Долгое время мы шли по идеально ровной скальной глади, и один раз, прямо на ходу достали из карманов деревья-багеты, чтобы немного перекусить. После этого нам захотелось пить, но, увы, пить было нечего. Я скучала по тем водянистым грибам, что мы ели у костра. Взять их с собой было невозможно - они просто вытекли бы сквозь карманы и испачкали одежду. Но нам до сих пор не попадалось ни ручья, ни даже лужи. Только Море Одиночества, "вода" из которого была не совсем водой.
Но это было, конечно, небольшой бедой. Зато Внутреннего Контролёра мы как-то не видели и не слышали. Видимо, он до сих пор где-то зализывал раны, нанесённые Удачей по его самолюбию.
Вдалеке забрезжило что-то светлое, как будто снежный налёт на горах. И одновременно с этим Рыжик прошептал, укутываясь получше в своё чёрное пальто:
- Бести, кажется, стало прохладней.
Он втянул руки в рукава, зажав концы в кулаках. Я заметила, как у Рыжика вырывается чуть заметный пар изо рта.
- Мерзнешь, Рыжик? Странно, а я нет. Давай руки тебе погрею?
Он высунул руки назад из рукавов и доверчиво протянул их мне. Я сжала их в своих ладонях.
- Да они у тебя совсем ледяные!
- Почему я мёрзну? - жалобно спросил он, с испуганным видом. - Бести, куда мы идём?
- Не знаю, Рыжик. И это странно, что ты мёрзнешь, а я - нет. Почему?..
Я от неожиданности даже сделала шаг назад, выпустив руки Рыжика. Подо мной стояла маленькая зелёная фигурка.
- Ой, кто здесь? - спросила я, всматриваясь в эту фигурку и пытаясь узнать её.
- Меня зовут Упорство. Я второй.
- Второй? - переспросила я. - Какой-такой второй?.. А-а-а, ты, наверное, второе волшебное существо, что поможет нам идти дальше?
Я присматривалась к говорившему. Это была маленькая зелёная черепашка, стоявшая на двух ногах.
- Помощник, верно, - подтвердил малыш.
- А почему ты такой маленький? - я присела на корточки, чтобы быть ближе к этому существу.
- Я не маленький - я не тренированный, - поправил меня Упорство. - Просто мной никто не хочет заниматься, вот я и не вырос совсем до сих пор...
Мне стало жаль этого маленького черепашонка. Я догадалась, что это было именно моё Упорство - потому что в облике черепахи я его себе и представляла. Мне стало стыдно - ведь это я, получается, его не развивала. Из-за меня это существо осталось таким маленьким.
Я подняла черепашонка с земли. Упорство оказалось лёгким и тоже замёрзшим. Оно было похоже на бикинса - расу, к которой принадлежал мой воображаемый друг, Рыжик. Почти копия Большого Зелёного, только без волос на голове.
- Ну вот, и ты тоже замёрз, - вздохнула я. - Что происходит, почему вы оба мёрзнете, а я - нет?
- Потому что тебя греет твой талисман, - пояснил Упорство. - Он уже заполнился немного огненной энергией. Сними его - и сразу почувствуешь, как холодно вокруг.
А ведь правда - мой же талисман Огненный. Я поспешно сняла его с шеи и взяла за шнурок.
- Ох, - и съежилась от холода.
Словно кто-то дунул мне за шиворот ледяным, пронизывающим ветром. Холод пробирался под мою одежду; щипал нос, царапал горло и заполнял лёгкие.
- Н-н-ничего себе, - произнесла я сквозь стучащие зубы. - Почему это? Откуда это?..
- Это всё холодное дыхание Последней Пустыни, - ответил Упорство. - Одно из самых тяжких испытаний мира Пути. Вон, ты её видишь - это именно она белеет впереди.
Черепашонок указал рукой на белый, снежный налёт на скалах.
- Пустыни?.. - совсем расстроилась я.
Просто очень хотелось пить. А теперь ещё и тепла. Фразы "холодное дыхание" и "пустыня" как-то совсем не обнадёживали меня.
- Да, - вздохнул Упорство, - и нам втроём нужно будет сквозь неё пройти.
Я тоже вздохнула.
- Ну, тогда идёмте поскорей, раз нужно.
- Брр, - произнёс Рыжик.
