Штурм Ганимеда снился Максу почти каждую ночь. В мае 2052 года армейские части Земли зачистили тюремные поселения, а так же примкнувшие к ним 3 городка сектантов. Активная фаза операции продлилась 2 дня, а после еще несколько недель вылавливали по штрекам избежавших разгрома. Максу, как правило, снились тёмные туннели, шахтные роботы, кидающиеся откуда-то сбоку на танк-матку (м-танк) и кровь рудничных рабочих, фонтанирующая из пробитых скафандров. Он был солдатом и на кошмары не жаловался: побочный эффект его работы, ничего не поделаешь.
На Земле, с изобретением высокоэффективных лекарств, продливших жизнь людей практически до бесконечности, к жизни относились с пиететом, ну как же, теперь смертная казнь означала отнятие "бесконечности", поэтому всех "неисправимых" преступников и "политических" ссылали по разным окраинам Солнечной системы. А потом, доведя невыносимыми условиями до бунта, проводили "зачистки". Получилась очень удобная схема. И общественность довольна, и власти не опасались за свое существование. Ведь что консолидирует общество, как не образ врага? А поскольку на роль внешнего врага никак не подбирались добровольцы из зеленых человечков, то пришлось создать внутреннего.
Да, на Ганимеде Макс проявил себя очень хорошо, его подразделение потеряло всего 2 киборгов, и он получил досрочное звание и командование м-танком.
После положенного после боевых действий отпуска, его прикомандировали к крейсеру "Солидарность", самой крупной боевой единице земного флота. "Солидарность" довольно редко выпускали из базы, как правило, это были крупные операции, последний раз его орудия поработали над приведением Венеры обратно под крыло Земли.
В сентябре того же года "Солидарность" покинула околоземную орбиту и в сопровождении 3 эсминцев взяла курс на Цереру.
После старта, когда на кораблях включили режим радиомолчания, из внутренней сети поступила вводная. Макс сразу же ознакомился с ней.
Командировка предстояла на Цереру, так... карликовая планета, астероидного типа, самое массивное небесное тело пояса астероидов . Имеет форму сфероида размерами 975×909 км. Масса равна почти трети всей массы пояса астероидов... под действием собственной гравитации, приобрело форму, близкую к сферической... ага, а сколько там этой гравитации - 1/30 земной, маловато. Максу больше нравились "тяжелые" места. Киборги имели максимальную управляемость при гравитации близкой к земной. Их конструкторы предполагали, что именно в таких условиях боевые действия максимально вероятны.
Дальше шел большой блок информации о внутренней структуре Цереры: за миллиарды лет существования карликовой планеты более тяжёлые породы опускались к центру, более лёгкие поднимались к поверхности. Таким образом, сформировалось каменное ядро и мантия из водяного льда толщиной в 60-100 км. Дальше Макс перешел к описанию поверхности: под действием УФ-излучения Солнца часть воды диссоциирует и образует сверхразреженную "атмосферу"... незначительные проявления криовулканизма...
Впрочем, эта научная ерунда быстро ему надоела, и Макс перескочил на "кого демократизируем". Демократизировали небольшую колонию, несколько сотен человек. Долгое время на нее не обращали внимание, как и на тысячи аналогичных поселений в поясе астероидов. Пока не выяснилось, что Церера стала информационным хабом сети сопротивления и крупнейшим поставщиком антивещества, причем поставляли его бесплатно. Естественно такие подарки шли кому угодно кроме Земли. Когда 10 килограмм антилития захватили у экстремистов на Марсе, власти решили, что пора "закрыть эту лавочку". А заодно выяснять, каким образом такому крохотному поселению удалось монополизировать весь внеземельный оборот антивещества.
