Шефер Татьяна Петровна : другие произведения.

Обман

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    мы, порою, живем в мире иллюзий, даже и не подозревая об этом. но открыть глаза на реальный мир - означает разрушить обман своей жизни.


   Обычный серый день закончился для Марины слишком неудачно. Сергей все-таки ушел от нее. Не смотря на все ее уговоры, он решительно захлопнул за собой двери ее пригородного вполне приличного дома. Она никак не могла поверить в то, что на этот раз ее любимый покинул ее совсем. Женщина упрямо сжала губы при воспоминании недавних событий. Ужасная досада завладела ее сердцем. Впервые за все годы ее взрослой жизни мужчина ушел первым. И это было тяжелым ударом для тридцати пятилетней женщины. Сергей, красивый брюнет, моложе ее на целых двенадцать лет. Сколотив на Марине, если так можно выразиться, небольшое состояние, а оно включало в себя трехкомнатную квартиру в центре города, новый "Мерседес" - подарок на день его двадцатилетия, да небольшую сумму денег, которой ему будет достаточно, чтобы прожить некоторое время безбедно, пока он не найдет новую пассию. Конечно, она уже давно поняла, кем был на самом деле ее возлюбленный. В свои двадцать лет он научился легко овладевать женскими сердцами, заставляя лишь одной очаровательной улыбкой делать в свой адрес шикарные подарки. Но стоило лишь пару раз задержать свой взгляд на стройном красавце, как Марина потеряла голову. Их роман продлился три года, сопровождаемый непрерывными сценами ревности, скандалами и истериками. Она устраивала их столько раз, что паренек при долгожданном разрыве, считал полученные дары скорее моральной компенсацией, чем гонораром. Но брошенная женщина готова была отдать еще столько же, для того чтобы вернуть беглеца. Но Сергей возвращаться совсем не собирался. " Деньги - деньгами, - считал он; - а здоровье дороже". Марина была в панике. Отпустить его просто так - значит проиграть.
   За окном лил дождь. Его холодные извилистые струйки молча скатывались по стеклу, напоминая собою мокрые следы от слез на женском лице. Как Марина не старалась мужественно воспринять случившееся, непрошеные потоки лились из глаз все с нарастающей силой, переходя в очередную истерику. Плечи сотряслись от прилива рыданий, и уже через минуту комната наполнилась плачем, смешанным с руганью и проклятиями в адрес проходимца.
   В комнате стемнело окончательно. И только тут девушке удалось немного успокоиться, прийти в себя и перестать причитать. Она включила камин, уселась в кресло поближе к теплу, укрылась шерстяным пледом. А немного согревшись, задремала. Сон не был спокойным. То она видела Сергея с другими девушками, и жгучая ревность захлестывала ее сердце. То видела его склонившимся над ней, страстно шептавшим какую-то любовную чушь. Тогда она счастливо улыбалась и забывала все невзгоды. Но затем она вдруг осознавала, что все это уже позади и больше не повторится. Тогда непонятная злоба охватывала ее душу, слепая ненависть сдавливала сердце. И Марина вне себя от бессилия что-либо предпринять, видела себя как бы со стороны с огромным ножом в руках, замахнувшейся на Сергея, пыталась его убить. Но, осознав, что она хотела сделать, проснулась в ужасе. Липкий страх сковал все ее тело, ум и сознание. Широко раскрыв глаза, белая как снег, девушка уставилась куда-то сквозь стены, как будто увидев перед собой привидение. Ее губы едва шевелились, но в тишине можно было разобрать упавшие с губ слова:
   - Убить?! Сергея?! - ужаснувшись своего сна, она некоторое время не могла прийти в себя. Совершенно забыв о реальности, она находилась в своем горе, думая, рассуждая только о нем.
   Поэтому бой настенных часов донесся до слуха Марины, словно из другого мира. С большим трудом она поняла, что это звучали ее собственные часы над камином. Взглянув на них, она увидела, что на циферблате стрелки показывали два часа ночи. Ей было трудно понять, много это или мало. Марина не чувствовала себя ни разбитой, ни усталой, ни свежей, ни отдохнувшей, только одну пустоту внутри себя, словно из нее выжали все соки.
   Она опустила с кресла затекшие ноги, потянулась, кое-как поднялась с места и направилась в спальню. В доме было темно, но Марину это обстоятельство нисколько не смущало. Она привыкла к темноте. Ей так было даже спокойнее. И что удивительно, она даже побаивалась ярко освещенных помещений. Ее всегда пугало солнце и легкий ветер. Когда Сергей, приходя домой, заставал ее сидящей в полной темноте, включал лампу, то волна страха всегда прокатывалась от мозга, сводя живот в судорогах, прячась где-то в области пяток. Он всегда говорил ей, что это ненормально, и ей бы следовало показаться к психотерапевту. Но Марина была упряма, и всегда отказывалась от этих предложений.
   Девушка знала на ощупь каждую ямочку на стенах у себя в доме, которые находись на уровне ее роста. Она свободно ориентировалась в полной темноте, зная каждый поворот, каждый предмет, расположенный в ее доме. Она могла совсем по вечерам не включать свет и делать все привычные вещи на ощупь. Иногда она, находясь долгими вечерами одна, даже готовила и ужинала не зажигая свет. Соседи считали ее, мягко говоря, странной. Лишний раз старались избегать с ней встреч, а если случайно сталкивались на улице, то здоровались на ходу, делая вид, что очень спешат. Но Марину эти обстоятельства нисколько не смущали. Даже напротив, радовали. Она не любила общаться, была немного замкнута. Больше переживала все в себе и старалась ни с кем не делиться своими эмоциями. Она плохо сходилась с людьми, они ее редко устраивали. То прическу не ту носили, то одевались не в ее вкусе, то речь плохо отлажена, то еще масса причин для того, чтобы обходить всех стороной. Но, не смотря на одинокое существование, мужчин в ее жизни хватало. Все они были подобно Сергею - альфонсы. Покойный муж Марины оставил ей все, что она имела на данное время. Это и привлекало к ней таких вот мальчиков-липучек. Сама она нигде не работала, не училась, а просто прожигала жизнь, непонятно как даже самой себе. Очень часто ее мучила непреодолимая скука, от которой хотелось выть серым волком. Постоянно читать или сидеть за компьютером она не могла, поэтому иногда выбиралась в город на прогулку. Там часами бродила по улицам, магазинам, разглядывая витрины и лица людей, изредка делая покупки. Проголодавшись, заходила в какое-нибудь кафе. Ела не торопясь, стараясь продлить удовольствие от присутствия в людном месте. К вечеру, в конец вымотанная бесцельным времяпрепровождением, возвращалась к себе домой. Включала отопление, по долгу сидела у камина, порою засыпая прямо в кресле, как и на этот раз. Только последние три года ее одиночество хоть как-то скрашивал Сережа, но больше этого не будет...
   От этой мысли девушка вновь разразилась рыданиями, но на этот раз, к удивлению, тут же успокоилась. Укутавшись в одеяле, свернувшись клубочком, как кошка, Марина опять уснула.
   Ночь прошла спокойно, без снов и волнений. За несколько часов отдыха она окончательно успокоилась, привела свои мысли в полный порядок. Решение забыть напрочь своего любовника-дезертира ей не понравилось, но хоть как-то отвлекло от невеселой действительности. Что-то в глубине души подсказывало, что наступила пора перемен. Дальше жить так, как жила до сих пор девушка, было нельзя. Ведь надо было срочно менять свою жизнь. То, чем она жила, нельзя было назвать жизнью - это было всего лишь на всего серое существование. Больше мириться с этим Марина не хотела...
   "В это утро жизнь начинаю с чистого листа, - подумалось ей. - Все, что было вчера, того не было...". Пока молодая женщина готовила себе завтрак, затем его поглощала, принимала ванну и наводила, что называется, красоту, все шло гладко. Ей рисовались картины безоблачного существования без своего потерянного любовника. Представлялось, как она заведет новый роман с еще более красивым молодым человеком, которому не нужна материальная помощь, так как он сам будет достаточно обеспеченным мужчиной, для того, чтобы не выманивать деньги у своей возлюбленной. У Марины даже поднялось настроение. На душе повеселело, в голове прояснилось, и она даже решила прогуляться по магазинам, чтобы обновить немного свой гардероб.
   Спустя примерно час времени она уже примеряла новые джинсы, затем туфли, кучу кофточек, и, наконец, сделав свой выбор, довольная собой расплачивалась за приобретенные вещи. Настроение было радужное, не хватало только нового знакомства. Но за этим, отметила для себя Марина, дело не встанет. Она сразу заметила мужчину, наблюдавшего за ней в магазине. По всему было видно, она его заинтересовала, и он не собирался уходить просто так. "Может, это Он? - подумала девушка. - Совсем даже ничего себе," - отметила она про себя. Довольно интересный мужчина ее возраста, может чуть помладше, или постарше? Она в замешательстве остановила на нем свой взгляд. Правильные черты лица, темные глаза (с ее расстояния не разглядеть какие именно), прямой нос, темно-русые волосы, высокий, стройный, одет элегантно; в общем, мечта любой женщины.
   Она направилась к выходу, он направился вслед за ней. Придержав за девушкой дверь, пропуская ее вместе с множеством пакетов, вежливо обратился:
   - Разрешите вам помочь? - не дожидаясь ответа, взял сразу все пакеты из рук обрадованной женщины, сразу облегчив тем самым ее план знакомства с ним.
   - Вас подвезти? Моя машина рядом. - Предложил услужливый помощник, указав рукой на блестящий черный джип.
   - Это ваш? - спросила Марина.
   - Конечно. Купил совсем недавно. Решил улучшить себе настроение, - лукаво улыбаясь ответил незнакомец.
   Устроившись поудобнее в комфортабельной машине, Марина еще раз окинула на этот раз внимательным взглядом своего нового знакомого. Вблизи он оказался еще более притягательным, чем ей показалось это в магазине. Незнакомец улыбался, с интересом наблюдая за девушкой, как та его изучала, ни капли не смущаясь. Наконец, он протянул ей руку и представился:
   - Евгений, - пожимая ее прохладную руку, он неотрывно смотрел ей в глаза. И когда девушка открыла было рот, чтобы назвать свое имя, он опередил ее - я знаю, как вас зовут. Марина. Ведь верно?
   Это признание вызвало разочарование. Наверное, один из очередных альфонсов, подумалось Марине. Машину взял на прокат, оделся у знакомых, а про нее узнал у кого-либо из своих "коллег".
   - Нет, неверно, - заводя машину произнес новый знакомый.
   Марина удивленно вскинула брови, но удержалась от соблазна спросить его, о чем тот говорит.
   - Я не альфонс. И мне от вас ничего не нужно. Ну, почти ничего, - Евгений улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой. Девушка была в замешательстве, но и на этот раз она удержалась от расспросов. Вместо этого она сказала:
   - В отличии от вас, мне нужна ваша помощь. Будьте добры, раз вы уж взялись мне помогать, то давайте заедем еще за продуктами. А то у меня в холодильнике ничего нет.
   - Как скажете, мэм. - Евгений произнес эту фразу вполне серьезно, от чего Марина в эту минуту ощутила себя важной персоной. На данный момент ее все устраивало, и она не стала задавать никаких вопросов. Просто восприняла происходящее за какую-то новую игру и без оговорок приняла ее условия.
   Сделав необходимые закупки, они мчались по дороге в направлении ее загородного дома. Все это время они непринужденно разговаривали о погоде, новостях спорта, о том, что в последнее время твориться в мире. Если бы посторонний человек нечаянно бросил бы на них взгляд со стороны, то он бы не усомнился, что перед ним супружеская пара, прожившая вместе как минимум десять лет. Марину это не удивляло, не тревожило. Она просто старалась не думать об этом, как будто боясь того, что это сон, или игра переутомленного мозга. И если начать раздумывать, то все это - и автомобиль, и обаятельный новый знакомый, вдруг исчезнет, а она очнется в холодном пустом доме совершенно одна. А такого исхода дела ей ,конечно же, не хотелось.
   Приготовив на скорую руку обед, раскрыв бутылку светлого вина, новоиспеченные друзья расправлялись с едой. Насытившись, потягивали спокойно сухое вино.
   - Мариночка, когда же умер ваш муж? - задав этот вопрос, Евгений ожидал, что девушка все-таки поинтересуется, откуда ему известны эти и другие подробности из ее жизни. Но и в этот раз она не проявила видимого интереса к данному факту. Чем несказанно удивила собеседника.
   Девушка спокойно ответила:
   - Пять лет назад. Зачем вы спросили меня об этом? Разве такая мелочь вам может быть неизвестна? - поставив на стол пустой бокал, она подошла к окну и закурила.
   Пропустив мимо ушей небольшой укол с ее стороны, Евгений пошутил:
   - Даже известные вещи из уст очевидца могут обрести другой смысл. То, как человек говорит об утрате близкого ему человека, можно многое понять. А голые факты нам этого открыть не смогут. Да и смерть человека разве может быть мелочью?
   Пустив очередную струйку дыма, нисколько не смутившись, Марина спросила:
   - И какой вывод сделали вы обо мне и моем отношении к покойному мужу? - выжидающий женский взгляд остановился на красивом лице всезнайки. Его спокойное выражение не выдавало никаких эмоций. Темные, похоже, что они все-таки карие, отметила про себя девушка, глаза выразительно смотрели на молодую женщину. Пауза немного начала затягиваться. Евгений по-прежнему молчал, разглядывая в свой черед окутанную сигаретным дымом хозяйку дома. - Ну? - не выдержала Марина. - Что вы мне скажете?
   - Я скажу вам, что вы очень красивая и интересная молодая женщина. Вам не дашь и тридцати лет, а выглядите вы еще моложе - на двадцать восемь, не больше. Достаточно умны и достойны иметь гораздо больше, чем обманщика Сережу. Вашему мужу было почти пятьдесят, он был достаточно богат, чтобы выглядеть притягательным. Затем в рассвете сил он умирает от сердечного приступа, заметьте, при абсолютно здоровом сердце. Вы становитесь не только свободной, но и довольно обеспеченной вдовой. Так зачем же растрачивать себя на мелких альфонсов? - наступило неловкое молчание
   Теперь-то Марина точно была поражена осведомленностью случайного (ой, ли?) знакомого.
   Для нее не было удивительным, что незнакомцу известны подробности из ее жизни по упоминаемым выше причинам. Что ее поразило, так это то, что ему было известно о здоровом сердце у бывшего ее мужа. Это настораживало. Шантажист? С ним стоило держать ушки востро. Выпустив последнее облако дыма, после чего затушила сигарету в серебряной пепельнице, встряхнув пышной прической, она спросила:
   - Что вам от меня нужно? Денег? Дом? - посмотрев прямо в глаза своему собеседнику, она продолжила - С меня уже и брать нечего. Если заберете дом, то мне негде будет жить.
   Мужчина поднялся с места, подошел к Марине, и, взяв ее за хрупкие плечи, повернул к себе. Девушка замерла. Она не знала, чего от него можно было ожидать. Для более близких отношений пока рановато, да и не похоже, что именно этого добивался от нее новый знакомый.
   - Вы красивая, - произнес Евгений и отпустил свою собеседницу.
   - Вы повторяетесь, - ответила девушка, горделиво вздернув подбородок. - И ответьте, пожалуйста, на заданный мною вопрос.
   - Я не альфонс, как вам было уже сказано. Деньги у меня самого есть. У меня несколько квартир в разных городах и разных странах. Я ни в чем не нуждаюсь. И мне от вас, Марина, ничего не нужно, или, как я уже вам говорил, почти ничего, - немного помолчав, он добавил: - Я узнал, что вы несчастны и решил вам хоть чем-то помочь.
   Евгений протянул девушке свою визитку. Взяв ее в руки, у Марины что-то екнуло внутри. Нет, ничего такого там не было написано, но непонятное предчувствие грядущих перемен наполнило все ее сознание. Карточка, как раз, была самая, что ни на есть незатейливая: на белом фоне располагалось имя Евгений, внизу - "Экстренная помощь",
   еще ниже - номер сотового телефона. Все это было обведено черной рамочкой. Марина удивленно взглянула на работника "экстренной помощи".
   - Вы серьезно? Что это? Я ни разу не слышала о таком. А как вы узнали обо мне? И, раз уже речь пошла об этом, откуда вы все-таки все это про меня знаете?
   - Ну вот, наконец-то я дождался, когда вы зададите мне этот вопрос. А то я уже начал было думать, что вам тоже все известно, - удовлетворенно хмыкнув что-то себе под нос, Евгений откинулся на спинку кресла. Не отводя изучающего взгляда от девушки, мужчина продолжил - Мне и должно быть все известно про всех, особенно про таких, как вы.
   Марина подозрительно посмотрела на собеседника. "Все-таки шантажист" - решила она, но вслух спросила:
   - И чем же я отличаюсь от других? Что во мне такого особенного, что я нуждаюсь в вашей помощи более, чем другие? - ей пришлось закурить еще одну сигарету, чтобы скрыть свое волнение, но тем самым она его выдала. - Да и почему вы вообще решили, что я в ней нуждаюсь?
   - Я думаю, что в глубине души вы, Марина, сами знаете ответ на свой вопрос. Я просто дам вам время, для того, чтобы самостоятельно его найти.
   Евгений встал, подошел к окну, разглядывая огромную лужу под окном, сказал:
   - Когда вы поймете, что я вам нужен, звоните без стеснения. Я буду ждать. - Немного помедлив, добавил - Думаю, что долго мне ждать звонка не придется.
   И направившись к выходу, бросил, как бы невзначай:
   - Иногда для того, чтобы понять самые простые вещи, нужно внимательно всмотреться в себя самого. Только сам человек может быть очень опасным для себя и окружающих... Всего доброго!
   Марина еще некоторое время тупо смотрела на захлопнувшуюся дверь. Последние слова ее нового знакомого привели в замешательство. Все было так хорошо, и... надо же все так испортить! У нее появилось странное чувство, что дверь захлопнулась не только в ее доме, но и во всем мире. Словно теперь уже точно она оставалась одна. Весь ее мир заключался в замкнутых стенах, в том, что находилось за большими окнами, а именно - небольшом садике, полном облетевшей листвы и большими лужами. Ей стало тоскливо. На какой-то миг она даже поверила в это - в свое полное одиночество. Сердце екнуло и опустилось куда-то к самим пяткам. Марина не могла пошевелиться от сковавшего все ее тело непонятного чувства страха. Что-то ей подсказывало, что так просто эта встреча для нее не пройдет. Она так боялась перемен, что для нее это было смерти подобно. Одновременно и хотелось, чтобы ее серый мир рухнул, и было боязно выйти из привычного ритма жизни. Неизвестность будущего пугала и притягивала одновременно.
   Вот уже с полчаса девушка крутила в руках не прикуренную сигарету, не замечая этого. Сигарета, не выдержав натиска длинных пальцев задумавшейся женщины, лопнула. Табак, вырвавшийся на свободу, обсыпал всю Маринину кофточку. Автоматически стряхнув его с себя, она решительно направилась к себе в комнату, достала из сумочки телефон и набрала номер, записанный на визитке. После второго гудка в трубке раздался приятный голос ее нового знакомого:
   - Вы все-таки решили мне позвонить? Я рад, дорогая Марина.
   - А что, я у вас одна в списке, кому нужна помощь?
   - Почему вы так решили? У меня довольно длинный список. И я почти всегда занят, - продолжал шутливым тоном Евгений.
   - Просто вы как-то сразу догадались, что это я звоню, хотя, я не помню, чтобы давала вам свой номер.
   В трубке замолчали, но через некоторое время раздался приятный смех:
   - Марина, вы почему не пошли работать в милицию?
   Мужчине не видна была ее грустная улыбка, но он, как будто стоял рядом с ней, так как тут же определил:
   - Вам грустно оттого, что вас так много раз обманывали? Не бойтесь, я вас не обману. Все, что я вам пообещаю сделать - исполню. Так, вам уже понадобилась моя помощь?
   Марина, осмелившись, набрала полную грудь воздуха и на одном дыхании выпалила:
   - Да! Я не знаю зачем, но точно уверена, что это так.
   - Я сейчас буду у вас.
   В телефоне раздались гудки - абонент отключился. Девушка присела на кровать, лихорадочно соображая, что бы могла значить эта осведомленность про нее, какая - то фирма экстренной помощи, сам Евгений... Подумав о приятном мужчине, Марина содрогнулась. Одновременно он внушал ей не только приятные чувства, но и мистический страх. Это чувство появилось после того, как он сказал ей о смерти мужа. У девушки бешено колотилось сердце. Странное предчувствие не покидало ее. Ведь никто не мог ничего знать ни о ней самой, ни о мельчайших подробностях ее частной жизни. Ожидая услышать объяснения по этому поводу, она подошла к окну своей спальни, из которой была видна та часть дороги, которая подходила к самому ее дому.
   Уже темнело. Так быстро прошел сегодняшний день, что она даже его не заметила. И что очень интересно, отметила для себя Марина, она сегодня даже почти не думала о Сергее. "... А это уже большой плюс. При чем Евгений тут совершенно ни при чем" - думала она, пока ждала своего "помощника". Она его так назвала по причине названия фирмы, а не потому, что всерьез надеялась получить от него какую-либо помощь.
   Прошло всего лишь несколько минут, после телефонного разговора, а за окном на дороге уже показался черный автомобиль. Сжав вспотевшие ладони в кулаки, и спрятав их за спиной, Марина направилась к входной двери встречать прибывшего гостя. Еще через пару минут на пороге стоял улыбающийся Евгений.
   - Вы так быстро приехали, что мне не совсем удобно начинать разговор.
   Наверное, это вообще не очень красиво выглядело, что сходу о делах. Но такая была Марина. Из-за неумения общаться с людьми, боясь выглядеть неловкой "тянучкой", она всегда без обиняков начинала разговор. Ее девиз в жизни был таков: "Да - да, нет - нет." Она считала, что лучше сразу получить отказ или положительный ответ в чем либо, чем ей будут аккуратно пудрить мозги, не зная, как бы потактичнее отказать. Евгений прошел к маленькому обеденному столику, сел на стул, и лишь затем ответил:
   - Без проблем. В этом и заключается моя работа, всегда приходить по первому зову работодателя.
   Марина вопросительно посмотрела на мужчину, но, впрочем, за сегодняшний день она поняла, что всему, что касается ее нового знакомого, ничему удивляться не стоит. Она просто спросила:
   - На какую работу я вас наняла, и что вам придется делать?
   - Ну... Вы еще не наняли, но надеюсь, что наймете. А работа моя самая, что ни на есть простая. В мои обязанности будет входить все, что может сделать вас счастливой, уверенной в себе. Конечно, вам придется кое- чему научиться, но это не будет для вас так сложно.
   Марина в этот момент даже засомневалась, что все происходит с ней на яву, а не во сне, настолько нереальным выглядело настоящее. На всякий случай девушка незаметно для собеседника решила испытать себя старинным методом: ущипнуть себя за руку. Отвернувшись от мужчины, что было сил, схватила себя за руку и щипала бедную кисть до тех пор, пока она не побелела.
   - Что, Марина, для вас странного в моем предложении? В вашей жизни уже и так много случалось такого, чего нельзя назвать обыденным. Помните, как однажды в девятом классе со своей подружкой вы гадали на кофейной гуще? Вам еще выпала жизнь в большом красивом доме и муж, который будет на много вас старше?
   У девушки совсем все спуталось в голове. "Может быть все это сон? Бывают же такие реальные сны, когда думаешь, что все происходит на самом деле, а в действительности просто сладко спишь..." Замешательство Марины медленно, но верно перерастало в панику. "И зачем только я его позвала?!", - негодовала она.
   - Вы можете не подписывать со мной никакого соглашения. Я просто сейчас встану и уйду, как будто вы меня и не звали. Вот только... - уже стоя около двери, Евгений оглянулся и внимательно посмотрел на девушку. - Если я уйду, ведь вам станет еще хуже. Появившееся смятение только усугубит дело. А так...
   Марина с надеждой в голосе перебила :
   - Вы мне поможете избавиться от этой проклятой привязанности к... - тут девушка запнулась, ее голос задрожал, на глаза набежали непрошеные слезы.
   Мужчина вернулся, подошел к готовой разразиться рыданиями хозяйке дома, обнял ее за плечи и поспешил успокоить:
   - Конечно. Я помогу вам. Значит, заключаем договор?
   Шмыгнув носом, совсем как маленькая девочка, Марина, скорее пробормотала, чем произнесла:
   - Да, - но тут же, успокоившись, спросила, - Что это за договор и что с моей стороны нужно сделать?
   Она подняла голову и посмотрела прямо в глаза своему спасителю от несчастий. На какой-то миг ей вдруг показалось, что в его глазах промелькнул странный огонек, но девушка не придала этому значения. Он отстранил страдалицу от себя и вновь сел за стол.
   - С этого момента мы с вами, Марина, связаны контрактом. Вы сказали "да", и этого вполне достаточно.
   Девушка вдруг перестала хлюпать носом и удивленно спросила:
   - Как? И больше ничего не нужно? Вы же говорили про какой-то контракт?
   Евгений рассмеялся.
   - Да, да! Как же я забыл... Любой контракт скрепляется кровью. Только тогда он действителен до самой смерти, и разорвать его будет невозможно.
   На этот раз девушка испуганно заморгала глазами. Что он такое говорит? Может это маньяк какой-нибудь, а она расчувствовалась вся перед ним. Ну так ей и надо, не будет к любому встречному садиться в машину. Но мужчина, заметив в лице своей собеседницы тень страха, вновь поспешил ее успокоить:
   - Ну нет! Вам нужно нервы, дорогая моя, подлечить. Вы всегда принимаете все сказанное людьми близко к сердцу? Ведь так нельзя. Спорим, что вы меня уже маньяком представили? Ну?
   Марине ничего не оставалось делать, как рассмеяться вместе с Евгением. Да, нервы совсем никуда не годятся.
   - Разве вы не можете просто расслабиться и плыть по течению перемен? Ваша, Марина, жизнь начала меняться уже сегодня, с того самого момента, когда вы пожелали ее изменить, - теперь его голос звучал вполне серьезно.
   Все это звучало как-то странно, что можно было подумать, что все-таки это происходит во сне. А раз это сон, то пусть идет так, как идет. Тогда и не стоит чего-то бояться, потому что когда она проснется, все останется по-прежнему.
   - И все же, как будет выглядеть наша сделка? - шутливо спросила она своего "помощника".
   - Советуйтесь со мной, выполняйте мои предписания, и все будет хорошо.
   - А что будет, если я чего-то не выполню, или сделаю что-нибудь не так, как вы мне посоветуете? - Марину начинала веселить такого рода беседа. С ней никогда ничего подобного не происходило.
   Евгений же, напротив, сделался очень серьезным, даже можно было сказать немного суровым. И это тоже позабавило девушку.
   - Вы так серьезно относитесь к своей работе? - больше она не могла сдерживать смех. Крутанувшись вокруг себя на высоких каблуках, она разразилась веселым смехом. Ее совсем не смущал тон своего нового знакомого. Наоборот, даже начинала нравиться его деловитость и серьезный подход к делу.
   Мужчина внимательно разглядывал девушку. На его лице промелькнула усталость и что-то еще, что именно Марине не было понятно, но она сразу остановилась и спохватившись смущенно сказала:
   - О, Евгений... Простите меня, пожалуйста, я так увлечена своим новым статусом, что даже не подумала о вас. Вы выглядите усталым. Да и не мудрено, я же у вас не одна. Ведь так?
   - Да, таких как вы, Марина, у меня очень много, - уловив перемену во взгляде девушки, сразу поправился. - Я имел в виду, людей, которые нуждаются в моей помощи.
   - Ну, что вы! Я ничего такого и не подумала...
   Гость уехал и Марина вновь осталась одна. Но это было другое одиночество, не то обыденное, что было раньше. Сейчас, даже находясь в пустой спальне, она чувствовала чье-то незримое присутствие. С одной стороны ей было чуть жутковато, но с другой... как-то даже интересно. Раньше, в юные годы, она увлекалась мистическими гаданиями. И тогда ее привлекала таинственность и причастность к магии бытия. Подобное чувство охватило ее и сейчас. Девушка, размышляя над событиями сегодняшнего дня, вдруг ощутила себя не какой-нибудь там серенькой мышкой, кем в сущности она всегда и была, а настоящей властительницей своей судьбы. И где-то в глубине сознания внутренний голос ей подсказывал, что и не только своей.
   Ее сердце лихорадочно заколотилось при мысли, что может быть это судьба Сергея. А вдруг он к ней еще вернется? Для нее всегда были характерны резкие перепады настроения. Вот и сейчас, из доброго расположения духа она перепрыгнула сразу в тоскливое отчаяние. Может и взаправду ей нужно обратиться к психотерапевту какому-нибудь? Но тут она опять вспомнила о сегодняшнем знакомстве и, уже засыпая, успокоилась, абсолютно уверенная, что оно принесет ей удачу...
   Октябрьское утро не предвещало хорошей погоды. Небо затянуто темными тучами, и в воздухе уже висела мелкая изморось. Может, кто и не любил сырую осень, но Марина не обращала на нее никакого внимания. Для нее дождливые дни приносили беспокойства не более, чем шуршание опадающей листвы. День она начинала с небольшой прогулки. Огибала садик, обходила два дома, расположенных по соседству с ней и по узенькой тропинке, проходящей между двумя рядами гаражей, возвращалась домой. Сегодняшний день, не смотря на сырую погоду, девушка начала с того же. Такого рода рейд занимал у нее минут сорок, что способствовало появлению легкого румянца на щеках и улучшало самочувствие. Еще проходя в самом начале вереницы гаражей, она заметила у огромной лужи метрах в тридцати от нее копошащееся тело. Очевидно, это местный бомж выбирался с ночной попойки, но его остановила вода. Он ползал по краю водоема, не в силах сообразить, откуда тот взялся и как можно попасть на другой берег. Ползти и то давалось бедолаге с трудом. В старой грязной одежде, которую и одеждой назвать было тяжело, он напоминал Марине грязную кучу на помойке. Чем ближе девушка подходила к пьянице, тем больше отвращения к нему она испытывала. Тошнотворный запах, который исходил от копошащегося существа, который только отдаленно напоминал человека, наполнил собой все близлежащее пространство. Марине стало дурно. Она остановилась неподалеку от мычащего бомжа, набрала полную грудь воздуха, и, задержав дыхание, решила быстро пройти мимо него. Но когда она пробиралась мимо валяющегося недоразумения, тот вдруг приобрел неожиданную резвость и вцепился в ноги девушки. Марина от неожиданности вскрикнула и попыталась высвободить из грязных рук свои ноги. Но пьянчуга так крепко за них держался, что освободиться для нее казалось мечтой несбыточной. Девушка, едва преодолевая отвращение к бомжу, попыталась своими холеными ручками оторвать от себя заскорузлые лапы. Только ей это удалось, как он тут же вцепился в правую ногу уже обеими ручищами, подняв свое пропитое лицо излил волну проклятий. При виде того, что должно было быть человеческим лицом, Марина пришла в ужас.
   Все в шрамах, заросшее, такое же черное, как и руки, оно больше напоминало осеннюю земляную жижу. Настолько оно было выпачкано и изуродовано. Из черных глазниц глядели два горящих в белой горячке угля. Девушка вся задрожала. Она не знала что предпринять. А тем временем бродяга уже пытался подняться, все так же держась за женскую ногу. И тут Марина вдруг поняла, что больше она не вынесет этого смрада. Как же такая мерзость живет-то на бедной земле? Она, собравшись с духом, со всех сил ударила существо сумочкой в висок. Хватка ослабела и постепенно пьяница сполз обратно в лужу. В женском сердце не было ни капли жалости и сочувствия. Напротив, одно отвращение, вызывающее тошноту. Глядя на то, как бомж булькает ртом в луже, Марина не удержалась, чтобы не поставить на его шею свою хорошенькую ножку, обутую в дорогой сапожек. Немного нажав ею, подержала пару минут, пока бульканье не прекратилось совсем, и бомж не затих полностью. Только тогда девушка убрала ногу, спокойно перешагнула загораживающее тропинку тело и пошла дальше. Она совсем не задумывалась над тем, что ее мог кто-то увидеть. Спиной чувствовала, что позади, никого, кроме мертвого хлама не было. Да и кто может на нее что-то подобное подумать. Но этот факт ее не больно беспокоил. Она не считала себя виноватой в его смерти. Да и разве можно назвать то событие, что только что произошло смертью? И жизнью назвать было нельзя существование этого бродяги. Так что, можно считать эту смерть желанным избавлением. Марина ничего кроме брезгливости не испытывала. Она оставалась совершенно спокойной. Даже наступило долгожданное облегчение.
   В голове крутился какой-то модный мотив, девушка никак не могла вспомнить какой именно. Остановившись на миг, перебрав в голове возможные варианты, наконец, вспомнив, довольная собой, пошла напевая. Едва переступила порог дома, как зазвонил ее сотовый. Взглянув на высветившийся номер, улыбнулась.
   - Я слушаю.
   - Как, Мариночка, у вас дела? Хочу пожелать вам доброго утра.
   Марина чуть помедлила с ответом, вспомнив сегодняшнее происшествие, но, прогнав от себя тень отвращения, сказала:
   - Прекрасно. Так, немного ветрено на улице... - усевшись поудобнее в кресле, продолжила - обычная осенняя погода.
   В трубке помолчали. Мужчина кашлянул, еще подождал, и лишь затем возобновил разговор:
   - У вас все в порядке? - собеседник явно ожидал услышать что-то, выходящее за рамки обыденности, но Марине и не приходило в голову, что могло его так обеспокоить.
   - Конечно. Все как всегда. Дождь на улице, стены моего дома и я. Сижу в кресле, разговариваю с вами... У меня все отлично!
   - Ну и хорошо, что все хорошо, - констатировал Евгений. - Значит, я пока вам не нужен... Да, хочу вам напомнить, Марина, контракт с сегодняшнего дня вступил в полную силу.
   Девушка зевнула:
   - Да-да, что там вы говорили вчера? До смерти не разорвать его? А что, если я передумаю?
   В трубке послышался приятный смех:
   - Да, уж, не получиться! Вы его скрепили кровью. Я бы рад, но его уже ничем не разорвать. Договор в полной силе. Ну, пока, Марина! Надеюсь, что очень скоро я вам опять понадоблюсь.
   Гудки в трубке прозвучали отрезвляюще. Марина вскочила в каком-то непонятном ей возбуждении.
   - Какая кровь?.. - и остановившись посреди комнаты как вкопанная, изумленная прошептала, - что?!
   Она никак не могла поверить в то, что происшествие сегодняшнего утра, уже известно загадочному "помощнику". Ведь любая насильственная смерть - это, по каким-то там соображениям, пролитие крови. А если то, что говорил Евгений про скрепление контракта кровью, абсолютная правда, то, похоже, что она была втянута в какую-то мистификацию. А это не очень-то ей нравилось. Марина не любила от кого-либо зависеть даже в мелочах, хотя очень часто поступала совсем вопреки своим принципам. И, как правило, попадала в не совсем приятные истории.
