По оранжевому небу разлетались птицы по своим гнездам. Лес приготовился к теплой летней ночи. Наступила тишина, изредка нарушаемая течением воды.
На берегу реки у разведенного костра разместились два человека.
Первый - мужчина. На вид тридцать пять - сорок лет, русые волосы, карие глаза, огромный шрам через всё лицо. Среднего роста и телосложения. Сейчас он заканчивает варить уху в походном котле. Рядом на дереве висит заряженный арбалет - на случай опасности.
Неподалеку на бревне сидит девушка. Пятнадцати - восемнадцати лет. Маленького роста и спортивного телосложения, волосы светлые, голубые глаза. Всё ее внимание приковано к почти готовому ужину. Судя по всему, она очень сильно устала и проголодалась за день...
- Ну?.. Скоро уже? - поинтересовалась девушка.
- Потерпи, немного осталось...
- Я уже не могу ждать, мы целый день ничего не ели. Камлер, это ты привык к такому образу жизни, но меня-то можно и пожалеть...
Мужчина снял котел с костра и закрыл его крышкой. Девушка почуяла запах, и от этого ее аппетит разыгрался еще сильнее.
- Пусть еще чуть-чуть постоит. Скоро будем ужинать... - Камлер уселся рядом с девушкой на бревно, явно намереваясь о чем-то спросить. - Лора, скажи, только честно, ты на самом деле невинна?
Этот вопрос ее нисколько не удивил, даже, наоборот, показался привычным.
- Опять ты за старое... да, да, да... сколько уже можно спрашивать?! - за три дня ей приходилось отвечать на этот вопрос неоднократно.
- Пойми, я же не просто так об этом спрашиваю, - от этого зависит мой заказ. И не только... еще наши жизни. Если ты меня обманываешь, то можешь погубить нас.
Камлер посмотрел на уставшее и равнодушное ко всему лицо Лоры и продолжил:
- Ты должна знать: к единорогу может подойти только девственница, другой человек будет разорван на части. Алорен достаточно предоставил информации, поэтому мы будем подготовлены к встрече с этим животным...
- Расскажи вообще, что тебе поведал этот Алорен.
- Хм... ну, раньше я никогда не сталкивался с единорогами, но бабушка этого колдуна когда-то подходила к священному животному и благополучно осталась в живых. Я вот прикинул в уме и подсчитал, что эта лошадь живет уже около ста лет, а может и больше... хм... возможно, рассказы о бессмертии единорогов - не миф.
- Интересно... а с чего ты взял, что это один и то же единорог?
- Дело в том, что бабушка колдуна находилась именно в этом лесу у речной заводи. И, насколько мне известно, со слов Алорена: единороги почти всегда живут уединенно и редко образуют пары. Вот тебе и доказательство.
- Уха, наверно, уже готова.
Камлер, недовольный тем, что его перебили, снял крышку с котла, половником разлил суп по тарелкам и, глядя на ужинающую Лору, продолжил:
- Еще колдун рассказывал, что единорогам нравится любоваться собой, поэтому они поселяются у речных заводей. И на рассвете, когда нет ветра, и вода становится зеркальной, эти лошади просто стоят и смотрят на свое отражение. Видимо, потому что считают себя самыми прекрасными созданиями. Вот поэтому мы с тобой идем вдоль реки... Думаю, завтра ранним утром мы наконец-то выловим это животное - я видел свежие следы...
- Неужели я скоро вернусь домой?! Хоть одна приятная новость.
- Не знаю правда или нет, - не обращая внимания на восторг своей напарницы, продолжал Камлер, - но говорят, что в местах обитания единорогов никогда не идет снег, и не опадают листья. Хотя мы не сможем этого проверить, так как сейчас лето на дворе. В принципе, это не так важно. Важно то, что священное животное способно обладать магией. Это может оказаться серьезной проблемой для нас.
- Интересно... а я слышала, что единороги убивают драконов... это правда?
