- Малкадор, а Малкадор? - подозрительно ласковым голосом позвал Император Человечества, копаясь во внутренностях Золотого Трона. Он со вздохом облегчения разогнулся, скрипнув сочленениями брони и взглядом поискал какую-нибудь ветошь, чтобы вытереть замасленные руки. Стоящий рядом Константин Вальдор невозмутимо подал Повелителю Человечества свой носовой платок. Император благосклонно принял кусок ткани, потом пригляделся повнимательнее и хмыкнул. Весь платок был расшит именами, золотые нитки наслаивались друг на друга, покрывая почти квадратный метр ткани. Скучавшие поодаль Сестры Безмолвия тихо захихикали.
- На броне уже все не помещались, - все так же невозмутимо пояснил Генерал-капитан Легио Кустодес, метнув на Сестер испепеляющий взгляд и пожимая бронированными плечами.
- Понятно, - отозвался Император. Вытерев руки и шумно высморкавшись в платок (по аристократически-лошадиному лицу Вальдора пробежала тень сожаления, но, может быть, это была только игра света), он снова повертел головой.
- Сигиллит! - рявкнул он, подпустив в голос начальственной хрипотцы и чуточку неудовольствия.
"И незачем так орать".
Вальдор поморщился, ковыряя пальцем в ухе. Он ненавидел телепатическое общение, тем более, что в исполнении Малкадора оно звучало, как визг ржавой циркулярной пилы. В этот момент Генерал-капитан позавидовал Сестрам Безмолвия, которым, кроме убийств и вышивки крестом, было вообще на все наплевать.
- Хромай сюда, в темпе, - Император неопределенно взмахнул рукой, прислушиваясь к приглушенному грохоту и стуку из-за огромных Врат в дальнем конце зала.
"Уже иду. Не дают вздремнуть старому человеку".
- Ты старым был еще в протерозое, так что теперь, памятник тебе поставить? - Повелитель Человечества был сама доброта.
Скрюченный регент и наместник Империума Малкадор Сигиллит, подметая засаленными полами черной мантии каменные плиты пола, забросанного стружками и обрезками редкоземельных металлов, подошел к Золотому Трону и подозрительно оглядел шаткую конструкцию.
"Это орки делали, что ли?" - спросил он все так же мысленно. Вальдор тихо выматерился под шлемом.
- Шутим, значит... - Император уставился под капюшон Малкадора. - Это хорошо. Шутка продлевает жизнь... хотя в твоем случае непонятно, плюс это или минус.
Сигиллит беспокойно пошевелился под мантией и покрепче перехватил узловатыми пальцами свой посох.
- Кстати, - сказал Император, - мне тут в голову пришло... Вот ты - Малкадор. А у Хоруса есть советник по имени Малогарст. Ты Мал, и он Мал. Он Кривой, ты тоже не очень прямой. Вы не братья, случайно?
- Однофамильцы они, - не удержавшись, буркнул Вальдор. Сигиллит пристально посмотрел на него.
- Я гляжу, у кого-то слишком много свободного времени, - проскрипел он, на этот раз обычным голосом. - И нет, мы не братья.
- Да это я так, - рассеянно ответил Император. - Шучу. Конечно, вы не братья, он же тебя на полтора метра выше. До такого даже Альфарий с Омегоном бы не додумались.
Сигиллит хотел ответить, но тут во Врата ударили особенно громко. В воздух поднялась туча пыли, почти скрыв люминаторы, мерцающие по периметру огромных створок. Одна из костяных пластин, украшающих Врата, от чудовищного удара лопнула с громким треском, извилистая трещина прошла через гордый профиль Императора, повергающего хтоническое чудовище.
- Ты смотри, что творят! - возмутился Владыка Людей, обвиняюще ткнув пальцем в сторону Врат. - Ломятся, как в кассу! Это, между прочим, мой любимый барельеф!
Он подумал секунду.
- Был.
Малкадор равнодушно поглядел на трещину.
