Аннотация: Книга закончена. Здесь ее ознакомительный фрагмент.
Мы в прошлый раз остановились на наказании покушавшегося на меня. Да, он так и остался в холме черных эльфов, и я не проверял, как он умер. Через много лет я снова попал в эту долину, но до этого не дошли руки. А, может, и забыл тогда... Не буду придумывать.
Вскоре вслед за этим событием от меня потребовалось отправиться в окрестности Густранжа. Помните, я рассказывал о королевском сержанте оттуда, который вместе с нами ехал в карете, когда на нас напали разбойники? Он еще и меня пригласил пожить там, пообещав роскошную практику по истреблению чудовищ и тамошних девушек. Последнее- это, конечно, было не во власти королевского сержанта, хотя девушки в провинции, естественно, были. Как же возможно обойтись без них? Сложность была больше в том, что народ там живет небольшими деревнями, да и города называются так больше по традиции. Поэтому, если ты живешь в деревне Фретерр и из наличных пяти девушек тебе никто не по душе, то и увы. До ближайшей деревни Фев двадцать тамошних миль. Мили там недлинные, но это расстояние даже по степи или дороге займет почти весь день похода. А по густым лесам и буреломам Илланжа можно и двое суток идти. Оттого дела брачные там решаются особым образом. Даже есть такая поговорка-характеристика- 'твоя жена живет в пятой деревне'. Ну или муж. То есть герой ее по местным меркам донельзя переборчив. Есть еще вариант-'искали невесту в седьмой деревне'. Значит она примерно то же, что и на моей родине- 'С дурной головой ногам нет покоя'. Теперь понимаете, какими глазами на меня смотрели местные, когда я туда приехал? Весь женский пол меня взвешивал и оценивал- кто для себя, кто для дочки или внучки, кто просто так-новый ведь человек. А тамошние парни, почуяв конкурента, пару раз побить пытались. В других случаях они просто недовольно пялились. Конечно, когда с местными парнями идешь на поиски тварей, то отношения нормальные, и они в меру сил помогают непривычному к их лесному житью человеку, а вот на улице деревни-уже конкурент.
Здешние леса прямо до безобразия кишели разной дичью и пушного зверя тоже хватало. Но вывозили в те времена больше меха и отдельные редкие растения. Зимой еще удавалось вывезти в некотором количестве битое мясо, смолу, немного ценной древесины. Но сильно мешали тамошние дороги. На сани можно навалить довольно много беличьих или курейшьих шкурок, а вот с бревнами-уже сложнее. И то надо сначала довести до Густранжа, а там бревна будут ждать весны и сплава вниз по реке. Но, как шутили тамошние жители, выйдешь к забору и выбирай, кого подстрелить. Зверье было тогда прямо непуганое. Благородный олень мог нагло перескочить через забор и попытаться сожрать хозяйскую капусту. Вы это себе можете представить в столице или у меня на родине? Или в какой приморской провинции? Нет, хоть там тоже охотиться можно. А я это своими глазами видел. А однажды со мной случился такой казус. Уж извините за подробности. Возникло у меня желание и присел я. И вот ощущаю, что кто-то меня ниже поясницы так вот касается, чем-то- ну как собачьи носом. Чего я только в этот миг не передумал. Вспомнил все бестиарии королевства, кто это там мог быть. Даже про черноголовую змею подумал, хотя она только в степях водится. Наконец, резко вскочил, и, выдирая револьвер, развернулся, готовый к бою. А там, простите меня семеро богов, паршивый енот! Захотел он меня обнюхать, да еще в такой момент. Наподдал ему ногой, так что он полетел за кусты, чтобы не пугал гостей провинции неуместным интересом к их отдельным местам!
Мои коллеги, что склонны к познанию мира и выведению закономерностей его устройства, утверждали, что эти места -своего рода зеленый сад богов, где все создано так, что может активно расти, хоть это тварь, хоть растение. Маг Пелитис даже говорил, что там даже не сад, а охотничий заповедник бессмертных, где к их услугам любая дичь в любых количествах. Пелитис вообще везде искал сад, даже в пустынях, говоря, что пустыня тоже сад, только из него боги убрали лишние растения и зверей, чтобы человек или бог мог там бродить, и никто ему не мешал в его размышлениях.
Как вы понимаете, это уже совсем завиральная идея. Не бывал Пелитис в пустынях, поэтому ему они казались садом, в котором есть только необходимое. Как же! Но даже в этом содержится зерно истины. Не слышал, чтобы бессмертные охотились на каких-то зверей или птиц под Густранжем, но есть в тамошних лесах что-то от сада. Потому что нет там ядовитых грибов или ягод. Даже если поесть незрелых ягод -может только стошнить и убрать незрелые ягоды из экспериментатора. Дичь опять же безопасна. Ей не нужно, как непейнскому горному барану, вырезать железы, чтобы спокойно есть баранину. Не раздави желчный пузырь и все. Ядовитых змей опять же нет. После укуса сутки зуда и две крохотных ранки-разве это опасно? Но ко всем прелестям этих лесов примешивается одна неприятная вещь. Тамошние чудовища, коих восемь видов наземных и одно речное. От них достается не только людям, но и зверям с птицами. Причем кралеон может съесть даже не всего оленя, а убить четыре-пять штук сразу. Это такая как бы кошкособака. Глаза у него кошачьи и когти выпускать может, и по деревьям лазать. А вот пасть собачья. Вот такая тварь на полянке разорвала трех оленей, а потом, когда туда вышел я, бросила бедро оленихи и захотела меня заесть. Нормальный дикий кот или волк новых жертв бы не искали, максимум защищали бы добычу от меня, имей я внезапное желание отнять у него полусъеденную олениху. А в нем жажда крови была превыше всего. Ну и остальные такие же.
Потом, когда я смог ходить в другие миры, я у тамошних ученых мужей спрашивал, что они думают по поводу этих вот особенностью. И они высказали интересное мнение, что на одном участке земли или реки могут жить только определенное количество животных. Скажем, не более двенадцати оленей и полусотни диких кроликов. Поскольку кроликов и оленей едят хищники, то их тоже много быть не может, скажем на два таких участка- один волк или один дикий кот. Если появится отчего-то два кота, то они переловят всю добычу, а дальше придется самим есть траву и листья. И добавили, что иногда животные сильно плодятся, и в тот год рождается больше обычного. И что бывает дальше? Нападает мор на этих размножившихся животных, потому как не хватит в долине или лесу для них пищи. Вот и боги поселили среди полных дичи лесов вот этих устранителей излишков животных. Чтобы размножившиеся олени, кабаны и прочие полезные животные и не сожрали все леса вместе с корнями. Оттого и они такие кровожадные, потому как перебить столько дичи обыкновенный волк просто не сможет, а вот такие твари -спокойно и легко.
___
Должен сказать, что местные жители не считали, что живут в саду богов, а чудовища посланы им со специальной целью. Они относились к делу просто и утилитарно: здесь есть хорошее, а именно прямо великолепная охота, но есть и недостаток-твари. Кто считает, что хорошее перевешивает плохое-дальше живет там. Кому страшны кралеоны- ищет место с не столь богатыми угодьями, но зато без этих вот котособак.
Ну а я оказался в этом саду с живыми садовниками с определенной целью. Дошли такие сведения, что появился здесь субъект, котором мало девяти наличных видов тварей. Ему хочется создать еще. Ну и, не отходя о места творения, испытать создаваемое им оружие. Тут я немного забежал вперед, но уж ладно. Во сне я был удостоен голоса владыки магии Сорбэ, который сообщил, что мне поручается миссия отправиться в окрестности Густранжа, оттого завтра в полдень я должен открыть туда эфирные врата. Утром меня посетит человек со шрамом на лбу, который доставит нужное и передаст кое-то на словах. Моего фамилиара брать не нужно. Еще мне была ниспослана солидная порция Силы. Должен сказать, что обычно это сопровождалось кошмарными сновидениями. Такова особенность ниспослания Силы. Если получается во сне, то маг способен принять ее очень много, то кошмары гарантированы, но и никакого тебе отката. А вот если тебя подпитывают днем-вот тут ой, как неприятно становится. Такое было не раз, но и я перестал обращать внимания на ужасные сны при приходе Силы.
Наутро явился и вестник крестьянин из пригородной деревни Ассель. Разумеется, сам он магом не был, он служил лишь для связи. Боги так поступают, воздействуя на человека попроще, а иногда совсем простого разумом. Тогда он легко превращается в канал связи, и я могу прямо спросить бога или бессмертного о деталях и тут же получить ответ от него. А крестьянин выступает тут как переговорная труба на кораблях. Обычно он еще и сразу все забывает, о чем через него говорил кто-то из бессмертных.
Крестьянин сообщил все, что мне нужно было знать, отдал мне замшевый мешочек, в котором лежали три нужных амулета и ушел, получив серебряную монету.
Да, Сорбэ его тоже не забудет, послав что-нибудь для него или его хозяйства с семейством. но я так поступал всегда. Пусть он даже и не вспомнит, отчего у него в руках оказалась монета. Я же продолжил сборы, стараясь избегать укоризненных взглядов Пусика. Да, ему уже сказано, что я его не беру не по своей воле, но фамилиар продолжал терзать меня скорбными вздохами и тоской во взоре.