   Но советоваться Марине было не с кем. У нее не было друзей, одни бывшие знакомые. Был один человек, но к нему ей совсем не хотелось обращаться. Это коллега по работе покойного мужа. Петр Иванович, а именно так его звали, был человек довольно серьезный. Годы прибавили мудрости и житейского опыта. Он был с самого начала против брака своего друга с Мариной. В ней ему виделась скрытая угроза для спокойной жизни, и даже жизни как таковой для ее мужа. Похоже, что он не ошибся в своих предположениях. Девушка горько усмехнулась. Ей стало жаль старика Петра Ивановича. Недавно ему стукнуло шестьдесят. Она поздравила по почте его с юбилеем, но ответа не получила - ни открытки, ни звонка. Но она и не ожидала никаких знаков благодарности с его стороны. Похоже, что он догадывался о причине скоропостижной смерти своего друга и не хотел иметь никаких дел с его вдовой. Но что-то подсказывало Марине, что именно он ей и нужен.
   Где-то в записной книжке хранился его номер сотового телефона (на всякий случай, если вдруг действия Петра Ивановича пойдут дальше, чем просто догадки). Перелистав всю книжку, номер все-таки нашелся. Марина набрала его на своем телефоне. Несколько длинных гудков хотели сказать, что обладатель аппарата или занят, или не желает брать трубку. Девушка раздраженно бросила телефон на постель и прошла на кухню.
   От неожиданности она вздрогнула. На кухне за столиком сидел Евгений, разливая горячий кофе.
   - К-как вы вошли? - спросила Марина, заикаясь.
   Евгений невозмутимо предложил дымящийся напиток, а к нему нарезанный тонкими ломтиками фруктовый рулет.
   - Очевидно, вы забыли запереть дверь. Я вошел, услышал ваши шаги в спальне и решил не терять даром время, приготовил угощенье, - сделав комичный жест рукой, как делают на ярмарках или театрализованных постановках, указывая на стол, развеял у девушки появившиеся было подозрения.
   Марина откусила кусочек рулета и была приятно поражена - ее любимый вкус персика. Джем сахарными кусочками таял во рту, вызывая далекие воспоминания из детства.
   - Где вы, Женя, такой достали? - удивилась она. - Я не ела его со школьных времен. Он больше похож на домашний, чем магазинный. Я сколько ни пыталась найти именно этот вкус, так и ни разу не нашла... Спасибо, порадовали. Это мой любимый. Ой, - спохватилась девушка, - я вас назвала просто Женей...
   - Ничего страшного! - опередил все готовые вырваться извинения "помощник". - Так даже лучше. Перейдем на другой уровень наших отношений - более близкий.
   Марина вскинула брови, не совсем понимая, что имеет в виду ее знакомый. Казалось, от Евгения ничего не может ускользнуть, даже едва уловимое поднятие брови.
   - Я имел в виду - более дружеских отношений. Друзья редко называют друг друга официально.
   В его словах слышалась убаюкивающая теплота, застилая собой все появлявшиеся сомнения и пустые подозрения. Сразу исчезали сами собой вдруг появившиеся тучки на небосводе Марининой жизни. Девушке стало легко от общения с новым другом. И ни с того, ни с сего, на душе у нее повеселело. Вопрос, заданный Евгением, прозвучал как долгожданным приглашением в новую много обещающую жизнь.
   - Что ты делаешь сегодня вечером? - банальная фраза в устах мужчины приобрела лукавый смысл, искушая Марину пуститься в легкомысленный флирт. Но это обстоятельство перестало пугать девушку. Скорее наоборот, вдруг стало выглядеть привлекательным.
   - Хотите, сударь, пригласить меня куда-нибудь? - женское лицо озарилось кокетливой улыбкой.
   - В театр. Не против?
   Марина немного растерялась, но была рада приглашению.
   - Не против, конечно. Я давно не была в театре.
   - Значит, решено. Я за вами заеду в половине седьмого... Прошу прощения, мы ведь уже на "ты"?
   Девушка рассмеялась:
   - Извиняю. Конечно, на "ты". Мы же договорились.
   Марина, глядя на отъезжающую машину, улыбалась. "Вот они и перемены," - думалось ей. Она уже совсем забыла об утреннем происшествии, как будто его и не было вовсе.
   Весь день она провела как в тумане, ожидая вечера. Ей не терпелось поскорее выйти "в свет" в недавно купленном платье. То она вертелась, как девчонка, перед зеркалом, расчесывая свои рыжие локоны, то примеряла обновку. Никак не могла остановиться на выборе туфель.
   После долгого и тяжелого занятия, наконец, остановив свой выбор на темно-зеленом платье, шелковом шарфе и черными туфлями, она осталась довольна. Оставшееся время провела в мечтах о том, как она будет эффектно смотреться рядом с ее новым кавалером. Вот бы в этот вечер ее увидел Сергей! Пусть бы лопнул от зависти. Марина в глубине души верила, что была не совсем ему безразлична. Оглядев себя в зеркало еще раз, пришла к выводу, что выглядит она молодо, красива, одета прилично, в общем, она могла же нравиться просто, как женщина, а не только ее деньги?!
   Маленькая непрошеная слезинка грозила вызвать собою целый поток слез, чем сведя на нет часовую работу с макияжем. Марина проморгалась, отгоняя от себя печальные мысли. Глядя на свое отражение, она провела небольшой психотренинг:
   - Я очень красивая... Я просто бесподобна! Я выгляжу на все сто! И мне не нужен альфонс! Я достойна гораздо большего! Я умею владеть собой. Я уверена в себе. Я могу, если захочу, покорить весь мир!!!
   Тут она замолчала, прикидывая, нужен ли ей весь мир, или нет. Поразмыслив, что будет достаточно и более тесного круга, поправилась:
   - Я могу покорить какого-нибудь обаятельного красавца!
   И тут раздался звонок в дверь. Марина вздрогнула. "Неужели так быстро пролетело время?! - изумилась она и направилась открывать дверь.
   - Ты настоящая красавица! - с этими словами Евгений вручил ей красный бутон розы.
   Марине понравился цветок. Отметив про себя изысканность презента, поставила его в воду.
   - У тебя хороший вкус! Я люблю розы, особенно, нераспустившиеся. И одна смотрится гораздо красивее, чем целый букет.
   Евгений подхватил:
   - Когда цветок один, то невозможно не оценить его прелести. В сонме таких же растений, красота теряется.
   - О! Ты еще и романтик! Это приятно.
   - Это философия... Имя Марина и эта роза, как нельзя лучше сочетаются вместе. И вы с ней похожи.
   - Чем это? - удивилась девушка. Конечно, она понимала, что достаточно красива, чтобы ее сравнивали с цветком, но она не понимала, в чем может состоять их сходство.
   Евгений рукой обвел стены дома и ответил на вопрос:
   - В стенах своего дома, вы, Марина, как эта роза в кувшине, красива и... одинока. Поэтому, не будем задерживаться, а прямо сейчас отправимся в театр!
   Молодая женщина, словно зачарованная, ни слова не говоря, последовала за своим повелителем. Казалось, ей даже нравилось, что мужчина взял над ней шефство.
   Происходящее на сцене не больно волновало Марину. Ей больше нравилось глазеть по сторонам, рассматривая сидящих в театре людей. Зал не был полон, однако, спектакль был модным, поэтому находившиеся здесь дамы сверкали нарядами. Девушке было интересно посмотреть, что же сейчас носит богема. Платья были просто шикарны. Мужчины все больше были одеты, как и ее спутник в смокинги. Похоже, что в своем отношении к спектаклю Марина была не одинока, так как люди все больше, не смотря на запрет администрации театра, общались со своими телефонами. Но в целом, девушка осталась довольна, так как внешне мало, чем отличалась от других дам - шикарное платье, красивая прическа, дорогие сережки, тонкая нитка жемчуга (все это подарки покойного мужа) завершала образ светской дамы. Конечно, Марина совсем не считала себя таковой, но в этот вечер вполне соответствовала стандарту.
   Ужин при свечах в фешенебельном ресторане был прекрасным завершением вечера. Евгений, проводил девушку до двери дома, пожелал доброй ночи, сев в машину, уехал. Такой поворот дела поразил Марину. Обычно, все мужчины, с которыми до сих пор она имела дело, напрашивались на чашку кофе к ней домой. Но Женя не вписывался ни в один стандарт мужчин, которые она знала. Это порадовало девушку. Все-таки переходить к более близким отношениям с ним, Марина была не готова, да и не знала, хочет ли она этого. Хотелось подольше сохранить романтические отношения. Да и в облике Евгения было нечто такое, что пуститься "во все тяжкие" было бы, наверное, лишним. Девушка никак не могла понять, что же это такое, что заставляло ее осадить себя в мечтаниях о такого рода отношениях.
   Внешне он был очень даже приятным, если не учитывать некоторые изъяны, то его можно было бы назвать красавцем. Что-то во взгляде мужчины одновременно настораживало девушку и притягивало. Что именно, она сказать не могла. Это "нечто" и наталкивало ее на раздумья. Да, может, и нет еще никаких отношений, просто романтический вечер, несколько комплиментов с его стороны, вскружили ей голову. Марина же не знала, как он обращается с остальными своими клиентами. Он же говорил ей, что таких как она у него много. Может быть, это его неординарный метод работы. Хотя, если трезво посмотреть на вещи со стороны, то со слов "помощника" в его обязанности входит сделать Марину счастливой. А разве не счастлива она была сегодняшним вечером?!
   - Вот так, дорогая, и никаких тут странностей и романтики нет, - сказала в слух сама себе девушка. Это прояснение даже немного ее расстроило.
   - Да, ну и ладно! - вновь произнесла вслух она и пошла на кухню, готовить себе завтрак.
   Марина решила никуда не выходить сегодня из дома. Она даже отменила для себя обычную утреннюю прогулку. При мысли о ней, девушка брезгливо передернула плечами. Она вспомнила о вчерашнем происшествии. По-прежнему угрызений совести она не чувствовала, но было как-то неприятно вспоминать случившееся. И она отогнала
   набежавшую тень с лица. Ей не нравилось хмуриться. Девушка (для незнающих о ее возрасте) уже подошла к рубежу бальзаковского возраста. И ой, как не хотелось чтобы об этом знал кто-то еще, кроме нее самой. Марина боялась давать слишком много волю своим чувствам, так как верила, что любое излишнее их проявление приведет к появлению морщинок на ее нежном лице.
   Проходя в коридоре мимо зеркала, она немного задержалась перед ним, взглянув удовлетворенно на свое отражение. Ни на лице, ни на красивой шее не было даже намека на возрастные морщинки. Щелкнув пальцами от удовольствия, чуть лучше распрямив спину, вошла на кухню.
   Через несколько минут завтрак был готов. Налив в фарфоровую чашку дымящееся кофе, положив на тарелочку песочного печенья, Марина прошла в зал. Поставила все на журнальный столик с изящными резными ножками. Подошла к стеллажу с книгами и через некоторое время своих исследований рядов книг, к удивлению обнаружила, что из всех находящихся в стеллаже книг, художественных не было. Девушка никогда не обращала на это внимания, так как это были книги покойного мужа, и она не имела к ним никакого отношения. Даже когда наводила аккуратно порядок среди них, стирая накопившуюся пыль, особенно не приглядывалась к названиям. Но в это утро занять себя было нечем. За компьютером сидеть сегодня, как и предыдущую неделю, как-то не хотелось.
   Перебрав уже целую кипу, Марина остановила свой выбор на одной из книг, посвященной, как она поняла из предисловия, исследованию каких -то мало изученных природным явлениям.
   Девушка устроилась поудобнее в огромное кресло рядом со столиком, сделала небольшой глоток уже начавшего остывать кофе и раскрыла книгу. Начав с неохотой читать, через некоторое время она увлеклась содержимым. Не сказать, чтобы произведение одного из ученых-историков было похоже на захватывающий дух роман, но что-то в нем было, что заставляло читать Марину страницу за страницей, не замечая того, что кофе совсем остыл и прошло уже немало времени. Молодой женщине в последнее время редко удавалось чем-нибудь себя занять на столь длительное время. Она и за компом сидела только для того, чтобы разложить пасьянс или послушать музыку. Изредка отправляла письма в интернете, на первый попавшийся адрес, даже не зная того, куда они попадут. Дважды ей отвечали, но продолжать переписку ей было не интересно...
   Чтение прервал телефонный звонок, который доносился словно из другой реальности. Настолько захватило чтение девушку.
   Марина с неохотой встала с кресла, прошла в спальню, откуда доносилась музыка Моцарта, чью она поставила на входящие. На дисплее высветился незнакомый номер. С секунд десять она размышляла кто это может быть, и лишь затем ответила на звонок:
   - Алло. Я вас слушаю, - но в трубке царило молчание. Кто-то прерывисто дышал и не произносил ни слова. У Марины мелькнула догадка, - Это ты, Сережа?
   С надеждой ожидая услышать знакомый голос, Марина замерла. Внутри все как-то напряглось и засосало под ложечкой. Ей очень хотелось, чтобы это оказался именно он. Но ответа так и не дождалась - опять проклятые гудки, которые ее разозлили и нарушили, с таким трудом появившееся душевное равновесие.
   Пришлось сделать над собой усилие, чтобы не расплакаться. В душе клокотала обида. Ей так хотелось высказать ему все, что она о нем думала. В другой раз она обязательно это сделает!
   - Возьми себя в руки! - приказала себе покинутая женщина. - Сопли пускать - это не ко мне.
   Кому как, а ей это помогало. Марина сразу успокаивалась после небольшой встрёпки самой себя. Ей даже становилось легче после того, как она выскажет своему отражению в зеркале как надо, и как не надо вести себя в той или иной ситуации.
   Читать как-то сразу расхотелось. Марина подошла к окну спальни и ее внимание привлекло какое-то движение на улице. Там стояла машина милиции и несколько человек рядом с ней. Они о чем-то оживленно разговаривали и размахивали руками, делая характерные жесты. Это были два милиционера и три жителя из соседних домов. Один из них повернулся лицом к дому девушки и указал на него рукой. Марине это не понравилось. Она никогда не имела дела с правоохранительными органами и иметь их не собиралась. Отодвинувшись от окна в глубь спальни, так чтобы ее нельзя было заметить с улицы, она продолжала наблюдать за людьми. О чем-то еще посовещавшись, соседи разошлись, а один из милиционеров направился к ее дому. Марина прошла к входным дверям, чтобы незамедлительно открыть их, когда позвонят.
   Она только успела пройти в кухню, как тут же позвонили. Немного помедлив, делая вид, что она не ожидала никого увидеть, открыла молодому лейтенанту.
   - Добрый день! - поздоровался тот и извиняющимся тоном продолжил. - Мы тут по просьбе жителей вашего района...
   Марина искренне удивилась:
   - Ну? А я тут при чем?
   Молодой милиционер, запинаясь, пустился в объяснения:
   - Мы не сами... Нас попросили местные жители... - и сунул под нос женщине какую-то бумагу.
   - Что это? - спросила Марина, рассматривая то, что протянул ей милиционер. Это оказался список жилого района.
   Молоденький человек в форме продолжал мямлить, видимо его смутил вид красивой женщины.
   - Ну... знаете, мы не сами... В общем, собираем подписи, чтобы закрыть местный притон, где собираются бомжи.
   Когда тот произнес последнее слово, сердце ухоженной женщины екнуло. Волна подозрений пронеслась в ее мозгу и она спросила:
   - А что с ними?
   - Да жители жалуются: пьянки, драки, воруют, песни по ночам орут... А вы как?
   Марина вскинула вопросительно брови, а лейтенант тут же пояснил:
   - Вам не мешают? Ничего не пропадало в последнее время?
   Марина поставила подпись напротив своей фамилии и вернула список милиционеру со словами:
   - Нет, ничего не пропадало, но все же примите меры - от них дурно пахнет.
   Когда она уже хотела закрыть дверь, служитель порядка бросил, спускаясь с крыльца:
   - А тут позавчера один в луже утонул. Допился бедняга!
   Марина вновь открыла двери и спросила:
   - А может, убили?
   Милиционер остановился, подумал минутку, затем ответил.
   - Вообще -то не должны были. Скорее, что сам захлебнулся, бедолага! Хотя...
   Марина сразу как-то напряглась. Но, глядя на молодого лейтенанта, расслабилась. Что он может понимать? Наверное, работает первый год. Вон он как заикается, слова вымолвить толком не может!
   - Надо бы проверить эту версию... - пробормотал удаляющийся милиционер, а Марине бросил через плечо - Может, собутыльники не поделили чего!
   С нескрываемым раздражением девушка захлопнула дверь. "Нашли о ком беспокоиться.... Версию проверить надо..." - передразнила молодого служителя порядка про себя. "Ну, вот опять день испорчен!" - подумала Марина. В это время снова зазвонил телефон. Девушка взяла трубку. Опять тот же номер, что и в прошлый раз. Она помедлила, раздумывая над тем, стоит ли отвечать, вдруг повториться все то же молчание... Телефон не умолкал и Марина нажала на зеленую трубочку:
   - Я вас слушаю.
   В телефоне молчали, было слышно только прерывистое дыхание.
   - Не молчите, раз уже все равно позвонили, - волнуясь при мысли, что на другом конце связи может быть ее бывший любовник, с едва заметным дрожанием в голосе, она спросила: - Сережа, это ты?
   Неожиданно для молодой женщины в трубке прохрипели странным голосом:
   - Тебе было когда-нибудь страшно? - прозвучала единственная фраза, но она произвела на Марину впечатляющее действие. Ее как будто ударило током, настолько устрашающе прозвучал голос.
   Может быть, это просто злая шутка. Но кто бы это мог быть, которому было бы интересно напугать девушку? Она подошла к зеркалу. Внимательно всмотрелась в свое отражение: побледнела, глаза испуганные, зрачки расширились... Да... Нужно немедленно успокоиться. Нельзя допускать до себя ни малейших стрессов - отразиться на внешности. Да и всего-то, телефонный звонок! Может, это как раз и Сергей решил сделать все, для того, чтобы она окончательно забыла о нем, хотя ... Зачем ему это надо? Он же просто альфонс! Заработал денег и сбежал по-тихому... Марина же совсем не доставляла после разрыва ему никаких хлопот. Не бегала за ним, ни подкарауливала на каждом шагу... Женщина остановилась по дороге в ванную:
   - Хотя... было бы интересно узнать, чем он сейчас занимается. - вслух произнесла она и тут же усмехнулась самой себе: - Да... мысли вслух - дело привычное. Не признак ли это старения?
   Испуганно потрогала свое лицо, вспомнив, как хорошо она выглядит, успокоилась:
   - Просто одиночество! - и залезла в горячую воду.
   ...Вечер приблизился незаметно. Евгений ни разу за целый день не позвонил. Странно то, что за два дня знакомства с ним Марина свыклась с мыслью о его почти постоянном присутствии. Она почувствовала даже, что ей стало его не хватать. Да и после странного звонка до сих пор прийти в нормальное состояние ей никак не удавалось. Она решительно взяла в руки трубку телефона и от неожиданности выронила его на пол. Телефон как будто ждал когда его возьмут, разразился громким звонком, выставленный на срочные звонки. Марина подняла телефон и взглянула на высветившийся номер. Звонил Петр Иванович. Девушка до сих пор не могла понять, как телефон определяет какие звонки срочные, а какие нет. Она взяла трубку:
   - Да, я слушаю... - ей уже как-то расхотелось советоваться о чем либо со стариком, но ответить стоило.
   - Здравствуй, Марина! - голос звучал глухо и надсажено, очевидно, Петр Иванович был болен.
   - Петр Иванович? Здравствуйте. Вы решили позвонить мне? Я рада, - женщина решила схитрить и тем самым отвертеться от разговора.
   - Да. Я уезжал на дачу отдохнуть, да забыл дома свой телефон. Только приехал, смотрю, на дисплее пропущенные звонки, один из них твой. Вот и решил узнать в чем дело.
   Марина подняла глаза к потолку, она так не любила этих объяснений.
   - Я просто случайно нажала на ваш номер...
   - А... ну, тогда всего хорошего, Марина... Да! Вы до сих пор храните мой номер у себя в телефоне? Ну, может это и хорошо... А может, что случилось? Ты не стесняйся, дорогая моя, обращайся, если чего нужно.
   - Нет, спасибо, мне ничего не нужно. Просто ошиблась номером... Но все равно спасибо, до свидания.
   - До свидания, дорогая!
   Когда в трубке раздались гудки, Марина перевела дух. И чего это она решила вдруг с ним советоваться? Зачем он нужен ей этот старый всезнайка...
   ... А на другом конце города пожилой мужчина, положив свой уже вышедший из моды потрепанный телефончик, тяжело вздохнул, поднялся с дивана и в растерянности подошел к окну. Огни города успокаивали его также как и вид деревенских окраин сельских жителей. Ему нравилось подолгу смотреть на бегущий поток машин, мигающие огни рекламы, светящиеся окна в доме напротив.
   "Зачем же она мне звонила?" - размышлял Петр Иванович
   - Ошиблась номером... Сколько помню, она его даже и никогда не вносила в свой телефон. Значит, зачем-то я ей был нужен. А почему передумала?
   Конечно же ему не очень хотелось встречаться с этой девушкой. Она была ему неприятна. Молода, энергична, и что-то там себе на уме, как отзывалась о ней его покойная жена. Марина была настоящей красавицей. Не мудрено, что его уже покойный друг так увлекся ею, что дело дошло до женитьбы. А ведь предупреждали они его с Леночкой... При воспоминании о своей недавно умершей жене, ему сделалось совсем грустно. Они прожили вместе тридцать с небольшим лет. Их совместная жизнь началась в комнате общежития с одной койкой, пары табуреток и круглым столом. Они были счастливы, что была отдельная жилплощадь, любимая работа и душевное единство. Это уже спустя столько лет, они купили четырех комнатную квартиру на четвертом этаже, сделали в ней евроремонт, обставили новой мебелью. Но Лена умерла. Сыну тридцать шесть. И он живет отдельно в другом городе. Изредка звонит, еще реже навещает...
   Петр Иванович был наслышан от общих знакомых о теперешней жизни вдовы его друга. Может, очередной Жигало кинул ее, вот и хочет поплакаться в жилетку, как старому знакомому. Но почему именно ему? Они ведь никогда не были столь близки... Да кто его знает! Если только...
   - Ох, уж эта девочка! Как же она могла?! - Петр Иванович был уверен наверняка, что Марина была напрямую связана со скоропостижной смертью его друга. Даже чего-то такого они с Леной от нее и ожидали. Но доказательств не было. - Может, хочет покаяться?
   Старик ложился спать с тяжелым чувством беды. Да уж, хорошего от такой, как Марина, не жди... "Прости ее, Господи!" - шептал он засыпая...
   ...Спалось девушке тревожно. То и дело она просыпалась в холодном поту от того, что слышала, как скрипучий железный голос зовет ее по имени. Она вскакивала на постели с широко раскрытыми глазами и долго не могла прийти в себя, пока не понимала, что находиться по-прежнему у себя в спальне абсолютно одна, и никто находиться в ней кроме нее самой не может. Тогда снова ложилась, натягивала до самого кончика носа одеяло и вновь засыпала...
   ...Марина сначала не поняла, что произошло, и как она оказалась в темном подвале своего дома. Несколько минут она стояла на одном месте и руками на ощупь старалась определить свое местонахождения. То, что это был именно ее подвал, она ни капельки не сомневалась. Знакомый запах краски (она летом делала ремонт, и запах до сих пор стойко держался) щекотал ее нежный нос. Сообразив, где она находиться, Марина смело дошла до стены, нащупала выключатель и нажала на кнопку. Последнее, что девушка запомнила - это яркую вспышку и жуткую боль в области кисти, и потеряла сознание. Сквозь черноту провала она слышала отдаленные голоса, которые шептались о чем-то вокруг нее. Все кружилось, плыло... Но девушка отчетливо разобрала одну фразу, которую все повторял чей-то шепелявый голос:
   - Она уже наша... наша... - вторили ему другие голоса...
   Затем все пропало, и Марина уже очнулась в своей спальне на постели. С трудом открыв глаза от режущей боли, девушка услышала знакомый голос:
   - Тебе уже лучше? - это был Евгений. Он держал стакан с водой.
   Марина сделала несколько глотков. Приятная на вкус, будто это и не вода вовсе... Сразу полегчало. Боль ушла, и в голове прояснилось.
   - Что ты мне дал? - поинтересовалась девушка.
   - Помогло? - ответил вопросом на вопрос брат милосердия, как его назвала про себя в этот миг Марина.
   - Да. Полегчало. Давно ты со мной? - молодая женщина немного смутилась, осознав, что она все еще в ночной рубашке.
   Евгений уловил ее смятение и поспешил успокоить:
   - Ты была укрыта одеялом, когда я вошел. Что такое с тобой произошло? - гость уселся рядом на маленьком пуфике, на который обычно Марина ставила ноги, когда сидела в кресле.
   - Я толком не знаю... - и девушка путано рассказала ночное происшествие. - Мне так и непонятно - было это на яву или во сне...
   Евгений взял ее за обожженную кисть и заметил:
   - Судя по ожогу, все-таки на яву. Кого-нибудь разглядела?
   Марина отрицательно помотала головой и сделала предположение:
   - Может быть это местные бомжи перебрались ко мне в подвал? Вчера как раз по этому поводу у меня были из милиции.
   Евгений в свою очередь удивился:
   - С чего бы это? В округе полно пустых домов.
   - Ну... не знаю.... - Марина готова была расплакаться, но вспомнив о своем решении прожить как можно дольше молодой и свежей, удержала слезы.
   - Как хорошо, что мы с тобой познакомились. Вовремя.
   Мужчина пристально посмотрел на женщину и серьезным тоном спросил:
   - В мире все закономерно. Мы должны были встретиться. Пришло время, и встреча состоялась.
   Подняв с ночного столика свою визитку, которую положила туда накануне хозяйка дома, продолжил:
   - Именно сейчас тебе нужна моя помощь. Вот я и появился в твоей жизни, - заметив набежавшую тень на лице страдалицы, улыбнулся и ободряюще добавил: - Теперь я твоя тень до конца жизни.
   Для Марины эта фраза прозвучала немного пафосно, но зато реально. Вот уже в который раз за их короткое знакомство он приходит к ней на помощь. Девушка улыбнулась про себя. Да, действительно, он оправдывает свое звание сотрудника экстренной помощи. А вслух спросила:
   - Интересно, и кто же это послал мне тебя? Бог или..?
   Мужчина игриво парировал:
   - Это уж решай сама, как тебе будет больше нравиться. С кем тебе приятнее иметь дело: с Богом или с бесом?
   Марина засмеялась, поразмыслив над шутливым вопросом, ответила:
   - Ну... не знаю. Сколько я читала или слышала о Боге, его все описывают жестоким, который только и жаждет мести над бедными грешниками. А слово "бес" звучит грубовато...
   Евгений состроил веселую рожицу и поднес свои указательные пальцы к голове, так что они выглядели смешными рожками. Наклонил голову в сторону девушки и в шутку решил пободать ее, то мыча, как корова, то блея, как баран. Хохоча, весело спросил у нее:
   - А такой бесененок тебе нравиться?
   Марина, заливаясь задорным смехом, кое-как выдавила из себя:
   - Да-а-а... ха-ха-ха... такой нравиться!
   - Ну вот видишь, дело не в названии, не в имени. Все дело в том, кто есть перед тобой на самом деле, - эта фраза из уст мужчины прозвучала как супер важная догма.
   Больная вновь поразилась тому, как этот человек за такое короткое время сумел войти в ее доверие, вызвать симпатию и стать нужным.
   Весь день они провели вместе. И когда под вечер Евгений засобирался домой, Марина вдруг сникла и потускнела. Впервые за все время ей стало страшно оставаться одной в собственном доме.
   - Может, останешься? - тихим голосом попросила она.
   - Ну... если ты настаиваешь, - опять пошутил Евгений. - Но спать я буду в отдельной комнате.
   Марина вновь повеселела. В этот миг она поняла, что для нее главное в этот вечер - не оставаться одной. Смутные предчувствия и воспоминания о прошедшей ночи ее вовсе
   не радовали. И совсем не хотелось оказаться вновь в неожиданном месте, вроде подвала. Но романтический ужин приготовленный мужскими руками, зажженные свечи - все это развеяло появившуюся было тревогу.
   Они распрощались в зале после того, как радушная хозяйка расстелила диван своему гостю и погасила свечи. От выпитого вина за ужином шумело в голове и Марина, пошатываясь направилась по небольшому холлу своего дома к себе в спальню. То ли вино так подействовало на девушку, толи еще не совсем прошедший шок от происшествия прошлой ночью, но почему-то дверь была совсем с другой стороны, чем была несколькими часами раньше. Она была приоткрыта, и из проема лился мягкий свет. Марина удивилась, но вспомнила, что приходила в спальню подправлять макияж, и подумала, что забыла его выключить. Она взялась за ручку, изумленно отметив про себя, что вообще-то на ее двери стояла белая, а это коричневая, но тоже знакомая ей. Девушке даже показалось... она прислушалась, но шум в голове мешал сосредоточиться. Тихонько открыв дверь, она увидела перед собой комнату. Но увиденное настолько поразило ее, что Марина потеряла дар речи. Комната, которая была за дверью - не была ее спальней. Девушка, едва чувствуя под собой ноги, переступила порог. Узнаваемый интерьер, знакомые вещи, висящая на стене картина, подаренная ею на Новый год... Сергею... Да, Марина нисколько не сомневалась, что находиться в его квартире. Играла тихая спокойная музыка. Прислушавшись, стало понятно, что звучит "Одинокий пастух". Вдруг в соседней комнате раздался голос ее бывшего любовника. Он прозвучал так близко и громко, что заставил встряхнуться девушку. В голове прояснилось, хмель оставил ее. Сергей разговаривал с кем-то по телефону. Невидимый собеседник раздражал героя-любовника. Или это была собеседница? Марина обнаружила, как в ней всколыхнулись спрятанные чувства. Жгучая ревность разгорелась в ней с новой силой. Она на цыпочках, чтобы ее не мог услышать хозяин квартиры, прошла так, чтобы можно было его увидеть. До конца не веря своим глазам, она увидела перед собой Сергея, который стоял боком к ней в своем домашнем дорогом халате. Судя по его еще мокрым волосам, он только что принимал ванну. У девушки бешено заколотилось сердце. Казалось, что оно вот-вот выпрыгнет на ярко красный ковер уютной комнаты. Марина вдохнула глубоко, задержала дыхание и так несколько раз. Этому она научилась, когда занималась йогой. Нехитрые упражнения помогли восстановить дыхание. Сердце постепенно заработало в привычном ритме. Только тогда Марина отважилась на неожиданное для себя решение. Она прошла к укрытому белым пушистым ковром дивану, присела на него и стала наблюдать за происходящим. Хозяин квартиры до сих пор не заметил свою непрошеную гостью, продолжая говорить по телефону. Его тон заметно смягчился. В голосе уже не было слышно раздражения, но появились знакомые Марине слащавые нотки. Значит, надеется на крупный гонорар, с горькой усмешкой поняла она.
   - Ну что ты, дорогая! Как ты могла такое про меня подумать?! - деланно изумлялся альфонс.
   Марине стало смешно. Очередная наживка готова была вот-вот сорваться с крючка. А этого Сергей допустить прежде времени не мог. Тогда он останется в проигрыше, и большой куш выскользнет прямо из рук. То, что это действительно огромный куш, Марина не сомневалась, ведь он "работал" только по богатым дамочкам.
   Тем временем разговор закончился благополучно. Очевидно, ему удалось на этот раз уговорить начавшую подозревать неладное свою новую пассию. Парень бросил телефон на стол и выдохнул из себя с великим облегчением воздух, как это делают паровозы:
   - Уф-ф-ф!!! Достала!
   Марина злорадствовала. Так тебе и надо, милый. Скоро и с ней ты собираешься поступить, как со мной. А вдруг не получиться? Сергей повернулся лицом к Марине, собираясь присесть на диван, и застыл, как вкопанный. У него было такое выражение лица, как будто он увидел перед собой привидение. Весь побелел, глаза выкатились из орбит, готовые вывалиться наружу, казалось, что даже волосы поднялись над головой. Марина рассмеялась:
   - Что, не ожидал увидеть меня здесь, дорогой?
   От этих слов у Сергея чуть не случился нервный припадок. В ужасе он попятился назад.
   - Неужели я для тебя так страшна? - Марина недоумевала, что могло привести в такое состояние ее бывшего возлюбленного. Не настолько же он не ожидал ее увидеть, чтобы прийти в такой шок! - Ну, милый, прекрати так себя вести... А еще мне советовал обратиться с врачу. Это тебе нужно лечиться. Посмотри на себя в зеркало!
   Сергей перестал пятиться, так как отступать было некуда. Он уперся спиною в стену. Заикаясь, с великим трудом выдавил из себя, что смог:
   - Что т-т-тебе от м-м-меня нужно?
   Марина в этот миг испытала настоящее отвращение. Герой-любовник выглядел в эту минуту таким жалким, что не стоил того, чтобы продолжать с ним какой-либо разговор.
   - Ничего, - просто ответила девушка и поднялась с дивана.
   Направившись к выходу, она даже ни капельки уже не сомневалась в том, что попадет прямиком в свой дом. На несколько секунд задержалась напротив подаренной ею картины, решив, наконец, что делать, сняла ее со стены и решительно открыла входную дверь...
   Она не ошиблась. Перешагнув порог, оказалась в своем доме, при чем на том же месте, на котором она была в последний раз. Заглянув в зал, обнаружила сладко спящим на диване Евгения. Потихоньку, чтобы не разбудить его она проскользнула в свою спальню. Едва коснувшись подушки, забылась крепким сном...
   ...Молодой человек никак не мог прийти в себя от неожиданной встречи. Он никак не мог понять, что же это было: галлюцинация или действительность. Налив себе полный стакан красного вина выпил его залпом. Перевел дыхание, и только тогда немного успокоился. Сергей ходил по комнате взад-вперед, размышляя над увиденным. Может, у него сдают нервы? Скорее, это какое-то Провидение, раз сказало ему про лечение у врача... Парень
   потрогал ладонью свою голову, проверяя, нет ли у него жара. Но почему тогда он слышал голос Марины?! И откуда оно взялось? Сергей опять выдохнул из себя:
   - Уф-ф-ф!!! - наверное, у него действительно, шалили нервы. Он никогда не верил ни в какие россказни о привидениях, потусторонней силе и всякого такого рода чепухе. Он был реалистом. А то, что ему пришлось увидеть, теперь он даже не был в этом уверен, было скорее каким-то...
   Но как бы молодой человек ни старался дать объяснение случившемуся, у него ничего не выходило. То, что он сегодня реально столкнулся с какой-то нечистью, было фактом. Странно, но почему эта нечисть разговаривала с ним голосом Марины? Или ему это показалось?..
  

