Гул голосов присутствующих - гостей, участников конкурса, просто посетителей выставки "Лучший рождественский подарок" - напоминал шум прибоя, то заглушающий все остальные звуки, то оглушающий тишиной. Толпа переливалась по помещениям выставочного центра, словно морские течения - параллельными потоками, сталкивающимися встречными потоками, водоворотами вокруг самых интересных экспонатов. Выставленные подарки впечатляли. Чего только не было: казалось, здесь собралась вся рождественская фантазия человечества. И традиционные подарки в рождественских сапогах и мешках Деда Мороза, и оригинальные фантазийные картины и скульптуры, музыка, стихи и поэмы, песни... А уж креатив лился рекой: рождественские одноразовые дачные домики для празднования Рождества на одну ночь, говорящие елки, поющие и летающие ангелы... Поистине безгранична фантазия человека, когда есть стимул. А стимул был не слабый: ни много, ни мало - гранд на организацию рождественских праздников в мире Амххх, который получит компания, выигравшая конкурс. И задача проще простого - подарить членам жюри подарок, такой, чтобы все судьи были в восторге. Участники конкурса - авторы подарков, их начальники и сослуживцы - собрались в отдельном зале, откуда была видна прозрачная комната для жюри. Зал участников тоже напоминал прибой, но не звуками и образами, а атмосферой: все возрастающей надеждой, сменяющейся отчаянием. Конкурсанты с жадным вниманием следили за реакцией судей. Проще всего было с "человеческой" частью жюри - их эмоции и отношение к очередному подарку можно было угадать по лицам. Да, часто в глазах троих - мужчины, женщины и ребенка - светился восторг и восхищение, дарившие надежду участникам. Но все разбивалось о непроницаемые лица Амххх. Полупрозрачные, иногда сияющие, иногда просто тусклые тени, с каким-то странным мерцанием там, где предположительно были глаза, - Амххх казались чем-то нереальным, невыразительным. И только легкое покачивание их тел-теней говорило о том, что очередной подарок отвергнут. Несколько раз более высокие тени - взрослые представители мира Амххх - начинали сиять сильнее, переливаться яркими красками. Знатоки говорили, что это подобие человеческого восхищения. Но маленькие тени-дети еще ни разу не засияли, хотя вроде бы с удовольствием касались бестелесными "пальцами" подарков, кружились вокруг них... и отправляли на выставку, где ими любовались посетители.
Дарина старалась не поддаваться перепадам настроения окружавших ее конкурсантов. Она слишком много и долго работала над своим подарком, чтобы позволить себе сомневаться в победе. Для нее было неожиданностью, что президент корпорации "Презент для счастья" выбрал именно ее для создания конкурсной работы. Дарина не была дизайнером подарков. Уже пять лет она работала в компании простым технологом по выращиванию жемчуга. Место в такой крупной организации она смогла получить благодаря долгой и кропотливой научной работе, результатом которой было создание жемчуга нестандартной формы. Точнее, любой формы, какой только вздумается заказчику. Ради достижения этой цели молодая специалистка пожертвовала многим: женское счастье стало несбыточной мечтой, друзья потихоньку исчезли из ее жизни, родных она видела пару раз в год. Но все старания окупились с лихвой. Пока Дарина была единственным специалистом по выращиванию не только круглого жемчуга. И, без сомнения, лучшим специалистом, потому что, благодаря умению видеть и чувствовать еще не воплощенную в форму красоту, она создавала поистине настоящие шедевры. Корпорация сразу же купила права на "жемчуг Марининой" и практически саму Дарину в качестве технолога. Методика создания оригинальных жемчужин оставалась коммерческой тайной. Поэтому работать на стороне создательнице уникальной методики было запрещено. Но этого и не требовалось: гонорары, выплачиваемые корпорацией и заказчиками, были более чем высокими.
