Давным-давно, когда град Москва только каменный кремль строил, жили два братца-сиротинушки: Ванюша и Васятка.
Что братьями меж собой были, видно было по лицу - как с одного слеплено. Да глаза у обоих одинаковы - словно синь озерная. А в остальном все ж разными были, словно не от одной мамки рождены.
Ванюша белоголов, аж ресницами белесый, а Васятка черняв да кучеряв, как цыган. Да Ванюша и постарше был на годок братца своего Васятки.
Жили братья в лесу, на заимке, вдали от деревни, в старой охотничьей избенке. А промышляли тем, что охотились на зайцев да белок, а иногда и куницы да лисицы попадались, так что и мех игристый порой добывали.
Помогал ребятишкам в их лесной жизни, дед Платон, который сколько себя помнил тоже в лесу жил. Промышлял дед Платон тем же, что Ванюша с Васяткой, только у него еще пасека лесная была в пяток ульев. А народ в ближних деревнях очень был охоч до лесного меда. Уж больно целебным этот мед считался.
Когда стал у обоих братьев на губах пух молодецкий пробиваться, приключилась с ними удивительная история.
Пришел как-то дед Платон к Ванюше и Васятке, да говорит:
- Посмотрите-ка ребята, какое чудо чудное я добыл!
И достал из мешка шкурку зайца. Но не простая та шкурка была: среди простых шерстинок были и золотые, а на солнце мех переливался, да искрами сыпал.
Ванюша с Васяткой обомлели. Для них-то это диковинкой было.
- Дед Платон, где ж ты взял такого зайца-то? - удивились ребятки.
- А вот слушайте, что я скажу-то! - прокряхтел дед и присел на пенек. - Охочусь я прошлым днем в лесочке, что с горой Чёрной рядом. Увидал лисицу, что из кусточков у белого камня выбегала, да и пустил стрелу. А лисица-плутовка, толи увернулась, толи я сослепу промахнулся, только стрела в камень ударила да прямиком к Чёрной горе отскочила. Постоял я, потоптался. Да делать нечего. Пошел смотреть, куда стрела угодила. Хоть народ говаривал, что недобро на горе той охотиться, но что делать. Поднялся я повыше, вижу, заяц лежит. Только непростой заяц-то. У Черной горы и днем то темно, а тут обмер я - шкурка то у зайца золотая. Так-то!
- Ох, дед Платон, - вздохнул Ванюша, - На Чёрной горе в прошлом годе, кто-то цаплю подстрелил. Потом человек тот год болел.
- Да уж! - закашлялся дед Платон, почесывая затылок. - Сам ведаю. Да тот человек, чай нарочно на охоту в гору ходил, а я не помышлял зайца стрелять-то.
Поговорили про это и забыли вроде. Только шкурку уговорились себе оставить, как диковинку.
Была у братьев подружка Марьянушка, на годок-два моложе их, что жила в ближней к лесу деревеньке. В семью Марьянушки они частенько приносили добычу свою. За то матушка Марьяны всегда давала братьям то одежонку, то еды какой. А батюшка помогал чинить силки да капканы.
И вот в один ясный день Ванюша и Васятка собрались на охоту, да Марьянушке пойти с ними предложили.
- Нет, ребятки, сегодня никак не можно! - воскликнула она, - Нужно матушке по огороду помогать, ведь уже осень скоро на дворе.
- Будь по-твоему, - Ванюша ответил. - Но опосля охоты мы зайдем, молочка попить и шкурок принесем заячьих и беличьих тебе на полушубок.
С тем и ушли братья.
Ходили они, бродили, подстрелили пару зайцев и тут вдруг слышат странный смех, тонюсенький-тонюсенький. Посмотрели наверх, и застыли.
На веточке сидела белочка и на них смотрела. Шкурка у нее была точь-в-точь как у зайца того, что дед Платон показывал. Золотыми всполохами сиял мех белочки в лучах солнышка, словно она самоцветами обсыпана.