Я посмотрела на него. Мой друг стоял, опустив голову и полузакрыв глаза.
- Рыжик? - я дотронулась до его плеча.
Мой друг не отвечал. Он стоял, не подымая головы. Его тело била мелкая дрожь.
- Боже, Рыжик!
- Отдай ему талисман, - посоветовал Упорство. - Надень ему на шею, скорее.
Не раздумывая, я так и сделала. Как только медальон коснулся груди Рыжика, тот вздрогнул чуть сильнее. А потом слабо выдохнул.
- Тепло... Спасибо...
- Оставь ему, пусть погреется немного, - предложил Упорство.
Чем ближе мы подходили к белёсым чертогам Последней Пустыни, тем более пронизывающим становился ледяной воздух. Упорство тоже мёрз, но как будто не испытывал от этого дискомфорта. Рыжик же и вовсе, видимо, согрелся - сейчас шёл легко и весело. Холод был ему явно больше ни по чём.
Я была рада за него... Но из глубин моей души подымалась зависть. Похоже, мёрзла теперь я одна, да ещё несла в руках холодное черепашонка. Я гнала эту зависть от себя, как могла, и сердито растирала замерзающие кисти рук друг о дружку.
Когда мы подошли поближе, меня вдруг осенило:
- О, так тут же снег!
Как я раньше не догадалась? Хоть нас и учили с детства, что не стоит кушать снег, в этой истории уже много прежних правил оказались бесполезными. Например то, в котором не следовало есть с пола. Сейчас, между жаждой и снегом, я выбирала всё же снег.
- Это не снег, - покачал головой Упорство.
- Как не снег? - удивилась я.
Зачерпнув ладонью рыхлую, белёсую массу, а обнаружила, что та вовсе и не собирается таять! Она не была зернистой и колючей, как типичный снег, и не обжигала холодом ладони. Напротив, меня удивили её мягкость и рассыпчатость.
Невольная ассоциация, основанная на прежнем опыте, закралась ко мне в голову:
- Перхоть?
- Пепел, - поправил меня Упорство.
- Пепел?! - я брезгливо отшвырнула массу. - Как? Откуда?
Ядерная зима тут прошла, не иначе.
- Неизвестно откуда, - сказал Упорство. - Да это и не важно. А вот если ты пройдёшь шагов десять влево, то найдёшь тропинку. Здесь её часто заметает, но идти там в разы легче - пепел на ней хорошо слежался.
- Бест, а давай пеплом в снежки играть? - засмеялся Рыжик.
Он хотел меня развеселить, раззадорить. Ему было хорошо, тепло с Талисманом Огня.
- Не сейчас, Рыжик, - попросила я, избавляя лёгкие от ещё одной порции ледяного воздуха. - Лучше пойдём, найдём эту тропинку.
Тропинка нашлась быстро - множество цепочек разнообразных следов, разной степени свежести устремлялись вдаль. Тропинка была очень узкой - видимо, мало кто пересекал эту пустыню в шумной компании друзей. А ещё была особенность, нагонявшая на меня новую волну уныния - идти предстояло в гору. Плавный равномерный подъём до горизонта виднелся даже в сумраке мира Пути.
"Ну что ж, либо выбьемся из сил, - думала я, - либо согреемся от усилий". А может быть - и то, и другое.
Поверхность перестала быть идеально ровной, как в большей части уже пройденного нами Пути. Под слоем пепла чувствовались камни, ямки, хрустел гравий. Это раздражало. И хотя ноги начинали уже неметь от холода, было ужасно неприятно постоянно вязнуть ими в рыхлом грунте.
Каждый шаг давался тяжелее предыдущего - из-за подъёма. А мороз как будто бы вытягивал из меня остатки воды. Горло окончательно пересохло. Силы медленно, но верно покидали меня. Мне стало тяжело нести своё маленькое Упорство. И не говоря уже о нервах, натягивавшихся во мне из-за раздражения всё сильнее и сильнее, невидимыми ниточками.
Мне хотелось бросить свою ношу, отшвырнуть её подальше - она была сейчас лишней помехой. Я попыталась снова отстраниться от своих тяжелых чувств, ни на что не обращать внимания и успокоиться. Потому просто монотонно шла вперёд, как автомат, чуть сильнее, чем надо, сжимая в руках Упорство, будто боясь, что они сами скоро вышвырнут его, подчиняясь воле неразумного зверя внутри меня. Огня?..
