Я поступил очень мудро. Это я без излишней скромности заявляю. Объясняться с Летейлой я отправил Катрину.
На себя я взял вторую трудную задачу. Предстояло разъяснить и заручиться поддержкой у Нартата, Ловца Ветра, Владыки нашего народа. Задача трудна в виду того, что этот деятель спит и видит меня своим преемником. Не знаю, чего это ему так "приспичило"? Я вот тоже много раз спал, но ничего такого не видел.
Нартат сидел в компании своих помощников. Ну, действительно, не будет же он сам всем править. Так и надорваться недолго. Вот и собирал Нартат Совет. Ну, типа он советуется. А раз он советуется, то соответствующее решение принято коллегиально.
На мой взгляд, все Советы сводились к одному: посидеть с умным видом, сыто поцыкать зубом, опрокинуть бокальчик-второй вина и потом разойтись с чувством хорошо выполненного долга. Ну, и побеседовать, коль будет такая охота.
- Совет закрываю! - объявил Нартат, едва завидел меня. - Значит, делаем так, как договорились! Смотрите у меня!
Он весело улыбнулся, показывая, что просто пошутил так, "по-доброму".
Кивнув помощникам, Нартат пошел мне навстречу:
- Влад! Неужели я тебя вижу тут? Неужели ты взялся за ум и хочешь присоединиться к великому труду руководства твоим народом? Если это так, то это весьма похвально.
- Ну, конечно же, я этого хочу! - мило улыбнулся я в ответ. - И несомненно присоединюсь.... Но не сейчас.
- Чего же ты тогда здесь появился? - стер улыбку с лица Нартат.
- В виду того, что появилась иная задача, которую так же непременно надо решить, - браво ответил я.
- Что еще, на мою голову? - настороженно поднял брови Нартат.
- Ну, почему на твою? - хмыкнул я. - Это скорее на мою. Не только мою, конечно. Впрочем, это уже детали.
- Выкладывай! - распорядился Владыка.
- Мы хотим слетать в ту сторону, - я указал рукой, в какую. - Посмотреть, что там такое, разузнать побольше о тех местах, быть может, составить карты, описания. ...Может быть, мы там даже обнаружим что-нибудь ценное.
- Похвально! - покивал Нартат. - Только позволь уточнить: "мы" - это кто? Ты что, хочешь туда лететь с этим ненормальным драконом? Он постоянно, так и норовит тебя угрохать....
- Ну, почему? - запротестовал я. - Я же уже объяснял, что это такой спорт существует. Там, у нас, откуда мы прибыли. Называется - горнолыжный. Правда, лыжа всего одна получилась. Зато скользила очень уж хорошо....
- Да если бы не Онтеро, ты дозорную скалу снес бы! - раздраженно перебил меня Нартат. - На этого дракона мне, честно говоря, наплевать. Но вот тебя мне жалко терять.
- Нет я собираюсь отправиться не только с Валери, но и с другими тоже, - заторопился я. У нас собирается целый отряд.
- Та-ак, - протянул Нартат. - Это уже интересно. Катрина в курсе?
- Конечно! Она, кстати, тоже участвует.
- Как?! А как же Михаил? - ошарашено остановился Владыка. - Совсем у девки ум отшибло! На кого она моего внука оставить собралась?
- На бабушку, - сообщил я. - Именно сейчас она ее уговаривает.
На Нартата стоило посмотреть. Он был потрясен. Потом его лицо понемногу прояснилось.
- Вообще-то, хорошо, что Катрина с матерью разговаривает, а не ты. Я свою жену знаю. Тут уж, действительно, лучше лбом в дозорную скалу с размаха въехать.
- Да что тут такого? - удивился я. - Ну быстренько слетаем, посмотрим. Вон, Семенэль карту составит....
- А! Так этот эльф тоже с вами отправляется? Это же совсем другое дело! Ты прислушивайся к его советам! Эльфы - ребята неплохие, дурного не присоветуют. Кто там еще будет?
- Ну, я, Катрина, Валери, Онтеро, Семенэль и Кроули, - добросовестно перечислил я.
- Кроули, - эхом повторил за мной Нартат.
Что-то в его глазах мелькнуло.
- Что-то не так? - осторожно спросил я.
- Да, нет, - вздрогнул Владыка. - Это даже лучше, что ты ее заберешь. Хоть эти развлечения на время прекратятся.
- Какие развлечения? - встревожился я.
Получается, что я за своими занятиями беллетристикой что-то упустил?
- Да такие! - Нартат раздраженно хлопнул ладонью по перилам, ограждающим площадку, на которой мы остановились. - Мало того, что она этим занимается, так еще и Катрину подбивает!
- Да чем же?
- Оборачивается драконом и плюется в стражников огненными шарами. Их это, видите ли, страшно веселит....
- Кого, стражников?