Корпорация, где работала Дарина, была крупнейшей в мире. Потому на конкурсе "Презенты" смогли представить несколько сотен разных работ, благо ограничений для участников не было никаких. Но все эти работы пока оказывались на стендах выставки, отвергнутые Амххх. Одни были настолько традиционны, что сразу же обретали двойников от конкурентов. Другие были слишком земные, человеческие, или же слишком материальные, или не соответствовали в понимании иного разума сути Рождества. Причин было много. Исчерпав все возможные креативные идеи, президент корпорации решил обратиться к уникальности: "жемчужину Марининой" на конкурс выставить не мог никто другой. Всю ответственность за создание рождественского шедевра возложили на технолога. Полгода она работала без выходных, а последние дни даже ночевала в лаборатории. Сегодня Дарина была последней надеждой еще и потому, что оставался последний день конкурса, сочельник. Выбор будет сделан до полуночи, а результаты объявлены на следующий день. Хотя менеджер корпорации, явившийся поддержать коллегу, только нервировал ее, заявляя, что, судя по поведению Амххх, выбор так и не будет сделан.
Дарина старалась не слушать нудного сослуживца и с интересом рассматривала представителей другого мира через прозрачную стену. Ей даже казалось, что она начинает различать настроение "призраков" по мерцанию их "глаз". Она почти ничего не знала об их мире, о первом контакте. Слышала, что человечество столкнулось с дружественной цивилизацией, сильно обогнавшей людей в техническом и духовном развитии, но, тем не менее, не отказавшейся делиться частью своих секретов, доступных пониманию и умениям "младших братьев по разуму". О том, что традиции и обряды Амххх изжили много тысячелетий назад, Дарина узнала, только когда ей поручили создать самый необыкновенный рождественский подарок. Оказывается, вместе с традициями Амххх потеряли еще нечто, без чего их жизнь стала тусклой и бессмысленной. Именно это они и надеялись вновь обрести, позаимствовав традицию Рождества у людей. Суть конкурса ей была не очень важна, важнее работа, которой она посвятила всю свою жизнь, и уважение коллег. Поэтому Дарина для себя запомнила только основное требование к конкурсной работе - максимальное соответствие подарка духу Рождества. В эту работу она вложила всю душу. Ее подарок рос не только в кювете-раковине, но и в ее душе. Сегодня утром ей даже больно было выставлять сокровище на специальный поднос: так переживает мать, впервые отправляя подросшего ребенка в большой мир. Это была уже не конкурсная работа - это была душа Дарины, ее детище. Поэтому этот шедевр просто не мог не поразить воображение членов жюри, даже призрачных Амххх. Ее жемчужина должна победить.
Дарина с нежностью посмотрела на представленную судьям красавицу. Жемчужина парила в воздухе над подносом, завораживая мягким живым сиянием. Это была настоящая вифлиемская звезда, родившаяся на дне моря, ибо в основе ее лежала частичка перламутра настоящей морской жемчужницы. Лучи необыкновенной жемчужины не были статичны - они то втягивались, то выбрасывались вперед маленькими протуберанцами. Это была миниатюрная копия настоящей звезды. Трое людей изумленно рассматривали чудо, не решаясь что-либо сказать. Дарине даже показалось, что Амххх замерли в восхищении, "женщина" даже засветилась сильнее. Дарина улыбнулась в душе и прикрыла глаза, чтобы не разволноваться. Эмоциональный прибой все-таки захватил и ее, поднимая на гребне крепнущей надежды. Даже назойливый менеджер притих...
Волна резко пошла вниз, когда снова раздалось нетерпеливое гудение следующих конкурсантов. Еще не понимая, что произошло, Дарина открыла глаза и посмотрела в комнату жюри - на их столе стоял... новый подарок. Ее красавица продолжала сиять, протягивая свои живые лучи восхищенным посетителям выставки, но среди других отвергнутых подарков. Вокруг жемчужного чуда сразу собралась толпа. Только Дарине не нужно было всеобщее внимание и восхищение: ее творение, часть ее души, лучшее, что она создала за свою жизнь, отвергли... эти Амхх, бесчувственные, жестокие... глупые. Куда им понять дух Рождества. За тысячи лет не отпраздновать ни одного праздника, ни поздравить никого с днем рождения, не получить ни одного подарка. И эти умники берутся решать, соответствует ли подарок духу Рождества! В душе Дарины копились горькие, едкие слезы. Она все же сумела улыбнуться.