Рыжик шагал впереди меня, протаптывая дорогу в пепле и по временам оглядываясь назад. Упорство, подняв голову, смотрел на звезду-маяк. Эх, не скучно вам, волшебным существам, постоянно на неё таращиться? Едва ли она станет ближе от этого. Хотя, впрочем... Здесь она действительно сияла ярче. Как я раньше этого не заметила?
А тропинка начала сужаться. Следов на ней становилось всё меньше, а пепла - всё больше. Он перемазал мне уже все ноги до колен. Куда пропадали цепочки следов - я не замечала, да и не пыталась это делать. Не до того было сейчас. Правда, когда их осталось всего две или три, и дорожка стала совсем узенькой, я спросила:
- Упорство, что же получается - не все проходят эту пустыню до конца?
- Конечно, - кивнул черепашонок. - Ведь не даром эта пустыня зовётся Последней - она самая тяжёлая и непроходимая из всего Пути.
- А что будет дальше? - спросила я. - Что нас ждёт за этой пустыней?
Упорство помолчал какое-то время, а потом ответил кратко:
- Конец Пути.
- Спасибо, я догадалась!
Я совсем не заметила, как произнесла эти слова вслух. Хотя и не хотела. Рыжик покосился на меня.
- Бестари, тебе вовсе не обязательно нести меня, если не хочешь, - неожиданно спокойно ответил Упорство. - Я и сам умею прекрасно ходить.
Я растерялась от такой прозорливости. Мягкий и прохладный тон Упорства поубавил во мне раздражённости. Я поставила черепашонка на землю - его ноги тут же утонули в слое пепла. Но малыша это не смутило. И вот только тут я заметила, что черепашонок будто стал немного больше.
- Упорство, а ты подрос! - Рыжик тоже заметил это.
- Я расту потихоньку - ведь меня тренируют, - улыбнулся Упорство. - Будете тренировать дальше - стану ещё больше.
На вороте моего пальто появилась корка инея. Из-за дыхания. Я старалась зарыться в воротник поглубже, хоть в этом и не было особого смысла - моё лёгкое пальто очень плохо защищало от мороза. Казалось, будто веки слипаются при моргании. И что скоро они слипнутся так, что я больше не смогу открыть глаза.
Ноги начали отказывать. Поначалу они просто болели из-за холода и постоянного подъёма по рыхлому грунту. Теперь же как будто перестали существовать. Ниже колен были два безжизненных отростка, втыкающиеся в землю, но до сих пор слушающиеся меня. Мне казалось, что уже ненадолго.
На смену раздражению пришли тяжкое смирение и пессимизм. Мне казалось, что мы никогда не пройдём эту пустыню. Скоро и моя цепочка следов прервётся. И тогда я, может быть, узнаю, куда пропадают те существа, для кого Последняя Пустыня оказалась непроходимым испытанием.
Ох, ну где же тот конец, о котором говорил Упорство? Далеко ли до него ещё? Что если мы только приближаемся к середине нашего маршрута?..
Правая нога, которой я не чувствовала, споткнулась о крупный камень. С криком, больше похожим на ужасный хрип, я не удержалась и упала, выставив перед собой вперёд ладони.
- Бести, осторожней! - воскликнул Рыжик.
Я услышала, как он подбегает ко мне, хрустя гравием. Не успев до конца раскрыть ладони, я как попало стукнулась костяшками пальцев о камни. Но больно уже почти не было. Стало вообще появляться чувство, что всё это - не взаправду.
- Как ты? - тихо и обеспокоенно спросил Рыжик, склонившись надо мной.
Смутно я почувствовала, как он помогает мне подняться. Вместе с ним помогал и ещё кто-то, грубыми и уверенными большими руками.
- Давай. Ты можешь, - сказал мне Упорство.
Его голос стал грубее, но остался узнаваем. Даже в этой жуткой ситуации. Реальность передо мной расплывалась из-за слёз - отчего они залили все глаза, я уже не понимала. И у меня не было сил их протереть. Я просто шла туда, куда меня вели мои спутники. Моё тело шло. А душа следовала за ним...