- Это чушь! Я даже мысленно не могу представить такого. Сама подумай: это же равносильно тому, что петух заклевал бы насмерть быка. Нет, скорее всего, очередная байка... да, и пока еще не забыл.
Камлер подтащил поближе к себе рюкзак, открыл его и достал оттуда колючий шарик и стеклянную сферу, внутри которой плавала в жидкости иголка.
- Запоминай. Это маяк и указатель. Твоей задачей будет: подойти к единорогу, хотя может он и сам к тебе подойдет, и незаметно прилепить к его гриве маяк, на случай того, если я вдруг промахнусь или не убью его с первого выстрела. После того, когда установишь маяк, постарайся отойти на безопасное расстояние от этой лошади... В принципе, это все, что от тебя требуется. Понятно?
- Понятно... - Лора взяла в руки маяк и внимательно его изучила. - А этот колючий шарик, как те "липучки" от растений, которые постоянно прилипают к штанам? Да?
- Да, что-то в этом роде. Иголка в указателе всегда направлена на маяк. - для подтверждения своих слов, Камлер поводил вокруг указателя маяком, и иголка всегда принимала нужное направление.
- Забавно... а откуда у тебя эта вещица? - поинтересовалась девушка.
- Мне ее дал Алорен.
- Опять Алорен?! Этот колдун для тебя столько всего сделал...
- Не просто так же. Я обещал ему принести взамен кровь и гриву единорога. После удачной охоты я с ним расплачусь. - Камлер подумал о том, что, если бы колдун попросил не кровь и гриву, а рог, то пришлось бы его убить.
- У тебя суп остывает.
- Ах да, совсем про него забыл. - охотник принялся за еду.
Раньше ему никогда не приходилось охотиться с кем-то еще, тем более с маленькими девчонками. Он привык в тишине и одиночестве выслеживать жертву и наносить решающий удар. Но эта охота была не совсем обычной, от священного животного можно ожидать всего что угодно...
Хотя девчонке сильно повезло в этом плане: заработанных денег ей хватит надолго, на пять лет беззаботной жизни точно... Когда Камлер пришел в забытую всеми богами деревню, родители Лоры сильно удивились тому, что ему нужна на охоту невинная девушка. Но, узнав о денежной плате, сразу же благословили свою дочь в нелегкую дорогу, получив половину денег вперед.
После трехминутной тишины, Лора решила вновь начать диалог:
- Слушай, Камлер... а какое животное тебе было сложнее всего убить?
- Барана.
- Барана?! Я думала, что ты назовешь пещерного медведя, гарпию или еще кого пострашнее...
- Нет... просто, когда убиваешь барана, ему нельзя смотреть в глаза - он плачет.
- Баран плачет?! Не знала... - Лора была удивлена, она всю жизнь прожила в деревне, но об этом слышала впервые. - А если кроме барана?
- Если кроме барана... десять лет назад я уже был в этом лесу, и тогда целью моей охоты была дриада. Ее и было сложнее всего убить.
- Дриада?! Ты убил хранительницу рощи?!
- Да... и этот длинный шрам на моем лице остался после той охоты.
- А ты не боишься сюда обратно возвращаться, лесные обитатели могут же отомстить?
- Я уже никого и ничего не боюсь. Тем более прошло десять лет... И давай закроем эту тему.
Камлер доел суп, собрал посуду и направился ее мыть у берега. Двадцать лет... двадцать лет своей жизни он посвятил охоте. Хватит. Пора меру знать. После исполнения этого заказа, он уйдет на покой и больше никогда не возьмет в руки оружие. Никогда.
Охотник вернулся к костру и стал складывать посуду в рюкзак.
- Слушай, Камлер... а сколько тебе обещали за заказ? - девушке явно хотелось пообщаться с охотником и задать все волнующие вопросы.
- Если тебе это так интересно, то мне обещали заплатить ровно в двадцать раз больше, чем я обещал тебе.
- Ого! Да ты уже, считай, себя и своих детей обеспечил до конца жизни.
