Аннотация: О нависшем над городом проклятии узнает таинственный незнакомец, неожиданно явившийся во время дождя...
Глава 1. Мрачное знакомство
Небо темнело, предвещая скорую грозу. Уставший черный конь медленно шел вперед, понуро качая головой. Даже возможное скорое изменение погоды не пугало его, словно у него не осталось сил нестись вперед, как раньше. Поняв настроение коня, с него спрыгнул наездник, дальше пошел рядом. Казалось, им некуда спешить. Впереди был небольшой городок, спрятаться от грозы можно было там. Но все же от человека исходила некая нервозность. То и дело он проверял седельную сумку, находил нужный предмет, успокаивался, однако вскоре снова шарил в сумке. Подул холодный пронизывающий ветер, донося исходящих из печных труб запах дыма. Приходилось держать капюшон длинного грязного плаща, иначе он слетит и откроет лицо, которое, незнакомец отчаянно желал скрыть. Конь ниже наклонил голову. Ласково зашептав ему успокаивающие слова, незнакомец снова запрыгнул на него. Лишь теперь, будто слова хозяина были заклинанием для сил, конь вскинул голову, всхрапнул, затем понесся быстро в сторону городка.
Когда всадник приблизился к городу, небо показывало характер, стараясь ударами грома сотрясти землю. Крупные капли дождя коснулись потной шеи коня. Незнакомец вдохнул свежий воздух. Он любил эту предгрозовую суету природы. В такие моменты дышать становилось легче.
Из - за дождя город быстро опустел, так как все поспешили спрятаться в сухие и теплые дома. Незнакомец спрыгнул с коня, встав прямо в лужу, вздохнул и пошел к одному из домов, постучал в дверь. Через некоторое время раздались шаги, дверь открылась, выпустив наружу часть домашнего уюта. Незнакомец поднял голову и посмотрел на хозяина дома.
- Позвольте переждать у вас непогоду, - попросил он.
- Да, конечно. Заходите, - кивнул мужчина, шире открывая дверь. - За конем Олежка присмотрит. Олежка! - обернулся он, посмотрев в дом.
Юноша лет двадцати семи тут же послушно вышел из дома, взял коня под уздцы, отвел в стоящий рядом загон, к другим коням, а сам вернулся в дом. К тому времени незнакомец уже снял свой дорожный плащ и сел на краешек предложенного ему стула. Олежка, сев прямо напротив него, разглядывал гостя. Темно - рыжие короткие волосы были взлохмачены. Щетина едва скрывала белесые шрамы на подбородке. Одет незнакомец был довольно просто: рубашка, кожаный жилет, штаны и грубые сапоги, на руках были перчатки с открытыми пальцами. Сейчас вся одежда незнакомца была грязная, а местами и мокрая из - за дождя. Протянув замершие руки к камину, мужчина тяжело вздохнул.
- Мы сами небогаты. И не ждали гостя, - с извинениями проговорила мать Олежки, накладывая в посуду похлебку, протягивая ее незнакомцу.
- Вы прибыли довольно быстро. Нам сказали, что вы были довольно далеко отсюда. Благодарим вас за то, что прибыли сюда, - с благоговением обратился отец Олежки к гостю. - Можете жить у нас.
- Я буду с вами лишь одну ночь. Потом я посещу церковь, - хриплым, словно заржавевшим, голосом ответил гость. - Благодарю вас, госпожа. Но вы дали мне слишком много еды. Я с удовольствием разделю ее с вами.
- Нет - нет. Вам потребуются силы для борьбы, - покачала головой женщина. - Вот ужас - то. Дождь такой сильный! Как бы поля не затопило. Ой, Олежка, смотри! Не Катарина ли там?
Вскочив на ноги, Олежка сначала подошел к окну, затем выбежал на крыльцо. По улице шла девушка. Она не обращала внимания на холодный дождь и пронизывающий ветер. Ее не пугали ни раскаты грома, ни золотые молнии.
Даже не посмотрев на него, девушка зашла за дом. Юноша опустил голову и вернулся в дом, сев на свое место. Гость не задал вопросы, хотя по блеску его карих глаз было видно, что они у него были.
Ужин прошел в молчании. Гость заметил, что юноша ел мало и лишь смотрел в окно, однако увидеть там что - то не было возможности: грозовые тучи затмили свет, превратив день в ночь, да и потоки дождя закрывали все, что происходило снаружи. После ужина Олежка сел вплотную к окну, словно надеясь увидеть там снова таинственную Катарину, но все было тщетно. Гость внимательно посмотрел на хозяев дома, поблагодарил их за сытный ужин, откашлялся и заговорил:
- Мне сообщили, что здесь происходят странные вещи, связанные с ведьмой...
- Это не так, - внезапно отчеканил Олежка, впервые открыв рот в присутствии гостя.
- Олежка! - прикрикнул его отец.
- Сонья не была ведьмой! Вы не знали ее! Вы ничего не знаете! - закричав, он схватил свой плащ и растворился в пелене дождя.
Извинившись, его отец побежал за сыном в надежде вернуть беглеца домой. Женщина тяжело вздохнула, села возле гостя.
- Простите моего сына. Сонья была его подругой. Ее смерть тяжело сказалась на всех нас. Но многие действительно считают, что она была ведьмой. Даже хотели устроить самосуд над бедной девочкой.
- Что такого могла сделать девочка, что ее хотели убить? И как именно она умерла?
- Мой муж так же считает ее ведьмой, как и многие. Вряд ли, расскажи я вам свое мнение обо всем этом, вы поверите мне, а не мужу. Но Сонья не умерла. Она погибла.
- Мне будет важно любое мнение. Раз меня вызвали, значит, я нужен здесь. Что произошло с Соньей? - настаивал на рассказе мужчина.