Ванюша шапку снял от удивления:
- Глянь, Васятка! Шкурка-то, как у зайца, что дед Платон подстрелил негадано!
- Да... - протянул братец, - А может они родней какой друг другу приходятся?
- Что ж теперь будет то? Зайца того уж нет больше? - прошептал старшой.
Белочка весело хихикнула, и тут уж ребята совсем рты раскрыли от удивления.
- Не нужно уходить. Да и дед Платон вон к нам идет. Вместе и пойдем на Чёрную гору! - пропищала она своим тоненьким голоском.
- Свят! Свят! Свят! - закрестились в испуге братья.
- Это зачем мы говорящей животине то понадобилися? - пересохшим от страха горлом, еле выдавил Ванюша. - Неужто ты дух лесной и нас колдуешь? Не бывает ведь говорящих белок!!!
- Вас Лесной Царь давно дожидается, - продолжала белочка, вовсе не обращая внимания на перепуганных до смерти мальчуганов.
'Уж какой такой Лесной Царь?!' - удивились братья.
- Вот и узнаете какой. А мы узнаем, кто и пошто зайчика нашего подстрелил! - словно мысли читая, сказала белочка
- Так это ж у деда Платона нечаянно вышло! - виновато проговорил Ванюша.
- Вот и поговорите с Лесным Царем. Да и деда Платона может, из беды выручите.
- А что, над дедом Платоном беда нависла? - испугался Васятка.
- Он слугу лесного царя подстрелил, и за то ответ держать надо! - сказала белочка уже не так ласково.
Тут из-за кустов на полянку вышел дед Платон со своим луком на плече.
- Что это вы ребятки так лицом побелели? - удивился дед. - Аль случилось что? Иль меня за медведя приняли?
- Посмотри дедушка на ту ветку! - в два голоса прошептали мальчики.
Дед голову закинул, и сам рот открыл от удивления.
- Не удивляйся! - пропищала белочка. - Зайчик, которого ты подстрелил, был слугой Лесного Царя, как и я. И теперь надо тебе, дедушка, к Лесному Царю идти, милости просить.
'Вот ведь будь не ладна стрела та шальная!' - про себя выругался дед Платон. Но ничего не поделаешь, придется идти.
- Ты только ребяток то отпусти, ни причём они тут. Сироты они! - робко добавил дед.
- Не могу! - сказала белочка. - Лесной Царь ждет троих вас. А я указа его не могу ослушаться.
Ох и горько было на душе у ребят и у дедушки. Но что поделать? Такова воля царская. И побрели они все втроем за белочкой на Чёрную гору.
Марьянушка на утро забеспокоилась: что-то не пришли братья. А ведь обещали, и никогда в обещаниях своих не обманывали. Уж не случилось чего?
Созвала она людей к вечеру на поиски. Много дней искали мальчиков. И на их лесную заимку ходили, и по соседним деревням спрашивали. Никто не видел их, да и деда Платона тож.
Пошли слухи, что вроде всех троих медведь задрал, а то будто бы на них волки напали, а кто-то говорил, что их на Чёрной горе духи закружили, и они пропали.
Много было слухов, а потом успокоилось всё, забываться стало само по себе, да и завеялось метелями.
***
Прошло несколько лет. Марьяна выросла, и превратилась в красну девицу, на зависть всем и радость родителям.
Однажды отправилась Марьяна в лес за грибами и ягодами. Идет она по лесу, заглядывая под каждый кустик, напевает песенку весёлую. И слышится ей, что будто подпевает ей кто. Марьяна остановилась, посмотрела по сторонам, но никого не увидала.