Поскольку мне предстояло оказаться в охотничьем раю, да еще и среди опасных тварей, то нужно было иметь какое-то ружье. Но вот тут таилось неудобство: два ружья отца, принесенных из иных миров, использовать было нельзя. К одному кончились патроны, а другое сломалось. Я еще не мог посещать иные миры, а отец еще полностью не восстановился. Поэтому у меня было только небольшое ружье, для стрельбы из которого не требовались иномирные материалы. Правда, оно было с нарезным стволом, что немного компенсировало меньшую длину ствола, чем у местных. Но заряжать его нужно было с дула, то есть относительно долго. Нарезные стволы делали тогда часть мастеров нашего королевства, но заряжание там шло еще более небыстрое-надо было шомполом вогнать пулю в нарезы.
Отчего ими пользовались только отдельные энтузиасты. А отец в странствиях по мирам узнал, что можно так не мучиться, а сделать пулю специальной конструкции, которая сама при выстреле заполнит нарезы. Поэтому ружье выглядело как обычное для людей, но фактически было лучше. И никто не задавал вопросов, как про мой револьвер. Его я тоже взял, благо запас снаряженных патронов еще имелся. Ну и разное холодное оружие, в том числе тот кинжал амшеннского восстания. И обязательно -кольчугу. Атакующие твари могут из последних сил дорваться до поразившего их стрелка. И последние их силы уйдут на удар когтями. Этого хватит для счета один-один.
Пусик же был оставлен соседям, которые всегда им восхищались. За него я совсем не беспокоился, зная, что он может. Но расставаться с ним было жалко. Он ведь был моим товарищем не только в играх, но и в серьезных делах. Но я понимал, что в лесу ему будет опасно. Пришлось ехать без него. Амулет для открытия эфирных ворот доставил меня до ворот Густранжа.
Да, городок был очень невелик, с одну из четырех частей моего родного города. И это самый большой пункт в провинции на то время! Сейчас, конечно, его затмил Илланж, но с тех пор прошло очень много лет, просто ужасно много...
Я шагнул сквозь отверстие в ткани сущего и огляделся -ничего вроде бы опасного нет, впереди ворота, караульный возле которых устроился в тени, сильный запах цветов. Да, тогда густранжские амирисы не перерабатывали на цветочную воду, они просто цвели и отцветали. Пусик бы точно от них расчихался-он не любил резкие цветочные запахи.
Надо идти к воротам. Караульный до того обленился, что даже отвечать не захотел. Буркнул что-то (а, может быть, это у него такая вот отрыжка) и махнул рукой в сторону ворот-дескать, иди уже и ищи сам, что хочешь. Разморило стража совсем!
Пришлось спрашивать прохожих, где здесь есть место, чтобы остановиться: гостиница, трактир с комнатами для приезжих или просто кто сдает свободную светлицу?
Вот тут-то и начались некоторые сложности. Дело в том, что язык этой части страны я активно учил и в школе, и у учителя. Но, как оказалось, здешние те самые слова произносят не чеканно и разборчиво, а как будто говорят, набрав в рот каши или хлебного мякиша, и сквозь эту еду.
Оттого ты понимаешь их через раз-хотя они тебя вполне. Поэтому приходилось просить говорить чуть медленнее, тогда чуть лучше получалось разобрать. Конечно, я потом привык, но первое время было ой как несладко. Особенно путаницу вносило их известное слово-паразит 'вот'. Густранжцы произносили его, как 'хвеф', с учетом еще и индивидуальных особенностей говора мне все время чудилось, что они говорят 'одиннадцать'. Меня- то учили, что оно звучит как 'свефс'. Увы, густранжцы и 'одиннадцать' не так произносили. Но надписи на лавках я понимал свободно.
Впрочем, разговорная речь как там, так и во многих местах таила много интересного, да и комического.
----
Так что я смог прочесть объявление, что у вдовы Буа по улице Сосновой сдается комната и пошел туда, несколько оптимистично полагая, что в малонаселенной глуши цена за комнату не должна быть запредельной. В данном случае я не ошибся, но случались в моей практике жители провинции, предлагавшие что-то сдать-продать по ценам выше столичных. И если бы это была какая редкость вроде огненных опалов или перьев птицы ферье! На что рассчитывал встретившийся мне сапожник из приморского городка Пенероде, предлагавший комнату по цене вровень со столичной, я даже и не знаю. Наверное, на то, что я не пойду дальше по единственной улице городка и не сниму там комнату втрое дешевле. Видят семеро владык нашего мира, как иногда хочется таким прирастить рога или хвосты! Ну хоть на часок, чтобы поняли, кто они такие...
Затащил в снятую комнату свое добро и прилег на часок перед обедом -коль я уже в Густранже, то должен соблюдать здешние обычаи. Такой обычай в тех места тогда существовал. Разумеется, когда тамошний житель делал в лесу или дома то, что нельзя бросать, то он и не бросал. Но в середине дня улицы городков и деревень пустели, ибо все, кто мог, соблюдали обычай. С чем это связано-не знаю. В жарких местах, когда летний зной после обеда совершено нестерпим, обитатели начинают свой день раньше, пока солнышко еще не палящее, а днем делают специальный перерыв на период нестерпимой жары. Вот тут все просто и понятно, а густранжский обычай неясно на чем основан. Впрочем, к нему легко привыкаешь.
Что еще приятного было в Густранже- кормили, как на убой. Раз они живут в саду богов, а дичь сама лезет в огород, то, значит, мяса в тарелке будет столько, что даже не знаешь, влезет ли оно в тебя. Помню, поставила вдова Буа передо мной огромную миску с жареной олениной, под которой и не видно пшенной каши, и смотрела, как я размышлял, смогу я все съесть или нужен перерыв. Гарниры там обычно были либо пшенная каша, либо картофель. В супах встречался ячмень, а вот других круп в ходу я не видел. Еще там был такой обычай-гостю всегда наливали кружку какого-то напитка и пока он не выпьет хоть половину, разговор не начинался. Сигналом к началу беседы были такие ритуальные слова
--Добрая я вас вода (или молоко, или ягодный напиток или чай-что подавали)!
--Да, и вправду добрая.
Вот теперь можно было говорить о деле. Тогда, помню, я героически съел все и ощутил, что лежал перед обедом, а теперь надо и после такого обеда полежать. Ан нет, пора идти действовать. И, поблагодарив хозяйку, пошел я в помещение королевских сержантов. Если бы я хотел просто поработать магом, то надо было идти в городскую управу, чтобы там меня записали как плательщика налогов. У меня же пока были другие планы. Насколько мне помнится-тогда там был четыре королевских сержанта, но в наличии всегда не более чем один-два. Остальные где-то занимались делом. А находящийся сейчас в доме правосудия принимал жалобы, решал те дела, которые могли быть завершены здесь и сейчас и надзирал за арестантами. Остальные были на выезде. Известный мне Алекс Мадер тоже сейчас кого-то ловил. А пока я, выпив настой травы красношапочник, излагал сержанту Морису Сольнье свою задачу и спрашивал его совета, как выполнить ее, оставшись в рамках закона. Сложностей я пока видел две. Поиски чего-то или кого-то в незнакомой и непривычной местности. И, если окажется, что некий маг или самостоятельно колдующий человек действительно занимается опасными магическими опытами, то как я должен поступить с ним, не нарушая закона? Разумеется, если бы королевский сержант поехал со мной, то сложностей было куда меньше. Особенно с задержанием и последующим. Я не очень верил, что источник зла добровольно сдастся и поедет сюда, в дом правосудия.
-- И я тоже в этом не уверен, парень. Первая твоя проблема решается так. Ты приезжаешь в деревню, договариваешься с людьми, и они ведут тебя. Закон позволяет одному или группой ходить где угодно и искать все, что найдут. Вот как поступать с найденным- тут уже есть разница. Драгоценные камни -собственность короны. Серебро - половина нашедшему. Дары леса- можешь делать с ними все, что хочешь, пока они не покидают провинцию. Вывез за ее пределы-оплати налог. По поводу лесных тварей-хоть они обычные, хоть улучшенные этим колдуном-закон их не защищает. Даже если они и говорить умеют-они не подданные нашего благословенного короля или других владык, для защиты прав которых наш благословенный король издал указы. Что же касается колдуна, творящего зло... Это несомненно, преступление перед богами и короной, и человек этот должен понести наказание, назначенное королевским сержантом или общим собранием жителей города или деревни, что достигли совершенных лет. Если же он нападает на добрых подданных короля, то он повинен еще и в этом преступлении, от которого добрые подданные могут защищаться. Если они поймали и отвезли его на суд королевского сержанта или собрания жителя-это одно. Если они, защищаясь, убили его, то они обязаны явиться к королевскому сержанту для того, чтобы он вынес решение о том, правильно ли они поступили и не таится ли под рассказом о преступлении убитого что-то другое. Вообще я полагаю, что если колдун делает тварей еще более страшными и жестокими, то эти твари могут и его самого сожрать. От этого выиграли бы все. Особенно если твари отравятся, пожирая его труп.