Корабли достигли Цереры через 3 недели. За это время первоначальный план операции был детализирован до действий каждого оператора. Операцию предполагалось провести по стандартному сценарию. После первоначального подавления возможной дальнобойной артиллерии, на поверхности разворачивалась сеть из нескольких десятков тысяч сверхмалых разведчиков. Далее производилась высадка 50 м-танков, с 500 операторами и 1500 киборгами на борту, которые и производи подавление мелких огневых точек, захват пленных, носителей информации и энергообъектов. "Чистые" боевые роботы уже 15 лет не использовались в операциях, никакие электромагнитные фильтры и предохранители не спасали нежную электронику искусственного интеллекта от превентивных ударов электромагнитными импульсами. Да и общественность на земле возражала против того, чтобы роботы убивали людей. Живых солдат, впрочем, по тем же гуманистическим соображениям на поле боя также не выпускали. Решение проблемы нашли в управляемых киборгах, фактически, это были клоны людей, выращенные без мозга и помещенные в 100 килограммовые, боевые костюмы, напичканные электроникой. Во время проведения операций операторы, пройдя процедуру "синхронизации", управляли киборгами, находясь при этом где-то в более защищенных объектах. Как правило, это были м-танки, идущие сразу за волной атаки, чтобы максимально снизить помехи в канале связи, ведь противник, как правило, пытался прервать связь между операторами и управляемыми киборгами. В случае, если это им удавалось, киборги фактически становились неподвижными мишенями.
Когда "Солидарность" вышла на орбиту вокруг Цереры, объявили боевую готовность. Уже сидя в м-танке, Макс и его 9 операторов наблюдали за происходящим на поверхности. Однообразный ледовый пейзаж испещренный кратерами. Если не считать огромной надписи выполненной 10 километровыми красными буквами на белом снегу "Посторонним вход воспрещен!" ничего странного не обнаружилось. Крупных целей подавлять не пришлось. Главный калибр "Солидарности" для устрашения проделал 30-километровый кратер во льду рядом с поселком, но, судя по первым поступающим данным, никто не собирался оказывать сопротивление. В крохотном городке из нескольких десятков строений просто никого не было. Преодолев 1000 километров отделявших ангары крейсера от ледяного панциря Цереры, м-танки рассредоточились по местности. Через несколько секунд из них высыпали киборги. Как правило, командир м-танка управлял общей обстановкой на поле боя, но в виду того, что боя просто не было, Макс синхронизировался с одним из киборгов, стоявших в десантном блоке м-танка и..., как всегда, переход был неожиданным, пришла волна такой знакомой гаммы ощущений. 100 кг "мертвого" веса киборга и 50 "живого" практически ничего не весили, поэтому передвигался он с помощью реактивных двигателей, шкалы ядерных батарей, аккумуляторов и магазинов оружия радовали 100% зарядом, через фильтры поступала информация по всему электромагнитному диапазону, по монитору скользили графики данных от окружающей сети датчиков. Судя по ним, вокруг была пустыня, ни вибраций, ни энергетических источников, ни байта значащей информации. Макс направился в один из домов, вернее, направил своего ведомого киборга, но поскольку иллюзия управления была почти 100%, ему казалось, что он сам поднял лазер и проделал лучом в стене 2 метровую дыру. Через образовавшийся проем луч фонаря осветил стены, заросшие кристаллами льда. Внутри дома было совершенно пусто, в чрезвычайно разреженную атмосферу Цереры из дыры даже не вышел воздух. Осознание того, что вокруг стоит макет поселка и пакет информации от аналитиков с крейсера, что "да это обманка" пришли одновременно. Собственно за этим по всем законам военной логики должен был последовать взрыв мощностью в несколько гигатонн, который бы уничтожил технику в радиусе сотни километров, но взрыва почему-то не было. Такое противоестественное поведение Максу очень не понравилось, хотя то, что он был еще жив, его вполне устраивало. Он вошел в м-танк и отключился от киборга. Оставалось на всякий случай покинуть район и ждать дальнейших инструкций.
