Просить дважды меня не пришлось. Трос натянулся, как струна, но порваться он не мог. Надеюсь. Ветер не стихал, и снег продолжал хлестать по лобовому стеклу, заметая его и уменьшая и без того скудный обзор. Лебедка гарпуна надежно держалась, я бы скорее поверил, что у вездехода оторвало бы крышу, нежели подведет орудие. Зараза! Мы весим тонн под пять, а Он даже не замечает этого!
Андрей выдохнул и отстегнул ремень. Вездеход слабо качнулся.
- Ты что задумал?
- Сиди! Попробую включить лебедку, может она вытянет нас.
Он перебрался на заднее сиденье, стараясь двигаться аккуратно, не создавая лишних нагрузок. Оказавшись сзади, он замер на несколько секунд, прислушиваясь к внешним звукам. Только вой ветра. Андрей приоткрыл люк и высунулся наружу. Я видел перед собой метра три троса, дальше лишь белая мгла.
Мотор лебедки зашумел, колеса медленно поползли по вертикальному склону. Мы сантиметр за сантиметром вытаскивали себя из обрыва. Прошла минута, вторая - мы продолжали двигаться. Угол, под которым мы висели, изменился - передние траки коснулись горизонтальной поверхности.
Вой ветра разорвал протяжный рев. Вездеход снова дернулся. Андрей остановил мотор, все затихло. Я почувствовал, как у меня онемели пальцы на руках - я только сейчас понял, что во время подъема я вцепился в сидение.
- Что там? - спросил я громким шепотом.
Ответа не последовало. Андрей не шевелился. Я потянулся к лобовому стеклу в надежде хоть что-нибудь рассмотреть. Сверху раздался крик Андрея:
- Твою мать! Кирюха, держись!
Передние траки снова сорвались, натяжение троса пропало, и вездеход полетел вниз. Андрея выбросило из машины.
Драконы в природе приносили много проблем, нарушали транспортное сообщение, ограничивали пользование воздушным пространством, да и просто пугали своим исполинским внешним видом. Но питались они исключительно растительной пищей. Лишь полярный дракон был всеяден, но и размерами он был много меньше своих собратьев. Нападения на человека бывали крайне редки, в основном погибали охотники - животные охраняли свое гнездо и выводок. Молодняк был особо уязвим, панцирь был еще слишком слаб. Но охотились именно на детенышей.
Как и у млекопитающих, у драконов в детстве сначала растут молочные зубы, которые в последствии сменяются на постоянные. И именно молочные зубы широко применяются в приготовлении многих лекарств, а так же в ювелирном деле. К тому же, некоторые коллекционеры отдадут уйму денег за чучело детеныша дракона - его всяко проще поставить посреди гостиной, чтобы хвастаться перед друзьями и коллегами, чем пытаться вместить взрослого.
Еще лет десять назад охота на драконов была свободной. Есть оружие? Пожалуйста! Но, как и всякий вид, популяция драконов была ограниченной. Спохватились, как всегда случается, слишком поздно. Дело в том, что у драконов обычно один детеныш, редко два. Вырастить в искусственных условиях их невозможно, они погибали через несколько дней после того, как выберутся из яйца. Отчего это происходило - оставалось загадкой. Не было возможности проследить за тем, как взрослая особь растит детеныша.
Что спасти их как вид, были созданы два заповедника, огороженных силовым барьером, как куполом. Один в России, второй в США. Занимали они огромное пространство, так что и дураку было ясно - всех спасти не получится. Действовать решили "Ноевским" способом. Каждого вида по паре. Но и здесь нужна была лицензия и специальное оборудование, чтобы разрешили отлавливать драконов. Все просто, нужная особь усыплялась, вызывали заповедник - они высылали за животным грузовой вертолет (или четыре - в зависимости от размеров животного). Охотникам на месте платили и - до свидания!