- Нет, пока не обеспечил, сначала нужно единорога убить. - Камлер никогда не любил загадывать вперед. - Всё, уже стемнело. Спим три часа и выдвигаемся в дорогу. Завтра к рассвету мы должны быть у заводи.
Лора послушно расстелила на траве два полотна из грубой ткани. Она улеглась на свою постель и взглянула на ночное небо. Звезды. Яркие звезды рассыпались по небу: белые, красные, синие, зеленые... а вот желтый месяц-серп спрятался за деревьями. Красота...
"Эх...знать бы, что там наверху... - подумала Лора. - Ой... да это же падающая звезда... Так, что бы такое загадать?.. Я же маму свою три дня не видела! Хочу домой. Желаю завтра быть дома... хотя нет, дорога назад займет еще три дня. Ну и ладно, все равно желаю завтра быть дома". - решила настоять на своем девушка.
- Слушай, Камлер... ты еще не спишь?
- Пока нет.
- У меня возник к тебе вопрос. - Лора заметила, что охотник уже начал уставать от ее расспроса. - Ну убьешь ты этого единорога. Дальше-то что? Будешь тащить эту тушу аж до деревни?! Сразу говорю: на меня можешь не рассчитывать.
- Можешь не волноваться. - успокоил ее охотник. - Я возьму только гриву и кровь для Алорена. И еще голову для заказчика. Самую главную ценность представляет собой рог.
- Рог?.. А я слышала, что рог священного животного светится в темноте... это правда?
- Не знаю. Может и светиться... - устало произнес Камлер. - Все, хватит разговаривать. Давай спать. Завтра нас ждет тяжелый день.
Темнота отступала на запад, с востока надвигался новый день. Из-за горизонта выглянули первые лучи солнца. Зеркальная гладь заводи отражала голубое небо и ветви деревьев.
Охотник с напарницей находились здесь уже два часа и успели хорошо подготовиться к встрече со священным животным.
В первую очередь, Камлер разведал всю заводь по периметру. Она оказалась не такой уж большой, даже маленькой. Около ста квадратных метров. Лишь в одном месте к берегу приводила звериная тропа, это место было гладким и лишенным травы. Скорее всего, сюда приходят многие животные на водопой. Но самое главное то, что охотник у заводи обнаружил следы копытного животного, оставленные сутки назад.
После разведки территории, Камлер решил провести последний инструктаж с Лорой:
- Так. Всё. Сидишь молча у берега, ждешь единорога, прицепляешь к гриве маяк и отходишь на безопасное расстояние. Дальше я сам все сделаю. - он не был полностью уверен в девушке и не исключал какой-нибудь неудачи, но решил полностью положиться на свой охотничий опыт. - Я буду сидеть в кустах с правой стороны берега, там, где меня не будет видно под лучами солнца. Не вздумай глядеть в мою сторону. Просто сиди и смотри в сторону леса, куда уводит звериная тропа... Так. Вроде бы все. Вопросы есть?
- Нет, Камлер. Все свои вопросы я тебе еще вчера задала. - улыбнулась девушка.
- Ладно, хорошо. Удачи.
- Тебе тоже...
Прошло два часа, Лора сидела у берега и скучающе поглядывала в сторону леса. Ей не было страшно, она воспринимала эту охоту как игру. Единорога она представляла простой лошадкой, а лошадей она сильно любила. Да и в седле умела неплохо держаться.
На небе не было ни одного облачка. Трава и листья деревьев покрылись утренней расой, воздух был влажным и чистым. Где-то вдалеке издала крик кукушка. В лесу наступило утро. Лора даже не хотела думать, что эта гармония будет нарушена смертью священного животного...
А озеро и вправду было зеркальным. Вода своей поверхностью отражало все великолепие природы.
"Эх... Если бы я жила в лесу, то тоже приходила бы сюда полюбоваться собой" - решила для себя девушка, глядя на воду.
