- ... таким образом, правление корпорации поставило перед нами задачу отыскать колонию, установить причины ее молчания, и при необходимости осуществить спасательную или эвакуационную операцию.
Речь командира экспедиции транслировалась по медиаканалу на все корабли спасательного флота. Капитан второго ранга Мисецкий в темно-синем мундире Экспедиционного Корпуса Форлонского Союза выглядел внушительно. Прямо хоть сейчас его в кино снимай. Режиссеры любят такие типажи. Тертый космический волк, тяжелый взгляд глаз цвета темной стали, уверенная выправка. Такой будет стоять, не надевая скафандра и не боясь взрывной декомпрессии, в рубке флагмана, пока его будут обстреливать превосходящие силы противника, а потом одним изящным решением повернет ход битвы на сто восемьдесят градусов и вырвет победу у капризной судьбы. Злые языки, правда, говорили, что свой чин капитан Мисецкий получил отнюдь не за блистательные боевые операции, а в силу родства с кем-то из топ-менеджмента корпораций, но в Форлонском Союзе люди быстро понимают, какие слухи распускать можно, а о чем лучше помалкивать, если не хочешь познакомиться с молчаливыми ребятами из Службы Политической Безопасности.
- Я напомню, что шесть лет назад колония Гамма Мейджор отправила сигнал бедствия и замолчала. - Капитан Мисецкий продолжал брифинг. - В силу внезапно возникшей гравитационной аномалии гиперпереходы в систему оказались заблокированы, и спасательная экспедиция не могла прибыть на помощь колонии. Но Форлонский Союз никогда не бросает своих! Как только аномалия исчезла, было принято решение немедленно протянуть руку помощи пострадавшей колонии! Я горд тем, что именно нашей оперативной группе выпала честь первым отправиться в систему Гамма Мейджор. Я надеюсь, что мы найдем выживших, и поможем нашей колонии вернуться в Форлонский Союз. Мы совершили прыжок в неизвестность, и никто не сможет сказать, с чем нам придется столкнуться. Но я надеюсь, что в самый тяжелый час каждый из вас выполнит свой долг!
Кто бы ни писал речи для кап-два, он хорошо знал свое дело. Цитата полумифического адмирала Старой Земли пришлась как нельзя кстати. Впрочем, не все разделяли оптимизм командира экспедиции. Оружейник одного из шести кораблей огневой поддержки, настраивая блок селективного выбора цели у внезапно закапризничавшего плазменника, проворчал: "И сколько таких, кто выполнял долг, сожрала пустота?".
Но оружейника никто не услышал. И это хорошо, потому что иначе ему пришлось бы долго отвечать на неприятные вопросы хмурых сотрудников Службы Политической Безопасности. И не факт, что после этой беседы он вернулся бы на свое место службы.
На командном корабле, между тем, продолжалась работа. Решетка активных сенсоров выплеснула в окружающее пространство тераватт энергии.
- Пространство в пределах оперативного хода чисто! - отрапортовал дежурный тактик. - Никаких искусственных артефактов в пределах астрономической единицы не наблюдается. Астероид колонии дает штатную засветку. При сохранении текущего курса и ускорения прибытие эскадры в точку зеро планируется в течение двух точка тридцати часа. Эфир чист. Колония Гамма Мейджор молчит.
- Что-нибудь еще? - спросил Мисецкий.
- Более точно описать ситуацию я смогу только через двадцать четыре минуты, когда сенсорные платформы подойдут к станции. Но уже сейчас можно сказать, что станция не функционирует в штатном режиме. Я вижу засветку на радарах от самой станции. Более того, кажется, там присутствует небольшая энергоэмиссия, то есть у них функционирует источник энергии, но это явно что-то небольшое. По профилю больше похоже на реактор среднего корабля, а не на большой токамак колонии. Такие дела... - Тактик задумался на секунду, но потом сообразил, что ответил не по уставу самому командиру экспедиции. Он осторожно скосил глаза на кап-два, ожидая разноса, и неуверенно добавил - Сэр.
- Такие вот дела, - медленно повторил Мисецкий. - Колония молчит, энергии у них почти нет. Однако небольшой реактор у них работает, а значит, надежда остается. Эскадра, слушай мою команду! Корабли прикрытия действуют по плану "Бета"! Группа огневой поддержки уравнивает скорость с астероидом и занимает оборону от внешнего врага. Эвакуационный транспорт и группа контакта действуют по базовому плану. Начало активной фазы - через два часа ровно от текущего момента.
Эскадра начала маневр. Корабли огневой поддержки разошлись двумя группами, выходя на заданные траектории. К моменту начала фазы они подойдут к астероиду с разных сторон, как бы захватывая его в клещи. Командный корабль и эвакуационная группа шли к молчащей колонии по прямой. Спасательная операция разворачивалась по плану.