Это была идея Андрея, заняться ловлей драконов. Сколько его не помню, он постоянно что-то придумывал, поражая окружающих, в том числе меня, своими невообразимыми затеями. Погоня за деньгами? - Извините, кому же от них плохо? Но тут было еще одно - некая игра с судьбой. Предложи ему за огромные деньги сидеть в офисе, никогда не согласится. А кормить дикого льва с руки - когда приступать? Так как моя работа мне порядком надоела, я согласился не раздумывая.
Моему удивлению не было конца, когда выяснилось, что у него уже был готов вездеход, на крыше которого был установлен гарпун и ружье под дротики со снотворным. Ни дать, ни взять - китобойный джип! Лицензию он как-то просто получил, что наводит на подозрения, но не мне его судить. "Не суди, да не судим будешь!"
Первая охота наша была до нельзя страшной. Во-первых, это был наш первый опыт. Ну а потом, все, что больше меня хотя бы раза в полтора - уже заставляет меня комплексовать. А первый наш дракон был метров двадцать в высоту.
Черный дракон или, как его называют местные жители, "сотрясающий пески", обитает в Сахаре. В отличие от других драконов, которые гнездятся в пещерах, Черный дракон зарывается в барханы, а ночью выбирается, взмывая песок в разные стороны, и улетает на поиски пищи.
Ловить его следует исключительно ночью. Или на закате, когда тот только выбирается из-под песка. Но в этом случае, надо заранее знать, где именно находится дракон.
На момент отправки мы знали только то, что последний раз Черный был замечен возле города Агадес, Нигер. Туда мы и отправились.
Солнечным Агадесом мы не стали наслаждаться, как говориться: "С корабля на бал". Сразу отправились на вездеходе в пустыню. Изрядно пожарились в машине, кондиционер не очень-то справлялся со своими функциями, волосы лежали на голове мокрой тряпкой, дышать было откровенно нечем, но нас охватил охотничий азарт. Адреналин в крови зашкаливал, меня даже немного трясло. С закатом пришло первое разочарование - в ту ночь мы не нашли Черного. На утро мы вернулись в Агадес. На ломанном французском мы провели разведку, где лучше всего искать дракона. Местные не понимали, зачем нам искать чудовище, когда всякий боится даже вслух говорить о нем, чтобы не навлечь на себя беду. "Le sable Иbranlant" или "сотрясающий песок" был для них злым духом, демоном.
В принципе, оно и понятно - летал Черный только по ночам. В этот раз мы выехали за час до заката, загрузившись питьевой водой. Тепловизор, купленный накануне Андреем, пользы не принес - пески были слишком разогреты.
Часа в два ночи мы, наконец, услышали его. Услышали его крик, но самого дракона сразу не увидели. Представьте себе мое состояние, я слышу взмахи крыльев, неведомые крики...во тьме ночной воображение взмывает на нереальные высоты, к тому же в живую я ни разу не видел драконов.
- К ружью! - Андрей на удивление выглядел спокойным, - Прихвати с собой тепловизор, может, разглядишь чего!
Я выбрался через люк к орудию. Андрей не сбавлял ход, поэтому мне пришлось крепко держаться, чтобы не слететь с машины на очередном бархане. Кое-как зафиксировал тепловизор на глазах, затянув крепление на голове. Впереди было пусто, но звуки раздавались слишком близко к нам, поэтому я стал вертеть головой из стороны в сторону, пытаясь обнаружить Черного.
Он летел за нами. Мне показалось, что он не сводил с меня глаз. Восхищенный до ужаса его величием, я разучился дышать. Он был настолько близко, что закрывал полнеба. Я бы так и стоял, разинув рот, если бы не крик Андрея:
- Ну что, видишь его где?
Его слепое спокойствие частично передалось и мне. Я навел ружье со снотворным на дракона. И выстрелил. Дротик угодил в основание шеи. Дракон не довольно взвизгнул и пошел на вездеход в пике, выставив сильные лапы для захвата. Вот здесь я перепугался еще сильнее, но в этот раз не тупил, а нырнул в салон и без каких-либо объяснений потянул руль на себя.
