Аннотация: Если Страж снова с нами, значит Враг где-то рядом.
В трактире было шумно - возвратившиеся с дальних низовий охотники пропивали выручку за шкуры убитых животных. Трактирщик, довольно толстая, высокая и когда-то грозная личность в заляпанной одежде и растоптанных сапогах, с неодобрением смотрел на разошедшихся буянов. Нет, если драка все-таки случится, он самолично мог выкинуть смутьянов за дверь трактира, но ведь при этом охотники могли поломать столы, стулья, разбить посуду. В общем, убытки все равно могли возникнуть.
В трактир лениво вошел начальник стражников Смуглян, и тут же направился к стойке. Суглян был среднего роста, кареглаз и смуглокож, в чем сильно напоминал южанку-мать, но волосы у него были длинные, русые, отцовские. Кожаная бронь с кое-где нашитыми стальными кругляшами отлично защищала от бандитского ножа в подворотне, но не спасла бы от меча. Странно было то, что Смуглян был вообще здесь, да и без привычной алебарды.
В общем, трактирщик успел налить в кружку вина как раз к тому самому моменту, когда Смуглян подошел к стойке. Ни слова не говоря, ограничившись лишь приветственным кивком, Смуглян сел на высокий табурет и медленно осушил кружку.
-Ах, спасибо. То, что нужно после дня трудового. - Отставив кружку в сторону, поблагодарил Смуглян.
-А ты чего здесь-то? Разве ты еще не должен быть на дежурстве? - Вновь наполняя кружку, спросил трактирщик.
-Нет, герой. Страж ушел проверять посты.
Табурет вылетел из-под трактирщика, стойка жалобно затрещала под его весом, а сам он, приблизив лицо к лицу начальника стражников, спросил страшным голосом:
-Страж вернулся?
-Появился где-то с час назад, отпустил меня и отправился проверять посты. - Пожал плечами Смуглян.
Герой вылетел из-за стойки, бегом слетел в подвал, ринулся искать свою кольчугу...
Если Страж снова с нами, значит Враг где-то рядом.
...кольчуга, заботливо завернутая двадцать лет назад в ткань, которая расползлась под пальцами бывшего героя, оказалась безнадежно мала и ржава. Меч, завернутый все в ту же тряпицу, насквозь проржавел...
Чертыхаясь, оставив в трактире за главного своего старшего сына и жену, герой помчался в казармы. На плац.
На плацу, впервые за двадцать лет, выстроились все стражники. Одного из них сейчас гонял Страж. Молодой юноша, лет примерно двадцати, безуспешно махал мечом, пытаясь поразить юркого соперника, раз за разом оказывавшегося за его спиной.
А черт! С такими воинами...
Герой тут же подскочил к стражнику, отобрал у него меч, повернулся к Стражу, одним ударом заблокировав его меч и пинком бросив Стража на землю.
-Вот как нужно воевать! - заорал герой, поворачиваясь к не ожидавшим такого исхода воинам. - На войне, в битве, вы и думать должны забыть о правилах боя. Там нужно побеждать. Побеждать любой ценой. Ты, ты и ты - Тыкнул он мечом в трех воинов. - Схватили щиты и побежали ко мне.
Страж поднялся с земли, благодарно улыбнулся и, отдав салют мечом, отправился с плаца. Троица будущих воинов поспешно выстраивалась в ряд за место убравшегося стражника.
-Запомните, воины, строй держится первые пять-шесть секунд схватки. Конечно, его нужно держать как можно дольше, но у вас пока нет такого умения. А потому вы должны будете суметь грамотно разбиться на тройки. Сейчас я атакую эту тройку и на их примере разберем основные ошибки и правила боя. Готовы?! - обернулся он к трем обомлевшим стражникам.- Понеслась душа в рай! - и ядром ринувшись на троицу, отведя в сторону дрожащий меч, герой пробил шаткий строй.
Вечером, одетый в выданные латы, герой отправился домой.
Если Страж снова с нами, значит Враг где-то рядом.
ГДЕ? Когда нападет?
С этой мыслью он уснул. С этой же мыслью и проснулся. С этой же мыслью и шел по городу, решительно меряя шагами путь. Должно быть, его лик был страшен, ибо стражники отшатнулись от него, открыв путь в тронный зал.
В тронном зале юный король вел совещание со Стражем, бывшим командиром стражников, а сейчас, надо полагать, уже главнокомандующим армии, министром магии и министром науки, ну и конечно же, казначеем. Все присутствующие разом обернулись, когда герой, грохоча железными латами, ввалился в зал.
-Приветствую вас, ваше величество. - Кивок королю. Поклон в доспехах герой сделать не решился. - И всех остальных тоже.
-Приветствую и тебя, мой последний герой. Как мне сообщили, ты вчера провел тренировку среди стражников. Что ты можешь сказать по поводу нашей обороноспособности?