***

  
   ...Наступившее утро не отличалось от других, но все же девушка знала, что вся ее жизнь перевернулась к верху дном. Все в ней изменилось. Подойдя к зеркалу, она увидела, что перемены коснулись даже ее внешности. Только взглянув на свое отражение, она поняла, что все в ее пользу. Она нашла себя заметно похорошевшей. В без того ярко зеленых глазах появился изумрудный блеск, который освещал все ее лицо. Даже ее волосы, казалось, стали еще рыжее, губы краснее, а кожа бледнее. Девушке никогда не нравился смуглый ее оттенок. Когда-то она услышала в одной из стильных передач, что бледность - признак высокородности. С тех пор чем только она не пыталась свести с кожи природный загар, но все было тщетно. Но вот сейчас... Марина еще раз всмотрелась в зеркало и довольно прицокнула языком. Шоколадный оттенок исчез! Такой она нравилась себе гораздо больше. Раздавшийся звук шагов в холле удивил ее. Через несколько секунд она вспомнила о своем госте. Одевшись, вышла к нему навстречу.
   - Как прошла ночь? - поздоровавшись, спросил Евгений.
   - В целом... замечательно.
   Мужчина не пропустил замешательства в ответе хозяйки дома. Внимательно оглядев ее с ног до головы, отметил:
   - А ты, Марина, час от часу хорошеешь!
   Девушка тут же парировала:
   - Сказывается твое присутствие!
   Евгений еще раз глянул на нее, на этот раз пристальнее. Уже знакомый Марине огонек вновь промелькнул в его взгляде, но на этот раз он уже не показался ей таким ... странным что ли. Девушке не хотелось заниматься психоанализом своего гостя. Вместо этого она позвала его на кухню пить кофе.
   Даже дымящийся напиток сегодняшним утром показался ей каким-то особенным. Приподнятое настроение, видимо, передалось и Евгению (честно говоря, Марина еще не видела его грустным). Он непрерывно шутил за завтраком, рассказывая нехитрые веселые истории. Кухня была буквально наполнена переливчатым женским смехом и приятным бархатным мужским голосом.
   - К сожалению, дорогая, мне придется тебя покинуть, - неожиданно для девушки сказал Евгений и, заметив, что та сразу погрустнела, добавил извиняясь: - Дела, дела... Но я не прощаюсь. Нас сегодня ждут в гости. Мы идем на званный обед.
   К Марине вновь вернулось веселье:
   - Как здорово! Значит, мы не расстаемся?
   - Ну, конечно же, нет! Разве вы, мадам, забыли о нашем с вами контракте? - изобразив напыщенную деловитость, спросил Евгений.
   Взрыв веселого хохота вновь сразил девушку:
   - Да-да! Как же, помню. Как там? ...м-м-м, - делая вид, будто вспоминает, состроила забавную рожицу: - Ах, да! До самой смерти!
   Евгений улыбнулся, надел пальто и вышел...
   ... Обед был назначен в шесть часов вечера у каких-то там знаменитостей, каких, не смотря на всю их известность, Марина совсем не знала. Сияя в своем новом переливающемся на ярком свете наряде, с подаренной уже Евгением ниткой черного жемчуга, девушка блистала. Все приглашенные и хозяева дома в том числе непрерывно делали ей комплименты, отмечая неземную красоту и изысканность наряда. Свет огромных люстр, искрящееся вино в хрустальных бокалах, дамы в дорогих платьях, кавалеры в смокингах, все это вскружило окончательно голову молодой женщине. Ей даже не верилось, что все это происходит с ней на яву, а не в очередном сновидении. Дурманящий запах дорогих духов доносился отовсюду. Звучала красивая музыка, и везде были слышны разговоры о том, чего Марина вовсе не понимала. Но ей было хорошо.
   Над ее ухом прозвучал знакомый бархатный голос ее спутника:
   - Тебе нравиться здесь?
   Восхищенная девушка только и могла, что выдавить из себя:
   - Я всегда об этом мечтала!
   Довольный Евгений улыбнулся:
   - Значит, я добросовестно выполняю свои функции помощника. Ты уже довольно уверена в себе, счастлива... - при этих словах он вопросительно глянул на девушку.
   Та благодарно улыбалась:
   - О, да! Неужели теперь так будет всегда?
   Евгений ничего не ответил, лишь весело засмеялся и пригласил свою спутницу на медленный танец.
   Вихрь танца захватил девушку с головой, унося с собою все тягостные воспоминания, вытесняя напрочь тоску и разочарование в бывшем любовнике. Марина до конца вечера не вспоминала о ночном происшествии. Огни вечеринки еще долго мелькали перед глазами девушки, даже тогда, когда она тщательно пыталась заснуть. На этот раз Евгений уехал к себе домой из-за каких-то возникших срочных дел. Да и не мог же он караулить свою подопечную вечно! А жаль! Круговорот впечатлений и красочных эмоций уносил Марину куда-то далеко, в другой непохожий на реальность, мир. Да и все, что происходило с ней в последнее время, разве было похоже на рациональный мир? Ее жизнь превратилась в сказку. Так рассуждая, девушка все-таки уснула. Сон ее тоже не отличался от яви: яркие огни, веселая музыка, дорогие наряды, блистающие украшения...
   Под утро, где-то в половине шестого, девушку разбудил телефонный звонок. Мельком взглянув на дисплей, отметила, что номер не определился. Кто это мог звонить в такую рань? Марина сбросила вызов, но абонент был настойчив: телефон повторял раз за разом требование ответить на звонок. Тогда девушка нажала на "ответ" и очень об этом пожалела. В трубке раздался все тот же сиплый голос, только на этот раз он звучал более гулко, как будто звонящий находился в глубоком подземелье. От этого сравнения у Марины пробежали по спине здоровенные "мурашки":
   - Тебе было весело?.. - после небольшой паузы, видимо, тот, кому принадлежал зловещий голос, давал время бедной девушке ощутить его холод, повторил свою фразу: - Скоро будет страшно... Слишком страшно!!!
   Сон как рукой сняло. Кто же может так ее разыгрывать? Хотя, может это и не какой ни розыгрыш? Ведь начались с ней же определенные странности... Марина лежала на постели, не имея в себе сил подняться. Ее бросало то в жар, то в холод. Она никак не могла справиться с то и дело, накатывающимся дурным предчувствием. Почему-то ей казалось, что она была втянута в какую-то мутную игру, отдающую мистицизмом. Может, это не были реальными события последних дней... Может быть... Девушке стало не по себе от мелькнувшей было догадки. Она испугалась, что это все ее домыслы окажутся правдой. Нужно немедленно все выяснить, так решила она и набрала номер телефона своего неожиданного душепопечителя.
   - Доброе утро, дорогая.! Как тебе спалось? - на другом конце связи звучал все тот же приятный успокаивающий мужской голос. Марина, услышав его, засомневалась в своем решении.
   - В общем-то, прекрасно. Вот только... - она помедлила, но обладая такой чертой характера, как прямолинейность, выпалила напрямую: - Евгений, скажите мне прямо, чем вы меня опаиваете, что мне видятся разные там вещи?
   Небольшая пауза в трубке и затем ошеломленный голос:
   - Марина?! Вы о чем? - прерывистый смех, но последующий вопрос прозвучал вполне серьезно: - Мне лучше приехать? Ведь я не ошибаюсь? С тобой опять что-то приключилось?
   В ответ раздалось всхлипывание, что утвердило его в своем решении приехать немедленно.
   А молодая женщина совсем забыла о своем решении соблюдать осторожности на счет своей внешности, разразилась горючими слезами. Она была в растерянности и не знала, что в действительности с ней происходит. Ей необходимы были ответы на возникшие вопросы. А еще, ей просто хотелось надежного мужского плеча рядом, на которое можно было бы уверенно опереться, не ожидая подвоха с его стороны. Женское сердце тосковало по настоящим чувствам, ему хотелось пылать от любви, получая взаимность. Хотелось сгорать от страсти, не боясь предательства. Но почему-то Марине так и не пришлось встретить еще в своей жизни неподдельное чувство, которое бы не измерялось количеством подаренных вещей и банкнот. Она готова была дарить свой пыл, но кому, если вокруг только те, кто жаждет прожить за твой счет?
   Где-то в глубине души, на самом ее дне, у Марины робко попыталось поднять голову чувство вины. Ты же сама поступала с людьми точно также! А бедный твой муж?! Но Марина испугалась всколыхнувшихся воспоминаний и насильственно уложила их туда, откуда они попытались выползти. Ей не нравилось быть слабой и ничтожной. В своих мечтах она всегда выглядела Клеопатрой - победительницей во всех вопросах. Древняя царица для девушки была примером для подражания. Удивительное сочетание силы и красоты, ума и жестокости поражали Марину до глубины души. И она внутренне стремилась стать такой же. Девушка села на кровати, выпрямив спину. Тогда слезы уж точно не к месту! Вытерев влагу с лица одеялом, она молча устремила взгляд куда-то в одно только ей известное пространство. Застывшее выражение лица говорило о том, что эти глубины находились о-о-чень далеко от ее спальни. Вошедший мужчина молча наблюдал за ней некоторое время, ожидая ее возвращения в реально существующий мир. Да! Мужчине было на что посмотреть. И без того красивая женщина, в последнее время расцветала на глазах. Перемены, происходящие в ней, были настолько ощутимы, что тем, кто ее знал раньше, была угроза не узнать девушку в скором времени вовсе. Появившаяся в ней грация, внутренняя притягательность делали ее настолько неотразимой, что можно было засомневаться та ли это Марина, которая жила до встречи со своим новым знакомым. Из серенькой мышки с претензиями на красивую девушку, она выросла в грациозную кошку, которая скорее напоминала грозную пантеру. Настолько разительны были в ней перемены. Ее сексапильность, какую она все время пыталась скрыть, растекалась от нее бурлящими волнами во время прилива. Марину и радовали эти происходящие с ней перемены, и одновременно с этим пугали своей неожиданностью.
   Евгений сам того не желая, не заметил как оказался в объятиях свое подопечной...
   Допивая остывший кофе, Марина жмурилась от яркого света, который проникал сквозь плохо зашторенные окна. Неожиданно для последних дней осени! Не было уже ставшим обычным утреннего моросящего дождя. Лучи солнца отдавали последнее тепло, которое было отпущено на уходящий сезон. Впереди холодная пора. Светило, казалось, призывало в последний раз погреться в его милости тех, кто приготовился жить зимой. В его бликах читалась грусть ускользающего веселья и беззаботной жизни жителей лета. Грусть по тем, кто остается на время холодной и морозной зимы, не захотевшим уйти вместе с ними... Марина встряхнула с себя набежавшие невесть взявшиеся откуда невеселые мысли. Она усмехнулась пробудившейся в ней лирике. После такой ночи, а точнее утра... Девушка мечтательно улыбнулась. Именно этого ей и не хватало в последнее время - страсти в отношениях.
   И именно это долгожданное событие сегодня и произошло. То, чего она так долго желала. Где не нужны были слова, никаких объяснений, только одна захватывающая и всепоглощающая страсть...
   Евгений, как всегда куда-то торопился. Но Марина нутром чуяла - он ее не обманывал. Он, в принципе, ей ничего и не объяснял. Тот разговор, который она задумала, когда звонила ему ночью, так и не состоялся. Девушка еще раз усмехнулась, было просто не до того. Да и вопросы отпали как-то сами собою. Марина поняла их бессмысленность и абсурдность. Ничем он ее не опаивал и ничего не подсыпал ни в кофе, ни в вино, которое они пили. Ответы на вопросы нужно искать в другом месте. Но вот где? Девушка совсем запуталась в своих размышлениях, поэтому решила не ломать себе голову. Почему-то она решила для себя, что пока рядом с ней находится Евгений, будет все хорошо. Ей стало гораздо легче. Она оделась и вышла на улицу...
   В воздухе уже ощущался холод приближающейся зимы. Как в этом мире все обманчиво! Ведь пока она находилась у себя в доме, яркие лучи солнца грели ее лицо. Но стоило ей выйти из своего жилища, как все оказалось совсем наоборот. Щеки на ветру замерзли и раскраснелись, что не привело женщину в восторг. Пальцы в тонких кожаных перчатках тоже спешили напомнить своей хозяйке о том, что нужно одеваться теплее. "Вот так всегда, - думала Марина, - все вокруг является совсем не тем, чем кажется!" Эта мысль привела ее в беспокойное состояние. Девушке казалось, что через это ей кто-то что-то хочет сказать. Она остановилась и незаметно для себя заговорила вслух:
   - А вдруг, это не я, а моя душа была в подвале? Но, тогда как быть с этим ожогом на руке?... Нет! Подожди. Если он был реальным, то почему тогда так быстро исчез?.. Нет, что-то здесь не чисто! Вот бы понять только, что именно!
   Марина ускорила шаг, проходя мимо знакомых жилых домов, магазинов и других зданий, совершенно не узнавая их. Перед ее глазами возникали совсем другие картины. Она видела перед собой бесконечно длинную, уходящую в даль извилистую ленту дороги, покрытую скользкой наледью. Идти по ней было бы довольно затруднительно, если бы не каучуковая подошва дорогих женских сапожек. По обе стороны дороги росли причудливые деревья, листва которых уже давно облетела, шурша под ногами, если на них ступала нога. Холодный ветер усилился. Сделалось довольно холодно, но идущая по дороге молодая красавица этого совсем не замечала. Ее широко раскрытые глаза были направлены на нечто, находящееся в конце этой дороги, что с удивительной силой притягивало ее к себе. Изумруд зеленых глаз горел ярким огнем. Можно было подумать, что это нечто, является в эту минуту особо важным и ценнее всего, что у девушки было за всю ее не такую уж и короткую жизнь...
   Смех переливался мелодичными волнами и был похож на волшебную музыку. Марина пыталась рассмотреть маленькую девочку, чей голос ей был так знаком. Но с такого расстояния это сделать было невозможно. Чем ближе женщина подходила к ребенку, тем дальше она от нее отстояла. Марина уже отчаялась когда либо увидеть лицо маленькой девочки, как вдруг та повернулась к ней и...
   Женское сердце как будто оборвалось куда-то вниз. Оно сразу узнало это детское личико. Волна смятения прокатилась, обжигая все внутренности молодой женщины. Хоть никогда они не встречались на яву, но сколько раз Марина видела ее в своих ночных кошмарах. Девочка остановилась, внимательно разглядывая ее. Любопытство и что-то еще светилось во взгляде. Марина не в состоянии была сделать ни шагу, когда увидела, что ребенок пошел к ней навстречу. Ноги словно налились свинцом и приросли к асфальту. Сердце бешено колотилось и, готово было покинуть парализованное ужасом тело женщины. Девочка приближалась с каждым шагом. Она улыбалась и протягивала к Марине свои тоненькие ручки:
   - Мама! Я по тебе так скучаю... Зачем же ты убила меня?
   Крик отчаяния и боли вырвался из вздымающейся женской груди:
   - Я не хотела!!! Я не специально!!! Оставь меня, не мучь меня больше!
   Лицо девочки по-прежнему улыбалось, но вот голос совсем ей перестал принадлежать:
   - Я никогда не оставлю тебя. Ты слышишь? Ты теперь принадлежишь мне... - холодный металлический оттенок в голосе, уже так знакомый бедной женщине, зловеще заполнил собою все вокруг.
   Марина в ужасе рванула прочь от маленького монстра, как вдруг услышала визг тормозов, и шум городской улицы оглушил ее своим грохотом.
   Она долго не могла сообразить, что же с ней вновь приключилось. Оглядевшись, поняла, что стоит посреди проезжей части. Вокруг нее сбившиеся с пути машины, а навстречу к ней бежит запыхавшийся пожилой мужчина:
   - Марина! Стойте на месте, я вам помогу!
   Это был Петр Иванович. Девушка стояла, изумленно хлопая ресницами. Ее мозг кое- как включился в реальность. Пожилой мужчина провел ее за руку, как маленького ребенка, между сигналившими машинами и оравшими матом водителями. И только когда они очутились на тротуаре, он отпустил ее холодную руку.
   - Что с тобой? Так и под машину угадать можно.
   Марина молчала. Белая, как молоко, она никак не могла оправиться от шока. Петр Иванович, не говоря больше ни слова, повел свою несчастную знакомую к себе домой. Они как раз стояли под его окнами. Сняв с девушки пальто, усадив в мягкое кресло, он налил ей немного коньяка. Марина послушно взяла стакан и выпила одним залпом содержимое. Через пару минут спиртное подействовало: девушка вся сотряслась от вырвавшихся наружу рыданий. Сквозь причитания и громкие всхлипывания можно было разобрать вполне связные фразы:
   - Эта девочка... она говорила со мной..., она такая милая..., я не хотела..., так получилось... Я даже никогда не видела ее... Ей было всего недель тринадцать... - а дальше сплошной поток рыданий и ни единого разборчивого слова, сплошные причитания и хлюпанья.
   Петр Иванович внимательно всмотрелся в лицо своей старой знакомой. Ее глаза были полны слез, и, похоже, совсем ничего не различали перед собой. Сочувственно покачав головой, он не удержался, чтобы не сказать:
   - Бедная девочка! Сколько же еще на твоей душе камней? Вот и всплыла эта история с мертвым ребенком... Все тайное делается когда-то явным... А бедный Игорь думал, что это был выкидыш...
   Мужчина по отечески укрыл ее пушистым пледом, помог устроиться поудобнее и не задавая лишних вопросов, оставил ее одну. Сам же пошел на кухню готовить обед. Тяжело вздыхая, он то и дело останавливался, глядя куда-то в поток, еле заметно шевеля губами.
   Марина спала уже целый час. Коньяк возымел на нее свое действие. После недолгой истерики девушка забылась неспокойным сном. Во сне она то и дело вздрагивала, вскрикивала, и тогда Петр Иванович подходил к ней, трогал ее горячий лоб, вздыхал. Уходил в ванную и приносил мокрое полотенце. Заботливо укладывал его на голову девушке, садился рядом и все время что-то шептал. Простыла бедняжка! - думал он, с удивлением рассматривая то, как была одета девушка. На дворе уже декабрь, а она так легко одета. Осеннее пальто, тонкие сапожки, без шапки... Виданное ли это дело! Этим временем Марина проснулась. Открыла глаза и изумленно уставилась на старика?
   - З-здравствуйте, П-петр Иванович! - озираясь по сторонам, она никак не могла вспомнить, как очутилась в квартире друга ее покойного мужа.
   - Ты что ж, ничего не помнишь?
   Девушка озадаченно насупила брови. Жар начал понемногу спадать. Она откинула одеяло, но тут же, как будто увидела нечто страшное, испуганно вернула его на прежнее место. Пожилой человек, сделал вид, что не заметил странного поведения своей гостьи, задал ей другой вопрос:
   - Мариночка, дорогая моя, что же ты так не бережешь свое здоровье? Кругом снегу навалило, а ты одета чуть ли не по летнему...
   На этот раз девушка покосилась на неполную бутылку коньяка, затем перевела подозрительный взгляд на собеседника. Но на пьяного тот был не похож. Тогда она встала с большой осторожностью, как будто боясь ступить на что-то очень неприятное, подошла к окну. Старик был прав. За окном все было укрыто снегом. Марина стояла пораженная, не смея пошевелиться. Но, наконец, осмелившись, она потрогала себя за локоть, затем ущипнула. Ей было больно - значит,не спит... Что все это означает? Уж не с головой ли у нее проблемы? Девушка была близка к отчаянью. Старик внимательно все это время наблюдал за нею. Ему оставалось только качать головой. Что же приключилось с бедняжкой, что она так ведет себя? А вслух сказал:
   - Ты можешь мне все рассказать. Я постараюсь тебе помочь, чем смогу...
   Марина молчала. Она не знала, что с ней происходит, и стоит ли доверять этому человеку. Что-то глубоко внутри подсказывало ей, что это и есть тот самый единственный человек, которому стоит открыться и поговорить о создавшихся проблемах. Но в последнее время она не была уверена в том, что слышит и видит правильно. Столько с ней произошло странного и непонятного! И бедная девушка уже ни в чем не была уверена.
   - Откуда этот снег? И почему декабрь?.. - Марина стояла в растерянности у окна, отказываясь понимать что-либо.
   Петр Иванович подошел к девушке и мягко тронул ее за плечо. Та вздрогнула. "Чем же ты так напугана?" - подумал мужчина, а вслух произнес:
   - Ты, наверное, так переживаешь из-за того молодого человека? Как же его зовут... Сергей, кажется?
   - Да, нет, что вы! Сергей был так, эпизод... - Марине пришлось соврать старику, она не хотела посвящать его в личные неудачи.
   - Да-да, конечно! - поспешно подхватил он, вспомнив тот шикарный автомобиль, который она подарила этому мальчишке на день рождения. Петр Иванович и не мог об этом не узнать, он случайно видел их, когда молодая пара выбирала для покупки авто в модном салоне. Слишком дорогой подарок для простого эпизода в жизни. - Тебе, Марина, нужно хорошенько отдохнуть, побыть немного одной... Может быть, съездить куда-нибудь.
   Девушка послушно кивала головой, не совсем понимая, о чем идет речь. Мысли вновь начали путаться, очертания квартиры качнулись и поплыли, размываясь в синеватой дымке. Она удивленно огляделась, пытаясь понять, откуда дым, но ничего уже не могла разобрать - все поменяло свой облик, и девушка уже находилась в другом месте, может быть даже и в другом времени. Этого она не знала, да и не хотела принимать реальность, слишком она оказалась хороша для измученной переменами девушки...
   Так не хотелось открывать глаза! Продолжалось бы вечно это блаженство... На всякий случай Марина делала вид, что все еще спит. Нос приятно щекотал запах яичницы, жареного лука, свежесваренного кофе и чего-то еще. Звучала модная в этом сезоне мелодия. И на душе было так спокойно и тихо... Как бы она ни пыталась скрыть свои чувства, у нее это не выходило. Улыбка обнажила красивые ровные зубы. Марина радовалась жизни. У нее все так прекрасно складывалось: любимый человек рядом, прекрасные взаимоотношения в не так давно родившейся семье, завтраки по утрам, совместные ужины. Обед девушка готовила с трепетом, с нетерпением ожидая своего суженого, когда тот придет с работы. А он уж был отменным и благодарным дегустатором: без похвалы не останешься! Для молодой жены это было хорошим стимулом научиться вести домашнее хозяйство.
   Еще вчера она поняла, что внутри нее зародилась новая жизнь. Маленькое существо еще только получило путевку в жизнь. Оно еще не успело образоваться в конкретного человечка, но это было живое существо. Человеческое дитя. Марина обдумывала, как лучше преподнести эту новость своему мужу. Она знала, что он будет счастлив. Так давно ему хотелось иметь своего отпрыска, как он любил часто об этом говорить. Игорь был гораздо ее старше, а значит умнее, опытнее и... денежнее. Да, он был довольно обеспечен, когда они познакомились. Все его знакомые были против их женитьбы. Они думали, что она из-за денег выходит за него. Но Марина любила его. Она любила всею душою и всем сердцем своего "старичка", как она называла его любя. Пока девушка нежилась в постели, из кухни раздался голос мужа:
   - Эй, засоня! Вставай! Завтрак готов, - но, видя, что в спальне не откликаются, принес еду в комнату на голубом подносе. - Ну! И кто еще не проснулся?
   Приятный запах щекотал ноздри. Марина улыбалась. Она сегодня была самой счастливой женой на свете. Игорю нравилось наблюдать за ней, когда она в таком радужном настроении. Впрочем, и ее капризные нотки ему тоже импонировали - он просто любил свою жену. Она решила перенести известие на более подходящий по ее мнению момент. Марине всегда представлялось, что такую новость нужно сообщать в более праздничной обстановке. Когда голова ни того, ни другого не загружена лишними проблемами... Все-таки сейчас не тот момент, решила она. Девушке казалось, что ее мужа что-то тревожит. Ее женское сердце это чувствовало, но она никак не могла понять что именно. "Вот разберется в своих делах, тогда и все ему расскажу, - думала она, - а пока..."
   - У меня сегодня важная встреча. Позавтракаем, и пойду готовиться. А ты чем займешься?
