Хильда Мейнсон уже битый час выслушивала восторги своей парикмахерши о победе в так и не начавшийся войне. В ответ жена канцлера лишь страдальчески морщилась.
-Как я вам завидую, - щебетала девчонка, укладывая локон за локоном, - вы сегодня первой узнаете подробности. Да и в таком обществе мне никогда не побывать!
Хильда снова поморщилась, вспомнив, что ни одно собрание колонизаторов планеты не обходится без присутствия старейшин медхов - аборигенов Медеи. А уж в этот раз они еще и виновники торжества. Братьев по разуму Хильда терпела только на арене цирка: клоуны они превосходные, масса положительных эмоций от их выступлений гарантирована. Да и денег эти представления по все галактике приносят очень и очень много. Но вблизи... как не отмывай мохнатого медха - он все равно воняет!
-А я потерпела бы...- ворвался в мысли Хильды назойливый голосок. Канцлерша вновь поморщилась, сообразив, что последнюю свою мысль произнесла вслух. А даме ее уровня такие оплошности допускать не полагается.
-Не страдай, Зиги, - сухо прервала девушку леди Мейнсон, - закончишь с прической и, если успеешь собраться, пока я буду пить кофе - то поедешь со мной...
Поднимаясь по лестнице парадного входа, Хильда не могла удержать дрожь все возрастающего раздражения. Бесило ее буквально все. В первую очередь витавший кругом запах медхов. Он раздражал всех, но люди старались сделать вид, что все нормально. Обычно старались не очень хорошо, и доля презрения все же проскальзывала в жестах, мимике, интонации. Правда, медхи в своей детской наивности, скорее всего, этого не замечали. Но сейчас все старались изо всех сил лучиться дружелюбием. Хильду страшно злило то обстоятельство, что такое лицемерие было вынужденным. Союзникам-спасителям нельзя показывать свое отвращение и презрение. Союзники!... Даму передернуло: лучше бы клоунами оставались. Но, как объяснил ей муж, проще использовать даром доброе отношение медхов к человеческой расе, чем тратить бешеные деньги на стремительную кампанию против крэгов. "Девиз "Разделяй и властвуй" устарел, - говорил Майкл Мейнсон, - теперь актуальна тактика "сталкивай и властвуй". Он оказался прав, медхи неплохо справились с навязанной им задачей, Правда, понесли серьезные потери. Да и мирный договор - совсем не то, что представлялось Хильде наилучшим выходом. Но - что сделано, то сделано. Хильда прилагала колоссальные усилия, чтобы ее мысли и чувства не отражались на лице. Ей даже удалось изобразить искреннюю улыбку, когда пришлось погладить лапу жены старейшины - жест приветствия, принятого у медхов. Прикасаться к мягкому меху было приятно, но запах... Хотя было видно, что влиятельная аборигенка очень старалась от него избавиться, чтобы не досаждать людям. Там, где мех был не такой густой, виднелась покрасневшая и потрескавшаяся кожа, да и вид мохнатой женщины был какой-то болезненный. Вода причиняла медхам настоящие страдания. В естественной среде они очищали мех, "купаясь" в песке, жидкости же вызывали у них жуткую кожную реакцию, нанося непоправимый вред здоровью. Но малыши-медхи шли на эту жертву, чтобы доставить людям радость...