Когда беспилотные сенсорные платформы подошли к астероиду, тактик продолжил свой доклад.
- Мы получаем картинку с зондов! - объявил он.
На обзорный экран легло синтезированное изображение. В этот момент всем стало понятно, отчего молчала потерянная колония. Металлизированные постройки были почти не видны под каменной глыбой, накрывшей их.
-Как видим, колония практически уничтожена ударом мелкого астероида. Судя по всему, это было скользящее столкновение, и помимо кинетического удара астероид просто стер собой все наземные конструкции. Он как теркой прошелся, сэр.
- А откуда идет энергетическая эмиссия? - спросил Мисецкий.
- Судя по всему, реактор работает где-то на поверхности или в нескольких метрах под ней, но пока достоверных данных нет. Мы попробуем получить более полную картинку...
- Мне нужны все данные! - Командир экспедиции оборвал тактика. - Десант не должен идти вслепую!
- Будет сделано, сэр. Зонды собирают картинку.
Миниатюрные беспилотники раз за разом облетали руины колонии, стараясь собрать как можно больше информации, собирая из разрозненных видеопотоков цельную картину.
- Обратите внимание, командир, - тактик укрупнил на экране фрагмент астероида. Картинка немного дрожала, очевидно, зонд старался удержать свою позицию, чтобы передавать видеопоток в реальном времени. - Видите, здесь, в боковой части астероида?
Мисецкий кивнул. Он и сам уже понял, что это такое, но тактик продолжил доклад.
- Это корабль класса "Охотник" в базовом комплекте. На таких кораблях старатели обычно добывают лед из комет. Судя по всему, пилот пытался сбить астероид с курса, чтобы не допустить трагедии. Я уж не знаю, что у него могло быть из вооружения, кроме обычных лазерных пушек средней мощности. Ну, может быть, пара ракет ближнего действия. Явно недостаточно, чтобы сбить астероид. И как я понимаю, он решил пойти на таран. Наверное, думал, что сможет хотя бы немного смягчить траекторию удара.
- Ясно. Продолжайте развертывание. Я вздремну в своей каюте.
Корабли экспедиции молча продолжали свой танец. Ударная группа выходила на свои позиции вокруг астероида, корабли поддержки понемногу отставали от них, формируя второй эшелон. Беспилотные платформы, "сидящие" на лазерных лучах, которые разгоняли их с огромным ускорением, проникли глубоко в систему, отыскивая следы враждебной деятельности. Все было чисто. Нет чужих кораблей, эфир молчит, абсолютно естественный электромагнитный фон. Похоже, что разрушенная колония была единственным признаком того, что в этой системе когда-то жили люди. Казалось, что операция спасения пройдет точно по сценарию, гладко и с блеском.
Казалось.
В жизни редко можно точно понять, с какого момента все пошло не так, когда точно просчитанный план начал разрушаться. Но в этот раз каждый понял, когда именно начался провал.
Десантный корабль осторожно садился на астероид. До поверхности оставалось не больше пятисот метров, когда в подбрюшье с уже открытым десантным люком ударил тяжелый заряд плазмы. От удара корабль, казалось, даже подпрыгнул.
Десантные корабли живучи, и один плазменный удар не может вывести их из строя. Но после первого выстрела, который сбил корабль с посадочного курса и сжег его нижнюю часть, попутно уничтожив десантную группу, которая готовилась к высадке, с астероида ударил целый кластер зенитных лазеров. Пучки безжалостного света полосовали дюзы, выжигали сенсоры и эмиттеры силовых полей, уничтожали орудийные порты. Когда, наконец, капитан корабля, попавшего под удар, отдал приказ об эвакуации, лазеры переключились на спасательные капсулы. Всего через две с половиной минуты после начала атаки, корабль был уничтожен вместе с экипажем.
Капитан Мисецкий стоял у обзорного экрана рубки и не мог поверить своим глазам. Но пока он терял время, командование на себя взял оперативный штаб.
- Переход на императив "Форс". Десанту назад. Огневая поддержка - огонь по усмотрению. Подавить выявленные огневые точки, сенсорные платформы к месту высадки, обеспечить сбор данных. - Шелест тихих команд был слишком деловит и спокоен, он никак не вязался с остротой ситуации.
- Не уничтожайте там все! - Кап-два наконец отошел от первого шока. - Там могут быть наши люди. Готовьте высадку десанта.