-Ваше величество, если Враг даст нам неделю, мы удержимся на Кордоном валу. Если меньше - мы удержим город в течение недели. Если больше - вероятно, мы сумеем выдержать натиск и перебить прислужников Врага.
-Это хорошо. - Кивнул король. - А сколько у нас будущих героев?
-Около дюжины. Но нужно будет угробить с неделю как минимум, чтобы они все не легли в первом бою.
-Нормальные герои, - усмехнулся командир стражи - всегда идут в расход. Ломают строй противника, вырубают одного - двух командиров и геройски погибают.
-Да. - Сверкнул глазами герой. - Только я ненормальный герой. И намерен сделать из желторотых юнцов таких же ненормальных героев. Героев, которые будут ломать строй противника, отходить и ломать строй в другом месте. Вы знаете воинов Врага - они все прекрасно обучены, они все держат строй до последнего, ломают наши ряды, сохраняя свои. И поэтому уже сейчас нужно объявлять воинский набор. Вытаскивать ветеранов, увеличивать армию.
-Как все не кстати. - Вздохнул казначей. - Еще пара дней, мы доставляем уже собранный урожай в столицу и успешно сплавляем его соседям. И имеем пол годового дохода в сверхприбылях. Если же мы начинаем сейчас отвлекать крестьян ближних деревень от своего ремесла - мы теряем сверхприбыль.
-Нда. Вот видишь, герой, все не так просто. - Вздохнул король. - Тем более что Страж так и не показал нам где Враг.
-Хорошо. - Зло улыбнулся герой. - Выжидаем два дня, а на третий - у врага пол годового дохода в захваченном городе.
-Что ж. - Развел руками министр науки. - Есть такая вероятность, но армии Врага мы пока не обнаружили, что дает нам предполагать, будто бы у нас есть в запасе гораздо больше двух дней.
-Страж! - Развернулся герой к хрупкому человечку. - Сколько у нас есть времени?
Страж поднял правую руку, сжатую в кулак.
-Времени нет?
Страж кивнул.
-Ты знаешь где Враг?
Страж снова кивнул.
-И где же? - С этими словами герой сделал приглашающий жест в сторону карты, занимавшей всю правую стену зала.
Страж покачал головой. Затем обвел широким жестом всех присутствующих, кроме героя, сжал руку в кулак и прижал его к груди.
-Прости Страж, я тебя не понял. - Растерянно обратился герой к Стражу.
-Мы его тоже не поняли. - Откликнулся король, до того с интересом наблюдавший диалог. - Мы его так же расспрашивали и получалось, что враг где-то рядом с нами, именно с нами, тебя-то Страж исключил. Очень близко, мы уж было подумали, что Страж хочет объявить наше величество в том, что мы Враг, но Страж отверг эту идею.
-Ладно, я порасспрошу Стража потом еще раз, пока мне нужно пополнение. Иначе мы можем потерять нечто большее, чем деньги - наши жизни.
Король медленно кивнул:
-Пожалуй, ты все-таки прав. Набор будет объявлен незамедлительно. Тебе же поручается вызнать где Враг. И тренировать наших стражников и пополнение.
Герой отложил разговор со Стражем на завтра, отправился тренировать дальше будущих воинов. А вечером, смертельно усталый, он пошел не домой, а как в старые времена, когда старший сын пешком под стол ходил, а младшего и вовсе на свете не было, герой отправился к ручью, тихо журчащему в небольшом леске неподалеку от ворот. Холодная вода вымыла усталость, не придала сил, но вернула бодрость духа и ясность голове. Потому-то, когда зашуршали ветви, герой не выскочил из ручья в чем мать родила, а медленно, величественно поднялся навстречу замершему в нерешительности Стражу.
Когда-то Страж согласился встать на вечную защиту города от Врага. Жаль, что исполнивший договор маг забрал в обмен голос Стража. А может, и что-то еще.
-Привет, Страж. Как жаль, что ты не можешь говорить.
Кивок.
-Хотел бы я знать, где сейчас Враг.
Страж грустно улыбается. Потом обводит полукруг в направлении города.
-Враг в городе?
И да и нет.
Утро началось с потока жителей города, срочно захотевших записаться в ряды обороняющих город. А к полудню подоспело ополчение из деревень. На маленьком плацу перед казармой стало настолько тесно, что уже не хватало воздуха, куда уж там до тренировок. Герой вывел своих ополченцев за городскую стену и там, в чистом поле, начал назначать тренеров, учивших неграмотных крестьян всему тому, что они узнали сами буквально вчера.
Еще до вечера армия знала основы. Герой не обольщался - при встрече с Врагом в чистом поле его разгромят. Зато город Враг взять не сможет. К вечеру прискакал гонец от казначея с толстенной сумкой, негромко звякавшей монетами. А утром оказалось, что Страж снова исчез.