Вдруг со стороны леса послышался шелест травы. Кто-то по звериной тропе шагал к заводи. Лора обернулась и увидела ее...
Полностью белое создание, даже копыта белого цвета. Небольшого роста, поменьше обычной лошади. Длинная грива ниспадала на изящную шею. Необычные остроконечные уши, время от времени, поддергивались. Тонкие и хрупкие ноги, оканчивающиеся пучками белых волос. Над глазами возвышался красивый сияющий на свету рог размером в один локоть. Взгляд был не такой, как у простых животных, а вселяющий чистоту и доброту...
Девушка подошла ближе к единорогу и почувствовала приятный запах.
"Ах... Как приятно пахнет эта лошадка! Неужели Камлер ее убьет?! Мне ее будет очень жалко ..." - Лора представила, как охотник убивает это священное животное и отрубает ему голову; и на ее глаза невольно стали наворачиваться слезы. - "Интересно... а почему она одна, неужели остальные единороги бросили ее и оставили в одиночестве?".
Девушка протянула руку и стала гладить единорога по гриве, ей было приятно перебирать эти белые и блестящие на свету волосы... Животное тоже всем своим видом показывало, что ему нравятся такие поглаживания.
И тут Лора вспомнила о возложенной на нее миссии.
Девушка, против своей воли, достала из кармана колючий шарик. Ей не хотелось этого делать, но свой выбор она сделала еще три дня назад. И вот ее рука с маяком тянется к гриве...
Как вдруг, она в голове услышала слабый и едва заметный голос...
Когда Камлер увидел единорога, то понял, что его труды были не напрасны. Наконец-то... осталось еще чуть-чуть, и он сможет уйти на заслуженный отдых. Теперь последнее действие: просто убить. Еще одна смерть... и можно будет навсегда уйти...
"Хвала богам, эта лошадь появилась, значит, я не зря проторчал три дня в этом лесу... Хм...а девчонка - молодец, не испугалась... даже пошла навстречу единорогу... неплохо. Лора... теперь главное установи маяк... больше от тебя ничего не требуется...".
Девушка уже пять минут обнимала вокруг шеи священное животное и поглаживала его по гриве, стоя спиной к охотнику и неудачно закрывая обзор. Камлер ничего не видел, хотя был уверен в том, что Лора не упустила свой шанс и удачно установила маяк. Но почему же она тогда не отходит? Может что-то произошло?
Странно... сейчас эти двое как-то подозрительно смотрят друг от друга... Складывается такое впечатление, что они друг с другом разговаривают, хотя... бред, полнейший бред. Как это животное может разговаривать с человеком?..
Много, очень много разнообразных существ погибло от рук Камлера. Среди них были: наги, совиные медведи, беорны, мурлоки, сатиры... Но сложнее всего было убить дриаду. Да уж... этого он никогда не забудет...
А это кто? Простая лошадь с одним рогом. Какой она может нанести вред? Разве что лягнуть копытом или поцарапать рогом. Это же смешно. Ее бояться - все равно, что... даже на ум ничего не приходит, ее вообще невозможно бояться...
И тут... неожиданно единорог вырвался из объятий Лоры и с высокой скоростью поскакал по звериной тропе в сторону леса, скрывшись за деревьями и оставив девушку одну. Камлер опешил, он не рассчитывал на такой резкий поворот событий и не успел выпустить болт из арбалета. Теперь в голове мелькала только одна мысль:
"Догнать, срочно догнать".
Охотник уже знал, что делать. Он достал из рюкзака сферу, взглянул на нее и... поразился. Иголка показывала на стоявшую у берега Лору.
- Не понял?!?!?! Лора, ты что... не установила маяк?! - крикнул ей охотник, показываясь из кустов.
Но девушка не отвечала на вопрос. Она просто стояла и смотрела в его сторону.
- Отвечай!!! Я тебя спрашиваю!!!
Лора по-прежнему спокойно глядела на него, сощурившись от ярких лучей.