- Во дворце гастарбайтеров полно, - заскрежетал он, шамкая, - вон, пусть Вальдор позовет какого-нибудь. Со шпаклевкой. Ты меня за этим звал?
- Ага. Посоветоваться по поводу цвета обоев, - съязвил Император. Он медленно обошел вокруг своего механического творения, подергал какой-то поршень и носком золотого сабатона пошевелил пучок толстых кабелей. С хрустом стянул забытый полиэтилен с панели управления. Потом удовлетворенно кивнул и торжественно заявил:
- Малкадор Сигиллит, тебе выпала честь провести тест-драйв Золотого Трона!
- Мне? С чего это вдруг? - настороженно переспросил регент.
- Тебе, тебе, - подтвердил Император. - Потому что ты мой старый друг, любимый советник, незаменимый и все такое.
- Если незаменимый, то, может, лучше я в сторонке постою? Мало ли: производственный дефект, неполадки, расплавление подшипников или неустойчивая кортексная связь...
- Нет, - все так же торжественно отрезал Повелитель Человечества. - Если не ты, то кто? Кот, что ли?
Себастьян, любимый кот Императора, вылизывавшийся на верстаке, услышав слова хозяина, тревожно мяукнул и бочком, стараясь выглядеть невозмутимо, забился под тяжелую портьеру. Император показал на портьеру.
- Видишь? Себастьян все понимает и с тяжелым сердцем уступает эту честь тебе.
Он, кряхтя, преодолел несколько металлических ступеней и уселся на кожаное сиденье Трона.
- Холодное какое...
- Да, с отоплением тут не очень. Механикумы совсем оборзели уже, только и делают, что бродят и вентили на батареях прикручивают. "Все ресурсы на защиту Дворца!", - передразнил кого-то невидимого Император. - А у меня гибискус в комнате от холода инеем покрылся!
Малкадор, крупно дрожа под мантией, попытался устроиться поудобнее, ерзая на Троне, не рассчитанном на размеры обычного человека.
- К сожалению, придется потерпеть, - сказал Владыка Людей, внимательно глядя на страдания регента. - Пристегнись.
- Это еще зачем?
- Безопасность превыше всего потому что. Пристегнись, орясина!
Брюзжа, регент подчинился и застегнул сложную крестообразную систему ремней безопасности. Император подергал сбрую и остался доволен.
- Итак, - сказал он. - Константин, к рубильнику!
Вальдор с мстительным удовольствием взялся за позолоченный рычаг.
- Обойдемся, пожалуй, без торжественных речей. Три, два, один... Пуск!
Рубильник громко лязгнул, и Золотой Трон ожил. Синие молнии побежали вверх по высокой спинке, заискрили непонятные катушки, забулькали прозрачные цилиндры с разноцветными жидкостями. На гофрированных шлангах собрались капельки конденсата. Внезапно что-то громко заскрежетало и грохнуло со звуком разрывающейся ткани. Запахло паленым. Малкадор дернулся и замер, выпучив глаза.
- Н-да, - с интересом сказал Император, разглядывая фигуру в дымящейся мантии. - Неожиданный эффект... но, в общем, предсказуемый.
Дженетта Крол, сестра-командор, подняла левую бровь. Вальдор подумал, что для нее такое выражение эмоций, пожалуй, было сродни удивленному восклицанию. Крол переглянулась с другими Сестрами и посмотрела на Императора с немым вопросом.
- А я что сделаю? - раздосадованно отозвался тот. Крол не отводила взгляда. Немой вопрос повис в воздухе. Наконец, Повелитель Человечества сдался.
- Ладно, - буркнул он. - Ты права. Вызывай клининговую службу, тут и без этого бардака хватало...
- Я ног не чувствую, - сообщил Малкадор.
- Это потому что у тебя их нет, - с ноткой смущения в голосе ответил Император.
- Что?
- Ну... Тест-драйв пошел немного не так, как планировалось.