- Она с рождения была странной. Даже ее родители говорили об этом. Она могла зимой ходить босиком по камням или даже плавать в озере. Один раз сбежала, никто не знал, где она была. Сбежала - то она осенью, а мы нашли ее в середине зимы, почти обнаженную, но живую, без единой царапины. Все спрашивали Сонью о побеге, но она ничего не говорила ни своей родной сестре, ни Олежке, хотя они были друзьями. Потом начались еще большие странности. Олежка как - то увидел, что она сбегает из города, пошел за ней, решил проследить. Сонья зашла в лес и начала танцевать. Просто так. Без музыки. Когда она увидела Олежку, то сказала, что это он безумен, ведь играет мелодия, просто он не хочет ее слышать. Сын до последнего не рассказывал об этом никому.
Потом начали пропадать мужчины из селения. Три человека пропало, а нашли их утопленными в воде. Вот третий погибший когда был, в воде и обнаружили Сонью рядом с трупом. Она клялась, что ни в чем не виновата. Куда ей, двадцатипятилетней девушке утопить взрослого борова! Но все были так напуганы, что не поверили ей. Ссылаясь на расследование, мужчины закрыли ее в церкви, стали сторожить. Ночью раздался крик, но все думали, что Сонья просто не слышит гласа демона, что очернил ее душу. Утром открыли двери в церковь, а там... - женщина вздрогнула, - Сонья сидит у креста, на нем кровь, всюду кровь, в груди кол торчит. Я не могла же она сама себе вонзить кол в сердце!
Ну, вот мы ее похоронили, кто - то даже жалел. Тут и начались странные вещи. В церкви ночами будто кто - то воет, иногда колокол сам собой звенит. Мало приятно проснуться от звона колокола. Потом вообще дьявольщина произошла! В церкви возле креста, где была убита Сонья гроб стоит, а в него вбит кол. Никто даже не подходит туда. Поговаривают, что она вернулась, что бы отомстить за свою гибель! Ищет виновного в своей смерти.
- Вы видели этот гроб? Его открывали? - спросил мужчина.
- Нет, конечно! Никто даже не заходит в эту церковь! Вас только ждали! Помогите разобраться, в чем дело! Все боятся!
- Но ваш сын нет. Он не считает Сонью ведьмой.
- Да есть те, кто не верит в эту глупость. Олежка сам хотел идти в эту церковь, открыть гроб, освободить несчастную душу Соньи, но Катарина запретила идти.
- Почему? Вдруг это бы помогло? - удивился мужчина.
- Она хочет, что бы сестра нашла убийцу и покарала его!
- Сестра?
- Ах, да. Катарина родная сестра Соньи.
- Никто не обвиняет Катарину в том, что и она ведьма? Обычно, если в семье одна ведьма, то ее брат или сестра так же обладают магией.
- Нет. Катарина свободна от всех этих глупейших предрассудков. Но она требует найти убийцу сестры или самому убийце признаться в грехах. Еще никто ничего подобного не сделал.
- Почему тело Соньи не сожгли, если предполагали, что она ведьма?
- Я... - начала говорить женщина, но открылась дверь, вошел ее муж. - Где Олежка? Ты нашел его? - тут же спросила она.
- Да. Сидит возле крыльца Катарины, надеется, что она впустит его. Она тоже хороша! Он под дождем сидит, а она хоть бы в окошечко поглядела!
- Постелю вам постель, - улыбнулась гостю мать Олежки. - Умоляю, ничего не говорите моему мужу! - с отчаянием прошептала она.
Укладываясь в постель, незнакомец долго думал. Слишком мутно. Почему жена не говорит о гибели Сонью мужу так, как она думает? Что за глупости выдумали горожане? И что известно Олежке и Катарине?
Мокрый и несчастный Олежка сидел на крыльце чужого дома. Тихо скрипнула дверь. Юноша вскочил на ноги и застыл, увидев закутанную в одеяло Катарину. На лице девушки было холодно - равнодушное выражение лица. Окинув взглядом нежданного гостя, она шире открыла дверь, словно приглашала войти. Смутившись, Олежка кивком поблагодарил ее и первым вошел в обитель девушки. Здесь все было намного скромнее, чем у него дома, но сейчас это было райским местом. Катарина указала пальцем на стул, а когда Олежка сел, накинула ему на плечи свое одеяло.
- Как я понял, пришел тот человек, которого все здесь ждали... - стуча зубами от холода, сообщил юноша.
- Да. Я знаю, - бесстрастно ответила девушка, протягивая другу кружку с травяным напитком. - Но он не нужен здесь никому.
- Люди устали. Сонья тревожит их! - заметил Олежка.
- Если бы убийца не был таким трусом, то уже сдался бы. Если даже это дело рук Соньи, в чем я сильно сомневаюсь, ей нужно еще больше злить людей. Рано или поздно ее душа сама найдет покой.
- Катарина...
- Моя сестра не была ведьмой! Ты знаешь это! - закричала девушка. - Среди людей живет убийца моей сестры! Я хожу каждый день по этим улицам! Откуда я знаю, что не общаюсь с убийцей? Всем смотрю в глаза, ищу лжеца, который так хладнокровно убил мою любимую сестру! Она была несчастна и больна, - сбавив голос до шепота, она опустила голову и заплакала, закрыв лицо руками. - Сонья не была ведьмой. Она просто болела, - шептала она.
- Я знаю это. Я не верю, что она была ведьмой. Кто - то специально делает все против твоей сестры! Мы узнаем, кто это! Обещаю тебе, - встав на колени перед Катариной, прошептал Олежка. - Клянусь, - он обнял ее за плечи.