   Марина внимательно посмотрела на мужа: что-то больно часто у него эти важные встречи. Неужели у него на самом деле все так серьезно? Но ей не хотелось омрачать день, по крайней мере, сегодня. Потянувшись, она мечтательно закрыла глаза:
   - Не знаю... Может, буду просто валяться в постели целый день. Мне сегодня ничего не хочется делать.
   Муж поцеловал в мягкую щечку своей жены и отправился в ванную. Он явно нервничал. В присутствии Марины не подавал виду, но выйдя из спальни, на его лице тут же появилась озабоченность. Девушка прислушалась: было слышно, как с грохотом опрокинулась подставка для различных вещей ванной. Игорь торопливо собрал все, что упало. Марина окликнула его:
   -У тебя все в порядке, дорогой? Может быть тебе нужна моя помощь?
   - Нет-нет! Все хорошо, котенок. Лежи, отдыхай!
   Марина откинулась на подушки. Теперь и ей передалось тревожное настроение мужа. От чего бы это? А так все хорошо начиналось...
   За окном бушевала весна. Яркое весеннее солнце разливало не жалеючи горячее тепло, вызывая тем самым интенсивное таяние последнего снега. Птицы заливались многоголосым пением. Их звенящие трели были слышны с раннего утра и до позднего вечера. На деревьях распускалась первая зелень, и в воздухе были слышны горькие ароматы лопнувших почек. Жизнь, уснувшая на долгие зимние месяцы, просыпалась. Марина подумала, что это самое подходящее время для вынашивания ребенка. Весна - время для новых начинаний и внесения корректировок в семейную жизнь.
   Игорь уже ушел, забыв запереть за собою дверь, что случалось с ним крайне редко. Марина закрыла ее на задвижку и уже думала вернуться к себе в спальню, как вдруг ее внимание привлекла записная книжка мужа, которую он, очевидно, обронил, второпях покидая дом. Девушка подняла ее и хотела вернуть на рабочий стол мужа, но из любопытства решила ее открыть. Она никогда не спрашивала у мужа, чем тот занимается, так как однажды он попросил ее не вмешиваться в его деловую жизнь. Эта просьба прозвучала мягко, но требовательно. И Марина никогда старалась ни во что не вмешиваться и ни чем не интересоваться. Она знала лишь, что иногда Игорь по долгу просиживал за компьютером у себя в кабинете, а иногда у него были какие-то деловые встречи. Но никогда он не рассказывал ей ни о чем.
   Вся книжка была испещрена какими-то записями, пометками. Очевидно, перед глазами жены предстали расписания встреч, контакты. Напротив времени и даты стояли одни инициалы. И только напротив одной записи была сделана пометка - "красавица". Это Марину несколько удивило. Она внимательно просмотрела все записи, которые следовали после этой пометки. И точно такие же инициалы стояли целых девятнадцать раз, включая сегодняшний день в течении последних полутора месяцев. Марина задумалась. Что все это могло значить? Что значит эта пометка - "красавица"? Неужели у ее Игоря кто-то есть еще, помимо нее? Необъяснимое чувство подкатилось к горлу и застряло колючим комком. Девушке было трудно такое даже и представить, не то, чтобы поверить в то, что Игорь ей изменяет. Она еще раз заглянула в записную книжку, но ни места встречи, ни номера телефона, она не обнаружила. Тогда ее осенила догадка: если ее муж так много времени проводит за компьютером, то все записи, которые не должны попасть кому-либо на глаза, должны содержаться в нем...
   Чувство ее не обмануло. Долго искать не пришлось. В органайзере содержалось вся информация, которая могла бы понадобиться, даже более того. Ровно месяц назад была сделана такая запись: "рассмотреть красавицу поближе".
   - Значит вот как! Примерного мужа из себя строит?! - внутри девушки закипал гнев.
   У нее не укладывалось в голове, как можно одновременно быть примерным семьянином и искать приключений где-то на стороне. Хотя... По его поведению не скажешь, что это может быть правдой. Может, Марина ошибалась на его счет? Мало ли с кем у ее мужа могут быть различные встречи и какого характера. Но чтобы какие-то личные встречи... Девушка принялась анализировать поведение своего мужа за последние пару месяцев. Да, он все чаще нервничал. Его что-то все время беспокоило, даже, наверное, угнетало. Он выглядел более усталым, осунувшимся и каким-то растерянным. Все указывало на то, что у него были проблемы. А так как более всего беспокойство проявлялось в те дни, на которые приходились именно эти встречи, то можно было смело полагать, что все это связано с женщиной. Но Марине было этого мало, она решила сама убедиться во всем. Если сейчас Игорь встречается с женщиной, то все подтвердиться, и тогда... А что будет тогда? Неожиданно для себя девушка заплакала. Ей было горько и обидно за себя. Ведь она была счастлива до сегодняшнего дня! И зачем она только взяла в руки эту злосчастную книжку?! Но пока надежда на то, что все это лишь нелепые подозрения, оставалась, Марина решила, что и лить по этому поводу слезы еще рано. И она сразу же успокоилась.
   Взглянув на часы, она кинулась в спальню одеваться. До запланированной встречи мужа оставалось еще пятнадцать минут. И если она поторопиться, то успеет увидеть все своими глазами. Конечно, не надо было полагать, что она застанет своего мужа в какой-нибудь гламурной сцене. Ей было бы просто достаточно увидеть ту, кого ее муж назвал красавицей.
   Уже через десять минут Марина входила в ресторан, в котором была назначена встреча (благо, что он был неподалеку). Странно, что он выбрал место встречи рядом с их домом. Неужели он настолько уверен в том, что жена не сможет ни о чем узнать? Или все же... может, она все-таки ошибается на счет неверности мужа? Девушка села в дальнем углу ресторана. Она изменила свою обычную прическу: то есть просто убрала волосы, стянув их в тугой хвост на затылке, но уже одно это делало ее неузнаваемой, так как обычно она всегда распускала их, прежде навивая на бигуди. Да и к тому же в ресторане окна были окрашены в темно-вишневый цвет, да и внутри освещение было мягко приглушенным. "И местечко-то выбрал интимное" - мелькнуло в голове у Марины. Один вид самого ресторанчика не оставлял никакой надежды на ошибку. У бедной девушки вновь заныло где-то глубоко внутри. Заныло, заскребло, как будто кто-то накрошил на свежую рану битого стекла. Она, было, уже хотела отказаться от своей затеи, как вдруг увидела в дверях своего мужа. Да, он был не один. Увидев его спутницу, у нее не осталось и капли надежды. Она растаяла, как последний снег под весенним дождем. Марина сразу как-то съежилась, почувствовала себя серенькой мышкой при виде ослепительной красоты "красавицы". Да, видно Игорь не смог удержаться при виде столь шикарной женщины. Марина с великим трудом дождалась того, когда вошедшая "парочка" усядется за свой столик. К счастью, ждать пришлось не долго, да и к тому же, они были так увлечены своей беседой, что не замечали никого вокруг. Девушка поднялась, как в тумане, прошла, покачиваясь, мимо злосчастной пары. Выйдя на свежий воздух, она поспешила к своей машине.
   Уже оказавшись на приличном расстоянии от ресторана, только тогда она дала волю своим чувствам. Марина не знала куда едет. Ей было просто необходимо движение, скорость, чтобы отключиться, не думать о происходящем. Мысли путались, в груди бушевала обида. Девушка не знала, что ей теперь делать, как жить дальше. Она верила без оглядки своему мужу до сегодняшнего дня. Для Марины больше не оставалось сомнений в том, что ее любимый муж ей изменял. Для нее это означало одно: ее не считают достаточно красивой, стройной и эффектной, как уверял ее в этом муж. Если он нашел такую красавицу, значит, она его больше не удовлетворяет во всех требованиях. А как же теперь быть с ребенком? Ведь всего пару часов назад она рисовала себе картины счастливой семейной пары прогуливающейся с детской коляской, то с играющим малышом, то... Поток мыслей прервался исступленными рыданиями. Она просто не могла больше сдерживаться и не обращая никакого внимания на то, как прохожие заглядывали в припаркованную в неположенном месте машину, желая убедиться, что с водительницей все в порядке. Девушка сотрясалась рыданиями. Все, о чем она мечтала еще сегодня утром, рухнуло в одночасье...
   Домой она решила вернуться, как ни в чем не бывало. Она уже знала, что будет делать дальше. Решение пришло так же неожиданно, как и само "счастье". При упоминании о придуманном ею самой счастье, Марину передернуло. Нет, она не будет устраивать истерик и выяснение отношений. Все будет по-другому. Девушка почувствовала, как что-то внутри нее надломилось, упало в пропасть действительности и разбилось о быт. Все выглядело довольно банально и пошло, как в дешевом фильме. Марина не хотела, чтобы ее жизнь так выглядела и дальше. Она ее просто изменит. Она все решит, и уже завтра начнутся перемены...
   - Ты где была, дорогая? - Игорь выглядел взволнованным- Я уже начал было волноваться за тебя.
   Муж поцеловал в щеку свою жену, внимательно к ней пригляделся и обеспокоено спросил:
   - Как ты себя чувствуешь? Мне кажется, что ты выглядишь не совсем здоровой. А?
   Марина устало улыбнулась. Пройдя в дом, скинула с себя пальто, шарф и залезла с ногами на диван в гостиной.
   - Я немного устала, - немного помедлив, наблюдая за мужем, спросила - у тебя все в порядке? Ты утром был чем-то встревожен. Может, от предстоящей встречи?
   Игорь принес горячий кофе. Одну чашку подал Марине.
   - Да, немного и от этого. Просто это была очень важная встреча. Она много для меня значила.
   - А как теперь? Все уладилось? - Марина все так же продолжала наблюдать за мужем.
   - Да, утряслось, - Игорь включил телевизор.
   Марина сделала над собой усилие и спросила:
   - А с кем ты должен был встретиться: с мужчиной или с женщиной? - и игриво улыбнулась.
   Игорь, не моргнув и глазом, солгал:
   - Мужчина. Большой и страшный. А какое это имеет значение для тебя? Или ты ревнуешь? - последние слова он произнес, еле сдерживаясь от смеха.
   - Абсолютно никакого значения. Ну, если бы я тебя увидела рядом с красивой женщиной, то, может быть, и заревновала, - Марина рассмеялась. Она чувствовала себя в странном положении. В таком, когда ты уже все знаешь, а твой собеседник даже об этом и не догадывается. Интересное ощущение обладания некой властью над ситуацией. И это придавало остроту ощущениям.
   Марина изучающе взглянула на мужа: удивительно, но он вел себя так, словно ни в чем не был виноват перед своей женой. "Может быть, он всегда так жил двойной жизнью? Дома он один, а за его пределами - другой..." Странно, но это так не укладывалось в представлении Марины о своем муже, которое сложилось у нее за прожитые совместно пять лет. Впервые за эти годы она ощутила в себе пустоту. Словно вся совместная жизнь вдруг, в один момент, взяла и исчезла непонятно куда. Исчезло доверие, любовь - и все в одно утро. Как-то сразу девушка почувствовала в себе перемену. Пустота была угрожающе черна и с безысходной перспективою - местью. Нельзя оставлять все так, как есть на оставшуюся жизнь. Невозможно продолжать жить вместе и лгать друг другу. Марина чувствовала себя не только обманутой, но и покинутой. Это выглядело в ее глазах так низко и мерзко, что просто невозможно было пустить все по течению. Она решила отомстить, и ее месть будет страшной. Никто не смеет смеяться над ней и использовать в своих целях!
   Марина стиснула зубы так, что ее губы побелели. Игорь подсел к своей жене поближе, взял ее за плечи, развернул лицом к себе, заглянул в глаза... В его взгляде столько нежности и заботы! Но девушка приказала своему сердцу больше никогда не откликаться на эти проявления ложной любви. Прикрыв глаза, она, поперхнувшись, прошептала:
   - У нас будет ребенок... Ты рад?
   Реакция Игоря была неподдельной - он на самом деле радовался, как мальчишка в детстве, когда ему купили велосипед. "А он неплохой актер! Хотя... может, он и на самом деле рад. Но это меня не должно касаться", а вслух она произнесла:
   - Я знала, что для тебя это будет радостной новостью, поэтому решила отпраздновать событие в ресторане. Ты как?
   - Конечно, дорогая! Но, подожди... Мне же нужно купить тебе подарок. Что ты хочешь?
   Марина задумалась, для чего ей нужен подарок, в честь события, которое все равно не состоится? Но нужно тоже учиться играть правдоподобно. Она усмехнулась про себя:
   "Благо есть хороший учитель!"
   - Подари мне какое-нибудь ожерелье из бриллиантов... - небрежно бросила она, уходя на кухню. Она сказала это просто так, не серьезно, полушутя, и не думала, что для Игоря эта фраза прозвучит как приказ.
   Он немедленно отправился в ювелирный магазин выбирать подарок...
   ...Да, ожерелье стоило столько же, сколько весь их дом! Оно было прекрасно! У Марины на миг шевельнулась жалость к своему мужу, но она тут же отправила это чувство подальше, в самый отдаленный чулан своего сердца.
   После удивительного ужина в ресторане, с красивой музыкой и поздравлениями от мужа, они направились к выходу. Но вдруг, неожиданно для них обоих, когда они спускались по лестнице, у девушки каблук туфельки зацепился за незаметную дырочку в паласе, который покрывал собой мраморную лестницу, она не удержалась и потеряла равновесие. Падение выглядело ужасающе. Марина кубарем перекатилась через несколько ступенек и, достигнув ровной площадки, лежала на спине, раскинув руки, как раненая птица. На какое-то время она потеряла сознание. Все, кто находился в это время в фойе ресторана, безмолвствовали. Наступил минутный шок. Было трудно понять, что произошло в данное время. Первым очнулся сам Игорь. Он метнулся к своей жене, пытаясь нащупать пульс.
   - Милая моя, родная, Мариночка... - казалось, что на время у него отключился разум, и он никого не видел кроме своей бедной жены, лежащей на площадке в ярко зеленом платье.
   Очевидно, кто-то сразу вызвал "скорую", так как уже через несколько минут в двери вошли люди в белых халатах. Они уложили девушку на носилки и покинули помещение, оставив недоумевать администрацию ресторана, как такое могло произойти именно у них. Игорь уехал, сопровождая свою жену...
   Тягостное ожидание оборвал врач, вышедший из операционной. Его угрюмое лицо, ничего хорошего не предвещало:
   - Девушка в порядке. Ей придется задержаться в отделении на пару дней, а вот ребенок... - помедлив некоторое время, он выпалил, - его спасти нам не удалось.
   Но для Игоря сейчас самое главное было то, что с его дорогой Мариночкой все в порядке. Потерять жену, для него было бы гораздо тяжелее. Ведь он любил ее, и не представлял себе и дня без любимой женщины. А ребенка, со временем они могли бы попробовать завести еще раз. И не смотря на тяжелый исход, Игорь почувствовал облегчение. Выйдя из больничных покоев, он заплакал. Он уже далеко не молод, а жена младше его на много лет. И он чувствовал за нее огромную ответственность, тем более,
   что кроме него, у нее никого не было. Марина росла сиротой и воспитывалась в детском доме. В жизни ничего хорошего не видела, а тут он - обеспеченный, состоявшийся... Но Игорь не сомневался ни на один миг в любви к себе своей жены. "Она, просто ангел!" Он часто любил так возражать, на все укоры своего старого друга Петра и его жены Лены...
   ...Уже целый месяц, как Марина выписалась из больницы. Их отношения стали немного натянутыми. Игорь неловко себя чувствовал перед женой за то, что не сумел удержать ее там, на лестнице в роковой для них обоих вечер. Он все больше проводил теперь время у себя в кабинете, наедине с мерцающим монитором.
   Девушка позвонила Петру Ивановичу. Трубку долго никто не брал. Наконец, на другом конце беспроводной связи глухой мужской голос прокашлялся, и только затем сказал:
   - Да! Я слушаю...
   - Здравствуйте, Петр Иванович. Я хотела бы с вами поговорить.
   - Марина? Ты откуда звонишь? У тебя все в порядке? - старик встревожился. Обычно, если жена друга ему звонила, то не сообщала ничего хорошего. И на этот раз он приготовился услышать что-либо подобное.
   Марина хмыкнула в трубку:
   - Если так можно сказать, то в порядке. То есть, ничего не случилось, но... - девушка замолчала. Пауза несколько затянулась.
   - Что такое, дорогая? - Петру Ивановичу казалось, что он имеет право называть ее так. Девушка была младше Игоря лет на восемнадцать, а уж его самого... Эх, годы! Так быстро пролетели, что в его возрасте слово "дорогая" уже не звучит, как притязание. - Как у тебя здоровье?
   - С ним все в порядке, так... немного еще недомогание осталось, а в целом, нормально. Я по поводу Игоря...
   В области сердца старика кольнуло. Недоброе предчувствие закралось в его душу. Он прокашлялся, но в горле словно застрял колючий ершик. Ему было сложно говорить, тогда он просто замер в ожидании того, что могла преподнести ему Марина. Девушка тем временем продолжала:
   - Меня очень беспокоит его душевное состояние. Он все время торчит у себя в кабинете, со мной почти не разговаривает. Все время хмурый... Я побаиваюсь за его здоровье... - Марина всхлипнула, - он все время держится за то место, где расположено сердце...
   Старику стало жаль девушку. Она, наверное, и взаправду любит своего мужа. Зря он так к ней относиться предосудительно. И он поспешил успокоить хныкающую девушку:
   - Не волнуйся, дорогая моя, тебе не о чем волноваться! У Игоря всегда было абсолютно здоровое сердце, - на этот раз голос старика звучал гораздо мягче, чем обычно. Привычная для Марины сухость исчезла, - Он еще нас с тобой переживет! - рассмеялся Петр Иванович, вспомнив про свою с девушкой разницу в возрасте.
   На другом конце связи перестали хлюпать носом. Старик облегченно вздохнул:
   - Ну, вот и хорошо! Не волнуйся зря, Мариночка. Тебе отдых нужен, переживать нельзя. И у Игоря все образуется. Вот увидишь.
   - Спасибо вам, Петр Иванович! Вы настоящий друг! Поговорила с вами, и сразу полегчало...
   Старик довольно улыбнулся. Приятно быть полезным, тем более в его возрасте, когда уже физически мало что можешь сделать, но хоть словом поддержать!
   Марина знала, о чем сейчас думает ее собеседник. Она даже видела его довольное лицо. Немного подождав еще, она добавила:
   - Я так рада, что вы у нас есть! К вам всегда приятно обратиться за советом, зная, что получишь его. Спасибо вам еще раз.
   Старик расцвел. Последние слова девушки окончательно растопили холодное отношение мужчины к ней. И он не нашелся что ей ответить, кроме как :
   - Берегите себя, дорогая моя! Будьте внимательны к Игорю, он вас так любит!
   - Да-да, конечно! Спокойной ночи! Передайте привет от меня Елене Павловне.
   - Спасибо! Спокойной ночи!
   Марина положила телефон, и выражение ее лица сменилось. Она прислушалась к шорохам, доносящимся из кабинета мужа. Там что-то упало. Было слышно, как рассыпался ворох дисков, лежащих на рабочем столе. Они с шумом разлетелись по всей комнате. Но собирать их никто не спешил. В ее груди замерло. Затем, с новой силой заколотилось сердце, отдавая в ушах своим громким биением. Девушка еле сдвинулась с места. Ее ноги будто сделались ватными. Кое-как она дошла до двери кабинета и потянула на себя ручку.
   Ее взгляду предстала ужасающая картина. Среди валяющихся дисков и бумаг лежал Игорь. Видимо при падении он стянул их руками. Его посиневшее лицо выглядело неправдоподобно ужасающим. Таким Марина его никогда не видела. На губах висели куски белой пены - все говорило о сердечном приступе...
   Приехавшая через несколько минут "скорая помощь" забрала его с собой, когда врач констатировал смерть. "Вот и все", - подумала девушка, со всей силы захлопывая дверь в кабинет.
   - Теперь я по-настоящему одна. И это справедливо...
   И она протянула руку к телефонной трубке, чтобы вновь позвонить Петру Ивановичу, но уже для того, чтобы сообщить ужасную новость...
   ...Марина застыла с протянутой рукой над столиком, где лежал ее телефон. Она с изумлением разглядывала ее, не в силах понять, как мог исчезнуть вишневый свитер, в котором она только что была. Или это было давно? Очень давно... У девушки округлились глаза, когда она поняла, что просто находилась какое-то время в прошлом. Были ли это воспоминания или же она в действительности находилась в прошлой своей жизни, которая, как ей казалось, исчезла для нее бесследно. Объяснений никаких не находилось, по крайней мере, пока.
   Марина огляделась по сторонам. То, что она обнаружила, повергло ее в еще более плачевное состояние. Повсюду лежала скопившаяся пыль - результат многодневного отсутствия хозяйки. Как по-другому было объяснить ее наличие в доме, где уборка всегда проводилась самым, что ни на есть тщательным образом?! Ничего не понимая, девушка направилась к себе в спальню. Кроме все той же пыли, ничего не изменилось. Или почти ничего? Марина внимательно оглядела всю свою комнату. И первое, на что наткнулся ее взгляд, была небольшая черная записная книжка.
   Осторожно, словно боясь, что реальность вновь может для нее измениться, девушка подошла к столику и тихонько взяла книжку в руки. Ее тонкие белые пальцы дрожали. С того самого злополучного дня, когда она попала впервые к Марине, ее нигде нельзя было найти, несмотря на тщательные поиски женщины. Невозможно было даже представить, что именно сейчас перед бедной Мариной лежала именно она. Все так же осторожно, словно перед девушкой был не обыкновенный блокнот, а встроенная бомба, она открыла ее и принялась листать... Те же самые записи, которые были прочитаны Мариной в тот злополучный день. Но вот, следующие за ними записи, прочитать ей не пришлось. Странное ощущение завладело женщиной: как будто она вновь вернулась в давно прошедший день. Снова увидев пометку "красавица", в ее душе проснулись смешанные чувства. Ей казалось, что в день похорон мужа были похоронены вместе с ним все эмоции, чувства, воспоминания, связанные с его именем и их, не родившимся ребенком. Месть состоялась. Сначала она инсценировала падение с лестницы, заранее выпив отравляющее лекарство, которое на самом деле и спровоцировало потерю ребенка. Но откуда было знать об этом любящему Игорю, которому даже не могла прийти такая мысль в голову. Конечно же, добросовестный во всем ее уже ныне покойный муж принял всю ответственность за происшедшее на себя. Укоряя и виня себя во всем, он не находил покоя. Как раз это обстоятельство Марина и использовала, чтобы заставить друзей мужа поверить в сердечный приступ, заранее подмешав в кофе сердечные лекарства, которые при здоровом сердце в соединении с кофеином и алкоголем ( а именно в тот роковой вечер Игорь и принимал коньяк) вызвало остановку сердца...
   Но и сейчас женское сердце не испытывало никаких угрызений совести по этому поводу. Она считала месть справедливой. Именно так все и должно было случиться. Никто не имеет права обманывать, обижать и покушаться на ее достоинство! Марина сжала губы. Черты ее лица приобрели более резкие контуры. Почему-то в этот момент девушка не сильно заботилась о своей внешности. Отбросив в сторону записную книжку, она решительно поднялась и направилась вновь к оставленному в гостинице телефону, но на этот раз для того, чтобы набрать номер Евгения.
   А на полу осталась лежать записная книжка покойного мужа, раскрывшаяся при падении на странице с последней записью, сделанной им при жизни, датированной днем смерти. Она гласила следующее: "... придется, все-таки, покупку отменить. Здоровье жены не позволяет сделать пока ей такой подарок. А жаль! Такой красавицы ведь просто больше не найти. Попробую поговорить с хозяйкой лошади об отсрочке, но не знаю, согласиться ли. Ведь у нее навалом покупателей, да и цену они предлагают гораздо больше..." Но Марину больше не волновало содержимое записей покойного мужа, который так любил ее, не оставляя на себя ни единой минутки, тратя все время на то, чтобы в своей жизни его жена не знала недостатка ни в чем...
  