И он засмеялся, обнажив желтоватые зубы. А вот и подсказка от королевского сержанта. Действительно, очень многие начнут жить спокойнее, когда... и сам возможный маг-экспериментатор тоже. И другая подсказка тоже присутствует. Хотя про нее я догадался не сразу, ибо был сосредоточен на поиске и покарании злодея. Коль я живу тут, то могу заниматься лечебной магией. И, пока мне платят за нее помощью в поисках, сдачей комнаты, едой и поцелуями- налог с них не возьмешь.
Мы еще пообщались об интересующих меня вещах, потом я откланялся и пошел в свою комнату. Вечером мне предстояло общение с народом. В Густранже было четыре трактира, где жители и приезжие весело проводили вечера, так что мне нужно было выявить тех, кто знал, в каких местах появились необычные твари, добраться до ближайшего селения к этим местам и начать поиск. И у меня была подсказка из уст крестьянина со шрамом-пещера. Насколько я помнил географическую карту, горы тут были в двух местах. На эльфийский холм с искусственной пещерой я не рассчитывал. На нечто вроде медвежьей берлоги тоже.
Ближе всех ко мне был трактир 'Лапчатый гусь' и с него я начал поиск. Там я попробовал медовуху, все было хорошо, но никто из обитателей общей залы не знал про более опасных, чем обычно, тварей. Пришлось идти в заведение старого Фире, и тут я обнаружил коварство принятого напитка. Голова работала, но мне начало хотеться спать, и ноги прямо не хотели идти, словно я перед этим весь день шел. Стоило не рисковать, но я решил не сдаваться так рано и продолжил поиски. Из осторожности заказал ягодную настойку, но это не помогло. Как я добрался домой-совершенно не осталось в памяти, как и то, что я узнал. Все скрыла мрачная завеса непостижимости. Утром вдова Буа жалостливо сказала, что помогли мне вернуться плотники Жуве и Анди, потому как хоть я и шел своими ногами, но постоянно куда-то сворачивал. Еще вдова ругалась на Жюльена Фире, что такому молоденькому парню явно лил, как себе, в кружку, а мог бы и не доливать, не доводя гостя до такого состояния. Но вот про рассказы местных я ничего не вспомнил. Но отделался в итоге головной болью поутру и потерянным носовым платком. Так что бывало и хуже. Куда жалко было потерянного времени, ведь я пока никак не приблизился к разгадке. А свойства местного хмельного могли подождать.
Для борьбы со вчерашним я избрал самый простой способ-пошел к поленнице и начал колоть дрова, причем старался делать все в таком темпе, чтобы пропотеть. После чего обмылся холодной водой из колодца и вот, уже можно жить. Оставшиеся трактиры были запланированы на вечер, а пока я стал искать охотничью лавку-вдруг там что-то узнаю. Владелец ее сам ничего не слышал, но переадресовал меня к Длинному Лусиену, который считался хорошим охотником. В гостях у Длинного Лусиена я с трудом смог отвергнуть еще один сорт хмельного. Узнал немного. Лусиен сам ничего подобного не встречал, но слыхал нечто похожее от приезжавших охотников с реки Женье. На ней две деревни, но вот из какой и что про это говорили- Лусиен запамятовал. Но и на том спасибо. Тем более, что в верховьях этой речки есть горы. Следующим этапом познания стало то, что я услышал, что до ближней ко мне деревни Ферро всего сутки пути, а до более дальней Темен- от двух до четырех. Такая разница происходила оттого, что дорога туда шла среди множества оврагов и по глинистой почве. Если дождей не было неделю-две, то по сухому грунту идти можно было и быстро, и без особенных хлопот. Но стоило пойти хоть невеликому дождю, то на любой подъем удавалось вскарабкаться только ползком. Вьючные лошади частенько ломали ноги, поскользнувшись на склоне и скатившись с него. А лесная телега, здесь называемая линейкой, могла вообще не въехать на подъем. Хоть люди и помогали лошади, но это не спасало.
Но если дотащиться до Темена и отправиться дальше к горам, то будет куда лучше. Вьючная тропа идет через не сильно густой сосновый лес и по песчаным грунтам. там даже ливень не страшен. Двое суток пути по сосняку и начинаются горы. В них рассказчики не бывали, потому сказать ничего не смогли. Единственно, что вспомнили, что когда-то в тех горах пытались добывать лазурит или похожий камень. Может, от его добычи и остались пещеры, под вечер я отправился в заведение к одноглазому Руди. Вот там и встретился с жителями Темена Жилем и Анри, которые привезли в Густранж шкуры енотов и белок. Сегодня они обмывали проданные шкуры, завтра они намеревались еще немного себя порадовать, купить нужные для семейства припасы и послезатра с утра отправиться в путь. Место в караване у них после сдачи шкур было, так что они согласились взять меня с собой. В деревне магу должны были обрадоваться, потому что у многих разгулялись болячки, которые домашними средствами вроде бани и трав не облегчались. Я попросил их дать советы, что нужно взять с собой в дорогу. Старший ответил, что привычному человеку надо иметь ружье с запасом пороха и пуль, нож для разделки и мешочек соли, все остальное вокруг найдется. Мне, как новичку надо еще иметь шкуру для сна на земле и немного чеснока, чтобы натереть лицо.
--А это еще зачем?
--Чтобы рефану тебя вкуснее было кушать!
И братья покатились от хохота. Отсмеявшись, они пояснили, что это для отпугивания комаров и мошки. Местные жители на них не обращают внимания, а нездешние начинают чесать покусанные места так, то потом страшно смотреть на опухшие лица и руки. Чеснок всех летучих гадов не отпугивает, но все же покусают меньше. И еще не мешало бы взять какую-то мазь, чтобы смазать натертые седлом ноги. Братья выпили третью кружку пива, после чего стали уже вести себя серьезнее и советовать нечто более нужное. Про горы я их пока не расспрашивал, решив заняться этим уже в их деревне. Про самое главное-они сказали, что у них действительно есть впечатление, что часть тварей как будто поумнела. До того основным их свойством была ярость. Увидев человека, тварь рвалась вперед, пытаясь добраться до него. Тупо в лоб, как выразился Анри. Сейчас же иногда появляются твари, которые пытаются крутиться вокруг человека, выбирая момент для атаки, или зайти за спину. Так они еще и додумаются стаей атаковать, вот тогда будет плохо. Придется на охоту ходить только компанией и с нескольким ружьями на каждого. Сейчас хватает только одного ружья и 'стенолома'. Так местные называют небольшой пистолет крупного калибра, стреляющий картечью. Он не для охоты, а для самообороны, на то случай, если ружье будет разряжено, а тут появится тварь. Ну и также на случай осечки. Сейчас кремневое оружие уходит в прошлое, а тогда другого почти не было. А оно дает много осечек, приблизительно одну на десяток выстрелов для рядового ружья. Для хорошего-где-то одна на пятнадцать. А многие при дворе заказывали ружья с двумя замками сразу-чтобы уберечься от осечек. Ага! Помогло это тану Шемрену с медведем, как же! На одном замке осечка, порох на второй полке не воспламенился, а медведь приложился к нему безотказной лапой.
Когда я прибыл на место сбора, меня ждал сюрприз-ехать пришлось на лосе. Да, читал я когда-то, что так делают, но совсем другое дело -это увидеть, а еще и самому поехать. Лось был еще у старшего братца, а остальные участники -на конях, и вьючили тоже лошадей. Как выяснилось, на лосях ездить можно было, но вот под вьюк они не годились. Возможно, они что-то упускали в дрессировке, но это было общее мнение.
Как выяснила практика, залезать на лося был гораздо менее удобно, но ездить-на уровне лошади. Возможно, мне попался спокойный послушный экземпляр, но такие и среди лошадей нередки. Он мерно шагал себе по лесной тропе вслед за предыдущими. У лосей, оказывается, есть для леса еще один положительный фактор- там живет много всякого зверья или птицы. и вот вспорхнувшая из-под конских ног сорока или внезапно выскочившее на тропу семейство кабанов может так напугать лошадь, что та понесет или сбросит седока. Лось же к таким лесным ужасам индифферентен-спокойно остановится или не сбавит скорость в зависимости от случая и все.
И движение у нас отличалось от привычных мне. Мы должны были ехать, не останавливаясь как можно дольше, стоянка будет в конце дня, тогда и поедим горячего. Пока же у каждого был мешочек с хлебом и копченым мясом, а также фляжка. Остальные потребности-как хочешь, хоть не слезая и не останавливаясь, хоть по-другому. Так что я был готов крепиться до последнего. Но братцы опять подшутили. На переправе у безымянного ручья мы остановились, подтянули конское снаряжение и животные немного попаслись. Нам несколько минут на себя тоже перепало. Смысл такой езды был именно для этого маршрута, чтобы максимально дальше проехать по опасному во время дождей участку. В других случаях ездили обычным образом. Ноги я при езде немного натер, но до пузырей еще не дошло. Вечером обработал пострадавшие места Силой. День путешествия подтверждал слова об заповеднике богов- я видел не менее четырех косуль и оленей, причем даже выходивших к дороге. Птиц тоже хватало, как и мелкого зверья. Одной птице я чуть не ступил на хвост. Серая такая, с коричневатыми крыльями, густранжские жители ее имя тетте используют в качестве ругательства, когда кто-то сглупит. И на саму ее не охотятся, хотя она и съедобная. Как они мне пояснили- стыдно ловить птицу, которая от тебя не спасается, а по глупости идет в руки.