Но они уже не успевали. Неведомый враг продолжал свою атаку. Пока усиленные лазеры пытались пробить защиту кораблей огневой поддержки, выходивших на рубеж атаки, отвлекая тем самым внимание оперативного штаба, к кораблям десанта подлетела небольшая капсула, запущенная с обратной стороны астероида. Сенсорные платформы прозевали ее старт, а после выхода на орбиту она двигалась по баллистической траектории, не выдавая себя ни единым проблеском двигателей. Лишь когда она оказалась в непосредственной близости от пары десантных кораблей, включился двигатель, бросивший ее на обшивку. Там-то капсула и открылась, выпустив на волю десять граммов антиматерии.
Аннигиляционный взрыв, казалось, проглотил весь корабль. Когда облако раскаленного газа рассеялось, на его месте остался только перекрученный остов корпуса. Соседнему кораблю тоже досталось. Близкий взрыв перегрузил защитные поля, а электромагнитный удар вырубил все оборудование. Пока экипаж перезапускал системы, корабль был беззащитен, и неведомый враг тут же воспользовался этим.
Несколько зарядов перегретой плазмы ударили в обшивку, а вслед за ними в дело вступили зенитные лазеры. Пока экипаж боролся за живучесть, враг терзал беззащитный корабль.
Но на этом везение нападавших кончилось. Корабли поддержки подошли на дистанцию удара и начали методично зачищать огневые точки. Как только уровень оборонительного огня снизился до приемлемого уровня, уцелевшие десантные корабли начали высадку.
Капсулы десанта брызнули в сторону, подходя к астероиду по индивидуальным сложным траекториям, чтобы уменьшить потери от заградительного огня. Спустя три минуты форсированной работы двигателей, споры капсул упали на поверхность астероида и разломились, выпуская десантников на свободу.
- Нам нужны пленные, - сказал капитан Мисецкий. - передайте десанту, чтобы не убивали всех, кого встретят.
Операция входила в завершающую фазу.
Капитан второго ранга Мисецкий полагал, что даже такое завершение операции будет ему выгодно. Подавить сопротивление неизвестного противника (Цальская Парадигма, кто же это еще может быть?), превозмогая огонь организовать высадку десанта, зачистить станцию, найти выживших ее обитателей, если повезет - это все-таки хорошее завершение боестолкновения. Но на самом деле, почестей ему не досталось.
Десант добрался до станции, потеряв в ловушках почти двадцать процентов личного состава. Самоходные мины, замаскированные лазерные турели, прочие неприятные сюрпризы просто усеивали подходы к колонии. А когда десантники ворвались в тесные коридоры базы, они никого не нашли.
Почти никого.
Три месяца спустя капитан-лейтенант, который в том походе выполнял обязанности дежурного тактика на флагманском корабле, сидел со своим знакомым в баре, куда он любил заходить время от времени, и рассказывал свою историю.
- ... в общем, Мисецкому никаких наград не дали. Наоборот, вроде бы, отослали его куда-то на окраинную систему. Полностью уничтожены два корабля, сильно повреждены еще два, просто ужасающие потери в личном составе. И ладно, если бы при этом мы добились хоть какого-нибудь результата! Так нет же! База была пуста. Ни колонистов, ни захватчиков.
- Кто же тогда вел бой? - его собеседник откинулся на спинку стула.
- Когда тот мелкий астероид подлетал к базе, его попытался сбить хозяин малого корабля. Сбить астероид с курса не получилось, и он пошел на таран. В общем-то, даже это колонию не спасло. Но сам пилот выжил. И вроде бы сильно тронулся головой. Я точно не знаю, это надо докторов спрашивать, они с ним два месяца возились. В общем, он сделал свой собственный мир. Собрал уцелевшее вооружение, сделал оборонительную систему, запитал все от уцелевшего реактора.
За шесть лет он собрал хорошую систему. Непонятно, как он выжил, потому что жить на одном реакторе, экономить каждый ватт, питаться не пойми чем... В общем, я не знаю, как он уцелел. Единственный сильный отказ системы жизнеобеспечения, и он остался бы без кислорода. Но ему повезло. Выжил. И, кажется, за все эти шесть лет он еще больше сошел с ума. Судя по всему, он уже всех вокруг считал врагами, потому и стрелял на поражение. А ведь мы хотели спасти хоть кого-то.
Так что, когда Мисецкий сказал, что один человек с разбитым, нелетающим кораблем навалял серьезной группировке, его карьера как-то пошла на спад. И знаешь что? Я не удивлен. Этого паркетника давно было пора поставить на место. Жаль только всех, кто погиб из-за его нерешительности.
Капитан-лейтенант залпом допил стакан, и ткнул в меню, потребовав повторить заказ. Его собеседник улыбался своим мыслям. Ему, как офицеру Службы Политической Безопасности было полезно отыскивать таких вот болтунов. Лишнее успешное дело никогда не повредит.