Впрочем, аналитики в штабе довольно быстро нашли пропавших аборигенов. Инфракрасное сканирование ледяной поверхности выявило несколько аномально "горячих" участков ледяной мантии. Уже через полчаса были выбраны два из них и м-танки начали прожигать себе путь вниз. Выглядело это примерно следующим образом: махина весом в 200 тонн, включив лазеры и плазменные разрядники на четверть мощности, практически моментально испаряла и проплавляла несколько десятков метров льда. Затем погружалась в образовавшуюся шахту со скоростью 10 метров в секунду с помощью реактивных двигателей. Однако уже через 15 минут этого падения поступили тревожные сигналы с радаров. Внизу вместо льда начиналась вода. Тут же провели несколько сейсмовзрывов, которые показали, что под м-танками практически океан, глубиной в 60 км вплоть до самого каменного ядра. Получив одобрение от штаба, м-танки продолжили свое движение и через минуту они вышли в "чистую воду". Вообще, состав воды был довольно сложен, пробы показали, что в её составе полно органики и очень скоро стало понятно, откуда она берется. Сначала вокруг стало слегка светлее, и через некоторое время под десантом обнаружилось нечто, что было описано словами "...светящийся шар, диаметром около километра, со всех сторон окруженный водорослями", несколько м-танков осталось изучать шар, остальные двинулись вглубь. Макса опять стали одолевать тяжелее предчувствия. Судя по мощности излучения, эти шары были термоядерными реакторами, построенными на новом неизвестном принципе, сканирование не показало ни малейших следов металла, кроме следов изотопов, что означало, что это жидкостно-плазменные реакторы. О таких технологиях на Земле и мечтать не могли, а тут они светили "просто так", обогревая водоросли и примитивную фауну. Простейший расчет показывал, что на создание и поддержания в жидком состоянии "подлёдного океана" необходимо было несколько сотен таких миниатюрных "солнц". По-крайней мере, они натолкнулись на решение вопроса: откуда у местных берется столько энергии для производства антиматерии.
Его размышления прервали посыпавшиеся на экранах алармы, 5 машин оставленных для обследования "солнц" были поражены сильнейшими разрядами тока, потеряли управление и с черепашьей скоростью начали "падать" ко дну. От основного потока развернули 5 машин на перехват пострадавших и транспортировки на крейсер.
Дальше сопротивление пошло по нарастающей, уже у самого дна танки на зубок решили попробовать какие-то гигантские кальмары, естественно они были моментально уничтожены, но психологический эффект на экипаж появление 300 метровых тварей оказал.
По "приземлении" начался активный поиск собственно самих поселений, пришлось рассредоточится, что привело к тому, что на связи осталось 86 машин, а остальные исчезли. Когда были найдены и вскрыты шлюзы, ведущие к широким пятидесятиметровым в диаметре туннелям, м-танки расползлись по открывшемуся лабиринту и тут же напоролись на машину, которая оказалась проходческим комбайном, в автоматическом режиме прожигавшем в каменном ядре эти туннели. С лету эту машину уничтожить не удалось, её прочность и энерговооруженность оказалась запредельными и прежде чем комбайн окружили и расстреляли с "тыла", два м-танка он вывел из строя. Экипажи оставшихся передали наверх последнюю сводку, где запросили выход из боя.
Добро не дали. Вообще ситуация стала напоминать детектив про "12 негритят", за каждым поворотом оказывалось, что-то, что уменьшало количество упорно ползущих вниз м-танков.
В одном месте киборги экипажа Макса наткнулись на 40 устаревших моделей боевых роботов, в завязавшейся перестрелке "старьё" почему-то активно применяло пули. Естественно, противник был быстро уничтожен, все киборги вышли из схватки в многочисленных пробоинах, но работоспособные на 90-95%. Но уже буквально через 20 минут от них последовали отказы, и вся обойма вышла из строя. "Вскрытие" показало, что старинные пули были буквально напичканы нано-механизмами, которые, попав в механизмы реципиента, полностью разрушали двигательную систему.