***

  
   Голова кружилась от невообразимого счастья. Это было даже и не счастье, а чувство, которое вмещало в себя гораздо большее. Все существо переполненное горючей смесью состоящей из пламенной страсти, волнительного переживания от предвкушения предстоящей встречи, дрожания коленок и сладкой истомы во всем теле при воспоминании о прошедшей ночи. Словно электрический разряд пронизывал стройное тело, когда девушка представляла себе ярко зеленые глаза своего страстного любовника, из которых струился искрящийся поток дикого животного желания обладать ею. Одно прикосновение его тонких пальцев к поверхности ее тела производило жуткий эффект, который можно было приравнять по своему действию лишь к разрыву глубинной бомбы. Казалось, что все, что было скрыто до сих пор в глубине души, прячась под покровом недоступного, а где-то даже и неприличного, в один миг, под магическим воздействием зеленых глаз вырвалось наружу и совсем не хотело возвращаться обратно.
   Да, этот роман Марина назвала бы диким и первобытным, настолько бурно он протекал вот уже несколько недель. В его пламени сгорало все то, что соединяло ее с прошлой жизнью. Тонкие нити рвались под грузом ненависти, родившейся внезапно, а может, она просто копилась так глубоко внутри, что была незаметна для глаза. Яростные вспышки гнева, которые взрывали ее доселе спокойное существо, делали ее безумной. Она порою не понимала, что же ее так разозлило. Но, обессилив после того, как ураган эмоций покидал ее, она испытывала столь же яростное опустошение. Причину таких перемен она не знала, да и не стремилась понять, так как с ней почти всегда рядом был предмет столь негасимой страсти - Евгений. А он умел заботиться о своей пассии. Мог вовремя преподнести бокал шампанского или рюмку коньяка, нитку жемчуга или красивое кольцо с дорогим камешком. В зависимости от внутреннего состояния были подарки или прогулки: то на автомобиле за город, то на самолете в Сочи, билет на концерт модной группы или на классический балет...
   Для Марины Евгений был просто магом, который всегда угадывал ее настроение и лекарства к нему. Для нее он стал неотъемлемой частью сегодняшней жизни...
   - Ты можешь достичь гораздо больше, чем имеешь... - сладкий голос вкрадчиво шептал ей на ухо, когда она была готова разреветься от какой-либо настигшей ее неудачи.
   И Марина верила ему, и это придавало ей сил жить дальше. Хотя, для чего жить, она даже и не представляла, да и для чего люди живут вообще? Кто может дать на этот вопрос ответ? Но Марина над этим не задумывалась. Она не хотела терять состояние блаженства, чудного непонимания, которое и не хотелось рассеивать. Да и к чему грузить себя ненужным хламом, состоящим из жалких потуг человечества понять Вселенную...
   Примерно такое мировоззрение сформировалось у девушки за последнее время, не без влияния ее нового друга. Вполне удобное мировоззрение для тех, кто не любит отягощать себя проблемами, превосходящими их ежедневные потребности. Но это так, отвлеченные рассуждения на тему...
   - Помнишь тот первый день, м-м.., то есть ночь, когда ты в первый раз у меня ночевал? - Марина была задумчива, по всему видно, что ее что-то беспокоило.
   Евгений лукаво взглянул на девушку, улыбнулся и, подойдя к ней, заглянул прямо в глаза:
   - Конечно, помню. Я спал в гостиной, как настоящий гость.
   Девушка оставалась по-прежнему чем-то озабоченной. Она отстранила мужчину от себя обеими руками. Тот удивился:
   - Что с тобой? Это на тебя непохоже. Что-то случилось?
   Марине было непонятно, что в данный момент испытывает ее любовник: то ли чувство заботы о ней, то ли небольшое раздражение по поводу того, что нечто мешает ему целиком владеть мыслями женщины.
   - Меня беспокоит одна вещь.
   Мужчина игриво притянул ее к себе за обе руки, но девушка нахмурилась. Тогда Евгений немного унял свой пыл и вопросительно вперил свой пронзительный взгляд в насупившееся личико, которое, впрочем, сильно повзрослело за последнее время ( именно "повзрослело", а не состарилось).
   - Ты помнишь тот момент, когда я пошла к себе в комнату?
   Мужские брови изогнулись дугой, изображая немой вопрос.
   - Так вот, в комнату я так и не попала... то есть, конечно, попала, но несколько позже...
   Марина рассказала все, что с ней произошло в ту ночь. Естественно, она не ожидала, что ее рассказ будет воспринят всерьез Евгением, но все же ей нужно было обязательно этим поделиться. Выслушав все внимательно, собеседник несколько раз переспросил некоторые подробности.
   - Я так и знала, что ты мне не поверишь. Просто, мне надоело таить все в себе. Слишком много со мной происходило странного за последнее время.
   - Ну, почему ты думаешь, что я не поверил тебе?
   Марина недоверчиво глядела на него, стараясь понять, правду ли он говорит. Помолчав с минуту, она встала и направилась к ночному столику, достав оттуда какой-то предмет. Повернувшись к Евгению, тот увидел у нее в руках небольшую картину.
   - Это ее я сняла в ту ночь со стены Сергея...
   Мужчина с любопытством взглянул на позолоченную рамку, сразу понял, что перед ним оригинал, а не простая репродукция. Очевидно, она стоила много денег. Но не только поэтому картина была дорога девушке. С ней были связаны приятные ей воспоминания. Евгений взглянул из-под тишка на растерянную девушку. По-видимому, его забавляла эта ситуация. Но для Марины все происходящее не казалось смешным, напротив, это ее пугало.
   Мужчина, видя такое положение дел, поспешил успокоить ее. Он некоторое время смотрел на девушку, задумавшись о чем-то своем, затем задал несколько неожиданный для нее вопрос:
   - Ты веришь в Бога? - задавая этот вопрос, он, скорее всего, знал ответ на него, так как воспринял ответ, как должное.
   - Нет, конечно! - девушка была немало удивлена таким поворотом дел. Она и представить себе не могла, что кто-нибудь может задать ей подобный вопрос, - а почему ты меня об этом спрашиваешь? Разве может такая вещь, как моя точка зрения на религию, иметь ко всему отношение?
   Евгений рассмеялся. Он привык иметь дело с подобными людьми, которые не имеют ни малейшего представления о том, с кем вообще имеют дело. Стоило ли раскрывать себя именно сейчас, или следовало еще немного подождать? Марина ждала ответа. Она смотрела внимательно на своего собеседника и не могла понять, того ли самого человека она видит перед собой, которого знала уже несколько месяцев. Как-то сразу он изменился. Сделался серьезным, даже немного суровым. И как ей могло показаться, в его глазах промелькнул все тот же непонятный для нее огонек, который и пугал ее одновременно, настораживая своим жгучим блеском, и притягивал к себе. Хотелось обладать тем же, чем обладал ее любовник. А именно - той же загадочностью и притягательностью, какой-то порочной красотою и умопомрачительной сексуальностью. Девушка не могла не удержаться от того, чтобы не подойти поближе к своему мужчине и не дотронуться до его сильного плеча.
   - А веришь ли ты тогда, в существование Дьявола? - его жгучие глаза неотрывно смотрели на нее. Огонь, пылающий в его зрачках, не оставлял шансов на то, чтобы можно было увильнуть от ответа.
   - Ну... я даже и не знаю... Я знаю только одно, что со мной происходят странные вещи, которые я не понимаю. И мне бы очень хотелось узнать, что же это такое. Но какое ко всему этому может иметь отношение какой-то там мифический демон?
   Евгений так и разразился раскатистым смехом.
   - Мифический? - он не мог остановиться от смеха, так ему показался уморительным вопрос. - Готова ли ты заплатить за знание, которое я могу тебе дать? - Евгений сделался очень серьезным. Его лицо в этот момент изменилось до неузнаваемости. Девушка на миг испугалась, но желание проникнуть в неизвестное и таинственное, было сильнее страха, и он растаял в ту же минуту, что и появился.
   Казалось, что пламя, играющее в мужских глазах, заразительно. Оно тут же перенялось на женские, горящие любопытством и желанием быть лучше и сильнее других.
   - А что это за плата? - с замиранием в голосе еле слышно произнесла Марина.
   Евгений коварно улыбнулся, и десятки маленьких огоньков заплясали в его бездонных глазах, изображая какой-то древний победный танец.
   - Для тебя это не страшно. Ты же все равно не веришь в Бога. Следовательно, пламя ада тебя тоже не пугает. Так?
   Эти фразы прозвучали в устах мужчины так, как будто он приглашал ее в увлекательное путешествие. Для Марины все это так и выглядело. Ее сердце уже было готово принять новое и неизведанное. Предложение ее друга выглядело так заманчиво, что девушка не совсем отдавала себе отчет в происходящем.
   - А, что мне это даст? - девушка уже была готова принести любую плату, даже не узнав до конца, что это будет.
   Загадочная улыбка не сходила с лица мужчины:
   - Многое, очень многое! - его глаза загорелись желтым пламенем, - Ты получишь большую власть! Делать все, что захочешь, и никто тебе не указ. Но ты должна будешь официально отречься от Бога, и уже никогда к Нему не обращаться. Хотя бы просто потому, что Он никогда тебе не простит того, что ты избрала другой путь, свой собственный! Если даже ты и попробуешь обратиться к Нему, то Он не станет и слушать тебя. Тогда тебе станет вдвойне неловко и унизительно, за то, что Он пренебрег тобою.
   Губы девушки дрожали. Глаза, и без того большие, в этот момент были распахнуты до невозможного. Очевидно, все сказанное в эту минуту поразило ее своей глобальностью.
   - Для чего бросаться в такие крайности? - ужасаясь такому повороту дела, спросила она, - Разве нельзя обойтись без этого? Можно же чуть-чуть того, чуть-чуть другого...
   Евгений был настроен решительно:
   - В жизни каждого человека всегда приходит время, когда становиться просто необходимо, сделать свой выбор.
   - Но... - желания постигнуть тайны бытия, проникнуть в неизвестное и загадочное притягивало с непонятной для девушки силою, но где-то в самой глубине души сквозило страхом перед решающим шагом. Мысль о том, что это решение может повлечь за собой определенные последствия, пугала ее.
   Видя колебания своей подопечной, Евгений ослабил хватку:
   - Дорогая, расслабься! Не нужно так серьезно ко всему относиться. Не понравиться, ты всегда можешь отказаться от всего, и вернуться к своей прежней жизни. Но, если ты опять так ни на что и не решишься, то будешь опять проводить свою жизнь, как и прежде, подобно маленькой серенькой мышки. Которая боится высунуться из своей норки, до которой никому нет никакого дела, кроме вечно голодных кошек. Они всегда тут, как тут, и готовы сожрать тебя в любой момент, только высунь свой нос!
   Марина никогда не рассматривала свою жизнь с такой позиции. Но это было похоже на суровую действительность. Девушка невольно съежилась, как будто ей вдруг стало холодно. Она в один миг ощутила свое прежнее одиночество, и оно холодной тяжелой глыбой налегло на ее бедное сердце. Действительно, ей нужен был покровитель - сильный, уверенный в себе, а главное - готовый прийти на помощь в тот момент, когда это требовалось. И что для нее было более притягательным, так это то, что он обещал дать эту силу ей самой. Но тут неожиданная мысль пронзила все ее тело. Марина напряглась.
   - Что с тобой? Ты даже побледнела...
   Не отвечая на заданный вопрос, Марина спросила сама:
   - А кто главнее, Бог или сатана? - еле слышно прошептала девушка.
   - А какое это имеет значение для тебя, дорогая, если ты не веришь в существование ни того, ни другого? - ответил вопросом на вопрос Евгений.
   Но Марина, уловив в интонации мужчины насмешливые нотки, еще больше растерялась.
   - Но... - ее голос был едва слышен, - это не совсем так... А для чего тогда в мире столько церквей, храмов понастроили? Да и много людей об этом говорят... Скорее, я не верю в то, что эта людская вера в Бога живая, и может принести хоть какую бы ни было пользу. Я не понимаю многих вещей, которые меня не только не убеждают в существование Бога, но, скорее, приводят к обратному мнению. Да, и если Бог один, то почему тогда так много различий в его почитании, да и вообще... - закончила на неопределенной ноте Марина.
   Но Евгений ее тут же подхватил:
   - Вот именно, дорогая! И вообще, можно верить в то, что реально! Если Бог есть в действительности, то почему его никто не видел? А все то, что с тобой происходило за последнее время, разве не было реальностью?
   Марина, чем дольше говорил Евгений, тем больше ему верила.
   - И кто тогда, выходит, сильнее, действеннее и живее? Бог?! - мужчина сделал паузу в своей пламенной речи, внимательно заглядывая в глаза женщине, убеждаясь в правильности ее реакции, затем продолжил: - Что ж тогда Он смотрит на все дела, творящиеся в мире, и позволяет спокойненько тебе страдать?! Почему Он позволяет жить беззаботно пьяницам, вонючим бомжам и гнусным распутникам? А убийцам?!
   Марина вздрогнула при последних словах Евгения, которые прозвучали для нее как приговор. Холодная испарина покрыла все ее тело. Если это так, то как же она до сих пор живет? В голове пронеслась шальная мысль: "А, может, Он не знает?..." Ведь у Него и без нее очень много дел. Да и будет ли Он на нее гневаться из-за какого-то бомжа? Тот жил, небо коптил и ничего более. Так, что его уход из жизни можно расценить как акт санитарной чистки. "А как же мой муж?" Вновь испугалась молодая женщина. Но затем сама себя успокоила: "Он того стоил". Вслух же она сказала:
   - Но, ведь людей на земле так много, а Он - один...
   Евгений расхохотался:
   -Вот именно! Но это обстоятельство не играет в Его пользу. Это говорит лишь о том, что Ему нет дела до всех живущих. Он слишком занят, чтобы обращать внимание на кого-нибудь из людей. У Него слишком много глобальных проблем. Как Он может замечать таких маленьких созданий, как мы, люди?
   В голосе Евгения слышалась злоба, обида и даже ненависть отверженного ребенка своим отцом. И он-то уж точно не передумает служить своему господину, которого почитает с великим страхом, даже ужасом и трепетом. Этот человек ни за какие облачные обещания пресловутого Бога не променял бы свое теперешнее положение загадочного владыки и мага, на роль безропотной овцы, готовой жертвовать собою в любой момент, когда потребует этого от него жестокий Бог. А то, что Он жестокий, в этом Евгений не сомневался ни секунды...
   Марина погрузилась в раздумья. Для нее дело выбора не было трудной задачей. Скорее даже, она знала, наверняка, кого изберет своим господином. Она знала некоторых верующих в Бога людей, и они ей совсем не импонировали. Она видела их всегда несчастными, вечно сетующими на судьбу, имеющими кучи проблем и постоянно оспаривающими правоту и истинность только той церкви, к которой они принадлежали. И весь этот багаж знаний ничего не говорил о самом Предмете их веры и делал отрицательным в глазах людей, особенно таких, как была сама Марина. С другой стороны она знала Евгения, а он был слугой сатаны, или дьявола, как его еще называют. Он выглядел всегда уверенным в себе, сильным, красивым и сексуальным, что не мало важно для женщины. Он обладал такой властью, которой мог поделиться и с ней самой. Да и Марине нравилась та новая жизнь, которая началась у нее с момента появления этого красивого мужчины в ее сером маленьком, закрытым от всех, мирке...
   Евгений терпеливо ждал ответа девушки. Он догадывался о том, какое примет она решение. Мало кто еще отказывался от такого предложения, по крайней мере, с кем он "работал" в последние годы сам лично. Мужчина бросил быстрый взгляд на свое отражение в зеркале. Ему понравилось то, что он увидел. Мало кто знал его другим. Их уже и не осталось. Он почти всегда вел раньше затворнический образ жизни, пока не повстречал его...
  
   * * *
  
   Уже в который раз молодой человек, измученный бесчисленными попытками подняться самостоятельно на ноги, падал обессиленный на свою постель. Его худенькое тело, истаявшее от болезни, сотряслось от рыданий. Он был совершенно один во всем доме, и ему не кого было стесняться. А себя он уже перестал стесняться. В нем лишь с каждым днем с все большей силой нарождалась ненависть и обида на самого себя, на родителей, на сильного и здорового брата, да и на весь мир, пожалуй.
   Это было так несправедливо по отношению к нему - молодому (ему не было еще и двадцати, когда произошло это ужасное событие), красивому юноше. Почему именно он, а не этот здоровяк Юрка?! Ведь это он был за рулем в тот злополучный вечер, а не Женя. Это Юркина была идея проверить сколько выжмет в такой дождь проржавевший на нет старый "опель". Ну почему, когда они врезались в дерево, зажало ноги и переломило позвоночник именно Женьке, а не этому безмозглому Юрке?!
   Несколько минут залихватской удали - и уже десяток лет никчемной кошмарной жизни... Врачи махнули рукой: "Это до конца жизни". Неизлечимый паралич обеих ног, перелом нескольких позвонков - все это было похоже на смертный приговор, с длительной отсрочкой. Первое время навещали друзья, приходила его любимая девушка Вера... Но вскоре кроме собственных родителей, удачливого старшего брата и врача один раз в месяц, видеть больному никого не пришлось. Его Вера вышла замуж. Это было тяжелым ударом для парня, но он постарался пережить нестерпимую боль от осознания своего беспомощного состояния и невозможности когда-либо обзавестись семьей, как все нормальные люди.
   Но однажды в двери постучали. Еще никто из домашних не знал, что принесет с собою визит незваных гостей.
   На крыльце стояли молодые люди: два улыбающихся парня и одна хорошенькая девушка:
   - Мы принесли в ваш дом радостную весть! - все также улыбаясь проговорил один из них.
   Усталая и измученная проблемами женщина хотела закрыть перед ними дверь, но что-то ее удержало от этого действия. Вместо этого она спросила:
   - Что вы хотели? - она не ждала от них ничего полезного для себя или для ее больного сына, только какой-то непонятный и еле различимый голосок внутри нее просил выслушать их до конца.
   - Вы знаете о том, что есть Бог? - без обиняков спросил второй парень. Женщина ошарашено посмотрела на них. Она никак не ожидала, что ее религиозные чувствования кому-либо будут интересны.
   - Ну, собственно, да... - протянула она. - А какое это имеет значение?
   Парень, ободрившись ответом и заданным женщиной вопросом, с энтузиазмом пустился в объяснения:
   - Самое большое значение для вас. Он любит вас и хочет, чтобы вы жили счастливо!
   - В самом деле?! - удивилась мать больного сына, ожидая продолжения рассказа.
   - Конечно! - подхватила девушка, - Он обещал всем счастье и здоровье, если только обратитесь к Нему.
   Это сообщение взволновало женщину. Ее счастье, как раз, и заключалось в здоровье, только не в своем собственном, а бедного сына. Если бы его можно было поднять с постели! Она бы за это отдала все, что у нее было, вернее, то, что у нее осталось - это ее собственная жизнь. Все сбережения, какие они с отцом имели за всю свою прожитую в трудовых буднях жизнь, уже давно были потрачены на врачей, чьи бесчисленные рекомендации, дорогие рецепты оставили все безрезультатным. Теперь, разве что кто потребует, чтобы она умерла за своего сына, то она бы это сделала, ни капли не сомневаясь в своем правильном решении. Но разве это поможет!..
   - У меня сын болен... - едва слышно произнесла женщина, - Ему бы помочь!
   Девушка, ни мало не смутившись, с новым энтузиазмом в голосе, решительно объявила:
   - Бог поможет и ему! Где он, что с ним?
   Не чувствуя под собой ног, окрыленная едва забрезжившей надеждой, мать повела посетителей в комнату сына. Она не знала чему верить, не понимала, о чем именно говорят эти молодые люди, но ей так хотелось видеть сына вновь здоровым и счастливым.
   Больной удивился неожиданному визиту. Чего хотят эти люди? Что им было нужно в его пропахшей насквозь лекарствами и характерным запахом лежачего больного комнате? Он молча уставился на гостей. Их улыбающиеся лица были ему чем-то неприятны. Может, потому что он сам забыл, когда улыбался в последний раз...
   - Мы верим, что по нашей просьбе Бог поставит тебя на ноги! Веришь ли ты этому? - спросил у Евгения невысокий молодой человек.
   - А Он может это сделать? - с иронией в голосе ответил вопросом на вопрос больной.
   - Конечно! Он может все, абсолютно все! - подхватила девушка, принявшись перечислять чудесные случаи исцеления, о которых она где-либо слышала, или произошли с кем-то из знакомых, ее знакомых.
   - Вы сами лично в это верите? - перебил ее Женя, - Лично вы видели таких больных, которые были подняты на ноги?
   Заданный вопрос повис в воздухе. Гости, тремя парами глаз вперились на, как им казалось, странного человека, который лежит себе и не верит их рассказам. Конечно, они сами не были свидетелями этих историй, но они привыкли рассказывать их десятки раз, когда ходили приглашать на свои собрания. Наконец, второй молодой человек, который был выше первого и немного старше, решился произнести вслух:
   -Конечно, видели, - девушка удивленно на него посмотрела, но решила не вмешиваться.
   -Женечка, милый, давай попробуем! Ну, ведь хуже уже не будет... - прослезилась рано состарившаяся мать.
   Женя вздохнул и согласился с ней. Действительно, терять-то уже нечего! Да и куда уже хуже-то! Воодушевленные незадачливые "целители" принялись за свое дело. Они повторяли раз за разом свои молитвы, то поднимая руки к небу, то простирая их к больному, но через некоторое время всем стало ясно, что ничего так и не происходит. Все остается без изменений. Смущенные и сбитые с толку, что-то лепеча невразумительное, похожее на "... у вас нет веры, вы сами не желаете...", незваные лекари удалились.
   Евгений лежал откинувшись на подушки с мертвенно бледным лицом. Мать испугано смотрела на, казалось, безжизненное тело своего сына. Его отрешенный взгляд внушал ей ужас. Она не могла предполагать, что твориться в этот самый момент в его душе. Не смея нарушить молчание, она стояла в нерешительности возле его постели. Как вдруг разрушив гробовую тишину, с перекосившимся от гнева лицом, сын, что было сил прокричал:
   - Ты зачем их впустила?! Ты хотела посмеяться надо мною? Тебе мало моих страданий, мучений?! Идиоты!!! Не сметь, не сметь... - крик постепенно перешел в зловещее шипение, - никого не впускать в наш дом!!! - надежда, не успев разгореться из малой искорки даже в несмелый огонек, погасла под проливным дождем глупых молитв, похожих на заклинания шаманов.
   - Ты зачем меня родила?! Для того, чтобы я мучился? Да лучше бы ты никогда не носила меня у себя под сердцем!!! Лучше бы сделала аборт! Убила бы меня, пока я был маленьким!...- обезумевший сын продолжал сыпать ругательствами, несправедливыми обвинениями, пока все тело его не пробила сильная дрожь, и поток рыданий не вырвался наружу...- ну зачем я сел в машину в тот день, - простонал Евгений, и больше нельзя было ничего разобрать в его невнятной речи.
   Мать, согнувшаяся под тяжестью вылившихся на нее несправедливых и обжигающих своей жестокостью слов сына, на ватных ногах вышла из его комнаты и затворила за собою дверь...
   После этого рокового для несчастной семьи дня прошло еще несколько лет, наполненных все той же болью, пустотой и отчаянием. Только, все это, казалось, стало тяжелее для них в несколько десятков раз. Жизнь без надежды - не жизнь, а саморазрушение. Накопляемая обида на всех и вся, ненависть к окружающему миру не служат для добра. Напротив, отдаляет от людей, разделяя их с собою на непреодолимую пропасть. Поэтому, не стоит удивляться, что даже мать не могла находиться в комнате сына дольше, чем того требовал минимальный уход за ним. Совсем скоро, некогда светлая и просторная, наполненная уютом и радостью, квартира, стала похожа на склеп - черный и мрачный. И ничего, кроме злобы и ненависти, не обитало в нем. Такова была и душа самого Евгения. Внешне он мало стал чем отличаться от дряхлого старика, настолько его измотала болезнь. Его мать догадывалась об истинной причине его быстрого старения, но вслух боялась об этом говорить. И только однажды, когда ей показалось, что ее Женя выглядит прежним, она попыталась затронуть эту тему:
   - Сыночек, дорогой, Бог ведь не виноват, что так все вышло... - она умоляюще посмотрела на его лицо, но то, что последовало за этой бесхитростной фразой, заставило ее раз и навсегда оставить свои попытки "защитить" Бога. Она и не подозревала, какую новую бурю гнева вызовут ее простые слова. Она смотрела и про себя удивлялась, что это был ее собственный сын. Но она не держала на него зла, не обижалась. Любящее материнское сердце только сжималось от нестерпимой боли и обливалось кровью, от каждой режущей, словно острым ножом фразы. Она сострадала ему и переживала за его разбитую вдребезги жизнь. Но ничего не могла с этим поделать и как-либо ему помочь...
   Прошло еще несколько лет. Жизнь для Евгения так и протекала бессмысленно и однообразно. Дни сменялись днями, но не приносили с собою никаких перемен. Больной устал просить смерть забрать его и прекратить сразу все мучения. Покончить самоубийством он не имел возможности, поэтому ему оставалось только надеяться на ее милость. Телевизор и "дивидишник" не приносили утешения. Они позволяли отвлечься только на некоторое время от реальности, но, когда потухал экран, все возвращалось на круги своя.
   Однажды, проснувшись глубокой ночью от непривычного беспокойства, Женя понял, что уже находиться в комнате не в прежнем одиночестве. Чувствовалось чье-то присутствие. Странный холодок пробежал по спине мужчины, внутри все сжалось от непонятного страха. С огромным трудом, сглотнув слюну, ему, наконец, удалось выдавить из себя:
   - Мама, это ты?
   В ответ молчали. Но Евгений заметил едва уловимое движение воздуха. Холодная испарина выступила на лбу. Его пальцы дрожали и теребили несвежую простынь. Он спросил еще раз:
   - Кто здесь? - силы покидали измученного человека. Волна неожиданного страха выжали из него почти все жизненные соки, которые оставались в нем до сего момента. Грани реальности и фантазии воспаленного длительной болезнью мозга слились в одно целое, когда он услышал, как кто-то ему ответил:
   - Не бойся! - это прозвучало, как шелест облетающей листвы, множеством тихих и шуршащих голосов, соединившихся на время, чтобы окончательно свести с ума и без того обезумевшего от горя человека.
   - Не мучьте меня!!! - взмолился Евгений и не удержал, ждущий своего часа, слезный поток. Нет, сумасшествия он точно не переживет!
   Он почувствовал, как это нечто коснулось его руки, затем наклонилось над его головой. Плотно закрыв глаза, мужчина лежал неподвижно, боясь пошевелиться от сковавшего его ужаса. Но тут он услышал, как шелестящий голос сказал:
   - Я пошлю тебе избавление. Согласен ли ты принять его?
   Евгений плакал, как ребенок. Ему было по-настоящему страшно. Он не знал, происходит ли это на яву, или, все-таки, это плоды прибавившей несчастье, болезни. Окончательно обессиливший, он простонал:
   - Оставь меня! Я боюсь тебя! - и провалился в бездонную черноту померкнувшего сознания...
   Рецидив болезни продолжался две недели. В доме готовились к похоронам. Нельзя было сказать точно, что дало это обстоятельство больше: добавило горя или принесло с собою облегчение. Евгений не приходил в себя уже несколько дней, и, казалось, уже никогда его глаза не откроются для того, чтобы смотреть на этот мир. Мать неизлечимо больного сына пригласила, если так можно выразиться, человека из агентства ритуальных услуг. В таком деле, как подготовка к похоронам требовался специалист, так как ей еще не приходилось в своей жизни проводить что-либо подобное, и это было ужасно.
   Человек из агентства с прискорбным выражением лица делал необходимые распоряжения, ходил из угла в угол, в общем, был нужным человеком. Через пару дней все было готово к тому, чтобы проводить больного в последний путь, кроме самого больного.
   Находясь в положении между жизнью и смертью, бедный, измученный сорокалетний мужчина, казалось, никак не может решить, куда же направить свою душу - продолжать жалкое существование человеческого существа, лишенного возможности двигаться и вести нормальный образ жизни, или же, уйти в далекий путь на "тот свет". Его сердце, хотя и нехотя, продолжало биться и никак не хотело останавливаться. Мертвенно бледное лицо не подавало признаков жизни. Однако, мозг еще продолжал свою, незаметную для окружающих, работу...
   Ноги дрожали и испытывали сильную слабость. Было трудно смотреть вниз. Голова начала кружиться. Мужчина с большим трудом перевел взгляд со дна пропасти на то, что лежало перед ним. Это было странное место - вне времени и вне пространства. Все, что находилось здесь, не поддавалось никаким физическим законам. Клочок земли, на котором находился Евгений, как будто бы парил в космическом пространстве, не нуждаясь ни в какой поддержке. Прямо перед собой он видел самого себя, лежащим в собственной комнате, не подававшим ни малейших признаков жизни. Немного в стороне он вдруг увидел мчащуюся машину со включенными фарами. В другой стороне он услышал веселый смех, громкую музыку, все это ворвалось в его сознание с такой бешеной скоростью, что он ощутил вихрь. Но это не было ветром. Это была его собственная жизнь, наполненная весельем и радостью, дорогими машинами и пачками денег, красивыми женщинами и чем-то еще, чем именно, ему было трудно понять. Но ликование в душе от обладания ЭТИМ, сразило его. Ноги его подкосились, но что-то подхватило его, не дав упасть. Происходящее Евгению не казалось странным. Напротив, все было настолько естественным, что нисколько его не удивляло.
   - Конечно, глупо тебя спрашивать об этом, но я все-таки спрошу.
   Евгений обернулся на голос. Позади него расхаживал человек в смокинге, черном котелке и белой тростью в руках. Он был красив, строен, одет, что называется, с иголочки, и весь его вид говорил о наипревосходнейшем его положении в мире. Приятный баритон гулко раздавался в пространстве. Что-то знакомое было в этом человеке: толи манера держаться, толи голос, толи его внешность... Но то, что Женя знал его, сомнений не было. Да, именно голос! Сколько раз он слышал его во сне, на яву... Но страха почему-то мужчина не испытывал от значимости стоящей пред ним персоны.
   - Какую жизнь ты хочешь выбрать? Ту, что прямо перед тобой, или эту? - рука с огромным перстнем на среднем пальце указывала на яркую, мерцающую и рокочущую, как горный ручей, жизнь.
   У Жени засосало под ложечкой. Двадцать лет страшного одиночества, полного отчаяния и мучений! Двадцать лет не вставая с собственной постели, не выходя из ненавистной, некогда очень уютной, а теперь превратившейся в тюрьму, комнаты... И это!!! Евгений чуть было не задохнулся от восторга. Он уже готов был ответить, но рука с перстнем сделала знак молчать.
   - Я хочу, чтобы все было по честному, чтобы Тот, который постоянно со мной судиться, не обвинил меня в несправедливости к тебе. Потом будет говорить, что я тебе ничего не рассказал, не объяснил... - он усмехнулся, - Так всегда, обвиняет меня в том, что Сам не смог сделать.
   Евгений, сам не зная почему, спросил:
   - Почему? Ведь говорят, что Он справедливый.
   - И ты этому веришь? Ты, который провалялся в грязной вонючей постели парализованным два десятка лет?! Он же мог избавить тебя от мучений без особых усилий. Других же исцелял. Почему тебя нет?
   Человек сделал паузу, видимо, давая время Евгению обдумать этот факт. Затем продолжил:
   - Ты считаешь это справедливым? Ведь не ты был тогда за рулем, да и идея испытать автомобиль на скорость была не твоя, а того безголового Юрки. Разве это не так?
   Мужчина был с этим полностью согласен.
   - Так почему ты расплачиваешься за грехи дружка? Разве ты не хотел бы оказаться сейчас на его месте и стать удачливым бизнесменом, иметь красавицу жену, пару сопливых детишек?
   Неведомым для Евгения образом собеседник оказался так близко, что можно было разглядеть его гладкую белую кожу лица. Горящие неземным пламенем глаза смотрели на мужчину в ожидании ответа.
   - Да...
   - Что "да"? - передразнил его человек в смокинге. - Так ты считаешь все Его делишки справедливыми, по отношению к тебе?
   Евгений вскинул брови и горячо выпалил:
   - Нет, что вы! Я не это имел в виду. Я полностью согласен с вами.
   Человек удовлетворенно кивнул головой и в тот же миг отдалился на небольшое расстояние:
   - Да, я знал, что ты все поймешь и правильно рассудишь, - сделав несколько шагов в сторону сверкающей огнями жизни, он продолжил, - я могу тебе это дать. Ты можешь провести совсем новую, невиданную прежде тобою жизнь. Ту жизнь, какую бы ты хотел иметь. Но... при одном условии...
   - Что это за условие? - Евгению было любопытно, что он может дать взамен этому всемогущему Князю Мира.
   - Оно очень простое, - ответил тот, - но в тоже время обязательное. Ты должен пообещать мне, что никогда, ты слышишь меня? Никогда больше не призывать Его имя. Ты посвятишь свою жизнь служению мне и только мне, - Князь испытующе смотрел на озадаченного мужчину, - Конечно, я понимаю тебя. Все это выглядит немного странно, но такова жизнь! Приходит время, когда свой выбор просто необходимо сделать.
  -- Конечно, я с вами согласен. И... я выбираю вас!
   - Что?! Ты даже не желаешь обдумать прежде свое решение? - изумился Князь. - Оно ведь очень важное для тебя.
   - Нет! Я не желаю иметь никаких отношений с тем, кто обрек меня на такие страдания... Голос Евгения неожиданно для него самого сорвался на крик. Молодой человек испуганно замолчал.
   Все закружилось во все убыстряющемся ритме, наконец, слилось воедино, и превратилось в монотонный гул, где было не различить раскаты дикого хохота, громкой музыки и звуков городской жизни. Впрочем, через некоторое время все улеглось. Вязкая тишина вдруг накрыла с головой мужчину. Ему показалось, как кто-то позвал его по имени, и он открыл глаза.
   Прямо перед ним склонилась плачущая мать. В ее причитаниях Евгений еле разобрал, как она прощалась с ним. Было удивительно легко. По телу разливалось приятное чувство, как будто жизненные соки вновь наполняли ссохшееся тело. Сначала мужчина попробовал пошевелить пальцами на ногах, и когда ему это удалось, то он согнул ноги в коленях, затем снова распрямил их. Обезумевшая от горя старушка, не сразу поняла, что произошло. Она было подумала, что болезнь и уже смерть сына, которая произошла несколько часов назад, свели ее окончательно с ума. Но глядя на улыбающееся лицо сына, лишилась от радости дара речи. Она как будто окаменела и не могла пошевелиться от шока. Продолжая сидеть на кровати сына и смотреть на него широко раскрытыми глазами, она не смела даже мигнуть ресницами, чтобы видение не исчезло. Но это "видение" не собиралось покидать ее. Напротив, крепким голосом попросило:
   - Мама, у нас есть что-нибудь поесть? Я так проголодался!
   Старушка со всех ног бросилась к двери, запинаясь и заикаясь от радости...
  