'Почудилось, наверное', - подумала Марьяна и пошла дальше. Но немного пройдя, опять услыхала, что кто-то подпевает ей тонюсеньким голосочком. Посмотрела наверх девица и увидела, как на сосновой ветке сидит белка и на неё смотрит. Но тут шевельнулась белочка, и словно маленькими искорками брызнул свет от её меха. Марьяна удивилась: 'Не сон ли?' Но тут белочка засмеялась тонюсеньким голосочком.
'Вот ведь невидаль какая!? Это ж надо - белка смеётся!'- ахнула Марьяна.
- Удивляться тут нечему! - вдруг по-человечьи сказала белка.
У Марьяны от удивления лукошко из рук выпало, и все грибы и ягоды рассыпались.
- Не надо добро Лесного Царя под ноги бросать! - хитро пропищала белочка.
- А ты кто? Уж не дух ли злой лесной? - еле промолвила от страха Марьяна.
- Я служу Лесному Царю уже много лет. А твои дружки сердешные, Ванюша и Васятка, тебе поклон шлют. Вот и нашла я тебя, чтобы порадовать.
- Так они живы, не пропали! - обрадовалась девушка.
- Да, все у них хорошо! - сложив лапки на животике, сказала белочка, - Живут, не тужат, да тебя вот только часто вспоминают. Душой изболелись, что пропали и весточки не оставили. Беспокоишься и думаешь наверно о них?
И Марьяна рассказала белочке всю историю, о том, как всюду искали братьев, как переживала она за них и думала, что случилось с ними не ладное. Как слухи пошли про медведей и волков, и как она, Марьянушка, слезы горькие проливала по головушкам сиротским.
- Ну, теперь-то я всем расскажу, что с сиротками никакой беды не случилось, - закончила Марьяна. - Но как мне их увидеть и почему они в деревню-то не являются? Неужто не могут?
- Про то сказывать всем, что живы братья - не торопись. Расспросов много будет да сплетен потом. А тебя вот братья не раз видели, только говорить с тобой не смели! - хитро прищурившись, молвила белочка. - Ведь на службе у Лесного Царя они в виде необычном! Ванюша и Васятка могут обернуться и соколами, и орлами, и даже ежами. А дед Платон часто ночью старым филином на ветках сидит, службу несет, чтобы чего худого в лесу не случилось. Так-то!
- Чудеса, да и только! - опять удивилась Марьяна - Да как же так можно живых людей-то в дом родной не пущать? Не жалко ли?
И тут уже белочка рассказала, все как было:
- Был случай, когда дед Платон зайца подстрелил, слугу Лесного Царя. А заяц тот был добрым молодцем, и стрела Платонова оставила его без защиты волшебной. Разгневался тогда Царь и сказал, что деду Платону и ребятам, за шкурку заячью, что себе забрали, быть на службе у него ажно пять лет! Вот и служат они ему верой и правдой - вину свою искупают.
- Ох, повидать-то их сердечко просит! - закручинилась Марьяна. - Неужто запрет какой есть, что б увидеть их?
- А твое сердечко кому-то средь братьев отдано? - хитро пропищала белочка.
- Да они мне как кровинушки единородные! - всплеснула руками Марьянушка. - Всегда их как родных привечала и помогала чем могла. Что я, что матушка, что тятя мой. Вот бы им-то сирот увидеть! Сразу душеньку их успокоило бы. Иль ты меня, белочка, только порадовать пришла?
- Своим матушке с батюшкой не сказывай про братьев. Повидать их только тебе велено! - сказала белочка. - Царь Лесной послал меня, чтобы я тебя к ним проводила. Только помни одно - коль расскажешь кому о встрече с Царем Лесным, не превратятся больше в людей ни Ванюша, ни Васятка, ни тем более дед Платон. Посему помни - никто знать не должон, что приключилось с тобой сегодня.
- Хорошо, - сказала Марьянушка. - Будь по-твоему. А когда ж увижусь я с ними?
- Скоро, очень скоро, - деловито сказала белочка. - Тебе надо сегодня поспешить на пасеку, да меда липового приготовить. Давно, небось, не собирали мед на пасеке деда Платона?