На следующий день тоже была такая вот гонка с дождем, и в ней мы победили-накрапывать стало уже в виду деревни.
Встретили нас всей деревней, то есть приблизительно человек сорок, от старых до малых. Ну а еще бы- для братьев здесь, наверное, половина родственников, а остальные -минимум добрые соседи и друзья. Так что всем интересно. А тут еще незнакомец с ним прибыл. Не так часто приезжают в лесную деревушку незнакомые люди, а тем более издалека. Думаю, что тем для обсуждения может хватить на год, и не потому, что я такой интересный, а потому что приехал.
Среди встречавших был деревенский староста-дядя привезших меня братьев. Его тоже звали Анри, только фамилия была какая-то другая. Мощный мужчина, под стать гному, только ростом на голову выше. Ему я представился и сообщил, что приехал сюда по делу, но о нем говорить пока не к спеху. Рассчитываю пока пожить тут, готов принять всех, кому требуется магическая помощь по его здоровью, только чтобы они подходили не все сразу, потому как магу тоже нужно восстанавливаться после лечения больного.
Староста пожал плечами и спросил стоящего чуть поодаль мужика с черной бородой?
--Жюль, у тебя свободна комната твоего среднего?
--А кому там жить, пока мари замуж не пойдет и приведет домой зятя?
--Ну вот и пусть гость там поживет, заодно и твою поясницу подлечит. Покорми парня ужином, и пусть он ко мне подходит, поговорим о том деле, что его сюда привело.
Жюль вынул трубку из рта и сказал мне:
--Давай, что ли, за мной.
И я пошел. Дома здесь строили особенным образом (благо леса хватало и на постройку, и на отопление) в два этажа. В нижнем этаже семья жила зимой и даже немного теснилась. А с наступлением лета все в основном перебирались на второй этаж. На первом оставались мамы с маленькими детьми, которые еще нетвердо ходят или вообще в пеленках. Бегать по лестнице с этажа на этаж им еще рановато. В семействе Жюля людей было довольно много, хотя в тех местах случалось, что под одной крышей жили и прадед, и его дети, и его внуки, да и правнук или правнучка. Леса вокруг хватало, и рабочих рук в семье тоже-выбрали время и пристроили к старому дому еще помещение. Мебель тоже своими руками сделали, а потом зимой и украшают узорными пропилами, инкрустациями и прочим. Умывались у колодца или у самодельного умывальника. Туалет-это было за одним из сараев. А результаты кто-то из детей потом собирал и складывал в компостный ящик. В моем городе строили деревянные будочки, а у отдельных богатых людей был чулан под лестницей, где все это делалось либо в ведро, либо во что-то более благородное. Видите, как с тех пор изменилась жизнь?
А тогда я оставил вещи в отведенной мне комнате, переоделся в парадную одежду и вышел к столу. Провожала меня, чтобы я не заблудился, самая младшая дочка Жюля. У него было три сына и три дочки. Старшему сыну было уже скоро тридцать, и он жил в другой деревне, пойдя в зятья. Средний, которому было лет восемнадцать, жил в семье (он перебрался в прежнюю комнату старшего, а его комнату сдали мне). У старшей дочери Мадлен тоже была отдельная комната, а остальные детки жили все в еще одной. Кажется, им было шесть, семь и восемь лет или около того. Самая младшая показывала мне дорогу, а остальные уже сидели за столом и с нетерпением ждали начала трапезы. Но она чуть задержалась из-за меня. Кормили меня опять же на грани того, чтобы лопнул, и с удовольствием наблюдали, что я ем с аппетитом. Мама мне рассказывала, что есть такой старый обычай: когда кто-то брал работника, то его в качестве оценки кормили. Если работник ел с аппетитом, то это считалось признаком его работящести. По-моему, это заблуждение, но обычай такой был, и весьма древний. Чего уж тут фыркать от того, что считаешь себя умней своих предков?! Это не диво-знать куда больше их, но признаком ума будет не презрение к их ошибкам, а правильное понимание, почему они ошибались, и недопущение снова этих ошибок.
А так-мы уйдем, и наши потомки тоже найдут, что мы делали неправильно. Но и их ждет такая же участь!
Вообще я как-то не привык, чтобы меня столько людей так подробно рассматривали. Аж даже неудобно было, но я вспомнил, что они живут в таком месте, где новый человек большая редкость. поэтому это все объяснимо. За столом разговоры не были приняты, разве что про то, кому чего добавить, поэтому трапеза проходила почти что в тишине, а детвору, не вовремя устроившую галдеж за столом, могли и удостоить успокоительных мер. Обычно ложкой по лбу. На моей родине так не было принято, особенно, когда были за столом гости. Мамины подруги у нас в гостях за разговорами сильно засиживались, поэтому мы с братом тогда старались удрать побыстрее. Нам ведь особо не нравились женские разговоры, но при этом мы не хотели мешать тем, кто хотел поболтать.
А здесь и еда заканчивалась одновременно всеми, правда, глава семейства предупреждал, что пора уже заканчивать. После еды я поблагодарил хозяев за роскошное угощение и сказал, что мне пора идти к старосте, раз он хотел видеть меня после ужина. И добавил, что со своей стороны готов провести лечение всему семейству, так что если кто-то требует помощи уже сегодня, то я им займусь после возвращения. Хотя, помню, я сильно устал в поездке, да еще и поел до отвала, мне бы тогда улечься и спать до утра. Но дела этого еще не позволяли.
К старосте меня повел средний сын. Кажется, его звали Марком.
_____
У старосты мне еще раз предложили поесть, потом попить, и так же подробно рассматривали, пока я рассказывал про то, что мне нужно. И упирал я на особенную опасность шибко умных тварей для жителей деревни. Давил, давил и додавил. По крайней мере мне обещали двух сопровождающих (они же и проводники). Но это будет послезавтра, а завтра меня ждет большой прием больных. Ой, только бы меня не вымотали до предела, потому как не успею отдохнуть.
Вставали летом в этой деревне рано, и меня разбудил младшенький сынок хозяина, принесший полотенце и небольшую деревянную посудину с водой. Он же мне и помогал, держа рядом полотенце и расспрашивая про разные незнакомые ему вещи. Конечно, ему хотелось узнать побольше, но я умылся быстро.
Утром, если семья не отправлялась на дальнее поле или огород, они ели понемногу- кружку какого-то напитка и пару ломтей хлеба обычно с каким-то холодным мясом или салом. Если же предстояла работа на земле, то ели плотно, пожалуй, так как я привык есть в обед.
Лечить пока много не требовалось- только два больных пальца у жены. Сам Жюль со своей поясницей не спешил, видимо, ждал, когда жена подвергнется, а тогда уже и он соберется. Детям болеть еще рано. Пока я проводил процедуру жене, спросил Жюля, не встречался ли он или не слышал от других про этих тварей. Жюль ответил, что слышал от Анри, которого атаковал такой умный верренг на охоте. Он не кинулся на грудь, пытаясь прокусить горло, а стал обходить Анри по кругу, словно у того уязвимое место было только сзади. Верренгами тогда называли тварей, что выглядели как маленькие баранчики, у которых есть собачья пасть, но нет рогов. Еще про них ходил темный слух, что они могут менять цвет. Не на сезон, а почти сразу и какой захотят. И в некоторых старых источниках про это говорилось. Но все считали это не очень достоверным. Потом, лет через пять после моей поездки в сад богов, маг Рубений утверждал, что на него напала такая тварь. Он отсек заклинанием верренгу лапы и так и оставил, решив, что без них она не опасна. Когда утром он подошел, то крайне изумился Тварь приобрела коричнево-серый цвет вместо серо-белого!
Он ее добил и захватил куски шерсти с собой. Увы, после смерти хозяина шерсть утратила коричнево-серый цвет. Но больше такого никто не видел. Твари дали новое название парандикель и стали им обозначать возможные варианты верренга, которые меняют цвет. А неспособные на такой подвиг остались с прежним именем.
Верренг, конечно, поумнел, но это ему не сильно помогло, ибо в атаке у него был шанс порвать охотника. А на обходе -он оказывался мишенью, да еще и медленной. Да, чуть не забыл: твари-регуляторы были не крепки на рану. Обычный медведь или кабан, даже получив смертельное в итоге ранение, могут наделать бед. Твари же не выдерживают практически любого ранения в туловище. Словно это не существо из плоти и крови, а надутый воздухом пузырь. Тронул-лопнуло. Но к чему это я? А к тому. что мне предстояло найти мага, который их улучшает. Поскольку я точно не знаю нужного места, придется как-то попробовать если не найти его, так выманить. Конечно, если я засеку его магическую активность, то это возможно.
Если же нет- был запасной план: ходить по лесам и истреблять тварей. Среди них может попасться и модифицированные. А магия творения имеет одну особенность. Маг, использовавший ее, ощущает свою связь с сотворенным. Наивно думать, что у моего противника разорвется сердце от горя по его 'потомству'. Но хоть какое-то неприятное ощущение он должен получить. И оттого может собраться проверить, кто это тут портит плоды трудов его рук. На это я и рассчитывал.