Стоит, наверно, на время оставить элитную тусовку, чтобы немного углубиться в историю. А история вражды крэгов и людей со стороны напоминала игру в салки. Сначала злобные членистоногие, обнаружив слабеньких беспанцирных людишек, попытались отвоевать свое место под Солнцем. В прямом смысле: крэги надеялись занять Солнечную систему. Люди, пропустив неожиданный первый удар, достаточно быстро оправились, собрались с силами и вышибли врага из родной системы. И начались салки-войнушки с переменными успехом. В ходе сокрушительных догонялок территории обеих сторон стремительно увеличивались: захватывались и осваивались новые планеты и системы, выстраивались пока еще не прочные космические границы. Попадались и другие расы, которым часто не везло оказаться на пути крэгов. Или везло совершить какую-нибудь сделку с людьми - и в итоге тоже оказаться под ногами крэгов, только уже в качестве союзников человечества. В ходе колонизации одной из самых дальних планет - Медеи - люди наткнулись на миролюбивых аборигенов. Медхи внешне напоминали гибрид плюшевого медведя и бесхвостого кенгуру, жили родо-племенными общинами и прямо-таки лучились дружелюбием. В качестве союзников и возможного авангарда медхи совсем не походили. Зато оказались отличными циркачами: что-то вроде мохнатого клоуна-эквилибриста. Цирковые представления с участием медхов приносили колоссальные доходы, особенно если учесть, что ценности денег циркачи не понимали и об оплате своего труда даже не думали. Главной целью медхов было "причинить радость своим старшим друзьям" - так медхи понимали суть дружеских отношений между ними и людьми и старались вовсю. А коммерсанты старательно поддерживали это убеждение. Одно было плохо - запах неожиданных соседей по колонизированной планете напоминал "аромат" скунса. Хотя вполне терпимый и не смертельный. Но ради комфорта устроители представлений убедили циркачей в невыносимости страданий от запаха. И медхи согласились мыться, хотя применение воды и мыла сокращало их жизнь почти вдвое. Людей такое положение вполне устраивало, а медхи вроде не возмущались, просто не понимали полностью сути создавшейся ситуации.
Такое мирное сосуществование старших и младших братьев по разуму продолжалось довольно долго. Пока поблизости не объявились разведчики крэгов, а следом - внушительные военные силы врага. Тут-то человечество в лице представляющего его на Медее канцлера Мейнсона вспомнило, что люди на планете - гости. И гости напомнили хозяевам правила гостеприимства - дескать, гостей защищать надо. А гости соберутся с силами - и потом помогут. А пока силы собирать будут - морально поддержат. Фактически представители человеческой расы спрятались за спинами медхов. А добрые медхи приняли сокрушительный удар крэгов на себя. Расчет Мейнсона был прост: либо крэги хоть немного ослабнут, пытаясь справиться с сопротивлением медхов. Либо медхи окажутся сильнее, чем видится со стороны. И вот - долгожданная победа...
-Леди и джентльмены, - откашлявшись, начал свою торжественную речь Майкл Мейнсон, - этот великий день войдет в галактическую историю, как день единства двух великих цивилизаций, объединившихся перед лицом общего врага. В моем лице все человечество выражает искреннюю благодарность мужественному народу медхов за их стойкость и преданность нашему общему делу. Наши отважные младшие братья приняли на себя главный удар крэгов. И, благодаря нашей моральной поддержке победа осталась за нами. Других хозяев на Медее не будет!
Майкл слегка запнулся, неожиданно для себя поняв некоторую двусмысленность последней фразы. А старейшина медхов походкой Винни Пуха стал накручивать круги вокруг канцлера, сцепив лапы за спиной и иногда подпрыгивая.
-Обратившись за помощью к нашим соседям на Медее, - продолжил Майкл, - мы рассчитывали на временную поддержку: отвлечь внимание крэгов, пока из родной системы не подтянутся основные силы, чтобы дать отпор захватчику. С одной стороны, это достаточно простая задача, ведь возле Медеи не сконцентрирована основная военная мощь врага. Но с другой стороны, наши младшие братья, - канцлер слегка похлопал пробегавшего мимо него старейшину по мохнатому загривку, отчего тот остановился и запрыгал на месте, как пушистый мячик, - наши младшие братья по разуму не приспособлены к ведению боевых действий. Но надо отдать должное - держались медхи весьма достойно. Все мы знаем, как велики были потери хозяев Медеи во время первой атаки крэгов.
Маленький старейшина перестал топтаться, горестно вздохнул и, сев на пол, стал загибать коротенькие мохнатые пальцы. Умом присутствующие понимали, что он испытывает, вспоминая погибших. Но привычка видеть в медхах игрушку и развлечение была сильнее голоса разума: игрушки плакать не умеют, а слезы клоуна вообще смешны. Потому люди изо всех сил старались сдерживать хихиканье, наблюдая скорбные ужимки медха. К тому же канцлер не прервал свою речь.