- Нет! Кроули и Катрину. Стражникам, как раз, не до смеха. Я подозреваю, что именно из-за таких штучек мы в прошлый раз с драконами и поссорились.
- А, так значит, с ними война не постоянно шла? - спросил я. - Были и мирные периоды?
- Сначала, вообще, благодать была! - раздраженно откликнулся Нартат. - А вот этих драконов не было! Это потом они откуда-то прилетели.
- Откуда?
- Не знаю! Давно это было. Очень давно. Знаю только, что не все время они здесь были.
- А из-за чего "горшки побили"?
- Этого не помню, - признался Нартат. - Это тоже давно было. Быть может, в Храме в летописях это записано, да только меня туда не пускают.
- Солию спроси! - посоветовал я.
- Ее спросишь! - вздохнул Владыка. - Она как начнет кружева словесные плести, сразу же в них и запутаешься.... Постой! У тебя, вроде бы, язык неплохо подвешен. Давай, ты спроси!
- Спрошу! - пообещал я. - Вот как только из экспедиции вернемся, сразу же и спрошу.
- Экспедиции, - задумчиво повторил Нартат. - Слов навыпридумывали! Ладно! Отправляйтесь в эту свою "экспедиции"!
- Значит, в случае чего, я могу ссылаться на тебя! - радостно выпалил я. - Мол, Нартат разрешил.
- Можешь, - милостиво кивнул Владыка. - Только Летейле этого не говори. Я еще жить хочу и умирать не собираюсь, даже за компанию с тобой.
- Я надеюсь, что Катрина ее уговорит, - поспешно заверил я Нартата.
- Я тоже очень на это надеюсь, - вздохнул тот. - Она, Катринка, в мать пошла. Так что, может быть, обе и живы останутся.
- Не понимаю, - промямлил я. - Что за упадочные настроения?
- "Упадочные" говоришь? - повернулся ко мне Владыка. - Вот сейчас, действительно, кто-то может упасть.
Сверху я услышал разговор на повышенных тонах. В одном из голосов я безошибочно узнал Катрины. Второй, к гадалке не ходи, ее мамаши. И соответственно, моей тещи.
Ну, что за закон такой? Как симпатичная женщина (а Летейла таки была очень симпатичной, если быть откровенным) становится тещей, так сразу же она из симпатичной превращается в тирана, деспота и кобру в одной ипостаси. А если учитывать то, что она еще и была отличным бойцом (несмотря на пол), то вообще, получается взрывоопасная смесь, с которой, при здравом уме, лучше не связываться.
- Мне кажется, - многозначительно заметил Нартат, - нам сейчас лучше всего быть где-нибудь подальше от этого места. Неровен час, и о нас вспомнят. Летейла, когда в тонусе, может и молнию швырнуть.
- Лучше всего, вообще, Арондэл покинуть, - согласился я.
- Нет, - мотнул головой Нартат. - Покинуть не получится. А вот заняться еще одним делом государственной важности - да. Благо, это не здесь и не на поверхности земли!
- Не понял, - честно признался я.
- Вот! - многозначительно поднял палец вверх Владыка. - Вот, что значит не интересоваться делами своего народа. Пошли, введу тебя в курс дела!
Нартат ухватил меня под локоть и поспешно увлек за собой в ближайший коридор.
Мы шли не спеша. ...Ну, почти не спеша. ...Ну, ладно! Вы соревнования по спортивной ходьбе видели? Так вот, эти спортсмены, глядя на нас, с нашей неспешной ходьбой, обзавидывались бы!
- Вроде бы, оторвались! - отдуваясь сообщил Нартат, с некоторой опаской оглядываясь назад.
- Надо было бы взлететь! - так же тяжело дыша, отозвался я.
- Чтобы нас, как уток, на взлете шарахнуло?! - рыкнул Нартат. - Ты еще не знаешь Летейлу, как знаю ее я. Когда она не в духе, а я подозреваю, что она сейчас очень не в духе, в воздухе лучше не отсвечивать. Нет, потом она, конечно же, очень будет жалеть, проклинать себя за несдержанность, даже плакать по безвременно скончавшемуся.... Но это все будет уже потом.
- А чего мы сюда прибежали? - с интересом осматриваясь, спросил я.
Место было действительно интересным.
Прямо перед нами вверх уходили склоны, самой высокой из окружающих, скалы. В них зиял провалом вход в пещеру. Вход был явно рукотворным. У природных входов не бывает таких правильных очертаний. У входа торчал хмурый страж с клинком наголо. Явно ему не очень нравилось нести здесь службу. Но служба, есть служба, и ничего с этим не поделаешь.
- И что? - поинтересовался я, вдоволь насмотревшись на картину перед собой.
Нартат молчал, давая мне возможность насладиться.
- Тебе это ничего не напоминает? - спросил он.
- А что, должно? - задал встречный вопрос я.