- Да нет, что ты! - воскликнула Марьянушка, - Люди, после того как не нашли Платона и братьев, решили их избушку и пасеку деда не бросать, а приглядывать за ними, да порядок держать. Мед-то чудо лечебный на пасеке Платона.
- Вот и ладно! - сказала белочка. - Давай так условимся: завтра на заре приходи к Чёрной горе, белому камню. И подождешь меня там. Да смотри - никому не сказывай. А коли, спросят про мед липовый, скажи, что медвежат-сироток повстречала и хочешь их медком побаловать.
На том и порешили.
Пришла Марьяна в деревню, а саму так и подмывает рассказать, что с ней приключилось. Но сдержалась - никому не сказала. Даже от родных утаила. Решила, что потерпит хвалиться о братьях.
Только, когда пришла на заимку мёду просить, Ванька-рыжеус, что на пасеке поселился, вдруг ни с того ни с сего, стал вопросами её терзать: 'Что? Да как? Да зачем мёд надобен?'
- Дядя Ваня, - пряча глаза, сказала Марьяна, - Увидала я в лесу двух медвежат-сиротинушек. Уж больно жалко мне их стало. Вот решила медком попотчевать.
Дело хорошее, - согласился Ванька-рыжеус. А сам подумал: 'По весне на охоту на них соберусь'.
Набрала Марьяна меда, да поспешила домой, чтоб не расспрашивали ее почем зря.
На заре пошла Марьяна к белому камню, что у Черной горы. Шла не спеша, оглядываясь, чтоб не увидел никто, куда она путь держит. Когда дошла Марьянушка до места, совсем уже рассвело. Села девушка на камень и стала ждать белочку, да не заметила, как задремала. Очнулась Марьяна и видит, что на ее лукошке уж сидит белочка и лукаво посматривает на нее.
- Ну что красавица пойдем? - пропищала она тонюсеньким голоском. - Озябла, небось?
Сон у Марьяны как рукой сняло:
- Да, белочка, замерзла маленько. Вот и росы уж холодные теперь.
- Пойдем, пойдем! - поманила белочка. - Заждались тебя и Царь Лесной и друзья твои. Ты только ничему не удивляйся.
Стали подниматься белочка с Марьяной на Чёрную гору. А на Чёрной горе даже днём темно. Идёт Марьяна оглядывается, а сердечко так и трепещет от страха и неизвестности. И вдруг видит, сидит на дереве кто-то: то ли филин, то ли леший.
- Кто это? - испугалась Марьяна.
- Не пугайся, это царский дозор стоит, - ответила белочка. - Слуги Царя Лесного должны видеть, что идешь ты одна.
Сказала так, и дальше с ветки на ветку поскакала, да приговаривает:
- Строго тут всё. Не забалуешь. А уж коль разгневается Царь Лесной, никому не поздоровится. В гневе он страшен. Кто балует в лесу - не жди милости. Если дерево рубишь не для дела, а для потехи - вмиг в корягу превратит. А бывает и такое, что нарочно закрутит, заплутает человека, коль тот человек со злобой в лес пришёл. Да и потехи любит учинять. Бывало, узрит девок, что за грибами на гору пришли, стукнет Царь посохом о землю - тут же вместо белых грибов мухоморы вырастают, а где ягода малина росла - волчья ягода появляется. Всяко бывает. Так что если ему навредить, то пощады не жди.
Призадумалась Марьяна - как бы не прогневить Царя Лесного.
Долго поднимались они на гору. Все выше и выше вела тропинка неприметная, да прямо в расколотую скалу уперлась. И тут Марьяна увидала меж расщелины вход. А оттуда тусклый свет струится, словно от углей в печи.
'Не уж-то это хоромы Царя Лесного?' - подумала Марьяна.