В итоге я выбрал такой план: отправиться в горы, что выше по реке и немного поискать. Вдруг сопровождающие знают, где там есть пещеры. Если ни в пещере, ни вокруг никого не будет, то уже заняться истреблением тварей. Кстати, не мешало бы узнать, есть ли возможность гарантированно встретиться с ними. Вдруг есть место, где они обязательно бывают, или их можно подманить чем-то? Или кем-то?
Ладно, об этом я еще узнаю, а пока меня ждали два дня лечения и повышенного внимания. Стоило мне показаться вне дома, как за мной ходил целый выводок детей, которые отслеживали все мои движения, обсуждали меня же, а при удобном случае и расспрашивали. Должен сказать их родители приучили к дисциплине-если с ним взрослый не заговаривает, то дети должны помалкивать. Так что они ждали, когда я кого-то спрошу о чем-либо, и вот тогда прямо не успевал отвечать. Лечебной работы тоже хватало-я уже сейчас точно не вспомню, скольких лечил, но было так- шли ко мне сначала неохотно, с опаской, но после того, как самые первые оценили, что это не страшно, не больно и даже легче становится, то пошли новые желающие.
До отъезда на поиски всех принять не успел, но пообещал по возвращении продолжить работу. Тем более были и те, кому положено несколько сеансов. Вроде как чаще всего были прострелы в пояснице и боли в суставах и после застарелых переломов.
А потом я уехал на поиски. Проводниками мне приставили уже знакомого Анри, и паренька Мише, на пару лет старшего, чем я. До гор в верховьях было от полутора до двух дней пути-опять же в зависимости от дождей.
Только что миновал чисто символический дождь, но бывало и похуже. Позднее, в столице, я ознакомился с подробными картами провинции. Как выяснилось, по прямой наши дневные переходы были очень невелики, около десятка здешних миль. Но ехали весь день- кружили вокруг оврагов, повторяли изгибы речки, вдоль которой вилась река... Жаль, что не было возможности воспользоваться эфирным окном. Впрочем, такая мысль посещала меня всегда во время утомительных путешествий. Это свойство разума человека-когда ему голодно, он вспоминает о том, что некогда не доел. Когда ему не хватает другого человека рядом, он горестно вспоминает, что мог бы раньше еще пообщаться, но его все что-то отвлекало, а теперь уже никак ...
И в начале второго дня произошла интересная встреча: мы и жироде. Внешне тварь выглядела как крупная лисица, да и цветом такая же. Хвост, конечно, покороче, но потолще. И самое главное-опасные даже для человека когти и более мощные зубы более короткой морды. Но если не всматриваться, то лиса и лиса. И вот гадость медленно вышла на холмик и уставилась на нас. Атаковать чего-то не рвалась. Анри вскинул ружье и выстрелил, а она лениво так отодвинулась, и он не попал! У Анри аж челюсть отвисла! Он реально был неплохим стрелком, а тут словно над ним издеваются. Но не растерялся, взвел курок того самого пистолета-стенолома за поясом и занялся заряжанием ружья, не сводя глаз с 'лисички'. Мише выстрелил -и снова ленивый пируэт, и снова- мимо.
Словно жироде прямо послали поиздеваться над охотниками. Ну, погоди, исчадье творца! Я вскинул ружье, но на самом деле стрелять не стал, а в этот момент ударил тварь Воздухом. Так, чтобы не сразу убить, а по передним лапам. Отчего-и сам не понял сразу. Иногда правильно и сделаешь, и не поймешь отчего ты так умно сделал, хе-хе, а потом начинаешь понимать, только куда медленнее, чем сначала.
_________
Вы не поняли, для чего я так сделал? Причин был несколько, самые явные-две. Первая: поглядеть, на что еще способен жироде, над которым поработал этот 'творец'. И вторая - мучения и последующая смерть твари могут ярче ощущаться магом-ренегатом и даже побудить его явиться сюда и посмотреть, кто это тут портит его труды. И я добавил:
--Анри, не переживай из-за промаха. Это совершенно не твоя вина. Жироде кто-то придал такое свойство, чтобы он мог не быть застреленным охотниками, а самому убить их.
Насчет желания убить охотников я только предполагал на тот момент, но вывод этот был вполне логичным. Анри это прочувствовал и яростно обругал виновника. Мише выругался тоже и густо покраснел. Видимо, он представил себе маму, которая заставит его за такие слова вымыть рот и язык. Возможно, с мылом.
Тварь вертелась на земле, лежа на правом оку и тихонько подвывала, прямо как щенок, выскочивший на улицу и попавший под колесо повозки. Поскольку оба мои предположения пока не сбылись, пришлось ее добить. После чего я с трудом слез с лося и наскоро исследовал ее. Анри тоже подошел, а третий участник нес дозор. А то вдруг другая тварь подкрадется.
В магии творения я и сейчас мало разбираюсь, но смог уловить, что тварь подвергалась магии творения не с рождения, а уже потом и достаточно кратковременно. И еще один момент - магия творения должна была убить ее. Что это значит? То же самое, что и гнать коня шпорами и хлыстом, да еще и постоянно. Легко загнать.
То самое должно было ожидать жироде - изменения в ней укорачивали ее жизнь. Что это означало? Маг-ренегат только учился. Впору обрадоваться, но не стоит, ибо ошибка в магии творения не обязательно говорит о том, что он будет допускать ее в боевых заклинаниях. Нет, нет никакого противоречия, что пришпориваемая заклинанием тварь стала медлительнее, а не бежит быстрее, как пришпориваемая лошадь. Противоречие тут чисто внешнее. Пришпоривание заставляет двигаться быстрее, с перерасходом сил. Вот жироде и передвигалась толчками, как преследуемый кем-то всадник. Он увидел, что погоня начинает приближаться и пришпорил коня. Оторвался немного и перешел на более медленный аллюр, чтобы сохранить силы коня. Потом погоня снова приблизилась, и он рванул побыстрее. Да, коня можно угробить и так. Все дело в том, пришпоривают периодами или постоянно.
Ну вот и славно. А наша дорога продолжалась. Мы переночевали и с рассветом вновь двинулись вперед. Для того, чтобы побыстрее достичь гор, опять использовали трюк с 'обедом' на ходу. Но вышли к подножию гор только с запасом времени на обустройство лагеря, а на разведку уже не хватало светлого периода.
Что еще интересно, Анри возил с собой небольшой разборный лук, который называл 'ужинодел'. А потом тупой стрелою он сбил двух белок. Удар тупой стрелы не повреждает шкурку, поэтому ее обдирают, а мясо идет в котел. Летний беличий мех куда хуже зимнего, но его тоже продают, как на шубки и шапки ценою подешевле, так и на нужды ремесленников, кажется, как специальный протирочный материал. Нет, извините, ошибся, красильщикам он требуется для добавки в некоторые красители. Но вот что делает там беличья шкурка- извините, это секреты ремесла. Их можно выпытать только особыми заклинаниями. Я отказался их использовать к узнику по требованию короля, за что и был изгнан, а вы хотите, чтобы я из бедных ремесленников их тайны выдавливал! Не буду, а то они меня тоже поймают и тоже что-то выдавят.
Кстати, мне лично было жалко этих белок. Я их как дичь и источник мяса отчего-то не воспринимал. Кстати, они и невкусны. Но сопровождающие меня экономили сушеное и копченое мясо из запасов, воспользовавшись изобилием белок вокруг. Нашлась бы и живность покрупнее, но ее надо разделывать дольше, а темнота-вот она, да и кушать уже хочется. А белка-раз-раз и там, в котле с кашей. Тем более летнюю белку обдирать -можно и особо не стараться.
Сну нашему мешал только ухающий филин, но мы были наготове-и дежурили по очереди, и я поставил магические сторожки.
Анри рассказал, что можно идти вдоль реки. Как раз там есть и тропа, и будут часто попадаться пещеры-штуки три. Но можно сделать по-другому. Через пару миль будет другая тропа, похуже. И дорога кружная. Но мы пройдем мимо большего числа пещер и бывших разработок синего камня. И к тем трем пещерам мы выйдем с более удачной стороны, потому что выйдем со стороны широкой долины. Если же идти вдоль русла, то около полутора миль будем продвигаться хоть и по приличной тропе, но любой нехороший тип с ружьем на противоположной стороне речки сможет легко попадать в нас, а мы-нет.
Я с маршрутом согласился, но дальше как мне быть? Идти одному, а проводников пока оставить в лагере? Их самих в возможный магический поединок вовлекать не хочется.
Так можно, но не заблужусь ли я, идя по той тропе? Или даже до нее?
В итоге мы договорились, что Мише остается в лагере, а Анри проведет меня до другой тропы и по ней до того места, где я уже не сверну не туда, запутавшись. Дальше они ждут меня четыре дня. Если я не вернусь-они возвращаются в деревню.
Правда, я придумал тогда еще вот что: на случай, если попаду в неприятность после окончания магических дел, то могу вызвать их на помощь. Для того сделал небольшой амулет из беличьей косточки. Если послать весть, что со мной беда и нужна помощь, то косточка в кармане завибрирует. На пару вибраций ее потенциала хватит. А они уже придут и постараются помочь мне. Повторю, что задействовать их в поединке с еще живым магом-ренегатом я не собирался.