* * *

  
   Надо ли говорить о том, с какой жадностью Евгений упивался вновь обретенной жизнью? И он действительно получил все, что ему было обещано. И гораздо больше того.
   Странное дело, его больше не интересовала бывшая девушка, вышедшая замуж. Он, как будто, забыл про ее существование. Его даже совсем не расстроила телеграмма, извещающая о ее смерти. Родители женщины по старой памяти решили оповестить об этом траурном событии Евгения. Получив почту, мужчина расписался в журнале почтальона, развернул бланк. Глаза бегло пробежали по печатному тексту. Мужчина положил его на стол и спокойно допил уже начавший остывать кофе. Его лицо было спокойно и ничего не выражало, но если бы кто заглянул в этот момент в его глаза, то заметил бы странный огонек, который горел некоторое время, только не согревая своим теплом, а обдавая жгучим пламенем ужаса потустороннего мира. И тот же самый огонек все чаще горел в его глазах при дальнейшей его жизни, выражая собою некое торжество зла над этим несчастным миром...
  

* * *

  
   Евгений еще раз склонился над задумавшейся женщиной, заглянул ей прямо в глаза, не давая увильнуть от ответа, медленно, отчеканивая каждое слово, так, чтобы оно врезалось в сознание, спросил:
   - Что ты выбираешь?
   Марина, больше не колеблясь ни секунды, резко выпрямив спину, бросила ему в лицо:
   - Я хочу быть такой, как ты. Я не хочу быть серой мышью. Мне больше нравиться теперешнее положение и моя новая жизнь.
   Мужчина хлопнул в ладоши:
   - Все! Свершилось! Теперь наш контракт заключен навечно. И мы вместе будем служить нашему господину. Ты видела уже кое-что из новой жизни, но теперь увидишь гораздо больше. И помни: это навечно! Ничто не в силах разорвать наше соглашение. Никто и никогда. Ты представляешь себе, что мы не только в этой жизни на земле будем править, но и в вечности тоже! Он посадит нас рядом с собою на трон. Тебя, меня и всех тех, кто перешел на его сторону. И чем больше нас будет, тем крепче наша сила. И тогда мы победим Бога! Мы переделаем этот мир в более комфортабельный для человечества. Мы сделаем его совершенным! Мы создадим такой мир, где не будет больных, где безденежье и нищета исчезнут с лица земли. У всех будет все, что они только пожелают! Наш владыка щедрый, ему ничего не жаль для своих верных слуг! Он не требует от нас прозябания в том жалком существовании, в каком многие на бедной земле находятся. Он не требует от нас позорного унижения перед теми, кто привык оскорблять и плевать на других. Наш царь хочет, чтобы мы жили счастливо. И шли по жизни с гордо поднятой головой. Вот желания и требования нашего господина. Он все это обещает нам дать и уже дает!
   Пламенная речь слуги Князя тьмы закончилась на торжественной ноте, вызвав собой восхищение у новой обращенной. Марина живо представляла себе все, о чем говорил Евгений, и ей это нравилось. Его слова утвердили ее служить своему новому хозяину верой и правдой.
  
   * * *
  
   Марина проснулась рано утром. Она чувствовала себя хорошо отдохнувшей и довольно бодрой. Горячий кофе только улучшил настроение. Отодвинув пустую чашку, девушка развернула газету. Она не любила их читать, но почему-то в это утро решила просмотреть почту поподробнее. В политике женщина ничего не смыслила, поэтому первую страницу перевернула не глядя. На второй тоже ничего интересного не наблюдалось. На следующей странице были помещены фотографии шикарных особняков городской элиты. Марина задержала взгляд на одном из них. Чем-то он ей приглянулся больше других, и она произнесла вслух:
   - Живут же люди! - с минуту разглядывала полюбившийся трехэтажный особняк, затем отбросила газету на стол.
   Решительно поднялась из-за стола и вернулась в спальню. Она подошла к большому зеркалу и, внимательно разглядывая собственное лицо, приказала своему отражению:
   - У тебя должен быть точно такой же дом! Ты этого достойна!...
   Ей нравился этот огонь в своих глазах, который появился у нее совсем недавно. Но горящее желтое пламя уже сумело ее покорить.
   Подойдя к ночному столику, на котором сходил с ума сотовый телефон, она нажала на зеленую трубку:
   - Доброе утро, Женя!
   В телефоне раздался приятный голос ее друга:
   - Конечно, доброе, дорогая! Хочу порадовать тебя приятной новостью. Газету утреннюю держала в руках? Ну... хотя бы, открывала ее? - иногда насмешливый тон попечителя немного раздражал Марину. Он заставлял ее чувствовать себя глупее, чем есть на самом деле. По крайней мере, ей так казалось.
   Марина кашлянула в ответ, но ничего не произнесла. Евгений тем временем продолжал все в том же духе:
   - Кстати, Мариночка, милая, почему тебя не интересует политика? Это зря. В ней много интересного.
   Марина скорчила рожицу, подняв глаза к потолку:
   - Что, например?
   - И не поднимай свои хорошенькие глазки к потолку, там ничего не написано. А вот про политику - это отдельный разговор. Нам стоит об этом потолковать поподробнее. Но я звоню не по этому поводу. Видела домики на третьей странице? Красивые. правда? Ты не хотела бы иметь один из них? Ну, например, вот тот, внизу, слева? Нравиться?
   Марина, затаив дыхание, замерла. Сердце заколотилось внутри в предвкушении радостного известия.
   - Да, очень!.. и... что ты мне хочешь сказать этим?
   - Марин, прекрати, мы же не маленькие дети. Зачем скрывать друг от друга то, что мы получили? Или ты все еще не веришь в реальность происходящего, или... - мужчина потянул время, давая возможность девушке испугаться от произносимых им слов, - не веришь во всемогущество...
   - Что ты говоришь, конечно, я верю!
   Марина наморщила лоб, и холодная испарина покрыла вдруг ее тело. Не зная от чего, ей сделалось не по себе. И она поспешила еще раз заверить Евгения:
   - Как ты мог подумать, что я способна сомневаться, после того, как приняла ... - подбирая правильное слово, она вдруг ощутила чье-то присутствие в комнате. Она никого не видела, но точно знала, что находиться в ней уже не одна. Незримое присутствие наполнило все ее внутренности, и она уже в один миг почувствовала в себе перемену. Марина оставалась все той же женщиной, что и была раньше, и, одновременно, совершенно другой. Разительная перемена, произошедшая с ней, совершила с ее сознанием странные вещи. Она перестала воспринимать этот мир так, как воспринимала раньше. Ощутив в себе новые силы и возможности, которые, как ей показалось, расширили ее сознание, дававшие видеть многие вещи со всех сторон одновременно. В переносном смысле, конечно. То есть, другими словами, Марина почувствовала себя гораздо умнее и способнее, чем была до сегодняшнего дня.
   Она решительно взяла сегодняшний номер газеты и с неподдельным интересом принялась читать то, что было помещено на первой странице. Сообщалось о новых террористических актах, непримиримой войне между Палестиной и Израилем, проблемах Непала... И вот странная штука, теперь она все понимала и рассуждала об этих событиях. А что интересно более всего из произошедшего с ней: она радовалась раздорам и войнам, гибели сотен ни в чем неповинных людей. И их плачевное состояние ее нисколько не расстраивало, и ничего, кроме брезгливости, в ней не вызывало. Разглядывая фотографии нищих африканцев, которые были заражены какой-то новой инфекцией, она только сжала кулаки и сквозь зубы процедила:
   - Когда вы все передохните?..
   Вырвавшиеся слова нисколько ее не напугали, а даже принесли какое-то неожиданное удовлетворение от того, что дремавшие глубоко в душе чувства, выбрались на свободу.
   Из состояния прострации ее вывел вновь захлебывающийся музыкой сотовый. Марина разжала побелевшие пальцы, взглянула на номер, но, похоже, в последнее время это был единственный абонент, который регулярно ей названивал.
   - Ну? - неожиданно для себя резко бросила в трубку девушка.
   - Дорогая, что за тон? - галантно парировал Евгений, - Связь неожиданно прервалась, затем было все время "занято", вот я и беспокою вновь за вашу персону.
   - Хорошо-хорошо, извини меня, - спохватилась Марина, - так ты о чем-то хотел мне сообщить?
   - Да, милая. Наш повелитель дарит тебе тот самый особнячок, который тебе понравился.
   Выдержав паузу, чтобы сообщение произвело на девушку должное впечатление, Евгений продолжил:
   - Ну, как? Ты рада?
   Не сказать, чтобы это известие шокировало Марину, но подействовало особым образом. Обуревавшие чувства в этот момент девушку были похожи на благоговейное почтение и беспредельный ужас. Но одновременно к эмоциональному коктейлю примешивалось удовлетворение от получения желаемого. Сожаления в своем выборе, Марина уж точно не испытывала. Чего не было в этом коктейле, так того не было...
  

***

  
   Жизнь крутилась вокруг нее цветным фейерверком, увлекая собою, принося массу приятных впечатлений. Сногсшибательные увеселительные вечеринки дурманили голову, наполняя сознание громкой музыкой приятными людьми и их красивыми лицами.
   На одной из таких вечеринок Марина познакомилась с одним очень даже симпатичным молодым человеком. Если быть до конца честными, то познакомилась она с ним лишь на следующее после бурной вечеринки утро. Как ни странно бы это выглядело, но Марина обнаружила вместе со страшной головной болью и этого черноволосого юношу в своей постели. Она была сильно удивлена, так как никак не могла вспомнить подробности вчерашнего веселья. Некоторое время, силясь хоть что-либо припомнить, она морщила свой лоб, но это ничем не помогло. Тогда девушке пришлось разбудить незнакомца. Тот, сладко потянувшись, открыл глаза и улыбнулся:
   - Как дела, крошка?
   Марину чуть не стошнило. К ней еще никто так не обращался. Откинув с молодого человека одеяло, она спросила его:
   - Ты что здесь делаешь?
   - Ну ты, милашка, даешь! После такой бурной ночи спрашиваешь меня, что я делаю в твоей постели! Может, спросишь еще, как мое имя?
   Ничуть не возмутившись, Марина кивнула головой:
   - Да, точно! Как тебя зовут, милый? - она так произнесла это "милый", что парню расхотелось шутить.
   - Да ты что? Совсем ничего не помнишь? Ты же сама весь вечер на мне висла, а потом, не дождавшись конца дискотеки, потащила меня к себе!
   - Значит, потащила?! - она вскочила с постели и с силой сдернула оттуда парня. Тот, не успев сообразить, что происходит, свалился на пол.
   - Ты чего? С ума сошла? Дура!
   Марина, что было сил, принялась колотить парня. Ей было обидно и противно. Она чувствовала себя грязной шлюхой. Это надо же! Проснуться неизвестно с кем, непонятно когда... Девушка злилась сама на себя, но свою злость вымещала на несчастном молодчике. Устав молотить незнакомца, она опустилась обессиленная на кровать. Парень принялся в спешке натягивать свои вещи. Марина, взглянув на жалкого ночного любовника, протянула ему его рубашку:
   - Так как же тебя зовут, все-таки? - ее голос звучал хрипло. Внутри пусто.
   Парень, видя, что женщина успокоилась, присел рядом с ней:
   - Лешиком все зовут. А ты чо, правда, не помнишь ничего? - увидев в ее глазах ответ, вздохнул: - А ночью классно было!
   - Ты знаешь что, Лешек, иди домой. Если мне понадобишься еще, я тебе позвоню. Ладно?
   Взглянув в его оленьи глаза, ей стало его немного жаль.
   - Может, тебе деньги нужны? Ну, на учебу, купить чего? - Марина выразила свою жалость известным ей способом.
   Но парень удивленно посмотрел на женщину:
   - Ты что? Я же с тобой не из-за денег. Да у меня самого они есть. Ты же мне это, - парень запнулся и чуть- чуть покраснел, чем окончательно сбил с толку Марину, - ты мне понравилась. Ты такая красивая! Не обижайся на то, что я тебе сказал, будто ты сама на мне висла. Я и сам был совсем не против...
   Лешек окинул взглядом с ног до головы сидящую рядом женскую фигуру. Аккуратно убрал с плеча ее рыжие локоны и нежно поцеловал ее в шею. Марина вскочила, как ошпаренная. Она не знала, как реагировать на его проявления внимания. Ничего лучшего не придумала, как просто выгнать парнишку...
   Паренек перешел улицу и скрылся в сквере. Он ушел, и Марина почувствовала, как вместе с ним что-то покинуло и ее душу: небольшое, маленькое, но очень для нее важное.
   Одновременно с тем, во все внутренности ее, казалось, проник ледяной холод, заморозив собою большую часть ее еще теплого сердца...
   Страшно болела голова. С чего это она вчера так набралась? И не слишком ли много она стала употреблять спиртного в последнее время? Девушка подошла, пошатываясь, к зеркалу и нехотя взглянула на свое отражение. То, что она увидела через несколько секунд, ее далеко не обрадовало, а, даже, немного напугало. Отекшее лицо, черные разводы под глазами от растекшейся туши, набухшие "мешки". И, что больше всего напугало молодую женщину - первые морщинки в уголках глаз. Да... И все это за последние несколько месяцев! Интересно, а где же та, появившаяся было, красота? От нее не осталось и следа. Что-то в последнее время, явно, шло не так. Чего-то не хватало в ее жизни. Давно не появлялся Евгений.
   И, еще эти голоса. Они слышались все чаще и чаще, нашептывая на ухо Марине разные вещи. В принципе, все, что они говорили, было правдой, или почти правдой. Один голос говорил, что она никому не нужна, что она одинока в этой жизни и у нее просто нет другого выхода, как покончить жизнь самоубийством. Другой голос, утверждал обратное: все это полная ерунда, и нужно продолжать жить так, как складываются обстоятельства. Третий же, спорил с двумя первыми. Он опровергал первое и оспаривал второе. "Ты же полна сил, - говорил он девушке, - красивая! Брось пить - это ни к чему хорошему не приведет. Займись чем-нибудь полезным. Тебя сводит с ума безделье и праздная жизнь! Устройся на работу, уйди с головой в дела, и, тебе станет некогда думать о самоубийстве. Но плыть по течению нельзя! Ты должна быть сильной!". Конечно, Марине больше импонировал третий голос. Но работать ей не хотелось, у нее и так все было. Ей всего лишь хотелось новых ощущений, каких-нибудь перемен. Может быть, свежего ветра? Да, и все, что произошло с ней за последнее время, стало казаться чем-то сказочным и потеряло свою реальность. Обращение к Князю тьмы, теперь для нее было чуть ли не странным сном. А пролетающие мимо события - следствием воспаленного излишней фантазией мозга.
   Странно, но раньше Марина никогда не задумывалась над происходящим. Просто плывя, по течению жизни, хваталась за каждое мгновение, не давая уйти ему безвозвратно. Вечеринки, так вечеринки; гулянки, так гулянки. Ее особо не заботили последствия мимолетных знакомств. И Лешек был одним из них. Девушке даже не могло прийти в голову, что судьба (может и Кто другой) сведет еще не один раз ее с темноволосым пареньком, и во что может обернуться их ночное "знакомство". А пока, ночной знакомец испарился из ее памяти, как и многие другие лица за последние ошеломляющие месяца ее жизни...
   Приняв душ, значительно посвежев, Марина принялась за завтрак. Кое-как, без аппетита, затолкала внутрь себя яичницу с чашкой успевшего остыть кофе. В голове было пусто: ни мыслей, ни желаний. Ей нужен был отдых. Она отключила телефон, заперлась на ключ, выключила вконец надоевший телевизор, который тарахтел со вчерашнего вечера (перед уходом она забыла его отключить). Все. Она одна. Ставшее непривычным ощущение одиночества за последнее время навалилось на женщину с утроенной силой. Казалось, теперь оно хотело отвоевать свое забранное нахальным весельем время. Оно принялось кусать своим ядовитым жалом, пытаясь заставить страдать израненное и измученное бедное сердце.
   Марина усмехнулась:
   - Мне бы романы писать! Измученное и израненное сердце, - передразнила саму себя. - Кто бы мне его ранил и мучил в последнее время? Хоть бы вспомнить, что это такое!
   Горький дым сигареты попал в легкие, видно, не тем путем, как обычно, девушка закашлялась, из глаз полились слезы, и, Марина разрыдалась. Она вскочила с кресла, побежала в ванную, на ходу запинаясь о брошенные вчера ею же вещи. Что-то едкое и колючее, помимо дыма, раздирало ее внутренности, стараясь вырваться наружу вместе со слезами. Оно вырывалось на свободу в виде нечленораздельных выкриков, несвязной брани и горьких причитаний. Струя холодной воды через некоторое время успокоила эмоциональный взрыв. Марина не знала, как и чем можно было его объяснить. От этого ей становилось еще хуже.
   На свое отражение в зеркале девушка боялась взглянуть даже мельком. Зажмурив глаза, чтобы не видеть свое отекшее и еще более раскрасневшееся лицо, она завесила зеркало большим полотенцем. Проверив пальцами на ощупь, действительно ли не осталось хоть маленькой щелочки на холодном предателе, с облегчением открыла глаза. Марина оглядела ванную комнату. Да, давно в ней не наводился должный порядок. Вверху тенеты, пожелтевший от воды кафель. Раньше, когда был жив ее покойный муж, девушка обязательно, один раз в неделю проводила генеральную уборку во всем доме, не исключая и эту комнату. Но теперь, некогда бывший уютным дом, показался Марине приютом для Бабы Яги. До того запущенной она оказалась. Но это открытие только усугубило начинавшуюся депрессию у женщины. Такое скучное занятие, как уборка, ее совсем не вдохновляло, а напротив, ввергало в тяжелое уныние от осознания собственной несостоятельности. Слово "работа" представляло все включающее в себя в сером свете и придавало унылый оттенок даже таким вещам, как приготовление вкусной пищи. Марина в последнее время вообще практически перестала себе готовить, и, кроме двух-трех плохо прожаренных яиц, бокала горячей жидкости с растворимым кофе, ничего не пыталась сотворить. Хотя раньше ей очень даже нравился процесс приготовления различных блюд. Раньше... Девушка задумалась... Когда это было "раньше"? год, два, всего лишь несколько месяцев назад... А, может, лет двести-триста? Время потеряло свою власть над ее сознанием. Все слилось воедино: детство, юность, короткое замужество, смерть мужа, Сергей... Как, кстати, он поживает? Обхаживает очередную пассию с мешком денег. Марина горько усмехнулась. И что она в нем нашла? Ничего особенного, кроме красивой фигуры и смазливого личика. Слова, его слова... Вот чем пленил ее этот прохвост! Он говорил ей то, что она хотела слышать. Да и известное дело! Искусно произнесенные комплименты - оружие всех "альфонсов". А если к ним прибавить нежные прикосновения губами к готовым все принять на веру ушам? Его горячее дыхание... Что ты! Опасная горючая смесь... Но, почему-то весь поток случайно возникших в сознании мыслей-воспоминаний, так же быстро исчез, как и появился, не оставив за собой ни капли сожаления. Глубоко в душе девушке казалось, что с данным эпизодом в ее жизни окончательно расставлены все точки над "и". И больше к нему ей возвращаться не придется.
   Время тянулось медленно. Долгие секунды едва дотягивались до минуты, а те, в свою очередь, непомерно долго складывались в десятки. О часах и говорить не приходиться. Можно было подумать, что такими темпами, к вечеру наступит старость. Марина не знала, чем ей заняться. На деле запланированный отдых оказался тяжелой пыткой. Ее одолевали дурацкие мысли, которые непрошеными гостями бесстыдно лезли в голову. Волна за волной накатывали далекие воспоминания из детства. Марина их не просто не любила, но даже побаивалась. Иногда она даже сомневалась в том, что это были ее собственные воспоминания, а не прочитанные в какой-нибудь книге истории...
  
   ***
  
   - Марина! Ты где спряталась, детка? - тон голоса искавшей ребенка женщины сменился с шутливого на сердитый. Она не могла найти девочку уже больше часа. Это обстоятельство начинало злить.
   У тети Аллы, как называли ее другие дети, обычно на долго терпения не хватало. Она начинала "шуметь", то есть, ругаться, пыхтеть, брызгать слюной, порою шлепать всех, кто попадался ей в этот момент под руку, пока "спустить пар". Но дети привыкли к крикливой тете, и не очень-то обращали на нее внимание. Лишь когда грозная туча приближалась к кому-либо из них, тот с визгом бросался наутек. Ничего, кроме веселья, такие вспышки мимолетной грозы не приносили. Затем грузная тетя Алла успокаивалась, усаживалась на кривой стул и приговаривала:
   - Ну, ладно, вам! Тише! Расшумелись-то, словно цыплята на птичнике. Давайте-ка, я лучше вам что-нибудь почитаю...
   Ребята усаживались поудобнее вокруг воспитательницы, которая и впрямь напоминала собою квочку с целой ватагой из шестнадцати ребятишек. Раскрыв книгу со сказками, детишки слушали, раскрыв рты, очередную увлекательную историю. Но только не на этот раз. Все дело было в новенькой девочке. Ее вчера перевели из другого детского дома. Новенькая никак не желала оставаться в новом коллективе, весь вечер плакала, просилась домой. "Это она так привыкла к тому детдому, - горестно вздыхала тетя Алла. - Зачем же тогда ее к нам-то перевели?", - недоумевала она. Сегодняшний день Марина ни с кем не разговаривала, отказалась от завтрака, а после обеда и совсем исчезла.
   Это обстоятельство начинало тревожить воспитателя. Очень уж не хотелось ей говорить обо всем директору. Но ничего не поделаешь, придется! Ребенок отсутствует на своем месте достаточно времени, чтобы заявить, что в детском доме случилось ЧП.
   Директор долго хмурил брови, не зная, что предпринять. Наконец, протянул:
   - Да... меня же предупреждали на счет этого ребенка. Надо было повнимательнее к ней отнестись, - после непродолжительной паузы, он решительно добавил: - Нужно обратиться в милицию. Девочка эта не простая, хотя и маленькая!
   Алла Васильевна, а именно так звучало полное имя воспитательницы младшей группы детского дома N6 для детей с отсталым умственным развитием, была удивлена таким заявлением. Хорошенькая рыжая крошка ей сразу понравилась. А то, что она спряталась или сбежала, понять можно: шесть лет от роду, а уже столько много пережила - и смерть обоих родителей, гибель младшего братика, уже в первом детдоме, куда их привезли с сестрой. Всего же сменила за один год крыш над головой, включая и этот, целых пять. "Чего же не везет так малышке?" - вздыхала про себя тетя Алла...
   Марина нашлась только к вечеру. Никуда она и не сбегала. Всего лишь забралась на чердак и играла в пиратов, от которых пряталась в укрытии и не заметила, как уснула. Хорошо, что все хорошо закончилось. А для девочки даже в двойне: тетя Алла решила ее удочерить и забрала сразу же после смены к себе домой. Конечно, девочка далеко не сразу привыкла к новой маме, но спустя непродолжительное время, она стала ее так называть. Постепенно ужасы маленькой жизни потеряли свою остроту и перестали больно резать еще не окрепшую психику ребенка. Но в большом ворохе обновок и игрушек, быстрее улеглись на самое глубокое дно сознания. В новой семье Марине было хорошо. Нельзя сказать, чтобы счастлива, но более или менее сносно. По крайней мере, так девочка анализировала теперешнюю жизнь.
   Учеба давалась ей легко, и она почти все время радовала свою новую мать хорошими оценками. Учителя пророчили девочке большое будущее. Нельзя было назвать хоть один школьный предмет, который бы не давался ей с такой легкостью. Никаких лишних хлопот в воспитании Марина не приносила. За ее будущее нечего было и беспокоиться, настолько примерной воспитанницей была девочка. Все шло очень даже хорошо, можно сказать, даже слишком хорошо. Алла Васильевна не могла нарадоваться своим решением удочерить "крошку", как она до сих пор иногда называла свою Мариночку. Пришло время закончить школу. Выпускные экзамены были сданы на "отлично". На балу девушка блистала в нарядном розовом платье, которое стоило ее матери двух лет работы без отпуска. Вся школа поздравляла Марину с "золотой медалью". Сам директор пожал ей руку и при этом поцеловал в щеку. Лишь одна виновница торжества принимала все похвалы сдержанно, с достоинством. По ее лицу скользила спокойная улыбка - она принимала то, что заслужила.
   Марина знала все школьные годы, что без отличной учебы, хорошей репутации в жизни будет очень трудно чего либо добиться. А она хотела очень многого. Девушка просто шла уверенно к победе. Иначе и не могло просто быть! Она ни за что не смогла бы смирившись жить посредственностью. Серость никогда не была для нее привлекательной. Марина с раннего детства была уверена в том, что ей уготована яркая жизнь. Она хотела купаться в роскоши и блистать незаурядным умом и красотой. Так она представляла свое будущее, в которое никак не вписывалась история с погибшими родителями, вереница из детских приютов и приемная мать - тетя Алла...
  

***

  
   Марина постепенно, секунда за секундой выходила из транса. Время для нее вдруг материализовалось. Оно было похоже на чугунные капли, которые вытекали из огромной чаши, парящей в невесомости, медленно падали на землю, с глухим ударом разбиваясь на множество мелких осколков. Девушка стояла посреди кухни, широко раскрыв глаза, которые смотрели пустым, ничего не выражающим взглядом. Казалось, она совсем не чувствовала боли, в то время как в воздухе появился сладковато-приторный запах горелого мяса. Но через несколько секунд, ощущения жизни вернулись к ней. С ужасом понимая, что запах исходит от ее собственных пальцев, которые она держала над горящей газовой камфоркой. Видимо, ставя сковороду на огонь, Марина забыла, что именно хотела сделать, да так и осталась стоять, пока пальцы не начали гореть. Они еще не горели по-настоящему, лишь плавились под горячим пламенем. Но этого было достаточно, чтобы их повредить. Только несколько мгновений спустя, Марина ощутила боль. Она нестерпимо колола и резала пальцы, лишая возможности о чем-либо думать. В растерянности девушка сунула руки под холодную струю воды, бежавшую из крана, который она тоже забыла до этого выключить. Но облегчения не произошло. Напротив, Марине на какое-то мгновение показалось, что миллионы мелких острых частиц разом вонзились в кисти ее рук.
   - О Боже! - застонала она, в бессилии опускаясь на пол. Марина ревела, как ребенок, навзрыд. Сначала от дикой боли, затем, когда она стала утихать, ревела просто так. Хотя, тоже от боли, только от уже непонятной, внутренней. Эта новая боль исходила откуда-то изнутри, разрывая собой все внутренности. Чувства, давно забытые, поднимались волнами из далекого и не очень, прошлого, вздымались над ревущей женщиной и все с новой и новой силой ударялись о ее сердце. Казалось, что слово, которое вырвалось из ее уст случайно, разорвало какой-то заколдованный круг. Круг, который окольцовывал собою чувство внутреннего терзания и неудовлетворенности собою, способности ощущать по-настоящему то, что твориться у нее в душе. Марина не могла оценить преимущества только что приобретенной способности. Не зная, что ей с этим делать, она испустила страшный вопль, который был похож на что-то среднее между криком мучимого животного и какого-нибудь преследуемого монстра из фильма ужасов. Испытав огромное облегчение, девушка почувствовала, как ее покинули последние силы...
  