А белочка как будто мысли её читает:
- Нет, это главный пост. Царским слугам доложиться нужно: кто и куда идет.
Зашли они в расщелину, и вдруг перед Марьяной встал медведь в два человеческих роста. Испугалась она, глаза одной рукой прикрыла, а во второй лукошко с медом липовым выставила, словно угощение подавала.
- Не пугайся! - пробасил медведь ласковым голосом. - Открой глаза, посмотри-ка на меня!
Открыла Марьяна глаза, а перед ней дед Платон стоит.
- Ой, дедушка! Бывает же такое! - радостно воскликнула девушка и бросилась обнимать старика.
Обнял и дед Марьянушку, приговаривая: 'Здравствуй Марьянушка! Какая красавица-то выросла!'
Марьяна засмущалась и, спрятав голову на груди деда Платона, спросила:
- А где же Ванюша с Васяткой?
- А ты дальше посмотри! - хитро прищурился дедушка, указывая рукой.
Посмотрела Марьяна и ахнула.
Открылся ей дивный вид на огромную поляну с озером, в котором плескалась рыба. А на берегу прекрасного озера играли два медвежонка.
'Так вот для кого я мёд принесла' - подумала Марьяна - 'Может это и есть Ванюша с Васяткой'.
Только она об этом подумала, как медвежата кувыркнулись через голову, и превратились в юношей. Да и побежали навстречу Марьяне.
- Марьяна! Марьянушка подружка! Сестренка наша! - радостно обняли и закружили они Марьяну. - Как давно мы тебя не видели!
Марьяна и смеялась, и плакала от радости, и рассказала им, как долго их искали, как думали, что съели их волки с медведями, или что они сгинули на Чёрной горе.
Слушали ребята Марьяну, да всё про деревню расспрашивали. За разговором не заметили они, как подошёл к ним, в три роста человеческих, исполин с длинной бородой, в которой были волоски золотого, серебряного и черного цвета, да в руках посох витой, каменьями украшенный.
- Ну, что Марьянушка, довольна ли ты встречей с братьями своими названными? - проговорил он.
Марьяна ахнула и обомлела - сам Лесной Царь перед ней стоит!
- Здравствуй, Царь Лесной! - поклонилась в землю Марьяна, и добавила, - Ну как же тут сердечку не радоваться, что Ванюшу и Васятку повидала во здравии добром!
- Ну что ж, - сказал царь. - Ведомо мне как ты о них заботилась, и что сердце у тебя доброе. Вот и решил тебя потешить-порадовать.
Марьянушка посмотрела на царя и попросила с поклоном:
- Не прогневайся Царь Лесной, что прошу тебя - отпусти ты сиротинушек, братьев названных моих, да деда Платона, со мной домой!
- Ещё не время, - хмуро свел брови исполин. - Осталось им выполнить самое сложное задание, мною уготованное. Выполнят его - я их награжу и домой провожу. А не выполнят - быть им у меня в услужении до скончания века. Такова уж моя царская воля!
Сказал так царь, превратился в большого орла, с золочеными крыльями, да и взвился в небо.
Закручинилась Марьянушка, совсем приуныла.
- Не печалься Марьянушка, все будет хорошо! - успокаивали ее братья. - Сейчас можно только на судьбу уповать, да молиться за нас и деда Платона.
Тут на плечо Марьянушке прыгнула белочка и сказала:
- Царь велел тебе домой ступать, да известий ждать. Уж коли хочешь братьев с дедом домой вернуть, помоги Царю Лесному.
- Да как же не помочь!?- не удержалась, воскликнула Марьяна. - Я все сделаю, что Царь Лесной повелит. И когда ж известий ждать-то?
- Имей терпение, я сообщу, - сказала белочка. - Да смотри, уговор не нарушай - помалкивай, о том, что здесь увидала.
Проводили Марьяну до белого камня, что у Черной горы, а дальше Марьяна одна пошла.