-Тем удивительнее оказалась столь быстрая развязка военного конфликта. Конечно, для представителей человечества на Медее полное уничтожение врага было бы предпочтительнее. Но, как я уже говорил, медхи не умеют воевать. Их победа оказалась бескровной, - канцлер, глядя на сгорбленную фигурку медха, слегка запнулся и поторопился поправить оплошность, - почти бескровной. Хоть нам и не совсем ясно, каким образом наши соседи по планете сумели достичь примирения с нашим общим врагом, в прямом смысле не имеющим ничего человеческого. Надеюсь, уважаемый старейшина Дью Ши расскажет нам, как им удалось склонить крэгов к подписанию мирного договора с живущими на Медее и тем самым прекратить военные действия.
-Ничего человеческого, - эхом повторил старейшина и залез на стол. Там он чувствовал себя уютнее и мог видеть всех собеседников. - Крэг - злой враг. Враг причиняет зло и боль. А канцлер Майкл говорил, что друзья должны причинять смех и радость. Медхи и люди - друзья, - старейшина прошелся по столу, изображая канцлера, чем вызвал смех своих слушателей. - Медх - хороший друг. Люди смеются, когда видят медха. Медху хорошо, когда все смеются. А крэг - враг. Крэг вот столько семей медхов превратил в кровь, - Дью Ши поднял вверх трехпалые лапки с растопыренными пальцами. - Это больно, это - слезы и крик. Но медх тоже враг крэгу. Потому что крэг хочет, видя смерть, смеяться. А видя смерть медха, крэг плакал...
Дью Ши опустил голову, словно задумался. Потом внимательно огляделся и продолжил:
-Да, крэг умеет плакать. Он плакал над мертвым медхом, потому что тот не смешной, кровь на шкуре медха не красива. Крэгу было жаль мертвого медха.
Старейшина спрыгнул со стола и подошел к канцлеру:
-Ты рассказывал про вашего великого древнего вождя. Ваш древний вождь учил побеждать. Побеждать врагов, делая их друзьями. Крэг может дружить, но не с медхом. Умирающий медх не причиняет радость крэгу. Только умирающий человек: он не шерстяной, его кровь кажется крэгу красивой. Крэгу смешно, когда умирают люди.
В зале повисла звенящая тишина. Затем, не выдержав гнетущего молчания, канцлер напомнил:
-Уважаемый Дью Ши, ты говорил о мирном договоре. К чему нам рассказ о черном юморе крэгов?
-Медх говорит о договоре, - отозвался старейшина. - Медх крэгу не может быть другом на Медее. Медх расстраивает крэга своей некрасивой смертью. Медх - друг человеку. Медх причиняет радость человеку в цирке. И человек может причинять радость крэгу и быть его другом. Как и медх человеку. В цирке. И тогда войны на Медее больше не будет.
Суть сказанного плохо доходила до присутствующих.
-Дью Ши, уважаемый, - переспросил канцлер, - хотите сказать, что подписав мирный договор, мы должны будем выступать в цирке для крэгов? Это смешно, такой договор мы не подпишем!
-Придется, - шепнул ему на ухо секретарь. - Хотя бы на время. Армада из Солнечной системы прибудет не раньше, чем через полгода. Крэги успеют стянуть свои силы к Медее гораздо раньше. К тому же, как я понял, медхи уже подписали мирный договор. И вообще не устраивают крэгов в качестве противника.
-Да, - радостно хлопнул в ладоши Дью Ши, - мы все здесь будем дружить. Медх обещал крэгу причинить ему радость и уговорить людей тоже причинить радость крэгу. Как в вашем древнем цирке. Вы - великие мастера создавать цирк. Крэгу нравится ваш древний цирк. Круглый такой. Леди Хильда говорила, как его зовут, но я забыл...
-Колизей... - прошептала жена канцлера.
Ответом ей была тишина, прерываемая веселыми хлопками и бормотанием старейшины медхов.