Спустя десять минут Андрей прыгал от радости вокруг спящего Черного, совершенно забыв о том, что вошел лбом в руль. После выстрела дракон пытался наказать нас за подобную наглость, но выключился еще в полете, так что, если бы мы не свернули, он нас просто бы раздавил, сам того не желая.
Следующие два года пролетели незаметно, мы охотились на драконов в Сибири, летали в Африку, Китай, Японию. Сразу двоих положили в Австралии. Для нас это стало обыденным делом, как сходить в магазин.
- Слышал о Полярном? - Андрей никогда не задавался вопросом о такой мелочи, как время суток.
Он явился ко мне в половину четвертого утра и даже немного удивился, что я сплю в такое время.
- Медведе? - я туго соображаю обычно в утренние часы.
- Драконе!
Мы прошли на кухню, я поставил чайник, но на стол были выгружены две бутылки "Невского", так что камфорка тут же была выключена.
- Утро ведь, - пробурчал я недовольно.
- Формально, еще ночь, - Андрей приложился к пиву и начал повествовать.
Полярный дракон обитал на Южном полюсе и славился тем, что являлся единственным драконом, кто не побрезгует закусить мясом. Именно из-за этого вида люди начали истреблять драконов. Первоначально, драконы были для человека добродушными великанами. Полярный в высоту редко достигает восемнадцати метров, и его сложнее выследить. Но и заплатят за такой экземпляр недурно.
- Я тут навел справки, - продолжал Андрей, - Все предыдущие драконы стоили копейки по сравнению с этим малышом!
- Этот малыш нами и не подавится!
- Да не боись, Кирюха! Мы уже профессионалы в этом деле! Туда и обратно! Так что, готовь теплые вещи.
Красивого в снежных равнинах я никогда ничего не видел. И вообще считаю себя теплолюбивым животным! В Антарктиде сейчас стоял полярный день, так что солнце, отражаясь от снега, больно резала глаза. Хорошо хоть взяли с собой защитные очки с затемнением в зависимости от интенсивности света.
Растительный мир здесь не радовал изобилием. В основном, мхи и лишайники. Все они низкорослые и какие-то сухие на вид. Зато пингвинов хоть отбавляй! Кстати, вот и ответ, чем же питается Полярный дракон.
Вездеход претерпел некоторые изменения. Чтобы не проваливаться под снег, мы установили широкие резиновые гусеничные ленты. По гусенице вместо каждого колеса. Так что наш довольно увесистый вездеход мог порхать по антарктическим равнинам.
Задерживаться в этом раю мы не собирались. Сразу же отправились к горам Элсуорт. Если где и искать Полярного, то именно там.
Оледеневшую пещеру нашли сразу же, не пришлось объезжать весь хребет. Метрах в 150 остановились и стали думать, как нам выманить животное наружу. Да простит нас общество охраны животных! Пришлось пристрелить пингвина, другой наживки вокруг не было.
Андрей максимально близко подъехал к пещере, и встал за ружье, пока я подносил приманку. Обратно я бежал сломя голову, все ждал нападения со спины. Последующие два часа мне еще было страшновато. Потом скучно и холодно. Тушка лежала там, куда я ее и положил. Активности никакой не наблюдалось еще часа полтора.
Полярный вышел довольно неожиданно. Никакого рычания, буйного поведения...Он просто вылез и стал нюхать приманку. Кожа была срыта густым белым мехом, широкие ступни хорошо держали животное на снегу.
- Ты обратил внимание на его размер? - Андрей держал в одной руке термос, во второй чашку, так и не успев налить горячего кофе.
Привыкший к другим видам я и забыл, что Полярный должен быть намного меньше их. Этот же был примерно одно роста со своими собратьями, если не больше на пару метров.
- За такого точно сорвем банк! Давай к оружию!
Андрей откинул термос в сторону, а я полез на место стрелка. Мы давно убедились, что он лучше водит, а я - стреляю.
Дальше все пошло обыденно. Я навел орудие, выстрелил дротиком со снотворным. Но вместо того, чтобы уснуть, как все адекватные драконы, этот красавец взлетел.