Идет, плачет. Не заметила, как и до деревни дошла. Увидела ее матушка и спрашивает:
- Что доченька случилось, почему глаза заплаканные?
- Ничего матушка просто грустно мне, братьев своих названных вспомнила, да по ним печалюсь, - ответила Марьяна, утерла слёзы и поспешила помогать матушке по хозяйству. Хоть и хотелось ей радостью поделиться - что живы и братья, и дед Платон - да не можно! Помнила наказ - никому не сказывать, что видела. А то братья с дедом никогда в людей не обернуться и назад не вернуться.
Забылась Марьяна работой
Вот прошли осенние месяцы, уже и снег выпал, а известий от белочки всё не было и не было.
Вышла Марьяна как-то утром на крылечко, закуталась в полушубок и направилась в сарай покормить корову, и вдруг услышала знакомый тоненький смех! Огляделась Марьяна - нет никого. Но сердце вот-вот из груди выскочит!
- Белочка, ты ли? - окликнула Марьяна.
- Да Марьянушка, туточки я. Подойди поближе к сараю, - услышала она такой долгожданный писклявый голосочек.
Марьяна подбежала к сараю и увидела белочку. Та сидела на краю крыши и шкурка ее, не смотря на зиму, все же оставалась с золотыми шерстинками, которые от мороза даже еще ярче поблескивали.
Марьяна стала выспрашивать белочку о том, как поживают братцы её названные, да дед Платон как себя чувствует, и когда ж свидеться им позволят?
Спрашивает, а у самой слёзы льются. И не понятно - то ли от мороза, то ли от радости, то ли от печали.
Но тут белочка, подбоченилась, и строго спросила:
- Готова ли ты помочь Царю Лесному, да братьев с дедом домой вернуть?
- Как же мне не быть готовой к такому! - воскликнула Марьянушка, - Я так давно этого жду! Если надо - я хоть сейчас пойду без оглядки!
И слёзы с новой силой полились из глаз красавицы.
- Не надо попусту горевать! - успокоила её белочка. - Ты поторопись, в дорогу соберись.
- А можно я только матушку предупрежу, что будто на заимку пойду дом проведать. Там ведь зимой никто не живет ныне, - встрепенулась Марьяна.
- Иди предупреди, и поскорей возвращайся. Да прихвати с собой веревку, кусочек сала и тряпицу старую, - наказала Марьяне белочка.
Так она и сделала. Отпросилась у матушки, и вскоре уже шли они с белочкой к Черной горе.
Тяжело было Марьяне идти. Сугробов уж много навалило. А снег все продолжал идти, падая на землю большими хлопьями.
- Вижу, ты замерзла совсем! - сказала Марьяне белочка. - Путь не близкий предстоит.
- Ничего! - ответила Марьяна. - Я выдержу. Я ведь слово Царю Лесному дала. Как же я могу его нарушить и братьев с дедушкой подвести? Да ни за что!
'Доброе сердце у этой девушки' - подумала белочка, кувыркнулась в воздухе и превратилась в золотого оленя.
Удивилась Марьяна. На месте застыла.
- Не пугайся! - сказал олень. - Садись-ка мне на спину, пока нас никто не заприметил.
Села Марьяна на спину оленью. Поскакал он быстрее ветра. Скоро и Чёрная гора показалась. Остановился олень. Опустился на колени, что бы удобно сойти с него было девушке, и сказал:
- Вот теперь Марьянушка, самое сложное начинается. Видишь, две березки друг к дружке наклонились. Нужно меж ними веревку натянуть, а один кончик тайным узелком затянуть, и сальце к нему привязать, что б не заметно было - научу тебя как. Сама же тряпицей прикройся и в корне березки укройся. Поняла?
Всё, как велел олень, сделала Марьяна, только тряпица мала оказалась, чтобы прикрыться ею, да еще и под корень березки укрыться.
