о настоящих приглашенных? - Грей ощутимо нервничал, не зная, что сказать, как убедить безумную лисицу в их невиновности и спасти подругу из этой "щекотливой" ситуации. - Так мы и сами почти ничего не знаем! Взгляни сама: этот старый хрыч, Валхберг, такие схемы проворачивает, что куда уж нам прознать обо всех его планах. У него же долгов больше, чем у собак блох, - неодобрительное фырканье Волка ничуть не уменьшило энтузиазма Дракона, - при этом он умудряется скупать рабов и коллекционные вина, проворачивать какие-то тёмные делишки под прикрытием гребаной королевской армии!


- Что ж, в твоих словах есть резон. Не удивлюсь, если этот урод и вам все нервы вытрепал. Что ж, в таком случае я задам вам последний вопрос и закончим весь этот цирк, - Ната милостиво прекратила щекотать раскрасневшуюся Акулу. - Я даже не буду спрашивать, что ты, Лира, забыла на крыше, однако, будь добра, назови мне код от двери подвала. Если ты и впрямь здесь работаешь, для тебя это не должно составить труда, верно? Всего-то шесть цифр, ничего сложного.


Грей мысленно взвыл: черт-черт-черт, Лира ведь не знает кода! А он и подсказать ей не сможет, вряд ли Ната оценит его инициативу!


Акулка вскрикнула, чуть приподнялась и рухнула всем весом на Лисицу: провод неожиданно то ли порвался, то ли оказался кем-то обрезан. Ната не сумела удержать равновесие и шлёпнулась плашмя в снег, придавленная пятой точкой Лиры, что каким-то образом сместилась фактически на её морду. Тяжелый акулий хвост закрыл весь обзор, а остальная часть верещащей от холода девушки - нырнуть голыми ногами в снег было тем ещё экстримом - мешала сориентироваться и выбраться из сугроба.


Пока Волк разевал рот, не зная, за что хвататься - за Нату, за Лиру или за голову, Грей, пользуясь ситуацией, привлёк внимание Акулки и принялся торопливо показывать ей на пальцах код: один, восемь, девять...


А в следующий миг небо рухнуло на землю. Вернее, именно так показалось Дракону с Волком, когда с крыши ему на голову рухнула, по ощущениям, целая тонна снега, погребая под своей толщей обоих мужчин и лавиной накрывая Лиру с Натой.


Акуле было проще выбраться из завала: в отличие от остальных, она сидела на относительно "твёрдой" поверхности (в смысле, лисьей тушке), так что, скоренько откопавшись (плащом пришлось пожертвовать - выпутаться из проводов было не так-то просто), она принялась ползать по белой глади в поисках Грея.


Но не успела она окончательно промёрзнуть в тщетных попытках откопать друга, как кто-то схватил её и буквально швырнул в окно кабинета лорда, окончательно добив оставшиеся в раме стёкла. Приземление оказалось не из мягких. Девушка затормозила затылком об стол, бутылки на оном её появлению не сильно обрадовались и благополучно опрокинулись, поливая вином Акулу и буквально навалившуюся на неё Лису.


Лира нащупала рукой на полу осколок и, схватив, резко приставила к горлу Наты, а Лиса в то же время уткнула в её шею дуло пистолета. Ситуация оказалась патовой.


- Я тебя недооценила, - прохрипела Ната, тяжело дыша.


- Я тоже недооценила твою отбитость, - дерзко ответила ей Акула.


- Благодарю, стараюсь соответствовать. А теперь, полукровка, будь добра ответить на мой вопрос.


Лира тряслась всем телом то ли от холода, то ли от общего напряжения. А может, от всего и сразу. С учетом того, что за последние десять минут она успела грохнуться с крыши, чуть не повеситься на проводах, рухнуть в сугроб и оказаться прижатой к полу двинутой и, что самое худшее, вооруженной лисицей, - удивляться ничему не приходится. В том числе и странной тени, нависшей над Натой и приставившей к её шее такую же сумрачную катану. "Вот и галлюцинации от гипоксии мозга подъехали" - флегматично решила девушка и вернулась к насущным проблемам: код от двери в подвал.


В возбужденном мозгу пронеслась за миг сотня мыслей. Грей же что-то пытался ей показать. Один, восемь, девять? Где-то она уже видела эти циферки. "Думай, Лира, думай. Пусть ты и всего наполовину Лиса, но этой зарвавшейся девице просто обязана утереть её вредный нос! Если пароль устанавливал сам Валхберг, это должно быть какое-то памятное для него число. Или дата. Судя по начальным цифрам, скорее второе. А значит..."


- Один, восемь, девять, пять, - спокойно и уверенно (она и не подозревала, что в ней сокрыт такой актерский талант) произнесла Акула. И, судя по обескураженной физии Наты, она попала в точку. - Ноль, три...


- Нет, откуда ты...


- Ноль, пять, - мстительно закончила Лира.


Тень позади Лисы растворилась в воздухе.


"Secundo nativitate" лорда Валхберга, день, когда он сделал операцию. Дата, записанная на том самом портрете Орла на фоне больницы. Девушка и сама не ожидала, что запомнила её, но, видимо, в стрессовой ситуации и не такое выдашь.


Акула послала Нате осуждающий взгляд: коварная лисица пыталась сбить её с толку, назвав неправильное количество цифр в коде. Эта дамочка готова была пойти на всё ради своей победы. Удивительно, что она до сих пор сгоряча никого не пристрелила. Вместо этого Лиса неохотно отвела пистолет в сторону и медленно встала с Лиры.


- Лира! С тобой всё в порядке?! - Грей, которого только-только откопал из-под снежных завалов Волк, спешно перелезал через оконную раму.


- Порядок, только страшно устала и замёрзла. Ужасно хочется переодеться и, пожалуй, напиться, - успокоила его девушка, слизнув с носа каплю вина.


- Финальный акт сей пьесы завершен, оставив в дураках несносную лису. Лишь алкоголь теперь способен развеять мрачную тоску, - заунывно продекламировала Ната.


- Ну, а что, повод выпить более, чем весомый, - Лира непроизвольно потёрла шею - кажется, провод оставит ей-таки на память синяки, - как-никак, у меня сегодня тоже своего рода "Secundo nativitate".


Лисица чуть рассеянно кивнула и примирительно убрала пистоль в кобуру: сегодняшнюю битву она всё-таки проиграла.


Грей, помогающий Лире подняться, вдруг замер, что-то вспоминая, и хлопнул себя по лбу:


- Так он же однозарядный!


- Что? - поинтересовались обе девушки в один голос.


- Твой пистолет, он однозарядный, и ты израсходовала патрон ещё в кабинете. Ты блефовала!

- Я? Блефовала? Да быть того не может, - с абсолютно честным выражением на хитрой лисьей моське ответила Ната.