Теперь я объясню, зачем установлен гарпун. Бывает, редко, но все же бывает, что дракон не сразу засыпает. Причины могут быть разные, недостаточная доза снотворного или особенность организма животного. Но заснуть он может в любой момент. Если же дракон высоко взлетит, а это ему не тяжело, он может разбиться насмерть. За мертвого никто не заплатит, а искать нового всегда проблематично. Загарпуненную особь тихо подтягивают лебедкой к земле, чтобы она уснула на ней. Ну, или не очень высоко отключилась. Раны после гарпуна остаются глубокие, но альтернатива не лучше.
С Андреем мы обговаривали такой вариант. В принципе, техника данной ловли отработана, но на практике мы ее еще не проверяли. Всегда что-то бывает впервые!
Я постучал по крыше вездехода, и Андрей рванул за животным. Я же старался поймать момент для выстрела. Времени было мало, он мог быстро уйти из зоны досягаемости. А второй попытки уже не будет. Я выстрелил.
Андрей, услышав выстрел, остановился. Несколько секунд я думал, что промазал. Я следил за драконом, тот дернулся в воздухе. Попал! Он бился на одном месте, не мог лететь дальше. Я запустил мотор на лебедке, он тихонько заурчал, подтягивая добычу к нам.
Но и здесь этот "экземпляр" поступил неадекватно. Он рванул к нам, ослабив натяжение, и пронесся ракетой над вездеходом. Я думал, что он вырвет гарпун из себя от такого рывка. Произошло иначе. Нас развернуло на месте так, что я чуть позвоночник себе не сломал, и потащило вслед за драконом.
Кто громче кричал, Андрей, я или двигатель транспорта - было не разобрать. Чтобы не убиться, я нырнул обратно в салон и пристегнулся. Андрей пытался тормозить, но сцепления не было на льду!
Я со службы в армии не слышал таких выражений, какими начал поливать Полярного Андрей. Потом он повернулся ко мне:
- Хана...
Впереди был обрыв. Дракон остановился и сел рядом с обрывом, метров на пятьдесят левее нас. Мы по инерции пролетели мимо...
- Не двигайся! Даже не дыши!
Просить дважды меня не пришлось. Трос натянулся, как струна, но порваться он не мог. Надеюсь. Ветер не стихал, и снег продолжал хлестать по лобовому стеклу, заметая его и уменьшая и без того скудный обзор. Лебедка гарпуна надежно держалась, я бы скорее поверил, что у вездехода оторвало бы крышу, нежели подведет орудие. Зараза! Мы весим тонн под пять, а Он даже не замечает этого!
Андрей выдохнул и отстегнул ремень. Вездеход слабо качнулся.
- Ты что задумал?
- Сиди! Попробую включить лебедку, может она вытянет нас.
Он перебрался на заднее сиденье, стараясь двигаться аккуратно, не создавая лишних нагрузок. Оказавшись сзади, он замер на несколько секунд, прислушиваясь к внешним звукам. Только вой ветра. Андрей приоткрыл люк и высунулся наружу. Я видел перед собой метра три троса, дальше лишь белая мгла.
Мотор лебедки зашумел, колеса медленно поползли по вертикальному склону. Мы сантиметр за сантиметром вытаскивали себя из обрыва. Прошла минута, вторая - мы продолжали двигаться. Угол, под которым мы висели, изменился - передние траки коснулись горизонтальной поверхности.
Вой ветра разорвал протяжный рев. Вездеход снова дернулся. Андрей остановил мотор, все затихло. Я почувствовал, как у меня онемели пальцы на руках - я только сейчас понял, что во время подъема я вцепился в сидение.
- Что там? - спросил я громким шепотом.
Ответа не последовало. Андрей не шевелился. Я потянулся к лобовому стеклу в надежде хоть что-нибудь рассмотреть. Сверху раздался крик Андрея:
- Твою мать! Кирюха, держись!
Передние траки снова сорвались, натяжение троса пропало, и вездеход полетел вниз. Андрея выбросило из машины.
Ремень впился в грудь, не давая дышать, когда вездеход снова повис. Ниже, чем мы висели в прошлый раз. Андрей...