- А ты меня теперь послушай, чтобы волшебство сотворить, - перешел на шёпот олень. - Возьми корешок, что у тебя под ногами и ягодку лесную, что у тебя в рукавице затерялась.
Посмотрела девушка под ноги. Глядь, а там лежит золотой корешок. Пошевелила пальцами в рукавичках - и впрямь, в левой нашла земляничку высохшую.
- Теперь запоминай! - продолжал олень шепотом. - Когда съешь ягодку, то в мышку превратишься, а погрызешь корешок - опять человеком обернешься.
- А зачем мне это? - удивилась Марьяна.
- Только малой мышкой ты сможешь спрятаться от злого ворона Карграя, которого и нужно поймать тебе, - продолжал олень. - Много бед он Лесному Царю причинил. Все лесные пожары от злого ворона. Ведь только он может головешку от костра принести в сушь травяную и бросить её там разгораться. А сколько жизней лесных жителей он загубил - и не счесть. А все потому, что поругался ворон с царем из-за посоха, с золотыми колокольчиками, что хранит волшебную силу Царя Лесного. Где тот посох земли коснется - клад найти можно. А по весне на том месте колокольчики вырастают - не простые, василькового цвета, а золотые. А разлад вот как случился.
Однажды захотел ворон править лесным зверьём, и добыть посох царский. А добыть решил коварством - обменять посох заветный на птенцов ласточки, которых украл он из гнезда. А Царь Лесной за такую злобу лютую, превратил ворона в слепца. Да вот только те птенцы погибли, не уберегли их от сердца чёрного. Потому как улетел ворон, ни сказав, ни слова, где спрятал их. И с тех пор пакости Лесному Царю всюду делает. Летает он со стаей ворон и сорок. Они ему дорогу указывают. И всюду вредит Царю, как может. И никакой на него управы нет. Потому что поймать его не выходит у Царя Лесного - чует ворон за версту всех царских слуг, у кого волос золотой в шерсти есть, и ловушек избегает.
А теперь слушай внимательно, Марьянушка. Как только прилетит злой ворон Карграй к березкам, да почувствует запах сальца (его он очень любит), ты дерни за кончик верёвки - она и опутает злодея. А в это время мы уж поспеем. Да смотри, что бы тебя вороны да сороки не разорвали. Поняла?
Сжалось сердечко девичье от страха, да делать нечего - надо дело делать. Съела она ягодку и тут же мышкой-полевкой стала. А олень тряхнул головой - и голубем золотым обернулся. Взмахнул он крыльями и взмыл в небо.
Осталась Марьяна одна. Да ждать долго не пришлось. Услыхала она вороний грай, да сорочий стрёкот, сразу поняла, что приближается свита Карграя.
Забилась мышкой она под корешок березки, с которой кончик веревки свисал, да тряпицей укрылась. И стала невидима округ. Тряпица невидимкой оказалась то, да и веревку невидимой обернула.
Подлетела стая, расселась по веткам. Затрещали сороки:
- Смотрите, смотрите, вот сальце под березками, кто-то из людей обронил! Подлетай сюда, хозяин.
Услышала Марьяна-мышка шум крыльев и поняла, что ворон огромный. Выглянула она из-за корешка и увидела, что крыльями он машет прямо над самой веревкой. Изловчилась Марьяна, подпрыгнула повыше, и дернула веревку, что было силы.
Развязался узелок заветный и обмотался вокруг горла вороньего. Рухнул на землю злой ворон Карграй, а свита его со страху кинулась в разны стороны, каркая и треща от испуга. Тут же погрызла мышка-Марьяна корешок золотой, и вмиг девицей опять обернулась. Набросилась она всем телом на ворона и давай веревкой его дальше опутывать. А ворон то в рост человеческий! Связала девица лапы вороновы, крылья и даже клюв обмотала, чтоб на помощь звать не смог, а сама кричит, со всей силушки:
- Царь Лесной! Все я выполнила, как велел ты! Появись скорее!