Потом мне показалось, что я нахожусь в углу большой комнаты. Сижу там и дремлю. Холодно уже не было. Наверное потому, что у стены горел большой камин. Из него выстреливали мелкие угольки, падающие внутрь комнаты. Потом вдруг большая лапа (но не страшная, а мягкая и заботливая) протянулась к пламени камина и сказала:
- ... Нет, нельзя. Придётся без него.
- Почему? - спросил откуда-то Рыжик.
Лапа загасила огонь, опустившись на угли в камине.
- Потому, - ответила она, - что этот огонь вам ещё будет необходим. Не нужно тратить его попусту.
- Тогда и я его тоже сниму!
Последняя фраза прозвучала для меня загадкой. Комната исчезла во тьме. Передо мной зажглась та самая звезда, что вела нас, и к которой все так рьяно стремились в мире Пути. Она была видна отовсюду, как и говорила Бигблэк, и сейчас была похожа на свет в конце туннеля. И я тоже захотела стремиться к ней, не знаю почему. Но мне было трудно сдвинуться с места.
Потом свет звезды стал мягче, желтее. Потихоньку он распространился на весь окружающий мир. Но всей полноты и яркости так и не достиг...
- Бести, ты спишь? Или не спишь? - вновь донёсся до меня голос Рыжика.
Мне очень хотелось ему ответить. Но опять не получалось. Прямо как тогда, в мире-Лабиринте.
Мне вдруг стало страшно. Я не видела Рыжика на этот раз, и мне показалось - если я сейчас ему не отвечу, его голос тоже пропадёт.
Навсегда...
Потому, собрав остатки сил, я раскрыла рот и попыталась закричать. Не важно что. Получился только безобразный хрип - я не смогла выговорить ни слова. Тогда я попыталась найти Рыжика, чтобы показать ему, что я - здесь. Но не сумела пошевелить ни рукой, ни ногой!
И тут Рыжик сам возник в моём мире! На его лице читалась странная усталость. Он сказал мне, с некоторым упрёком в голосе:
- Ну ты и соня.
Слабоосвещённый мир превратился в комнату.
- А сам... Кто бы говорил, - невнятно прохрипела я.
В горле пересохло. Я увидела справа старинный фонарик, отбрасывающий мерцающие отсветы на лицо сидевшего передо мной на кровати Рыжика.
- Да я тебя тут жду уже целую вечность! - воскликнул он, разведя руками.
Однако, его возмущение было фальшивым. Он улыбнулся и серьёзно спросил, как я себя чувствую.
- Спроси что-нибудь менее банальное, - попросила я иронично, потянувшись. - Я себя чувствую - и это уже здорово.
Теперь мы находились в однокомнатной деревянной избушке с крохотным оконцем и большой деревянной дверью. Кровать, на которой я лежала, была настолько тёплой и уютной, что после наших приключений по Последней Пустыне мне совсем не хотелось из неё вылезать. Мне хотелось провести в ней весь остаток жизни.
Странно, но мороз, равно как и побои Внутреннего Контролёра ранее, не оставили на мне никаких последствий. Не было ни обмороженных ног, ни разодранной кожи после падения на камни. У меня стали закрадываться мысли, что Бигблэк лукавила, рассуждая будто только Внутренний Контролёр неспособен причинить реальный вред. Кажется, сам мир Пути не хотел никого калечить, и умело затирал все последствия пройденных нами испытаний.
Вот ведь какой удобный мир! Хоть ты в море тони, хоть со скал падай - никаких последствий. Везде бы так...
- Рыжик, а мы где? - спросила я.
- Всё там же. В мире Пути, - он указал на оконце.
Я приподнялась с подушки, и, прищурившись, увидела в оконце всё то же чёрное небо с колючими звёздами. И, конечно, прямо по центру сияла та самая - размером больше остальных, сидевшая на острие тёмного сооружения. Звёзда-маяк стала ещё ближе, чем была тогда, в пустыне.
- А Упорство ещё здесь? - спохватилась я.
- Да. Ушёл за водой, - ответил Рыжик, так просто, словно отправляться за водой было для Упорства чем-то очень повседневным и обыденным.
Я попробовала сглотнуть слюну, но сглатывать оказалось нечего.
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/06beyondstory_energyoffire6/persistence_little.jpg)
![[]](/img/s/sharonowa_d_w/06beyondstory_energyoffire6/ash.jpg)