_______
Анри довел меня по тропе до группы пещер и распрощался, благо я сказал ему, что мне сейчас предстоит проверить их все, не скрывается ли там нужный мне враг. Ну, а потом пойду по указанной им тропе и выйду к реке, сделав крюк. Другая тропа вдоль течения реки выведет меня сначала к трем другим пещерам, а потом и к окрестностям лагеря. Хотя на самом деле я вообще не собирался лезть в эти пещеры, и причина была в одном магическом правиле. Маг, практикующий магию творения, в эти пещеры мог залезть только на короткое время, чтобы укрыться от непогоды. Дело в лазурите, точнее, в дробленом лазурите. Я уже говорил, что использовал его против вампиров. У него есть и иные свойства. Вкратце скажу, что заниматься магией творения в пещере, в которой добывали лазурит, мелкие его обломки лежат на полу и не полностью выбраны из стен, а пустая порода, в которой камень таки остался- сравнима с желанием построить город на дне реки, не отводя ее воды с этого места. Вот прямо так берешь и ныряешь, укладывая камни в основание домов, потом ныряешь с кирпичами или бревнами и ладишь из них стены под водой. Вода все смывает, а ты все ныряешь и с достойным иного применения упорством снова и снова пытаешься ...
Я потихоньку трясся на флегматичном лосе и регулярно проводил поиск магической активности. Раз ренегат не очень хорошо освоил магию творения, то он должен заниматься ей регулярно, либо ликвидируя предыдущие ошибки в уже измененной твари, либо делая заново, если уж получилось нечто нежизнеспособное. Так мне подсказывала логика. Следовало подумать и вот о чем-как поймать этих тварей для переделки? Здешние говорили мне, что твари попадались им не чаще раза в несколько дней и то не группами. То есть за лето маг-натворитель (уж извините за такую шуточку) встретит не так много тварей. С учетом брака в работе и отвлечения па иные занятия-еще меньше. Если не используются еще какие-то вещи, которых я могу не учитывать. Скажем, откуда берутся эти твари? Если в некой пещере работает что-то вроде виденного мной алтаря черных эльфов, который по воле богов производит тварей -регуляторов, а ренегат сидит рядом и отлавливает их- его жизнь облегчается. Или он сам сделал артефакт, который приманивает к нему материал для его опытов. Наконец, нельзя было исключить того, что ренегат живет не здесь, а приходит через эфирное окно, позабавится, потом возвращается к себе в дом. Это еще не все возможные случаи, просто я хотел вам рассказать, какие загадки приходилось разгадывать при исполнении таких вот заданий. Это еще не очень сложная задача, поскольку бессмертные учитывали, что я еще молод и о многом не догадываюсь.
А ожидала меня неожиданная картина. В той самой долине стоял небольшой домик, вокруг которого кипела работа. Три человека занимались ... даже затрудняюсь сказать, не подберу нужных слов. В общем, здесь была звероводческая ферма. С десяток тварей сидело на привязи. Работники регулярно кормили их, давали воды и даже убирали помет, чтобы твари не сидели на холмике из своих результатов. Для кормления тварей сюда приходили олени, которых труженики фермы забивали, разделывали, и готовили еду для тварей и для себя. Трудились 'фермеры' при помощи разных орудий на длинной рукояти, потому как твари злобность не теряли и по возможности пытались достать всех мимо проходящих. Ну, естественно, и для себя готовили и иными делами занимались. Переделка тварей шла на специальном алтаре, устроенном из валунов, которые магически разбили и выложили нужным порядком. Твари ловились специальным амулетом, который включался периодически, в присутствии хозяина. Когда мишени прибегали на зов, маг их обездвиживал, а труженики надевали на них специальные ошейники, которые крепились цепью к забитой в валун железяке. Да, как оказалось был еще четвертый, который занимался готовкой на четверых людей и пару тварей. Маг решил поэкспериментировать и кормить этих двух жареным и вареным мясом, а не сырым, как прочих. Олени на убой тоже подманивались магически, хотя я думаю, что это было некоторым излишеством. Работники сюда попали не просто так, их привезли сюда из провинции Ирби и трудились они под специальным заклинанием принуждения. Вот представьте себе: трое людей, как механические игрушки, ходят по поляне, кормят каждый отведенных ему зверей, друг с другом не общаются, просто механически работают и все. В обед повар стучит по крышке котла ложкой и ставит на валун три миски с похлебкой. Три труженика механически подходят, берут и съедают. Повар механически кладет им туда по куску мяса. Они доедают, идут дальше работать, а повар споласкивает миски в реке. На меня они не среагировали, просто обходили, если я стоял на пути и мешал. Когда я спросил о какой-то мелочи, они механически ответили и продолжили работать.
Хозяина тут не было, значит, его следовало пригласить. Кстати, превращение опасных существ в еще более опасных и заклятия принуждения-это уже запретная магия, и хозяин нарушает законы королевства. Если же его тварь нападает на подданного, то убиение его в процессе самообороны -вполне оправданный акт, как если бы он вышел на улицу с большой и злобной собакой и натравил ее на прохожих. Они еще не напали на меня? Сделаем! Ошейник на ближайшем ко мне рейнаре лопнул, и тварь, оскалив зубы, кинулась ко мне. Я подпустил ее на пяток шагов и прибил. Все, теперь надо бороться с нарушениями закона. И я предался истребительству, сначала разрушив 'венки принуждения' на людях, а, когда они немного отошли от шока, поручил им прикончить тварей. Одно ружье у них было, и на те же длинные рукоятки для обихода и кормления тварей на сей раз надели ножи, сделав из них самодельные копья. Один прижимал тварь к валуну, а второй наносил достаточно глубокую колотую рану, от которой тварь быстро сдыхала. Можно было и Силой их еще срочнее поубивать, но я ожидал, что хозяин сейчас явится, тогда мне запас Силы и пригодится.
Принужденные люди сказали, что хозяина они вызывать не могли- они просто работали, а он появлялся, иногда что-то делал, иногда просто поглядеть и удалялся снова. Эфирные врата он открывал над полянкой на другом берегу реки-мне они показали, и я это тоже определил своими способами. Причем всегда над одним и тем же местом. Теперь мне нужно дождаться его и вступить с ним в сражение. Но сколько ждать? Люди из-за принуждения во времени не ориентировались, они даже точно не знали, сколько тут были. По всему выходило, что не менее двух месяцев. За это время он был приблизительно пять раз. Последний раз совсем недавно. Мяса-то им хватало, соли тоже достаточно, потому хозяин мог и задержаться с визитом.
Надо его вызвать сюда. И что с ним сделать-я тоже понял.
---
Вызывать его надо было чем-то грандиознее, чем убитые твари. Даже если он впечатлился крушением планов по их переустройству, но еще не успел взять все и отправиться на покарание шутника, то надо проделать еще кое-что. Чтобы, когда он откроет портал сюда, пылая гневом, вот тут он и получит. Поэтому пришлось потратить Силу на алтарную плиту. Расход, конечно, был несравним с убиением тварей, но я счел его правильным. Да, до этого я экономил, и не считаю это неправильным подходом.
Когда ты в сложном положении, то так правильнее- экономить силы и средства. Когда тебе уже ясно, что ты должен сделать-делай это. Нашел естественную трещину и приложил туда Силу. Уничтожать весь алтарь нет нужды, он выйдет из строя и при других нарушениях целостности. Как и не обязательно отрубать голову кому-то начисто, чтобы его убить. Умрет и с полуотрубленной. Вот и алтарь со сколотой частью камня тоже умер. А теперь ждем гостя. Почетный караул для него составили десяток мыльных камней. Это они так называются, поскольку и внешне, и на ощупь напоминают некачественное мыло. Но не мылятся. На них очень хорошо ложатся несложные заклинания, поэтому любой ученик хорошо знаком с ними, ибо за время обучения не раз такое с ними проделывал или с подобными камнями, если в этой местности именно мыльного камня нет. Труженикам была поставлена задача- собрать свои вещи и заняться приготовлением обеда. Когда явится маг-ренегат, то пусть спрячутся, чтобы ненароком не пострадать.
Я устроился поудобнее и стал ждать визита. Устроился с таким расчетом, чтобы в случае чего укрыться, если ренегат явится внезапно и сразу ударит по мне. Револьвер и ружье были наготове, причем револьвер не на виду. Это была третья линия построения моего войска, выражаясь высокопарно.
Ждать пришлось около часа. А потом над берегом заблистали сначала голубоватые искры будущего эфирного окна, а затем и сам диск его. В ткани бытия образовалось окно, в которое вошел мужчина лет двадцати с небольшим в коричневом костюме, белой рубашке и треугольной шляпе с белым пером. Красивое лицо, без усов и бородки. Оружия у него я не заметил. Собственно, я говорил, что многие маги в те времена принципиально отказывались от него. Ну, максимум, какой-то кинжал, желательно с магическими свойствами. Тогда он как бы подобает магу. Шаг в эфирные ворота стал последним шагом мага в этом мире. Край портала или нога его коснулись куска мыльного камня с заклинанием-и все. Такое же происшествие закинуло меня на другой конец страны в гости к существу, почитаемому как крайне опасное. Но все обошлось. А тут произошло взаимодействие такое, что портал схлопнулся и рассек тело мага на две части. Кратковременный кровавый взрыв -и на берегу реки осталось туловище ниже пояса и капли крови на камнях и траве. Выглядело это просто жутко, поэтому я не хочу описывать подробности. Мне и самому стало нехорошо. Я ведь до той поры людей не убивал так, чтобы самому видеть это. В общем, в этот день мне есть совершенно не хотелось, да и на следующий тоже.