- А ведь ты должен был запомнить это, если мне правильно рассказывали о твоих странствиях.
- Странствий было много, - вздохнул я. - Всего и не упомнишь. Давай наводящий вопрос!
- Ну, вы же были в гостях у Подгорного народа? - прищурился Владыка.
- Так это...? - я еще раз всмотрелся в Проход. - Это то, о чем я думаю?
- Я мыслей читать не умею, - расстроено признался Нартат. - Ты сначала скажи, о чем ты думаешь, а я уже скажу то это, или не то.
- Это вход в проходы гномов?
- Тише! Ты же знаешь, что они не любят, когда их гномами называют.
- Они много чего не любят, - огрызнулся я. - Вот когда их выстроишь рядами и колонами, тогда они начинают любить. Но они рядами и колонами не строятся. Все больше хирдами. Знаешь такое построение?
- Знаю, - хмыкнул Нартат. - Слышал я, как ты с ними "махался".
- Онтеро наябедничал? - хмуро осведомился я.
- Он, - кивнул Владыка. - Запомни! Айран перед сражением всегда принимает истинный вид! Это, знаешь ли, очень способствует выживанию.
- Мы сюда прибыли для того, чтобы узнать то, что я и так уже хорошо усвоил? - сердито спросил я. - Был бы я жив, если бы не преобразовался, когда меня дроу своими стрелами пытался прострелить....
- Стрелами Хаоса? - живо повернулся ко мне Нартат.
- Ну, не знаю, - пожал плечами я. - Он не успел мне доложить, а я как-то не удосужился проверить. У меня с магией тогда было плохо, и голова, без тела, не собиралась отвечать.
- А сейчас с магией хорошо?
- И сейчас не очень. Но и дроу со стрелами поблизости не наблюдается. ...Так, что тут за государственные дела?
- Пошли! - махнул мне рукой Нартат, направляясь к пещере. - Дела не тут, а там!
Он решительно зашагал вглубь хода, кивнув на ходу стражнику.
- Ты же знаешь, что у нас раньше был рудник? - на ходу заговорил Владыка. - По ту сторону гор.
- Знаю, - буркнул я. - Довелось побывать, и не раз. Почему вы его оставили? Неужели этих бабуров собакообразных испугались?
- Не испугались, - вздохнул Нартат. - Тут другое. Не наше это - в земле ковыряться.
- Ну, и не ковыряйтесь, - хмыкнул я, с долей удивления констатируя, что коридор, по которому мы двигались, достаточно ровен и хорошо освещен.
- А драгоценные камни из пальца прикажешь высасывать? - внезапно рассердился Владыка.
- Да зачем нам драгоценные камни? - удивился я. - Вот руды там всякие, уголь, нефть - это я понимаю! Нужные в хозяйстве вещи. Как-нибудь на досуге, я тебе такой паровоз отгрохаю - закачаешься! Только с эльфами договорюсь....
- А не надо с эльфами договариваться, - улыбаясь с видом заговорщика, обернулся ко мне Нартат. - Можно договориться с теми, кто в этом деле большой дока!
- Можно, - не стал отказываться я. - Но только в деле массового производства они, прости, профаны полные. У них каждую "финтиклюшку" надо отдельно ковать.
- Как ты их назвал? - даже остановился от удивления Владыка. - Что за профраны такие? Не вздумай их так в глаза обзывать! Знаешь сколько мне труда стоило с ними договориться?
- Ты помнишь, что я рассказывал про новые способы? - спросил я, тоже останавливаясь. - Мы это из своего мира привезли. Гномам до этих новшеств еще пыхтеть и пыхтеть!
- Драгоценные камни эти твои новшества мне смогут добывать? - прямо спросил Нартат.
- Нет, - честно признался я. - Но ты мне не объяснил, зачем они тебе?
- Ты до сих пор так ничего и не узнал, - горько покачал головой Владыка. - Во-первых: камни нам нужны для создания артефактов. Чем драгоценнее, тем мощнее артефакт. Вот Камень Власти, к примеру. А камни денег стоят, и не малых, к тому же. Вот тут мы приходим и к во-вторых!
За некоторые камни мы выручаем деньги. Да и Подгорный народ за то, что пользуется нашими недрами, тоже платит полновесным золотом и камнями.
И, наконец, жрицы зачем-то растирают некоторые камни в пыль. Что там они дальше с ними делают - не знаю. Это уже в Храме происходит.
- Ух, ты! - восхитился я. - Хотел бы я посмотреть, как алмазы можно подручными средствами в пыль растереть.
- Алмазы в пыль не трут! - отрезал Нартат. - Как не трут и рубины с изумрудами. Раркулины - да! Но не все. А самые мелкие. Ну, и еще там есть кое-что. Нам с тобой это без пользы, так что, не задумывайся об этом! ...Так! Почти пришли. Ты не встревай! Только слушай и учись, как государственные дела надо решать.