- Не судьба! - стараясь не смотреть в глаза коллеге, как можно спокойнее и размереннее произнесла она. - Значит, не буду я пока вашей начальницей. Оно и к лучшему: руководитель из меня никакой. Я больше в лаборатории пользы принесу.
Стараясь удержать легкую улыбку, Дарина пошла к выходу, бросив прощальный взгляд на свою кровиночку, которой теперь красоваться здесь всю рождественскую неделю. Потом корпорация, конечно, продаст ее за огромные деньги. И кто-то будет радоваться, каждый день глядя на эти живые, нежные лучи и мерцающий волшебный свет. По дороге к выходу Дарина сумела даже пожелать бывшим конкурентам удачи: вышло естественно и по-доброму. Приняла ненавязчивые утешения от бывших же конкурентов. Все приличия были соблюдены. Только страшно хотелось сесть на пол и от души разреветься, некрасиво размазывая косметику по лицу и громко всхлипывая. На улице Дарина подставила лицо прохладному ветерку с вечерней изморосью - тучи уже собирались выплюнуть тонны мокрого снега. Холодный воздух остудил жгучие, но так и не пролившиеся слезы, оставшиеся кислотой и обидой в душе. На поверхности сознания проползла мысль, что жизнь не остановилась, надо встретить Рождество, правда, уже не с кем. Но хотя бы в одиночку. Еще можно купить шампанское, зажарить гуся или индейку... Взгляд на пустые прилавки магазина заставил выбрать более простой вариант - шампанское и курицу. У кассы Дарина долго искала в сумочке кошелек, потом вспомнила, что оставила его дома, ведь идти за покупками не собиралась - планировала отправиться праздновать победу в офис или куда там ее пригласят... Удалось наскрести мелочь, попрятавшуюся в кармашках и на дне сумочки - хватило на двести грамм колбасы и батон хлеба. Ну, хоть бутерброд рождественский будет. Образ праздничного вечера никак не складывался: готовиться к праздникам Дарине было некогда. Все время отнимала необыкновенная жемчужина. Теперь дома не прибрано, елка не наряжена, и даже холодильник пустой, потому что питалась Дарина последние недели на работе в кафе, домой заглядывала только привести себя в порядок и переодеться. Неотступно преследовала мысль: какой такой дух Рождества ищут эти Амххх? Дорог не подарок - дорого внимание. И что может более соответствовать Рождеству, как не вифлиемская звезда?
Подходя к дому, Дарина поймала себя на мысли, что не может сформулировать понятие "дух Рождества". Перебирала в памяти все рождественские подарки, которые сама дарила и которые принимала. Она не могла вспомнить ни одного, что заставил бы улыбнуться и согреться душе. Да, было приятно, празднично, весело. Часть подарков вообще вспоминалась только в виде разноцветных коробочек... конфеты... елочные игрушки... зодиакальные сувениры и символы китайского Нового года, которые давно пылятся в коробке на антресолях, духи, косметика, что давно уже кончились и валяются на свалке. Вспомнился десяток-другой полезных подарков. Например, кофеварка, без которой каждое утро было бы кошмаром, подаренная мамой к окончанию университета. И диск с песнями китов от кого-то из друзей: слушается до сих пор, а кто подарил - не вспомнить... Дарина устало опустилась на ступеньку у подъезда. Самое место для встречи Рождества... Слезы хлынули, наконец, ручьем. Правда, без картинного размазывания туши и театральных всхлипов. Просто губы задрожали, мокрые дорожки захолодили щеки.