А иногда и снимался этот эпизод-шаг в окно и кровавое облака вместо него. Конечно, со временем на моем счету накопилось много кого и чего, потому убитый маг поблек и даже воспоминание о нем не тревожило душу. Нет, вы неправильно поняли. Я не считаю, что поступил неправильно и повторил бы его убиение и сейчас, только, возможно, не тем способом. С тех пор очень многому научился. И скажу так-я жалел больше не его, как мага, пытавшегося вредить другим людям, а как того, кем он в итоге не стал- своего коллегу и товарища, который мог помогать людям и может, даже стать моим другом. Но даже никогда не встретившись со мной, а ведя добропорядочный образ жизни, он заслуживал моих сожалений и даже слез, иногда выступавших у меня на глазах.
Может, это были даже слезы сожаления не по нему, а по себе, который вынужден не лечить прострелы соседям, а ходить по разным гнусным местам и истреблять всяких встречных и поперечных, хотя истреблять меня особенно не тянуло. Может быть.
Разумеется, сейчас я крайне немолод, хе-хе, и уже не так резко реагирую на разное. Но я до сих пор жалею случайно убитую мною косулю, которую я сосем не собирался убивать. Этого мага-уже нет.
После нас ждали уже не столь героические дела. Остатки мага в белье были закопаны и на могиле водружен камень с тремя насечками треугольником. А одежду его и подвешенный к поясу кошелек я завернул в мешок и решил представить королевским сержантам для разбирательства. И мы двинулись к лагерю, очень изумив по приходу моих проводников. Они, кстати, спорили-стоит ли пойти мне на помощь или нет. Мише очень хотел и Анри его уговаривал не влезать в магические поединки, тем более я сам их просил -не встревать. Но Мише чувствовал, что надо сделать наоборот.
Мой приход разрешил это противоречие. Ну и делать стало значительно больше. Четыре жертвы мага им снабжались мясом и солью. Насчет хлеба или овощей-он и не думал. Хотя питаться одним мясом можно, но поневоле начинаешь хотеть чего-то немясного. Мы все же не скотоводы -кочевники, которые по большей части мясом и питаются. Поэтому освобожденные так изголодались по хлебу, что мигом съели большую часть наших сухарей, что были. А ведь надо еще и вернуться! Значит, будут есть все то же мясо! И никуда оно от них не денется! И следующие четыре дня они его и ели. Сначала- сушеное и копченое из наших запасов, а потом свежеподстреленное.
В деревню мы вернулись, сильно пополнившись числом. на удивление всем ее жителям и оставались там еще пару дней-надо было закончить обещанное лечение всем желающим. А потом я раскрыл эфирное окно и покинул гостеприимное место вместе с тремя пленниками мага. Четвертый с первого взгляда влюбился в девушку, что жила там, и захотел остаться, благо на родине его ничего не ждало. Он был сиротой, своего дома не имел, потому и решил, что возвращаться не стоит.
Кстати, никто из них не помнил, как стали жертвами мага-ренегата. Все, что они запомнили- среди работы им нестерпимо захотелось спать. И все. Следующее воспоминание-о том, как я говорю им, что они освобождены от плена заклинания.
А период между этими событиями пропал, как и его не было. Один из них, по имени Метви, сказал, что в молодости с ним такое было во время драки на празднике. Кто-то кинул камень и попал в голову Метви. У бедняги тогда исчезла память о двух днях жизни, сейчас- наверное, о двух месяцах.
___--
Потом, уже из Густранжа, я отправился эфирным окном в столицу, и со мной вернулись трое из похищенных магом-ренегатом. А уже на свою родину они добирались сами. Я больше их никогда не видел и ничего не знаю о дальнейшей судьбе.
Королевские сержанты были поставлены перед сложной задачей: как им отреагировать на все это. Они приняли следующее решение: поскольку расследование из-за смерти подозреваемого полноценно провести невозможно, а сами они не обладают должными познаниями в магии, их вывод будет следующим-неизвестный мужчина- маг погиб в результате собственной неосторожности при проведении магического ритуала. На сем расследование было закрыто ко всеобщему удовольствию. Одежда и вещи покойного, как выморочное имущество, отошли королю. Никто не протестовал против обоих решений. В память о моих заслугах по лечению населения деревни, чуть позже я получил в подарок меховой плащ и шапку из тамошних енотов. Хорошая была вещь и долго мне служила.
Я, уже больше из любопытства, попытался разыскать погибшего, но мне это не удалось. Времени на это много не было, но несколько лет, встречаясь с магами из других мест, спрашивал, не пропадал ли в такой-то сезон такого-то года у вас молодой маг? Увы, никто о пропаже мага не вспомнил. Должно быть, он был из небедных людей, но учился магии неофициально. Среди аристократов такое случается. Не во всех родах занятия магией считаются достойными статуса. Я ведь вам рассказывал про свою соученицу Асию? Вот среди этих владетельных родов способному к магии мужчине надо был уходить в Храм или утрачивать магические свойства у Черного камня. И не только среди них.
Как мне говорили, подобное отношение связано с тем, что владетельные роды-это воины и потомки воинов. Поэтому юный представитель, у которого обнаруживаются способности к управлению Силой, вынужден делать выбор между затратой времени на воинские упражнения и обучение магическому искусству. Совместить это? Сомневаюсь, сомневаюсь. Я рассказывал о том, как приходилось мне у моего учителя. Если бы я еще и обучался фехтованию, то времени на это было бы только в конце недели. То есть я поневоле должен был стать либо фехтовальщиком - недоучкой либо магом-недоучкой. Скорее всего, и тем и другим. Конечно, если боги вложили в кого-то выдающиеся способности, то, может быть, это все и преодолимо... Может быть... Но владение холодным оружием-это еще не весь объем обучения военному делу. Несмотря на кажущуюся целесообразность наличия навыков боевой магии у военного, совместить оба навыка в одном лице затруднительно. Проще нормально выучить юношу из владетельного рода военному делу и другого юношу (можно и из простолюдинов)-магии. И придать второго первому, как это и принято на практике.
В столице меня уже заждались-три письма от родных и знакомых. Куча пациентов и исстрадавшийся фамилиар, который много раз намекал, что божественная воля была к нему несправедлива, а он очень бы пригодился. Откровенно говоря, я совсем не был в том уверен и лишний раз переживал бы за него-что если через минуту какая-то тварь кинется и прямо на него?! Ну и специального задания для него там не было. Но, разумеется, я все сваливал на волю бессмертных, ибо именно так и было сказано-без фамилиара.
С королевским сержантом Алексом Мадером я в тот раз не встретился-всякий раз в Густранже его не оказывалось, ибо был на выезде. Позже встреча состоялась, но он меня не узнал. Так случается. Он видел меня еще мальчиком, видимо, с тех пор я сильно изменился. Хотя и я не всегда вспоминаю когда-то виденных мною людей-увы, память человеческая несовершенна.
Так закончилась история с поездкой в сад бессмертных и поисками мага-ренегата и достаточно удачно закончилась. Потом случались и более сложные задания, особенно в других мирах или возле великого болота Моорбранд. По сравнению с ними мои приключения под Густранжем выглядели детской забавой. Но-всему свое время.
Перед тем, как явиться на Моорбранд, надо было немного потренироваться на более легких случаях.
-------------
Моорбранд-действительно великое болото, особенно с учетом того, что нет людей, которые его посетили если не везде, то хотя бы по большей части, а в его северной части, наверное, не был никто. По крайне мере, я о таких не слышал-ни в книгах, ни наяву.
Северная часть от хоть иногда посещаемых частей отгорожена сплошной стеной тумана, и что там реально -не знает никто. Ходят только мрачные легенды, одна другой страшнее, вроде той, что зайдешь в эту полосу тумана и можешь наткнуться на участок, растворяющий тебя, как кислота. Якобы протянешь вперед руку через такое место, а обратно вернется только сильно пострадавший ее скелет. Или 'столбы', то бишь вертикально направленные линии Силы. Люди, что не имеют магических задатков, идут себе и -бац! Как будто на улице, погрузившись в себя, они врезались в стену дома или забор. Или летающий остров Судьбы. Вступишь на него, отойдешь от края земли, а он сначала отплывает от берега, а потом потихоньку и незаметно взлетит в воздух. И вскоре обнаружишь, что отчего-то вокруг тебя облака, хотя пошел не по горному хребту. Почему Судьбы? Потому что уносит путника куда-то. И теперь он не в нашем мире, а где-то там. Впрочем, вечером у очага чего- только не наслушаешься, особенно если попадается господин с вдохновенной фантазией. Так сплетет известное и выдуманное тут же, что и рот сам открывается от таких чудес.