- Какого черта ты сидишь? - Андрюха успел схватиться за край люка и, злобно матерясь, болтался сейчас снаружи машины.
Я помог ему забраться внутрь. Теперь надо было решать, что нам дальше делать.
- Похоже, придется ползти по тросу. Тут метров восемь-десять. Справимся?
- А у нас есть выбор? - спросил я. И действительно спросил, что-то меня не особо радовала такая перспектива.
- Пошли! Смотри, и метель закончилась...
Спустя десять минут мы лежали на равнине. Рядом лежал дракон. Вроде спал. Мы подобрались к нему поближе, проверить. Заслышав наши шаги, тот снова вскочил и раненной птицей пытался уйти прочь. Попутно вытащив наш транспорт.
- Ну не скотина ли?
Я обессилено сел на снег. Мимо проезжал наш вездеход. Делать нечего, чтобы здесь насмерть не замерзнуть, надо прыгать в машину.
- Может, обрубим трос? - спросил я у Андрея, когда мы оказались внутри.
- Лучше всади еще дозу снотворного, что-то он живучий попался.
Второй дротик все же успокоил буяна. Мы вызвали заповедник. Небо чистое, так что долго ждать не придется.
- Кирилл Валерьевич! Позвольте Вас поздравить с несметным богатством!
Андрюха радовался, как ребенок новому велосипеду. Он сидел весь дерганный, пока мы ждали вертушку. Изымать гарпун из лапы животного было крайне неприятно, я боялся, что если сильнее дерну - он проснется. Рана, конечно, не смертельная, но заживать будет минимум пару месяцев.
И не обошлось без пары десятков фотографий на фоне мохнатого дракона. А вертушка прибыла и правда на удивление быстро. Официальная часть, подписать договор, получить чек, прошла тоже незаметно. Животное закрепили, и вертушка плавно подняла его над землей.
Все, можно ехать домой. Обычно, после выполнения заказа, я возвращался домой с легкой приятной усталостью. В этот раз я был действительно измотан не на шутку. Все, чего я сейчас хотел - это заснуть в своей теплой кровати. Я прислонился лбом к боковому стеклу, Андрей что-то оживленно говорил, но я его не слышал. Я думал о своем. И видел, как летит вертушка со спящим Полярным драконом.
Вертолет зачем-то резко дернул в сторону и вверх, словно уклоняясь от ракеты, закрепленный дракон опасно раскачался.
- Что они делают? - Андрей тоже заметил маневр.
- Бес их знает...
С той стороны, где мы нашли пещеру, взмыл в воздух второй дракон. Даже издалека по примерным измерениям он выглядел вдвое больше первого. Пилот на минимальной высоте сбросил груз, но дракон не обратил на это внимания, он продолжал атаковать. Мы видели, как тот схватил вертушку и бросил ее на землю. В тот же миг на месте падения расцвел бутон взрыва. Дракон завис в воздухе и смотрел в нашу сторону. Мы стояли на месте. И хоть были довольно далеко, от ее рева пришлось закрыть уши руками.
- Первый был детенышем! - Андрей смотрел на меня побледневшим лицом, - Полярные больше других драконов! Все это время видели только детенышей!
Опасности для них мы сейчас не представляли, поэтому старшая особь забрала спящего отпрыска и полетела в сторону пещеры.
Заповедник деньги обратно не потребовал, копия акта сдачи дракона со всеми подписями была у нас на руках. Наш рассказ вызвал огромный интерес у сотрудников заповедника. Они вроде решили устроить третий заповедник прямо на полюсе. К тому же, там им будет комфортнее, в смысле Полярным драконам.
Я почти неделю не видел Андрея. Но и не переживал сильно по этому поводу - мне нужен был небольшой отпуск. После всего пережитого в Антарктиде я вообще подумывал бросить это бизнес. Ну и создании семьи можно подумать...
Андрей явился снова среди ночи.
- Мы едем на Кавказ! - глаза его привычно светились азартом, - Что ты слышал о Рогатом драконе?