  
  
   Не хотелось открывать глаза. Мягкая, но чужая постель, острые запахи медикаментов, шум от стекающей воды из под крана, чей-то разговор... Марина прислушалась: разговор шел между двумя женщинами. Совсем молоденький голос, хихикая, спросил:
  -- А, что, правда, что она сошла с ума?
  -- Не болтай, - второй голос принадлежал, видимо, женщине гораздо старше первой. - Если бы сошла с ума, то поместили бы в "психушку". Раз положили к нам в неврологию, значит, просто заболела.
   Первый голос хмыкнул. Видать посплетничать не удалось, девчушка замолчала. А Марина задумалась, что бы все это могло значить. Но собрать мысли во едино ей никак не удавалось. Они разбегались в разные стороны, не состыковываясь между собой по смыслу, утомляя тем самым свою производительницу. Голова кружилась, вызывая противную тошноту. Страшно захотелось пить. В горле все пересохло, как в самую страшную засуху в пустыне. Марина попыталась разомкнуть губы, но этого сделать ей не удалось. Журчание сбегающей воды в раковине, которая по всему видимо находилась рядом с ее кроватью, только усилило нестерпимую жажду. Девушке стало жарко так, словно это настоящее солнце в реальной пустыне обжигало ее лицо, руки и ступни ног. Горячий ветер опалил ее ноздри. Наконец, она открыла глаза.
   Почему-то на этот раз она совсем не удивилась тому, что предстало ее взору. Куда ни глянь, простиралась желтая песочная даль. Воздух накалился от дневного зноя так, что казалось, плавился и стекал на почву вязким маревом. Невыносимая духота не давала возможности дышать. Под палящими лучами нещадного солнца на коже появлялись один за другим ожоги. Стоять на одном месте не было сил. Ступни ног, казалось, вот-вот превратятся в жаркое. Марина попыталась передвинуть ноги, но это оказалось еще невыносимее - песок на новом месте был куда горячее. Сплошная желтая сковородка, почти белое от жары небо, все это напоминало рассказы об аде. Только почему она-то оказалась здесь? Она не должна была оказаться в этом месте! Ей обещали трон, власть над людскими душами, богатство всего мира. Но только не эту ужасную участь. Что вообще с ней такое происходит? Марина силилась закричать, но во рту язык распух и совсем не ворочался. А раскаленная от зноя голова грозила взорваться с минуты на минуту. Хотелось позвать кого-нибудь на помощь. Невыносимая жара, боль от появившихся ожогов на руках, невозможность стоять голыми ногами на раскаленном песке слились в одну страшную пытку, которую не было сил перенести, и Марина потеряла сознание...
   Вновь этот запах. До чего же она не любила лекарства. Кажется, кто-то ей ставил укол в вену. Понемногу возвращались ощущения. С большим трудом Марине удалось открыть глаза. Тяжелые веки не хотели держаться открытыми и старались вернуться в свое привычное положение. Но девушка боролась. Она убедилась, что на этот раз находится в довольно обшарпанной больничной палате, а не где-нибудь в другом месте. И, действительно, раковина для умывания находилась слева от ее кровати. А возле нее суетилась немолодая медсестра. Заметив, что девушка очнулась, широко ей улыбнулась:
   - Доброе утро!
   Марина ничего не ответила. Во всем теле чувствовалась слабость. Попыталась пошевелить рукой, чтобы дотянуться до стоящего на тумбочке возле ее кровати стакана с непонятной жидкостью, напоминающей отдаленно клюквенный сироп, но из этого ничего не вышло. Медсестра тут же, с молниеносной быстротой отреагировала на едва заметное движение больной. Одной рукой приподняла голову девушки, другой же поднесла стакан к губам. Преодолевая боль на растрескавшихся губах, кое-как разомкнула их и сделала несколько глотков. По всему телу разлилась странная слабость, но пришло небольшое облегчение. Вкуса Марина не поняла, но смягчающее действие долгожданной влаги, произвело свое действие. Все потеряло значение. Ни время, ни то, где она находиться, только жизнетворная влага, которая докатилась по стенкам кишечника, снимая собой воспаление от затянувшейся жажды, до дна желудка и уже затем разлилась по всему телу.
   - Марина, ты слышишь меня? - это был голос все той же медсестры.
   У девушки хватило сил лишь слегка кивнуть головой. Непрерывный звон в ушах мешал сосредоточиться.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил все тот же голос.
   Марина поморщилась. Странный вопрос. Но тут девушка в первый раз себя спросила о том, что бы все это значило для нее. Едва слышно, с трудом шевеля губами, выдавила:
   - Почему я здесь? Как я сюда попала?
   Медсестра заботливо подоткнула со всех сторон одеяло, прокашлялась и лишь затем ответила:
   - В больнице ты потому, что потеряла сознание. Вовремя пришел домой муж, он то и вызвал "скорую". Наверное, шок от ожогов на руках... Хотя, лечащий врач говорит, что они не могли вызвать такой стресс. Скорее, были какие-нибудь сильные переживания. Они и привели на больничную койку. Но ожоги все равно очень большие. Где это ты так, милая, обожглась?
   Марина вспомнила, что произошло совсем недавно. В носу защекотало от запаха горелого мяса, и ужаснулась. Неужели так сильно она обожгла руки? И тут же вспомнив небольшие оплавлены на пальцах, успокоилась. Но тут же вновь встревожилась. Про какие тогда ожоги говорила медсестра?
   - Извините, а где находятся ожоги? У меня все тело болит, поэтому трудно понять самой.
   Медсестра сочувственно посмотрела на больную, вздохнув, сказала:
   - Да все руки в огромных волдырях, ступни словно поджаренные на сковородке. Ох!
   И уже у самой двери палаты она добавила:
   - Отдыхай, давай. После обеда Олег Анатольевич, твой лечащий врач придет. С ним и побеседуете. А мне к другим больным пора. Если что, над тумбочкой кнопка для срочного вызова имеется, - и еще раз добавила - отдыхай, тебе полезно.
   Марина содрогнулась. Внутри все сковало от ледяного ужаса. Выходит, пустыня не была сном. Все происходило с ней на яву, или почти. Неужели опять вернулись эти ужасные видения? Марина не знала как назвать все те странные происшествия, которые с ней происходили за все последнее время, поэтому обозвала их про себя "видениями". Хотелось воспроизвести в памяти события, которые предшествовали больничной койке. После некоторых усилий стало ясно, что все тщетно. Она ничего не помнила. Ни того, что было перед тем, как потерять сознание, ни того, как попала в больницу. А про кого это говорила медсестра? Про какого такого мужа? Может быть, Евгений приходил? Да, скорее всего это так. Давненько его не было, а тут пришел и как раз вовремя. Ну, да ладно. Думать про своего друга совсем не хотелось. Да и другом называть его больше тоже не хочется. Даже и встречаться с ним не было особого желания. Марина не могла объяснить резкую перемену своего отношения к совсем недавно желанному мужчине. Можно было даже подумать, что она стала побаиваться его. Только от одной мысли про него, у девушки пробежали по спине мурашки. Странно, от чего бы это? Может, и правильно говориться в поговорке, что от любви до ненависти один шаг. Не смотря на все жалкое положение, Марине стало смешно, и она слабо улыбнулась. Что-что, но любовью их отношения с Евгением никак не назовешь. Страсть? Да. Дикое, почти животное влечение друг к другу - и это про них. Но точно не любовь. Под этим словом подразумевалось нечто другое, давно забытое или совсем незнакомое Марине чувство. На душе сделалось тоскливо. Что-то вдруг защипало, засвербело и запершило в горле. И, как всегда, не вовремя, на глаза навернулись крупные слезы, от которых стало еще тошнее. "Что ж, это мне так не везет? За что на меня навалилось все это?" - Марина заплакала. Слезы ручьем сбегали по сухим щекам, заливая собой серую больничную наволочку. Ни о чем больше думать не хотелось. Да и мысли как-то сами собою улетучились. В голове стало пусто, и постепенно, незаметно для самой девушки, навалился тягучий сон.
  
   ***
  
   - Марина! - голос звучал мягко, успокаивающе. Давно девушка не слышала, чтобы ее имя произносили так ласково. Похоже, что придется проснуться, так как второй раз ее позвали более настойчиво.
   На краешке ее постели сидел молодой врач. Он был в белом халате, таком же белом и высоком, как у повара (отметили про себя девушка), колпаке. Гладко выбритое лицо, большие голубые глаза. Но что-то было в его облике необычное. Марина насупилась. Она не могла понять, что именно выглядело в нем не так. Доктор молча наблюдал за больной. Его глаза, казалось, излучали теплый свет. Все бы ничего, но вдруг девушка поняла, что именно показалось ей странным в облике врача. Смех, как цунами, с неудержимой силой вырвался наружу. Марина ничего не могла с собой поделать. Ей было так смешно, что она просто не в состоянии была сдержать себя. Она хохотала до слез. Когда уже было успокоившись, она вновь бросила взгляд на своего посетителя, то новый взрыв веселого смеха фонтаном вырвался из нее. Так продолжалось добрых полчаса. Все это время человек в белом халате оставался серьезным. Его большие глаза все также продолжали изучающе смотреть на больную. Наконец, он встал, и обращаясь к кому-то стоявшему за его спиной, к тому, кого Марина не могла видеть, бодро произнес:
   -Жить будет.
   После чего поднялся с кровати больной и стремительно направился к выходу. Кто-то другой, по-видимому, тоже врач, недоумевая, глядел на девушку.
   - Что же вас так насмешило? Будьте добры, поделитесь со мною.
   И действительно, как оказалось, это и был лечащий доктор Марины Олег Анатольевич. Веселые смешинки еще вырывались из женской груди под видом дурацкого хихиканья, но все же успокоиться, хотя и с большим трудом, ей удалось.
   - Бусы.
   - Что? - растерянно переспросил врач.
   - У него на шее были бусы. Знаете, такие девчонки в школе на уроках труда делают. Цветные такие!
   - Странно, я как-то их не заметил.
   Доктор присел рядом. Нащупал пульс, померил давление.
   - Покажите язык, - приказал он.
   Зря он это сказал. Новый взрыв веселого хохота поразил больную. На этот раз Олег Анатольевич безропотно дожидался, когда приступ веселья пройдет. К счастью, он длился недолго. Как ни в чем не бывало, доктор повторил:
   - Покажите мне свой язык.
   - Зачем? - действительно, обыкновенный больничный осмотр превратился для лечащего врача в целое испытание.
   Набравшись терпения, помня, что перед ним находится больная женщина, он постарался спокойно объяснить:
   - Мне нужно его осмотреть.
   - Мне это ничего не говорит.
   Доктор прокашлялся. Все-таки не зря он приглашал сегодня к этой странной больной психиатра. "Какие, интересно, она увидела на нем бусы? Может, ей показалось?" Да... Контакта, видать, сегодня не получится. Только не на этот раз.
   - Ну, хорошо. Я приду в следующий раз. У меня есть другие больные, которые более нуждаются в моей помощи.
   И уже у самой двери палаты его настиг еще более странный вопрос, который заставил его подумать о том, что все-таки нужен еще один осмотр психиатра, да и более опытного.
   - Доктор! Почему меня с ожогами положили в ваше отделение, а не в хирургическое и ли куда еще?
   Врач обернулся:
   - С такими незначительными повреждениями как у вас сидят дома. Вас не поэтому сюда доставили.
   - Извините, но медсестра сказала, что у меня ступни ног будто поджарены на сковородке.
   Олег Анатольевич провел устало рукой по глазам. Сегодняшней ночью ему пришлось очень мало поспать. Вернувшись к больной, окинул ее взглядом. Осунувшееся, очевидно от болезни лицо. Нездоровый румянец на щеках. Еще более нездоровый блеск в глазах. А психиатра нужно обязательно пригласить. При чем срочно. Взяв себя в руки, чтобы, не дай-то Бог, сорваться, доктор приоткрыл ноги женщины. Внимательно их оглядел и так же аккуратно, как было, укрыл их опять.
   - Я скажу медсестре, и она вам сделает укол. Поспите, вам сразу станет легче.
   Девушка хотела спросить что-то еще, но не успела. Дверь за уходящим мужчиной захлопнулась куда быстрее, чем того следовало ожидать.
   В коридоре ему встретилась дежурная медсестра. Отдав все необходимые распоряжения, он хотел было уже идти дальше, но тут вспомнил о странном вопросе больной. Внимательно оглядев женщину, как будто аккуратно подбирал слова, чтобы выразиться как можно точнее и не показаться при этом не совсем тактичным, все - таки спросил:
  -- Это вы сегодня проводили процедуры в палате с новенькой?
  -- Да, я... Бедняжка! Мне ее так жаль.
   Доктор запнулся и решил повременить с расспросами. Действительно, ведь это место носит название клиники. Абсолютно здоровые люди к ним попадают крайне редко. И все же один вопрос он решился задать:
  -- О каких ожогах говорила больная? Вы не в курсе?
   У пожилой женщины отразилось на лице такое сострадание, что Олег Анатольевич на мгновение усомнился в том, что не увидел никаких повреждений на ногах у недавно поступившей в отделение девушки. Но то, что рассказала ему медсестра, не пролило ни капли света на этот случай. Врач был не то, чтобы слишком удивлен ее описанием ран на ногах и ужасных волдырях на руках больной, но это повергло его в состояние прострации. Он абсолютно ничего не понимал. Уже предпенсионного возраста медсестра не могла выдумать то, о чем рассказала. Но почему он, врач, ничего не увидел ни при поступлении больной, ни при ее недавнем осмотре? Остается одно из двух: или это он сам слишком переутомился, либо его медицинский работник поддался необъяснимому действию гипноза, исходящий от девушки.
   -Бр-р-р! - доктор потряс головой, - Господи! Несу какую-то белиберду! Совсем заработался уже. Все. Хватит. Потом разберемся, кому что показалось. Главное сейчас с больной все в порядке.
   Олег Анатольевич вздрогнул от неожиданности:
   - Что с вами? Вы со мной говорите или же сам с собою? - тетя Надя, а именно так звали медсестру, с беспокойством смотрела на невропатолога и думала, что ему уже давно нужно самому как следует отдохнуть и привести свои собственные нервы в порядок.
   - Ничего, ничего. Я пожалуй, пойду сегодня домой. Остальных завтра осмотрю.
   - Конечно, конечно! - пожилая женщина торопливо поставила на белый эмалированный разнос банку с мазью Вишневского, бинты, шприц с набранным успокоительным и отправилась в палату к Марине...
   На этот раз в ступор вошла тетя Надя. Она уже несколько минут сидела возле постели больной, молча уставившись на выглядевшие вполне здоровыми ноги молодой женщины. Наконец, осипшим голосом спросила:
   - Это вы Марина?
   Девушка в недоумении ответила:
   - Я...
   - Это я с тобой сегодня разговаривала по поводу каких-то там ожогов?
   Марине все это начало казаться более, чем просто странным. Может, это очередной сон? Люди ведут себя слишком странно. Она внимательно посмотрела на медсестру:
   - Наверное, у вас слишком много работы? Вы выглядите слишком бледной и усталой.
   Тетя Надя приняла данное замечание, как то, что она в свою очередь ошибается. "Не могло же мне все это привидеться? Что все это может значить? Наверное, мне тоже следует взять отпуск..." Молча, сделав укол девушке, тяжело поднялась с постели и медленно вышла из палаты.
  
   ***
  
   Действие снотворного Марина ощутила практически сразу. Мягкое тягучее одеяло Морфея накрыло девушку с головой. В голове проносились отрывки разговоров, фрагменты из давно забытых фильмов. Даже волк из мультфильма "Ну, погоди!" не преминул заглянуть в сон из этой феерической мешанины. И, что не менее странно, сказать голосом Лешика:"Ну? Как у тебя дела, крошка?". Марина рассмеялась от этого забавного "крошка". Как надо выглядеть в тридцать пять, чтобы молодой парень так тебя назвал! Удивительно хорошее настроение! Давно девушка не испытывала такой безмятежности. Оглядевшись по сторонам, она поняла, что находиться на чудесной лесной поляне, посреди которой протекал ручей. Весело журча, перекатывал свою прозрачную холодную воду. Марина склонилась над ним. Для этого ей пришлось встать на колени. Набрав полные пригоршни прохладной жидкости, поднесла к губам и сделала жадно несколько глотков... Что за блаженство! Запрокинув голову назад, девушка увидела, как на ярко голубом небосводе проносились белые кучевые облака, кружа и сплетаясь в невообразимые узоры между собою. Свежесть от близости воды, немного пряный запах луговых трав, щебет лесных птиц - все слилось в радужный единый коктейль.
   - Хорошо как!
   Марина улыбалась. Впервые за последнее время, улыбалась оттого, что ей было на самом деле хорошо и спокойно. В эти мгновения, казалось, ничто не могло ее потревожить. Она испытывала огромное чувство благодарности за то, что ей был дан этот долгожданный покой как для тела, так и для души. К этому большому чувству примешивалось еще что-то. То, что Марина долго не могла понять, что же именно. Она каждой частичкой своего существа ощущала еще чье-то присутствие. Тот, кто находился рядом, был очень значителен. Его силу совсем необязательно было видеть. Она просто присутствовала на том же месте, где находилась Марина.
   Девушка испугалась. Как эта Сила может стоять рядом с ней?! Зажмурив крепко глаза, молодая женщина как-то сразу, в один миг, съежилась, упала лицом на землю, в надежде, что это Нечто оставит ее. Но избавления не происходило. Напротив, невероятный страх и трепет объял ее. Хрупкие женские плечи сотряслись от рыдания. Она больше была не в силах переносить эту пытку. Как странно, что недавнее блаженство так быстро сменилось на это жалкое состояние!
   Марине ужасно хотелось стать червем, чтобы вгрызться в землю и спрятаться в ней поглубже. Да так, чтобы ничто и никто не смог бы ее найти. И, к своему ужасу, ее пожелание тут же исполнилось!!! Она превратилась в мгновение ока в толстого противного земляного червяка. Все мысли разом пропали, но чувство страха осталось. И это странное существо начало отчаянно зарываться в землю. Захватывая ртом с каждым разом все больше и больше почвы, пропуская ее через себя, как это делают настоящие черви, оно уходило все глубже и глубже... Казалось, что вот-вот существо навеки скроется от преследователя. Но Сила, которая была с ним там, на верху, никуда не делась. Оторваться от Нее было абсолютно невозможно! Когда это стало ясно, Марина тут же оказалась вновь на зеленой лужайке, лежа на земле лицом вниз.
   Ее сердце билось так часто, что если бы его не удерживало тело девушки, то оно бы выпрыгнуло на траву. Прерывистое дыхание рвало легкие. Выдыхаемый воздух создавал собою странное булькающее действие. Тогда преследуемая поняла, что лежит у самой воды. Цепляясь руками за траву, обессилившая от подземного ползания, она со стоном двинулась к ручью. Слишком долгим был для нее этот путь длиною в одну человеческую руку. Для женщины эта дорога закончилась бы достаточно быстро. Для женщины... но не для маленькой мелкой речной рыбешки. Радуясь, что, наконец, глотнула живительной влаги, обессилившая рыбка ожила. Махнув несколько раз своим серебристым хвостиком, она бросилась вглубь ручья наутек. Работая плавниками изо всех сил, чешуйчатое создание было не в состоянии думать. Но одна единственная мыслишка билась в крохотной головке: "Скрыться! Подальше! Поглубже! Прочь, прочь, прочь..."
   Проплыв уже приличное расстояние, рыбка вдруг поняла, что на самом деле она никуда не уплыла, а находится все на той же отмели, запутавшаяся в речных водорослях. О, ужас! И ее Преследователь стоит рядом!!! Тут, даже такой ничтожной рыбешке стало ясно, что невозможно скрыться ни под землей, ни под водой от всевидящей Силы.
   Как только эта истина стала для Марины понятной, она тот же час проснулась...
  
  
   ***
  
  -- Господи! Оставишь, Ты меня в покое или нет?!
   И сквозь свои горькие рыдания услышала, как кто-то ее спросил:
  -- Ты, действительно, этого хочешь?
   Мягкий нежный голос, казалось, затронул самое сердце. Это было всего лишь легкое касание, но произвело такое действие на бедную девушку, что оно равнялось по силе лишь с ураганным ветром, который срывает своей ужасающей силой все затворы на дверях запертой души...
   Сколько времени прошло с того времени, как странный сон выпустил Марину из своих объятий, она не знала. Смутно видела перед собой, а скорее, просто слышала, как прибежавшая медсестра сделала ей еще один успокаивающий укол. Но на этот раз покой не пришел. Для девушки было непонятно, зачем ей вводят такие препараты, от которых у нее случаются довольно странные галлюцинации. Хотя она только старалась себя уверить в том, (так как была уверена абсолютно в обратном), что голоса, видения и тому подобное, не являются последствием действия препарата. Все происходило с ней на самом деле. Ей не было понятно, каким образом происходят с ней превращения, как она слышит и видит тех, кто явно не вписывается в современную реальность. Страшно было подумать, что все случающиеся с ней странности не плоды фантазии, а действительность из параллельно существующего духовного мира. То, что происходило с ней в совсем недавнем прошлом, она вообще считала за дурной сон.
   Девушка боялась, что скоро ее примут за сумасшедшую и упекут подальше в "психушку" на неизвестное количество лет. Да... может, быть уже поставили этот страшный диагноз. Для чего тогда бы ей давали столько всяких таблеток? Правда, Марина их не пила - ее страшило то, что если не сама она сошла с ума, то с легкостью доведут начатое дело сами врачи.
   Она не знала, что делать. Впервые за последнее время она отчетливо поняла, что ей необходима помощь. Да только из "Экстренной помощи" ей никого не было нужно. Она нуждалась в добром совете мудрого человека. Но кто мог бы претендовать на эту роль? Особо перебирать знакомых не пришлось. Ведь в списке "мудрых" у Марины было не так уж и много, а если быть достаточно честной, то пришлось девушке признаться, что этим человеком мог бы оказаться старый друг ее покойного мужа - Петр Иванович. Был еще один человек... Марина задумалась. Да... Ей очень не хватало в данное время матери. Всколыхнувшаяся было волна ностальгии по прошлой жизни, тут же улетучилась, как только девушка подумала о том, что за все, рано или поздно приходиться платить. Странно, но Марина поймала себя на том, что раньше ей эти или подобные мысли не могли даже прийти в голову. Но почему-то за время, проведенное в больнице, у нее появилась уверенность, что так это и будет. Да и само то обстоятельство, что она находиться на грани реальности с сумасшествием, не является ли само по себе некой расплатой, за ее безумные мысли, опрометчивые слова и злые поступки?
   - Но, почему я?! Почему тысячи других людей делают чуть ли не тоже самое, но их беды обходят стороной? Конечно, я многое делала неправильно в своей жизни, но это не самое худшее из того, что люди называют смертными грехами. Я всего лишь хотела жить красиво, безбедно. Я ненавижу нищету!!! Зачем меня приемная мать взяла из детдома, если все равно не смогла меня обеспечить всем необходимым?!
   Марина не замечала, что разговаривает сама с собой. Ее негодование росло. Она еще долго возмущалась тому, как несправедливо с ней обошлась жизнь. Целый поток "почему?" грозил оказаться бесконечным. Ее затуманенный взор (то ли от лекарств, то ли еще от чего) был направлен куда-то вдаль. Целые тирады претензий уносились далеко, сквозь больничные стены. Казалось, ее глаза смотрели на невидимого для других собеседника. Ее мир был для окружающих, а точнее, для одного молодого посетителя, недосягаем.
   Молодой темноволосый парень лет двадцати пяти сидел на самом краешке Марининой кровати уже с добрых полчаса. Он не делал ни малейших попыток, чтобы выдать больной свое присутствие. Тихо, стараясь даже дышать незаметно для девушки, слушал ее жалобы на все и вся. В его взгляде светилась тоска. Нет, он не испытал разочарования от представшей пред его глазами жалкого вида возлюбленной. За то короткое неудачное для Лешика их знакомства, он, что называется, "запал" на Марину. Причем так, что ни дня не мог провести без того, чтобы не думать о рыжеволосой красавице. То, что его избранница была почти на десять лет старше его самого, паренька особо не волновало. Ее смеющиеся зеленые глаза, стройная фигура, белозубая улыбка... Эти и другие образы милой сердцу девушки представали перед ним всякий раз, когда он пытался уснуть. Он караулил ее в темной аллее перед загородным домом в надежде, что на этот раз удастся поговорить с ней. Но всякий раз Марина не возвращалась домой одна. Ее подвозили на различных автомобилях, и очередной ухажер что-то страстно нашептывал над самым ухом девушки. Та, в свою очередь, громко смеялась и тянула за руку ночного гостя в дом.
   Но однажды Лешек все - таки решился зайти к любимой женщине без приглашения. Это и был тот злополучный день, когда он обнаружил на кухне ее дома саму Марину. Она находилась в бессознательном состоянии. Белое, как снег, лицо, плотно сжатые синеватые губы... Ее руки были раскинуты по полу, как крылья раненой птицы. В воздухе витал тошнотворный запах жаренного. У парня как будто что-то оборвалось внутри. Сначала он было подумал, что хозяйка дома мертва. Но, подойдя к ней поближе, увидел, как на красивой шее едва заметно пульсирует венка. Парень позвонил в "03" и вызвал машину "скорой помощи", назвавшись мужем пострадавшей.
   Вот, собственно, и вся история того, как Марина попала в больницу. Сначала ее определили в хирургическое отделение из-за ее небольших ожогов на пальцах. Но ранки были небольшими и не могли принести серьезный вред здоровью. Когда пациентка очнулась, ее хотели сразу же выписать домой, надавав кучу рецептов, но, к большому удивлению врачей, девушка начала нести какую-то чушь про дьявольские силы, различные видения и тому подобное. Ее сразу же перевели в неврологию. Врач же, невропатолог, осмотрев девушку, решил, что у той серьезное помешательство. Психиатр же опроверг данное заявление, отметив, что у той, скорее всего обыкновенный невроз, хотя и в уже тяжелой форме. Но категорически запретил выписывать больной психотропные средства, кроме простых успокоительных и снотворных лекарств. Что невропатолог и принял к сведению и особо возражать против диагноза, поставленным психиатром, не стал.
  
  
   ***
  
  
   Лешек, сразу после посещения больницы, отправился в дом Марины. Его лицо выражало особую озабоченность. Очевидно, парень решал что-то очень важное. Грязный автобус доставил его на окраину города. От остановки до пункта назначения нужно было пройти еще минут пятнадцать. Молодой человек нимало не сомневался в правильности принятого им решения. Он решил во что бы это ему ни стало, помочь бедной девушке обрести покой и счастье. А для этого нужно было кое-что сделать...
   Набирая номер Петра Ивановича, Лешек испытал странное предчувствие чего-то недоброго. Но в трубке автоответчик оператора сообщил дежурным голосом: " Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети". Порывшись в бумагах на ночном столике в женской спальне, нашел клочок бумаги с адресом, на обратной стороне которого было аккуратно выведено "Петр Ив.". Сунув бумажку с адресом в карман спортивной куртки, Лешек направился к выходу.
  
   ***
   На его длинные звонки в дверь никто не отвечал. В квартире оставалось по-прежнему тихо. Когда Лешек хотел уже было уйти, то в двери по соседству раздался щелчок дверного замка. В приоткрывшемся пространстве показалась лохматая голова существа среднего рода. Почему среднего? Да пока Лешек разговаривал с ним, он так и не понял кто это был: мужчина или женщина. Взъерошенные немытые волосы обрамляли собою морщинистое лицо, на котором красовались черные усы. Что-то прошамкав про себя, существо принялось ворчать:
   - Чего раззвонился тут?! Разве не ясно, что если долго не открывают, значит дома никого нет! - голос был скрипучим и так же не выражал собою принадлежность к какому бы то ни было полу.
   - А, почему никого нет? Ушли куда? - растерявшись, спросил Лешек.
   - Ушли, тоже мне! - то ли засмеявшись, то ли заплакав, ответило существо, - Старик уже давно жил один. Да и сам он умер. -закрывая за собою дверь, лохматая голова добавила - А ты, чо, слепой, что ли? Не видишь, что квартира до сих пор опечатана?
   И, действительно, как это парень сразу не заметил белую полоску бумаги на двери с двумя сургучовыми печатями? Конечно, полоска уже давно не белая. Пожелтела и здорово запылилась.
   - А, скажите, давно умер старик?
   Существо вновь пробулькало, откашливаясь:
   - Да в декабре еще, - перед Лешиком резко распахнулась дверь.
   От неожиданности тот вздрогнул. Перед ним предстало все тоже существо, только во весь рост. На нем был засаленный домашний халат, потрепанные домашние тапочки. А из под ржаво-коричневого халата торчали тонкие кривые волосатые ноги. "Все-таки мужик" - подумал Лешек.
   - Да, знаешь, чо! Милиция сказала, что старика сердечко прихватило. А перед этим он домой одну девицу приводил. Молодая такая, красивая, - и ехидно осклабившись, добавило - Где же тут не прихватит!
   На прощание существо кокетливо подмигнуло пареньку, из чего тот заключил:
   - Скорее всего, это женщина! - и спустился по лестнице к выходу.
  
  
   ***
  
  
   - Не может же быть такого, что у человека совсем нет никаких корней! Должен же быть кто-то, кто мог бы помочь мне... - Лешек продолжал перебирать вещи в Марининой квартире.
   Он обнаружил странную закономерность во всем. В доме содержалось все, что угодно о семье ее покойного мужа, фотографии бывших любовников девушки, множество сентиментальных недорогих безделушек, видимо, ими же и подаренными. Но не было ничего, что бы сообщало о происхождении самой хозяйки квартиры. Ни фотографий, ни каких писем, ни записей.
   - Все это очень даже странно... - бормотал паренек, сидя на двуспальной кровати в женской спальне.
   Было уже темно, как вдруг в дверь позвонили. "Интересно, кто бы это мог быть? Наверное, один из ухажеров Марины. Кем же мне представиться? Братом? Домработницей?" - Лешек рассмеялся про себя, до чего же комичной представилась ему ситуация.
   Очевидно, слишком долго парень добирался до входной двери, так как отворив ее, никого за ней не обнаружил.
   - Ну и ладно! - вздохнул с облегчением и отправился на кухню. Только сейчас он почувствовал голод. За целый день ему некогда было поесть.
   Наливая себе в чашку горячего чая, он думал о Марине, ее странной болезни, о сегодняшнем визите к уже покойному Петру Ивановичу. Перед глазами вновь предстало существо неопределенного пола, и Лешек невольно передернул плечами.
   - Фу! Ну и бывают же такие люди!
   Вдруг пареньку почудилось какое то движение в холле. Он обернулся, вглядываясь в полумрак дома. Хотя ничего подозрительного не заметил, на всякий случай пересел так, чтобы холл находился в поле зрения. "Наверное, это у меня от непривычки к большим домам", - подумал Лешек. Он вырос в обыкновенной старенькой "хрущевке", где ютилась его семья из шести человек. Помимо самого Лешика в семье росло еще трое братьев. Поэтому ему всегда было немного не по себе, когда он находился в большом помещении. К тому же, это был еще и частный дом, расположенный от соседей на приличном расстоянии.
   Но от раздумий паренька отвлекло на этот раз легкое движение воздуха. Лешек удивленно огляделся. Окно на кухне было плотно закрыто, чтобы создавать сквозняк. Парень поднялся и прошел в холл. Дверь оставалась запертой, огромное окно занавешено тяжелой портьерной тканью. Но молодой человек готов был поклясться в том, что он уже не был в доме один. С ним находился кто-то еще. И этот кто-то явно упивался неведением парня. Легкий шелест раздался откуда-то сверху. На что он был похож? Сразу и не разобрать! Этот звук могли издавать переворачиваемые страницы, открытой кем-то книги. Это могло быть шуршание женского платья, которое должно быть слишком длинным, чтобы волочиться по полу...
   В этот момент чувствительный нос молодого человека уловил тонкий аромат дорогих женских духов. Но это не были духи хозяйки квартиры. Они принадлежали другой женщине. Лешек почувствовал легкое головокружение. Магия аромата создавала ощущение сказочности, и грани действительности понемногу начали стираться.
   Раздался звук от падающего предмета в Марининой спальне. Лешек вздрогнул. Он оказался прав. Осторожно, стараясь бесшумно наступать на половицы, направился наверх. Казалось, что аромат служил ему невидимой нитью, ведя туда, где находился его источник. Когда оказался перед спальней, то паренек не знал, как поступить: либо открыть дверь самому и увидеть, наконец, того или ту, кто за ней находился, либо же спрятаться за ней и подождать, пока незримый гость или гостья не выйдет оттуда. Пока парень размышлял, дверь сама плавно перед ним раскрылась. От чего молодой человек даже не вздрогнул. Но вид представшей перед ним картины поверг его в величайшее изумление. В первое мгновение парень, было, подумал, что спит, и это ему все сниться. Но, как следует проморгавшись, пощипав себя за различные части рук, убедился, что все, что он видит, происходит на самом деле.
   Сглотнув слюну, он едва мог вымолвить нечто нечленораздельное, вроде этого:
   - Э, у... это..., ну, в общем,... знаешь,.. те ли... ну...
   Конечно, он и сам не понимал что несет, но лучшего придумать не мог. Взгляд паренька буквально был прикован к очаровательной гостье. Это была шикарная женщина. Ее длинные гладкие черные, как смоль, волосы прикрывали собою чуть ли не всю верхнюю часть стройного тела. Но и этот факт не мешал оценить по достоинству каждый изящный изгиб фигуры. На ней было платье цвета лунного золота, которое, мягко обнимая женщину, спадало волнами к полу и уже там раскинулось широким подолом. Округлые плечи сквозь черные струи волос выглядели так соблазнительно, что молодой человек еще раз сглотнул. Ее, такие же черные как волосы, глаза были похожи на два горящих желанием огонька. Горьковатый аромат духов окончательно задурманил сознание ошалевшего от сказочной красоты паренька. Ему было непонятно, как попала в дом эта красавица, но то, что она была неописуема очаровательна, был факт неопровержимый. Да и уже ничто не могло волновать его в этот момент. Магия лунного света, который струился в спальню через окно, тихий завораживающий ласковый шепот, все это слилось в одно сладостное томление. Лешек не понял, как оказался в объятьях красавицы. Ее прохладные губы касались его шеи, а тонкие пальцы блуждали по телу. Казалось, что нужно совсем немного, чтобы взорваться от переполнявшей мужское тело истомы... Но в этот момент пронеслась, как вспышка молнии, озарив собою происходившее, мысль: "А, как же Марина?". И вдруг, наваждение как рукой сняло. Отстранив женщину от себя, парень спросил:
   - Кто ты? Как ты сюда попала?
   Но женщина ничего не хотела слышать и продолжала соблазнять Лешика.
   - Перестань. Кто ты такая? - повторив свой вопрос, он отступил несколько шагов назад, как будто боялся, что красавица наброситься на него подобно дикой кошке.
   Та недовольно выпустила из своих объятий объект вожделения, поправила на себе платье, еще некоторое время помедлив, ответила:
   - Я подруга Марины. Заметила свет на кухне и решила зайти. Когда увидела тебя, решила сделать сюрприз. Пока ты сидел спиной ко входу, тихонько проскользнула наверх. Ну, вот и все. Скажи, что сюрприз удался? - игривый взгляд было легко различить даже в лунном свете. Как показалось пареньку, гостья не теряла надежды добиться своей цели.
   Тогда парень, напустив на себя строгость, сказал:
   - Прекрати! Надо признаться, что ты меня и вправду шокировала, даже немного напугала. Только вот я ни разу не слышал о тебе от самой Марины, - Лешек решил схитрить и понял, что спорол глупость, так как даже не знает имени странной красавицы.
   Та, как будто угадала ход его мыслей, так как усмехнувшись, прилегла на самый краешек кровати. Парень, видно, не блистал особым умом, и это, как могло показаться лунной гостье, должно было сыграть ей на руку. Сделав вид, что не заметила его промашки, мило улыбнулась собеседнику, приглашая зовущим взглядом присесть рядом.
   Лешек вновь ощутил аромат духов. На этот раз их запах казался еще более притягательным. В голове зашумело. Его взгляд приковывала к себе обворожительная улыбка. Пухлые губы разомкнулись, посылая ему воздушный поцелуй. Во рту сделалось настолько сухо, что трудно было что либо произнести. В этот момент парень заметил на ночном столике бутылку с вином и два фужера. Подойдя на ватных ногах к столику, он налил себе вина. Осушил залпом фужер и почувствовал облегчение. Но через несколько мгновений реальность рассыпалась для него на мелкие осколки разбитого стекла. Теперь он уже точно не знал, что с ним происходит во сне, что на яву, а что в его фантазии...
  