И Камлера осенило: девушка смотрит не прямо в его сторону, а куда-то за его спину...
Охотник резко обернулся и увидел, как на него, наклонив голову, несется белый единорог...
Глазам Лоры открылась ужасная картина.
Из ослепляющего солнца выбежала Она и насквозь пронзила своим рогом охотника. Тот даже ничего не успел понять. Арбалет в его руках рефлекторно выстрелил, и болт улетел, скрывшись в ветвях деревьев. Она резко перебросила Камлера через себя. Охотник упал на землю, схватился за живот и стал корчиться от невыносимой боли... из его рта хлынула кровь... похоже, было задето легкое...
Через минуту, Она подошла к Лоре и посмотрела ей в глаза. Девушка вновь услышала в голове этот приятный голос:
"Смотри, дитя мое, к чему приводит желание жить, убивая. Это нельзя назвать жизнью. Судьба этого человека была предрешена еще десять лет назад, и он не ушел от нее".
- Но скажи... За что?.. Что он совершил десять лет назад?
Взгляд у Нее был полон грусти и печали, Ей очень тяжело было вспоминать ту давнюю историю.
"Когда ты была совсем маленьким и юным созданием, этот человек, оскверняющий лес своим присутствием, посмел сюда явиться и забрать душу Мелиссы...".
- Мелиссы?.. А кто это?
"Мелисса - это дочь леса... милый и беззащитный ребенок... она гуляла под дождем и искала радугу, а этот выродок гнилой земли напал на очаровательную девочку, которая никому за свою жизнь не причинила вреда. Я, к сожалению, не успела прийти на помощь... после ее смерти восемь лун шумели деревья и все оплакивали смерть Мелиссы... я до сих пор храню ее венок. Этот душегуб даже посмел унести тело хранительницы рощи, за это он будет жестоко наказан".
- Ааа... ааа... а! Лора... помоги мне!!! - Камлер валялся на земле и не собирался умирать, в нем еще оставалась какая-то жизнь.
- Он же жив! Давай поможем ему... ты же можешь его простить?
"Нет, дитя мое... теперь он принадлежит лесу. Его смерть будет долгой и мучительной. Но он умрет: после моего рога еще никто не выживал. Ему предстоит испытать боль во много раз превышающую страдания Мелиссы". - Она решила промолчать о том, что ее рог не только убивает, но и исцеляет. - "Этот человек, не пожалел Мелиссу, когда ее убивал. Значит, для него пощады тоже не будет... Пожалуй, достаточно о нем говорить - он этого не заслуживает... Садись на меня, я отвезу тебя домой...".
Наступил вечер. Девушка одиноко шла по тропинке. Вдали уже показались крыши домов. Пасущиеся овцы разлеглись на холмике и жевали траву. Люди возвращались домой с сенокоса.
Лора всю дорогу думала о Камлере. Возможно, он заслужил свою смерть, но можно же было его и пощадить... Хотя, если ему позволено убивать, значит и другим можно...
Вот, Лора сейчас идет по тропинке спокойно и смотрит на закат, а охотник в это время, наверное, лежит и умирает... Но может он уже умер... Вообще-то, так ему и надо - нечего невинных животных убивать, тем более священных...
Девушка вспомнила о маяке и достала его из кармана.
"Какой красивый, но стеклянный шарик был лучше, жаль, что он в лесу остался... А этот мне не к чему... Вот, если бы у меня был тот с иголкой, то я бы сумела отыскать по нему этот колючий шарик... хм... вообще-то пусть у меня пока остается: вдруг Она захочет со мной еще раз поговорить, то сможет меня найти..." - Лоре хотелось вновь встретиться со священным животным. - "Эх... вот приду домой расскажу всем, что каталась на единороге... интересно: поверят?.. вряд ли... но зато, я свою маму сейчас увижу... Стоп! Неужели мое вчерашнее желание все-таки исполнилось?! Вот это да! Надо скорее бежать домой - ужин же остывает".