Наревевшись всласть у подъезда, Дарина все же собралась домой и чуть не споткнулась о маленький комок, пристроившийся к ее ноге, пока она рыдала в одиночестве... Не в одиночестве, оказывается. Дрожащий котенок поднял голубые глазки, доверчиво заглянул в глаза такой большой, сытой и тепло одетой женщине. Но не пошел за ней, а остался на месте, робко переступая лапками, обернувшись куцым хвостиком и вытягивая тоненькую шейку. Только грустно мявкнул вслед. Уже почти открыв дверь квартиры, Дарина задумалась, прислушалась к чему-то внутри себя... и вернулась. Котенок так и сидел у подъезда. Увидев новую знакомую, потянулся к ней носом. Дарина присела рядом, погладила... взяла на руки и отнесла домой. На кухне накрошила колбасы, что для рождественских бутербродов, потом сходила к соседке за стаканом молока. Выложив угощение перед гостем, пообещала, что завтра обязательно купит что-нибудь существеннее этого скромного угощения... Рождество Дарина и ее гость встретили во сне: она - в своей постели, он - в корзинке с теплой мягкой подстилкой...
Утро разбудило Дарину яркими солнечными лучами - видимо, весь мокрый дождь вывалился за ночь, и тучи ушли за следующей порцией. Не проснувшись еще, Дарина отправилась на кухню, включить кофеварку, затем в ванну, чтобы чуть взбодриться в ожидании традиционного утреннего кофе. Из-под входной двери выглядывал белый конверт с золотой каемкой. Подобрав рождественскую почту, Дарина вернулась на кухню, по пути проведав ночного гостя: в корзинке было пусто. Решив поискать гуляку позже, Дарина устроилась поудобнее и распечатала конверт. Содержание короткого официального письма дошло до нее не сразу. А когда дошло, она судорожно заметалась по квартире, на ходу допивая кофе, приводя себя в порядок и пытаясь найти пропавшего котенка.
"Уважаемая Дарина Маринина! Мы рады сообщить Вам, что Ваша конкурсная работа заняла первое место. Как победитель Вы приглашены на должность Главного координатора по организации рождественских праздников в мире Амххх в следующем году. От всей души поздравляем..."
Кофе допит, внешность в порядке, котенка нет... Дарина бросилась к соседке, оставить ей ключи и предупредить, что в ее квартире где-то бродит пока голодное создание, а искать его некогда. В выставочном центре стояла умиротворяющая рождественская тишина. Прозрачные стены комнаты жюри были убраны, люди и Амххх сидели по ту сторону стола. Женщина-председатель встала и, улыбаясь, обратилась к Дарине:
- Дорогая мадам Маринина! Мы рады, что вы так хорошо сумели своим подарком передать настроение и саму суть Рождества. Ваш подарок поистине бесценен. Этот так неожиданно. И в самый последний момент, когда мы уже решили, что не найдем достойного претендента.
Дарина рассыпалась в благодарностях, путаясь в словах, пытаясь сообразить, почему координатор - она, а не более высокопоставленный представитель корпорации. Обратила внимание, что маленькие Амххх просто светятся от счастья... Чего же им не хватало вчера? Или не сразу поняли? Взгляд Дарины зацепился за что-то, давно раздражавшее ее своим странным несоответствием одержанной победе. Не сразу она поняла, что смотрит на... свою жемчужину, так и стоящую среди "отверженных" подарков.
- Простите, о каком подарке вы говорите? Видимо, произошла ошибка: моя работа не принята, - Дарина указала на свое отверженное чудо.
- Эта работа прекрасна, но действительно не принята, - согласилась председательница жюри.
- Вот ваш подарок, - прошелестело рядом. Маленький Амххх, переливаясь ярчайшими цветами, протянул "руку" в сторону пьедестала для подарка-победителя. Там стояли два блюдца - одно с остатками молока, второе с недоеденным кусочком колбасы. Рядом, довольно мурлыкая, умывался полосатый котенок, счастливый просто до невозможности.
- Но... Но это не работа, - удивленно бормотала Дарина, - Я работала над жемчужиной полгода не покладая рук, вложила в нее все, что знала и умела. А это... это же просто... Ну, ему было одиноко...
- Это лучший подарок, - прошелестел Амххх, - На Рождество исполняются желания, и подарки должны делать кого-то счастливым.