  
   ***
  
   С большим трудом удалось открыть глаза. Казалось, что веки налились свинцом. В глазах резало и болело. У парня едва получилось собрать воспоминания бурной ночи в единое целое. Страшно раскалывалась голова. "Интересно, что за дрянь я вчера выпил? Словно горящие угли, напиток-то!". Оглядев спальню, парень обнаружил в ней такой беспорядок, что невольно поморщился. Все выглядело так, будто в комнате происходила страшная битва не на жизнь, а на смерть. Об этом говорили осколки разбитого зеркала, перевернутая постель. Из матраса выбивались отовсюду куски паралона. На стене криво красовалась картинная рамка. Кажется, еще вчера в нее был вставлен вид какого-т загородного пейзажа. Одна штора болталась всего на нескольких прицепках. Другая была разорвана по всей длине и теперь ее лоскуты украшали собою торшер. И в довершение всей целостности картины "ледового побоища", а вернее сказать, "комнатного побоища", был белый слой подушечного пера, который, как снег укрывал собою разбросанные книги, одежду, какие-то бумаги.
   Не смотря на ужасающую разруху, Лешеку стало весело.
   - Это тебе не в кино - любовь-морковь! Тут все, как в жизни - по-настоящему, - парень потрогал рукой распухшие губы, поморщился от боли и рассмеялся, - Мегера! Сатанинское отродье. Я-то, тебя сразу выкупил! На настоящую женщину только внешне похожа была, а шипела - так сразу видно, что чертовка какая-то... А как в окно сквозь стекло сиганула, когда я ей библией пригрозил!
   Подойдя к окну, парень выглянул из него. На улице было тихо и спокойно. От унылого вчерашнего пейзажа не осталось и следа. Пустынная аллея встречала утро молодой зеленью. Еще вчера ветки кустарника были серы, но сегодня пухлые почки лопнули от радости, что, наконец, пришло их время увидеть свет. Лешек открыл окно. Свежий запах весны ворвался в комнату, обещая собою принести в жизнь разящие перемены.
   - Доброе утро, жизнь! - смеющееся с синяком под глазом лицо молодого человека выглядело довольно странно, тем более, если учесть, что до него еще ни один человек не высовывался из окон этого дома с подобными излияниями радости.
   А Лешек в это утро был счастлив. По крайней мере, теперь он знал, что должен делать и как помочь Марине.
  
  
  
   ***
  
  
   Наконец, поезд остановился в том городе, куда стремился попасть молодой человек. Два с небольшим дня пути, и он на родине любимой девушки, попавшей в большую беду. Ему пришлось потрудиться, чтобы отыскать бедный покосившийся домик на старой улице большого города. Отворив калитку, он попал на небольшой дворик. Прогнившее крыльцо было аккуратно вычищено и выметено. На его почерневших от времени досках лежал маленький коврик для ног.
   Лешек старательно вытер об него ботинки, набравшись смелости, постучал в дверь. Тишина за дверью наталкивала на грустные мысли, что результат визита может оказаться точно таким же, как и в прошлый раз, к старику. Но в тот самый момент, когда парень уже было собирался заглянуть к соседям, в доме послышалось какое-то движение. Пареньку пришлось ждать еще минут десять, пока перед ним не щелкнул дверной замок и не распахнулась сама дверь. На пороге стояла сгорбившаяся седая женщина. На вид ей можно было дать все восемьдесят, хотя Лешек знал из того, что он выудил у ночной гостьи, что ей было на десяток меньше.
   - Здравствуйте! - улыбнулся парень. Мысленно он выстроил всю линию разговора с приемной матерью Марины, но увидев ее выцветшие от старости и слез глаза, растерялся.
   Старушка улыбнулась в ответ. Ее глаза вдруг приобрели иное выражение. В них ярким светом засветилась надежда.
   - Вы от Марины?!
   Лешек растерялся еще больше. Поперхнувшись приготовленными дежурными фразами, его сердце сразу как-то расположилось к женщине.
   -Да, - сумел он произнести и закашлялся от смущения.
   - Ну, что же это я вас, молодой человек, на пороге держу?! - засуетилась старушка, - Ты уж меня извини, мил человек, что так долго не открывала. Я тебя уже давно жду. А когда стук в дверь раздался, так и обомлела. Да ноги сразу перестали слушаться. Пока сумела подойти...
   Лешек огляделся попав внутрь домика. Несмотря на убогость снаружи, внутри было очень чисто и уютно. Конечно, наличие, или вернее сказать, отсутствие мебели, простенькие шторы на окнах, старые, местами залатанные покрывала на двух кроватях, говорили сами за себя. Но для Лешика это не было шоком. Как уже говорилось, он вырос в большой семье, не отличавшейся практически ничем от большинства семей, живших в его время. Но Марину он понял, отчего та никогда и никому не рассказывала о своем прошлом. Ей, вероятно, было стыдно, что за все детство имела пару платьев и одни единственные джинсы, в которых и приехала на новое место жительства.
   Алла Васильевна меж тем, как Лешек разглядывал детские фотографии Марины, накрывала на стол, все приговаривая при этом:
   - Я знала, знала, милый, что весточку получу от дорогой своей доченьки...
   Женщина и не скрывала слез, которые струились по морщинистому лицу, сбегая по подбородку на чистую выглаженную голубую блузку.
   - Я, ведь, как Мариночку тогда объявили погибшей, ни капельки в это не верила. Я знала, что она жива, знала! Вот и пришло, видать, времечко-то, увидеться с ней...
   Старая женщина вдруг перестала суетиться, бормотать и как-то вся напряглась, при последних произнесенных ею словах. В умоляющем взгляде парень прочитал надежду на то, что все, что происходит в этот момент не сон, увидел страх - а вдруг старушка ошиблась, и парень пришел сказать, что ее любимой дочери больше нет? Тогда Лешек рассказал ей про Марину все по порядку, что знал.
   Все это время лицо старушки выражало то радость, когда она слышала нечто хорошее, то печаль, когда она слышала о выпивках. Конечно, Лешек и не собирался расписывать подробности своего знакомства с девушкой, и то, как он каждый вечер видел ее с другими. Он старался аккуратно выбирать слова и выражения, чтобы приемная мать не была так сильно огорчена. Да и кто он такой, чтобы доносить до ушей старой женщины то, что он и не имел права говорить. На это есть сама Марина. Но вот то, что он узнал от ночной гостьи, парень пересказал все в подробностях, стараясь не пропустить ни одного обстоятельства, касающегося обращения к дьяволу и того, что тот говорил девушке:
   - Он сказал, что теперь Марина будет с ним вечно в аду, и Бог ее никогда не простит за это. И она будет обречена на вечные страдания, если только не станет служит сатане. Ведь будучи его слугой, она будет королевой в аду, - Лешек перевел дыхание. Как фантастично не звучал его рассказ, все это было чистой правдой. Если бы не его личная встреча ночью с дьявольским отродьем в женском обличье, он бы тоже принял все эти россказни за бред чистой воды.
   Но, похоже, Алла Васильевна ни сколько не сомневалась в его рассказе. Все это время она слушала очень внимательно, время от времени осеняя себя крестным знамением. Когда же повествование дошло до момента, как несчастная Марина попала в больницу, старушка вся встрепенулась, ее серые глаза заморгали чаще. Выслушав паренька до конца, она решительно произнесла:
   - Я готова. Мы едем к ней.
   Лешек и не сомневался, что мать всегда остается матерью, не смотря на все обиды, нанесенные детьми. Хотя и девушка сделала все, для того, чтобы вычеркнуть Аллу Васильевну из своей жизни, но Алла Васильевна не вычеркивала ни на один миг свою приемную дочь. И по первому зову сердца была готова броситься на помощь, а если будет нужно, то и отдать свою жизнь. Так поступила бы каждая мать, случись что с ее дорогим чадом.
   Не прошло и нескольких часов, как поезд мчал мать, которая ехала на встречу к своей дочери, которую все считали погибшей целых пятнадцать лет, и паренька, который всего лишь хотел помочь любимой девушке. И для него было абсолютно не важно то, что эта девушка не то что не любит его, но и почти не знает. Он хотел только одного, чтобы его любимая была счастлива, прекратить ее страдания и развеять тот обман, в котором она жила все свое последнее время.
  
  
   ***
  
  
   Убаюкивающий стук колес пел свою монотонную песню. Но спать совсем не хотелось. Ну душе у старой женщины было спокойно. Она знала, что дочь ее любит, может быть, что давно уже сама во всем раскаялась. Поди, гордость то, рухнула под натиском пережитого! Алла Васильевна жалела свою дочь. Мысленно рассказывала ей о своей жизни. О том, как не верила, что обгорелый труп, найденный после пожара в школе после выпускного бала, принадлежал ее дочери. Ведь пропала тогда не одна Марина. Вместе с ней исчезла еще одна девочка, от которой приходила домой открытка, спустя год. Это от Марины не было вестей все эти годы. Правда, тетя Алла никому не сказала, что обнаружила пропажу дорожной сумки, некоторых вещей приемной дочки, а вместе с ними пропал и ее паспорт. Она долго не могла понять для чего нужно было Марине уходить из ее жизни именно таких ужасным образом. Одна Алла Васильевна догадывалась об истинной причине пожара. В это трудно было поверить, но если бы еще будучи воспитательницей детского дома, она совсем случайно не узнала о трагедии маленькой девочки, то и для нее нынешний пожар оставался бы загадкой.
   Воспитатель забрала девочку к себе, удочерив ее, желая обогреть теплом домашнего очага. Этим она хотела подарить ребенку дом и любовь утерянной матери. Когда погибли родители шестилетней Марины, для следователей тоже оставалось загадкой, как они могли сгореть ночью в собственном доме одни, без дочери. Ведь девочка спала в соседней спальне. Но когда приехали пожарные, то шестилетняя девочка ревела навзрыд, смотря, как догорает ее родной дом, а вместе с ним и ее родители...
   У Аллы Васильевны никогда не было собственной семьи и детей. Маленькая Марина стала для нее отдушиной в стране одиночества. Она полюбила девочку всем сердцем. И только одному Богу известно, как приемная дочь так и не ответила на ее горячую любовь взаимностью. Но сейчас старая женщина об этом не думала. Она лишь мечтала о том, что скоро увидит перед собой лицо своей бедной девочки...
  
  
   ***
  
  
   Проснувшись, Марина долго боялась открыть глаза. Она уже не надеялась, что сможет вернуться в настоящую реальность и что, наконец, прекратятся ее путешествия по странным мирам. Евгений, как она попала в больницу, так ни разу ее не посетил. "Наверное, слишком сейчас занят," - с усмешкой подумала девушка. Но это обстоятельство ее нисколько не расстраивало. Она его расценивала как акт капитуляции. Очевидно, тот добился своей цели "сделал ее безмерно счастливой". Горький осадок на дне изболевшейся души поднялся при легком прикосновении воспоминания головокружительного недавнего романа-приключения. Очередные поиски счастья окончились крахом. Но на этот раз, серьезно повредив не только психику женщины, но и серьезно повредив ее душе и физическому здоровью.
   У Марины больше не было сил плакать. Слезы высохли. Душа потрескалась. Ощущение мировоззрения слились в сплошную кровоточащую рану. Ей было страшно подумать, что ждет ее дальше. Да и будет ли это "дальше"?
   Врачи удивлялись. В их практике еще не было такого случая, когда поступившая больная с незначительным обмороком и легким неврозом, на глазах таяла и близилась к порогу смерти. Никаких симптомов известных болезней им так и не удалось обнаружить. Но не смотря на все научные подходы, женщину покидали силы. С каждым часом ей становилось все хуже. Такого стремительного развития непонятной болезни никто из врачей не ожидал. Что делать, они тоже не знали. Консилиум все, что в состоянии был сделать, так только то, что прописать успокаивающее лекарство. Но уже было очевидно, что они ей совершенно не требовались. Истерики прекратились. Практически все время она находилась в бессознательном состоянии, а когда приходила в себя, то ничего больше не говорила, не ела и не пила. Больная умирала. Ее впалые щеки пылали нездоровым румянцем. Воспаленные глаза, казалось, не различали реальности. Смотрели куда-то вверх в потолок, пребывая даже на яву в другом, незримом для окружающих мире.
  
  
   ***
  
   Огромное, украшенное множеством драгоценных камней, инкрустированных в стеклянную поверхность, зеркало отражало редкую красавицу. Она стояла в ярко красном платье с открытой спиной и глубоким декольте из тонкого натурального шелка. Легкий материал нежно обнимал стройную фигуру. Его едва ощутимое прикосновение создавало иллюзию того, что оно было наделено разумом. И от этого Марина испытывала настоящий восторг. Из под ажурного подола виднелись высокие каблуки цвета золота. Ее волосы были подняты вверх изящной прической. А колье из изумрудов в виде капель с точно такими же серьгами в ушах приятно гармонировали с зеленущими глазами, в которых играли маленькие язычки желтого пламени. Не хватало только одного элемента, чтобы быть настоящей королевой - королевской короны. Золотая диадема с тринадцатью сверкающими неотразимой красотой бриллиантов, каждый величиною с приличную горошину, дожидалась свою новую хозяйку в зале, в котором проводились подобные церемонии. Она лежала на атласной подушечке маленьком резном столике из дуба, подобному тем, что как-то раз Марина видела в антикварной лавке. Диадема ни на миг не выпускалась из виду двух, стоящих рядом охранников. У стены, покрытой старинной росписью на небольшом возвышении стояли два трона, выполненные так же в духе ренессанса. Пока места на тронах были пусты...
   Сверкающая роскошь зала, надушенные дорогими духами дамы с важными кавалерами, держащими их под руку, все это делало предстоящую коронацию похожую на съемки дорогостоящего фильма. Но Марина знала, что все это по-настоящему, на яву, не сказка и все для нее одной. Своего Хозяина она видела всего лишь однажды. И сейчас огромное волнение перед встречей, которая соединит из навеки, охватило ее, не оставляя шанса на то, чтобы хотя бы немного успокоиться. Дрожь в коленях и кистях рук, было трудно скрыть, и поэтому Марина оставалась перед зеркалом в дамской комнате, вглядываясь внимательно в свое отражение, пытаясь заставить себя стать абсолютно спокойной.
  
  
   ***
  
  
   Медсестра на посту сразу же пропустила старушку с молодым пареньком в больничные покои, как только услышала, к кому они спешили. О странной пациентке знал весь медицинский персонал. В последнее время все разговоры, с чего бы они не начинались, заканчивались о том, как вполне здоровая девушка, попав в больницу, стала на глазах терять последние нити жизни, что не очень-то нравилось начальству. Три проведенных консилиума так и не дали никаких ответов на вопросы: что с больной и как ее можно вылечить. Все, что продолжали делать, так это менять бутылочки с глюкозой в капельнице, от которой не было ни какого толку...
  
  
  
   ***
  
   Вдруг, вглядываясь в свое отражение, Марина заметила что-то неуловимое, непонятное, как будто из другого мира. Девушка встрепенулась: что это могло быть? Оглядевшись по сторонам, они ничего вокруг себя не увидела. Но ее сердце вдруг странно защемило. Где-то глубоко, на самом дне очерствевшей души, всколыхнулись далекие воспоминания. Это даже не были воспоминаниями как таковыми. Одни лишь ощущения, эмоции и чувства. Девушке вдруг показалось, что что-то ласковое и теплое, забытое и выброшенное из памяти коснулось ее погасшего сердца. Было похоже на то, как что-то из тонкого и хрупкого стекла взорвалось в ее груди, и множество мелких осколков резкой болью вонзилось во все даже самые дальние уголочки ее души. Ей не хватало воздуха. Девушка, как рыба, выброшенная рыбаком на сушу, раскрывала в бессилии рот, пытаясь глотнуть немного воздуха, но сделать ей это никак не удавалось. Эти осколки были маленькими частичками осознания своей вины и невозможностью что либо исправить. Марина в одно мгновение поняла, что жизнь на земле для нее закончилась. Она через короткое время, которое будет длиться ровно столько, сколько потребуется для коронации вступит во владения Ада и станет королевой Его Величества Князя тьмы. Она больше никогда не увидит неба, ярких лучей солнца, цветущей зелени и не услышит щебета птиц.
   Боль понемногу перестала быть такой резкой. Скорее даже то, что Марина стала к ней привыкать. Очевидно, это ее участь - жить в аду с адской болью. Не смотря на то, что в этот момент ей было трудно даже думать о чем либо, девушка усмехнулась каламбуру. Помедлив с минуту, Марина решительно направилась ко входу в Зал Торжественных церемоний...
  
  
   ***
  
  
  
   Дрожащей рукой мать открыла дверь больничной палаты. Сердце бешено колотилось в груди, грозя вот-вот вырваться наружу. Едва сдерживая прерывистое дыхание, она вошла в обшарпанную комнату, не чувствую своих ног. Они в один миг сделались словно чужими, тяжелыми и не управляемыми. Ее воспаленные от бессонных ночей глаза сразу же отыскали среди других пациенток свою дочь. Комната как-то вдруг пошатнулась, закачалась, будто палуба корабля на волнах океана. Но сильные руки молодого спутника, который вошел в палату вместе с ней, успели вовремя подхватить старушку и усадить на деревянный стул рядом с кроватью Марины. Но Алла Васильевна оказалась сильной женщиной. Она тут же взяла себя в руки, не дав своему сознанию стать окончательно безвольным и тем самым не успеть сделать то, для чего она ехала целых два дня.
   Нежно взяв в свою руку холодную ладонь дочери, сжала тонкие пальцы и тихо позвала ее по имени:
   - Марина! Доченька...
   Девушка не подавала признаков жизни. Ее лицо выглядело отрешенным, но мать догадывалась, что за закрытыми глазами с ее дочерью что-то происходит. И происходит нечто страшное.
   - Марина! - позвала вновь старушка. С надеждой, напряженно вглядываясь в родные черты, начала шептать слова одной ей известной молитвы.
   - Боже, помоги ей... не оставь... прости грешную душу моей доченьки. Дай ей еще один шанс!
  
  
  
   ***
  
   Марина так и стояла, вытянув руки по направлению двери. Ее пальцы едва касались золотых ручек, но полностью дотронуться до них она не успела. Она вдруг почувствовала непреодолимую преграду. Что-то не давало сделать ей последний шаг в пламенную вечность. Чей-то до боли знакомый голос звал ее по имени. Он доносился откуда-то сверху, но кому он принадлежал, она никак не могла вспомнить. А голос все продолжал звать:
   -Марина!
   - Открой глаза! Очнись!
   Девушке на короткое мгновение показалось, что она почти вспомнила ту, кому принадлежал этот тихий и нежный голос. Но в этот момент двери сами распахнулись перед ней. Оглушающий многоголосый шум переполненного зала, накрыл ее с головой. И на долю секунды Марина впала в нерешительность. Она не знала, что ей делать: оглянуться и посмотреть, кто ее зовет, либо шагнуть вперед, на встречу кульминации ее жизни, и стать королевой Царства тьмы.
   Но в этот миг она увидела Князя. Он был в черном смокинге с букетом белых роз. Широко улыбаясь, шагал к ней через весь зал.
   - Смелее, дорогая! Оставь все бренное для той, жалкой земной жизни. Пусть никчемные людишки копошатся в ней, как черви в земле! Они все так же умрут, но далеко не все увидят этот великолепный зал. На моем празднике будут только избранные.
   Девушка, словно под воздействием гипноза, направилась, было к своему Хозяину.
   - Смелее, смелее! - повторял сильный голос.
   - Смотри, сколько в зале моих подданных! - сделав рукой широких жест, Хозяин бала был явно доволен своей паствой. На его лице сияло превосходство.
   - Теперь и ты, Марина, будешь среди нас. Даже больше того! Тебе выпала честь стать моей королевой! И весь этот праздник для тебя.
   Подойдя к виновнице торжества, взял ее за руку. И как в старинных фильмах о королях, повел величественно к трону. Зазвучала музыка. Это был торжественный марш, который был больше похож на гимн какого-нибудь государства.
   Князь повернул к своей спутнице слегка голову, и Марина разобрала сквозь оглушающий звук трубы:
   - А это и есть гимн! Гимн моего государства.
   Вдруг девушку вновь охватила ужасающая боль в груди. Новая волна настигла внезапно, что та споткнулась и чуть было не упала.
   Ее спутник встревожено огляделся по сторонам и пристально оглядел Марину. Его шаг сделался торопливее.
   - Осторожно, дорогая! До трона осталось совсем немного. Там присядешь и отдохнешь немного.
   - Марина! - голос на этот раз звучал над самым ее ухом, - дорогая моя, открой глаза!
   Девушку словно поразил удар молнии - она узнала голос. По ее телу пробежала мелкая дрожь. Где же она? Откуда Марина могла слышать голос своей приемной матери?
   Теперь, в свою очередь, девушка огляделась по сторонам, ища глазами свою мать. Но нигде ее не увидела.
   До трона оставалось еще несколько шагов...
  
  
   ***
  
   Прошло уже больше часа, а дочь так и не приходила в себя. Ничто не помогало, ни нежные поцелуи матери, ни жаркие ее молитвы. Казалось, что минуты жизни ее драгоценной единственной Марины сочтены. Но Алла Васильевна не сдавалась. Она была почти уверена, что ее материнская любовь умилосердит Всевышнего и тот сжалиться над нею. Вернет к жизни дочь и даст ей шанс вырваться из ада.
   Она продолжала сжимать крепко холодеющую с каждой минутой руку дочери. А губы продолжали звать ее по имени и шептать спасительные молитвы...
   ***
  
   Хозяин бала, беспокойно поглядывал на девушку. Он явно торопился. Подведя Марину к трону, пригласил жестом ее на него сесть. Сам опустился на соседний. Рукой приказал музыкантам прекратить игру, затем торжественно произнес:
   - Все мы ждали этого дня и часа! - зал зааплодировал, вновь жестом приказал восстановить тишину, - Я знаю, что все вы очень этому рады. Через несколько мгновений эта молодая красавица станет моей королевой!
   Волна овации прокатилась по сияющему залу.
   - Подать корону!
   Один из хранителей короны под звуки вновь заигравшего гимна бережно взял ее с атласной подушечки и медленно направился к Князю. У Марины бешено колотилось сердце. В ее душе царило смятение. Неизвестно откуда появившийся страх наполнил все ее естество. В ушах шумело, очевидно, от подскочившего в один миг кровяного давления. Ей было трудно разобрать, что говорили со всех сторон гости в зале. Все они приветливо улыбались и кивали ей головами всякий раз, стоило ей только посмотреть в чью либо сторону.
   Вдруг она заметила женщину, которая явно не вписывалась в красочную роскошную публику. Она появилась неожиданно, но, похоже, никто, кроме самой Марины ее не заметил. Седая старушка с множеством морщинок вокруг глаз смотрела умоляюще прямо на девушку. Ее губы непрестанно шевелились. Она что-то говорила, но что, Марина не могла разобрать.
   Хозяин бала взял в руки корону и, держа ее над самой головой девушки, завершал ритуал.
   В тот самый момент, когда он готов был уже надеть сверкающую бриллиантами диадему, раздался душераздирающий крик:
   - Не-е-ет!!!
   Марина вздрогнула. Крупная дрожь пробежала по всему ее телу. Мужской голос ворвался в ее сознание и с жаром повторял:
   - Это обман! Ты слышишь меня? Тебя нагло обманули!!! Ты не можешь быть королевой в аду! Слышишь? Очнись, Марина!
   Девушка никак не могла понять откуда несся этот голос. Она в изумлении крутила головой, но никак не находила источник. А голос все не унимался:
   - Тебя обманули. В аду вечные страдания тех, кто отказался от Бога!
   - Но я ведь тоже от Него отказалась!
   Вдруг, в глазах того, кто держал золотую диадему, появился желтый огонь. В один миг доброжелательная улыбка покинула его лицо. Злобно прошипев:
   - Надевай корону!
   И вид его лица окончательно изменился. Повернувшись к незримому собеседнику, Хозяин тьмы крикнул:
   - Кто тебя просил вмешиваться?! Это далеко не твое дело, кто с кем желает связать свою жизнь. Она уже все для себя решила, и это ее право. Замолчи, гадкий человечек, и убирайся к своему любящему Всевышнему! Посмотрим, как он тебя вознаградит. А Марина - моя. Не мешай коронации.
   - Марина, дорогая, не смей! У тебя еще есть шанс все исправить! Только ты сама должна захотеть этого.
   - Не слушай его. Ты давала мне клятву и уже не можешь нарушить ее, - властный голос пытался удержать внимание девушки на процессе коронации, но нить абсолютного доверия была потеряна. Марина бесконечно в растерянности озиралась по сторонам, пытаясь найти того, кто отчаянно пытался помешать ей вступить окончательно и бесповоротно в пределы ада.
   И тут она вновь увидела странную женщину, которая ей показалась знакомой. Их глаза встретились. Обжигающее сознание, словно мощный разряд тока, воспоминание всколыхнуло память девушки, и с отрезвляющей силой цунами обрушилось на мозг:
   - Мама...
   стоило только произнести это имя, как вдруг все изменилось. Зал наполнился гулом, но уже не ликованием нарядных гостей, а душераздирающим ревом и стоном. Марине было трудно узнать в ужасающем облике дракона недавнего красавца- мужчину, который держал в руках прекрасную диадему. Зал торжеств в мгновение ока оказался местом, про которое когда-то читала девушка. Ядовитые испарения серы затрудняли дыхание на столько, что скоро дышать стало совсем невозможно. Невыносимая жара и страшная вонь от разлагающихся тел сделали свое дело - Марине сделалось дурно. Вдруг ей стало абсолютно все ясно, словно кто-то снял пелену с ее глаз, которая до сих пор закрывала собою реальность происходящего. Марина поняла, что ее обманули. Этот страшный лжец приукрашивал действительность, дурманил ей голову, чтобы у нее не оставалось времени оценить происходящее. Девушка оглядела себя и ужаснулась. Она увидела себя умирающей на больничной койке. Марина словно окинула взглядом себя со стороны. Ее взору предстала довольно жалкая картина. Истощенная за последние дни болезни женщина с впалыми щеками и огромными черными кругами вокруг глаз. Это было полностью противоположной картиной того, что происходило в другом, параллельном мире. Но не смотря на это, Марине со страшной силой захотелось жить. Если только сейчас Всевышний вернет ее к жизни, она навсегда распрощается с прошлым...
  
   ***
  
  
   - Мама... - еле слышно прошептали потрескавшиеся губы.
   Девушка открыла глаза.
   - Мама, я так по тебе скучала... - впервые за последние семнадцать лет, дочь поняла, на сколько ей дорога эта поседевшая женщина. Марина заплакала.
   Алла Васильевна, словно знала, что ее дочь никуда от нее не уйдет, приняла все происходящее, как должное:
   - Ничего, доченька, поправишься, домой поедем... Теперь все у тебя будет хорошо...
   - Мама, простишь ли ты меня... - то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла слабым голосом Марина.
   Мать ничего не ответила, только еще крепче прижала к груди свое вернувшееся дитя. Она сквозь слезы благодарила Бога, что помог ей вырвать из лап сатаны свою запутавшуюся дочь. Она точно знала, что человеческая душа всегда имеет шанс вернуться к своему Создателю. Стоит только этого захотеть. Старушка лишь покачала головой, когда подумала, сколько еще заблудившихся душ живут в сладком обмане, который оборачивается для них горькой действительностью. В аду не бывает бала. В аду одни страдания. И кто этого не знает, очень легко попадается на закинутый крючок в руках сатаны...
  
  
  
   Лешек улыбался. Он был счастлив оттого, что удалось вернуть Марину ее матери. И для него было абсолютно не важно, останется ли девушка с ним или нет. Главное, что она жива, а самый большой обман в ее жизни разрушен...
  
  
  
   66
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"