Затем половина оставшихся в строю м-танков получила искусно подделанную команду на самоуничтожение, якобы из штаба. Экипажи в спешном порядке вручную отключили эту опцию.
Потом судя по всему "хакнули" уже не компьютеры м-танков, а "мозг" операторов, три экипажа просто объявили, что перешли на сторону неприятеля и открыли огонь по своим же. К этому моменту оставшейся дюжине машин уже был дан приказ отступать, хотя Макс не поручился бы на 100%, что этот сигнал не подделка.
Последним встал м-танк Макса, попросту отказала система управления.
Когда за ними пришли, жители Цереры никто уже не сопротивлялся.
Впрочем, никто не думал брать их в плен или что-то в этом роде, когда в туннели появились люди, сознание каждого члена экипажа коснулась чья та невидимая сила. Макс "услышал" примерно следующее (когда на крейсере его допрашивали особисты, и требовали дословного пересказа, он сослался на то, что мыслеобразы это не слова, и передать точно, что они значили нельзя): "Ну что приехали? Вот народ, сказано же "не зная броду, не суйся в воду"".
Дальше последовал ряд образов, которые охарактеризовали в нескольких крепких и ёмких выражениях всё отношение аборигенов к политической системе планеты Земля и её полномочных представителей в частности. Впрочем, дорога наверх была долгой, и пока их конвоировали до поверхности поместив в пузырь силового поля, Максу довольно любезно рассказали всю историю поселения.
Начиная с 30-х, когда, наконец, установили первый космический лифт и собрали первые коммерческие термоядерные реакторы приемлемых размеров, началась активная миграция в космос всех, кого Земля чем то не устраивала. Как всегда в подобных случаях, особенно активно шел процесс "утечки мозгов". Фактически Землю покидала интеллектуальная элита. Максу эту мысль передали как образ, где конвейер вывозил из голубоватой атмосферной дымки Земли мозги, куда-то во вне. Тогда же часть эмигрантов решала проделать эксперимент и сконструировать новый мир, построенный на минимизации затрат на общение с государством, полном отказе от денежной системы, отбором людей в поселение по уровню интеллекта и моральным качествам и ускорении биологической эволюции путем генной инженерии.
Макс увидел весь этот посыл в виде следующей картинки, сначала от чисто символично нарисованного грунта отделялись ядра урана, потом они проходили стадию фильтрации и очистки. Потом в воздухе вырисовался образ Цереры, перетекший в образ ядерного реактора. Роль ядер урана играли крохотные люди, роль мыслей которыми они обменивались - нейтроны. Потом полезли какие-то формулы и выкладки, из которых он воспринимал только обрывки вроде "коэффициент размножения мыслей", "экспоненциальный рост информационной емкости нейронных связей" и "экзоэнергетическая реакция". Наконец, когда всё, что поглощало эти нейтроны-мысли, включая общение звуковой речью, было убрано с дороги, произошел биологическо-информационный взрыв, который вывел местных на качественно новый уровень мышления.
Тогда же Максу показали Цереру в разрезе, гигантские пространства, наполненные сухопутной жизнью в ядре, один обширный наполненный жизнью океан подо льдом, многокилометровые коридоры по синтезу новых веществ и тонны антивещества в запасниках. Увидев, что энергетика местных на порядки превосходила энерговооружение крейсера Макс, поинтересовался, зачем надо было устраивать всё это, и не проще было бы сразу не подпустить крейсер к планетке.
Вопрос казалось слегка озадачил сопровождающих, впрочем, через секунду у него в голове возник образ скучающих детей, которым захотелось поиграть в новые игрушки. Детские руки пытались разобрать на части крохотный крейсер "Солидарность". Рядом стояли взрослые, символично разводящие руками, мол "чем бы дите не тешилось, лишь бы не плакало". Впрочем, его успокоили, что за ними присматривали, ни один человек не пострадал, все благополучно доставлены на поверхность, где их ожидает шатл с крейсера.
Вот так подумал, Макс, и десант получился. Зато детей порадовали.