- Выпустите меня отсюда! Я хочу уйти! - Сигиллит растерял всю свою невозмутимость.
- Ну иди... Только на чем?
- А-а-а!
- Малкадор, прекрати. Что ты как маленький? Сейчас все поправим, - Император поспешно повернул какой-то диск на пульте. Полыхнуло, зашипел коронный разряд, и Вальдор, проморгавшись после ослепительно-белой вспышки, оставившей на сетчатке глаз плавающие пятна, растерянно промычал:
- Э-э-э... Повелитель?
- Сам вижу, - мрачно дернул плечом Владыка Людей. - А я говорил Генералу-фабрикатору... Я говорил! Комплектующие из авральных поставок ни к черту не годятся.
Оба посмотрели на Золотой (правда, теперь уже порядком закопченный) Трон. Малкадор Сигиллит, - вернее, то, что от него осталось, - выглядел плохо.
- Я тебе руки после этого не подам... - просипел регент Империума.
- Конечно, - покладисто согласился Император. - Тем более, что руки у тебя тоже нет. Ни той, ни другой.
- Господа, вы звери, - горько сказал Малкадор.
- Воспринимай это позитивно, - посоветовал ему Император, задумчиво скребя щеку, покрытую отросшей за время пребывания в лабораториях щетиной. Вальдор невольно задумался о том, каков же настоящий цвет волос Императора, но тут же, устыдившись, отбросил несвоевременную мысль. Его Владыка посмотрел на Генерал-капитана отсутствующим взглядом.
- Я шатен, - сообщил он, и снова перевел глаза на Сигиллита. - Малкадор, ты же давно жаловался на артрит и боли в суставах.
- И что? - возмущенно проскрипел регент.
- Теперь ничего не болит, правда?
- Душа! Душа у меня болит! Лучше бы ты меня в дредноут запихнул...
- Откуда у тебя душа, интриган? - хмыкнул Император. - По сравнению с тобой даже Дженетта выглядит, как гимназистка.
- Ладно, - подытожил Император. - В общем, я что думаю? Если не можешь ликвидировать хаос, надо его возглавить. Константин! Что там насчет Шестнадцатого?
- Кого? - не понял Вальдор. Император поморщился.
- Хоруса.
- А... - Генерал-капитан прокрутил сообщения на внутреннем дисплее шлема. - Приближается к Терре во главе своего флота. Предательского флота, - поправился Вальдор дисциплинированно.
- Предательского флота, значит... - Император задумался.
Несколько минут он стоял неподвижно, только шевельнул пальцами недовольно, когда Малкадор начал крыть матом особенно громко. Регент тут же замолчал на полуслове. Потом лицо Повелителя Человечества омрачилось, и он громко вздохнул.
- И так хреново, и так ерунда получается... Но без этого никак. Малкадор!
- М-м-м? - вопросительно промычал тот.
- Посиди пока тут. Я же говорил - без тебя просто не обойтись. Золотому Трону в мое отсутствие нужна неусыпная поддержка. Нет-нет, не говори ничего, я и так вижу, что ты со мной всей душой и телом, незаменимый старый друг.
- М-м-м! - по лицу Сигиллита было предельно ясно, что он обо всем этом думает. Но регенту оставалось только вращать глазами. Император с улыбкой потрепал его по остатку плеча и посмотрел на Джанетту Крол.
- Ты тут последи, ладно? Уборщики придут, пусть швабрами вокруг сильно не елозят, а то кабель из розетки выдернут, и привет...
Сестра-командор кивнула.
- Вот и хорошо, - подытожил Повелитель Человечества. Он посмотрел на себя в огромное ростовое зеркало и смахнул какую-то пылинку с золотой брони. Повернулся к Вальдору и спросил тревожно:
- Как я выгляжу?
Генерал-капитан молча показал ему большой палец.
- Точно? Щетину не сильно заметно? Ну хорошо, пойдем. А то Хорус такой перфекционист...
Двери зала тяжело захлопнулись за ними, и наступила тишина.