Тут вороны с сороками опомнились, и чёрной тучей налетели на Марьянушку. И давай её клевать со всех сторон, и крыльями хлестать, да когтями одёжку рвать.
Вновь закричала девица:
- Царь Лесной! Силы мои слабеют! Боюсь не удержу я ворона-вражину!
Вдруг разверзлась Черная гора, и вышел Царь Лесной и слуги его верные, а рядом с ним шёл юноша красы неописуемой. И держал он в руке посох, весь усыпанный золотыми колокольчиками.
Подбежал он первый к Марьянушке, помогать одолеть ворона. Посохом стукнул о голову Карграя, да замер тот без движения. А ворон да сорок как ветром сдуло. И посмотрел молодец взглядом ласковым на красу-девицу.
'Неужто это сын Царя Лесного! Лицом как похож! А красы-то неземной какой!?' - ахнула про себя Марьяна, и забилось сердце девичье, искорку любви разжигая.
Подошел Царь Лесной к девушке, увидел опутанного веревкой ворона и сказал:
- Всё как надо исполнила ты, красна девица! Теперь время пришло твоим братьям названным, показать свою удаль молодецкую.
Как только произнёс он слова последние, услышали все волчий вой.
То воины злого ворона Карграя на битву выходили.
Оглянулась Марьянушка - и сердце замерло в груди. Из леса, прямо на них, сверкая глазами, шла стая из семи волков.
Вдруг из-за спины Лесного Царя вышли два медвежонка и медведь. Поняла Марьяна, что это братья её названные и с ними дед Платон.
И пошли они навстречу стае волчьей. А волки вдруг, перекувыркнувшись в воздухе, да превратились в черных воинов, в доспехах из вороненой стали и с кривыми саблями в руках.
В тот же миг стукнул сын Царя Лесного посохом о землю, и обернулись медведи в Васятку, Ванюшу и деда Платона. Все втроем, в золотых кольчугах со щитами и булатными мечами в руках.
И началась битва.
А Царь Лесной со слугами своими обернулся зверями и птицами лесными, разлетелись-разбежались округ, и стали смотреть на сражение.
Бились воины три дня и три ночи. И не только с волками-воинами бились. Много ворон и сорок порубили, что им глаза выклевать летели. На исходе третьей ночи пала стая Карграя. А сам ворон в прах рассыпался.
Взошло в небе солнышко ясное. Снег заискрился. И обернулись тогда снова людьми Царь Лесной и слуги его.
- Сослужили вы службу добрую! - воскликнул Царь Лесной, обращаясь к воинам и Марьянушке. - А теперь, как и обещал, награжу я вас.
- Нам награда лучшая, если отпустишь нас в дом родной! - взмолилась Марьяна.
- Так тому и быть! - молвил Царь. - Но от подарков моих не откажитесь.
Хлопнул он в ладоши, и появился сундук золоченый, полный рубинами с алмазами, да камнями самоцветными. Потом, повернувшись к сыну своему, что рядом стоял, оторвал два золотых колокольчика с посоха, что в руках тот держал, протянул их Марьяне, и добавил:
- Это тебе подарок заветный. Носи их серьгами и помни обо мне! - и хитро улыбнувшись, Царь добавил. - А весной сватьёв в гости жди от сына моего. Это он ведь и белочкой, и оленем золотым с тобой был. И уж больно полюбил тебя за сердце доброе и душу светлую.
Ах, как зарделись щеки Марьянушки!
Ведь уж больно молодец по сердцу девушке пришёлся. Да ещё и сын самого Царя Лесного. Да и сам сын царский румянцем залился от смущения, и глаза его, словно зелень всех лесов, показали всю любовь его к Марьянушке.
Тут уж все порадовались!
С тех пор много воды утекло.
А сказку эту мне рассказали пра-пра-пра-правнуки бабки Марьяны.