Как-то, помню, пребывал в оцепенении, услышав про такое существо -Полчеловека- верхом- на- полузайце. Он там тоже якобы живет и любит терзать встреченных загадками. А те, вместо того, чтобы грубо обругать эту мерзкую и противоестественную помесь да пойти по своим делам, еще и размышляют, что эта пакость имела в виду. Я еще понимаю, если половинка на половинке предлагала голодному еду в обмен на разгадывание загадки. Ой, извините, ввел вас в заблуждение, этот Пол-на -пол якобы водится не на Моорбранде, а в Серенейском лесу, оттого я и пребывал в оцепенении. Серенейский лес за полдня насквозь пройти можно, как там неизвестное существо жить может? Так что оцепенел я именно от неустанного обмана слушателей.
А на Моорбранде - да, противоестественного много, вроде блугрера. Он и сам не шибко обычен, а в период гона производит на свет таких жутких гибридов с окружающей нечистью, что сам недоумевает, как же у него это вышло и что в итоге получилось. Нет, это не сказка, я с ними встречался и даже общался. Любопытные создания, живущие, чтобы развлекаться. Веселье из них бьет, как гейзер. Оттого на месте и усидеть не могут. Оттого ловят и поедают все. что попадется. А когда от обеда красным пауком у них несварение, то тоже наслаждаются результатом. Период гона - это прямо поток впечатлений от скажем, преследований тристии и того, что она одновременно с тем самым ему ноги обгрызает почти что до костей. Но блугрер наслаждается всем этим, как будто живет для того, чтобы испытать все. При этом сейчас он тебе помогает и мирно общается, а через некоторое время может и напасть. Отчего? А так ему захотелось. Внешне он похож на старого пьяницу. Отекшее лицо, налитые кровью глаза, шаркающая походка (когда у него нет желания кого-то ловить), нос, напоминающий неровную картофелину. От старого пьяницы отличают внешне две вещи- синеватый цвет кожи и хвост с костяной иглой на конце. Кстати. ядовитая железа возле иглы тоже присутствует. Хоть показывай его пьющим и говори, что будешь пить-таким вот станешь. По- человечески говорить может, только голос обычно булькающий. Но в возбуждении ревет как бык. Откуда только в относительно некрупном теле такая мощь голоса?
Что такое тристия? Да есть такая нечисть, на вид напоминает крупную бесхвостую ящерицу, только морда у нее почти человеческая, причем грустного и скорбящего человека, отчего ее так и прозвали. Опасная тварь, и ядовитая. Я, когда на Моорбранде был, специально купил и носил кольчужные чулки. С трудом нашел мастера, который их делает, ибо у военных они из моды вышли. Поэтому, когда тристия пыталась мне ногу перекусить, у меня за счет них было время на подготовку к ее убиению. Впрочем, там не только она за ноги кусать любит. Но если от змей и красных пауков неплохо защищают хорошие сапоги, то ее зубкам кожа не помеха. А из кольчужного чулка ее зубы пришлось выдергивать. Но я не в претензии-они довольно дорого стоили, и как сувенир, и как алхимическое сырье. Ой, если бы наши алхимики свои тайны рассказывали, то я мог бы сказать. для чего они им. Но молчат, оттого и не знаешь, то ли для противоядий, толи для омоложения.
Вообще великое болото можно было бы разделить на пять частей. Никем не исхоженный север, где туман поедает путников, западный сектор, где живут люди, возле истока реки Кирэ, заболоченные леса между Кирэ и горой Ре, и восточный сектор, куда так манит всех сдвинутых умом людей и где живет основная масса тварей. Есть еще пятая область-острова Отчаяния среди самого болота, хотя оно там и одновременно-озеро. В одном из миров, где я бывал, тоже есть остров, название которого в переводе звучит так: 'Пойдешь-не воротишься'. Про эти острова можно сказать так же. Хотя есть и исключения. Ну, кто...Это исключение сидит перед вами и есть виноградину. Хотя убрался я оттуда в очень срочном порядке, но практически целым к досаде тамошних обитателей. Про них-чуть позже.
В восточной части болота оно само по себе мелеет, и открытой воды уже мало. А чем восточнее, там пейзаж более пестрый-то моховое болото, то участки ольхи и кустарников, то ели, то островки среди топей. Туманы там тоже часты, и ряд из них опасен для жизни, но он не разъедает человека, а отравляет. Из недр болот поднимаются пузыри и несут смерть. Это не обычный болотный газ, это похуже. Что-то бродит в торфяных глубинах и выходит наружу, словно дыхание подводного чудовища.
Говорили, что этот газ горюч и может даже взорваться, но со мной такого не случалось. Кроме извержений газа, есть и теплые источники, согревающие прибрежную воду. Один из них был не под водой, а на берегу. Пить эту воду нельзя-с неприятным запахом тухлых яиц, но мыться можно, хотя на мой взгляд немного горячо. Но никто не додумался сделать корыто, в котором можно было смешать разные воды до нужной степени. От теплых источников воды хуже замерзают зимой и раньше очищаются ото льда. Как-то я был там в месяце цветов-на земле и камнях еще снег, а вода уже без льда.
___________
Вот там, в теплой водичке активно размножаются водоросли и водяные жучки-паучки. Покушать водорослей и жучков приплывает рыбка, рыбку кушает другая рыбка похищнее. Разных рыбок кушают, предварительно поймав, сухопутные и летающие животные. А их тоже кто-либо жрет. Кроме теплых источников, есть и магические аномалии, отчего появляются крайне интересные результаты, которых не бывает в других местах. Те же блугреры встречаются только там. И в старых книгах ничего нет про их наличие в других местах. И даже есть рассказ о попытке вывезти пленного блугрера за пределы болота. Трофей стал малоактивен, вял и быстро умер. Кажется, за два месяца. Столичные маги сочли, посмотрев на трофей до смерти и после, что он может жить только у Моорбранта. Видимо, магическое поле окрестностей болота поддерживает в нем жизнь. А при удалении от него жить блугреру невозможно. Помните, я рассказывал, как мой отец беседовал со мной на берегу реки о том, как он должен был встретить близ болота мага, который в итоге приобрел сходство с неким черным козлом? Так этот вот любитель трансформации, как оказалось, захотел стать похожим на блугрера. Правда, все, чего он смог совершить-это смена окраски кожи на несколько похожую. Хвост у него не вырос, да и остального тоже не добился. Но обратил на себя внимание бессмертных, что тоже не очень мало.
Мне же достался в тот раз другой энтузиаст. Ему хотелось бессмертия. В принципе магический Дар позволяет продлить жизнь выше обычного просто сам по себе, если же предпринимать разные магические изощрения, то это еще может добавить срока жизни. Но никто из магов не дожил даже до трехсот лет. Эльфы и гномы -доживают, хотя рассказы о пятисотлетнем сроке их жизни явно преувеличены. Но нашего героя это не устраивало. В период обучения магии в нашей столице он наткнулся на один полузапретный трактат. Почему полузапретный -потому что его столько раз то запрещали, то разрешали частично пользоваться, то знакомиться полностью, что не всякий маг, положа руку на сердце в знак отрицания всякой неправды, не смог бы с полной уверенностью сказать, что сказано о трактате сейчас? И можно ли? Особенно, если в столице бываешь наездами. Трактат назывался 'Книга Бурого медведя'. Вот отчего-мнения расходились. Чаще всего считали, что имя автора в переводе означало 'Бурый медведь'. Правда, этому слегка противоречило то, что это имя было неизвестно. Да, вот так и вышло. Соответствующий фрагмент текста в хронике пострадал от времени, прочесть можно было только именно эту часть: 'что по- гиллейски означает Бурый Медведь'. Что самое странное, такого имени у гиллейцев нет, и даже бурые медведи там не водятся. Есть черноголовые медведи, есть белогрудые, но бурых нет. Есть и другая, мало кем признанная версия, что книга так называется, поскольку автор писал ее в уединении, оттого бумагой не располагал. И творил ее на специально выделанной собственноручно медвежьей шкуре. Вот откуда это взяли- понятия не имею.
Неизвестный автор названный в честь несуществующего у этого народа зверя пришел к выводу, что человек может жить практически вечно, но для реализации этой возможности он должен сделать несколько предосторожностей и поверить в это, что может. Идеи у него были очень разнообразные. Из здравых назову употребления кисломолочных продуктов, из не совсем адекватных - срезание кусочков собственной кожи. Регулярно нужно срезать небольшой квадратик кожи, а потом на другой стороне тела делать ранку поглубже и вставлять туда эту кожу. Еще он, кажется, советовал вкладывать раз в неделю на полдня в уши тряпицу, смоченную раствором березового дегтя в скипидаре.
Все эти, кажущиеся странными, требования должны были устранить препятствия к проникновению энергий Космоса в организм, оттого человек должен был стать единым с космосом и жить столько же, сколько и Космос. Конечно, за все время, протекшее с тех лет, не нашлось ни оного долгожителя, что применил единство с Космосом и достиг желаемого, но регулярно кто-то снова пробует. Больно большой куш ожидает в случае удачи. Хотя вряд ли большинство людей не имеет никакого представления, что они будут делать, став бессмертными. Им кажется, что они бы чего только не сделали и чем бы только не насладились! Наивные! Некогда приходилось общаться с бессмертными, и мне было даровано разрешение узнать о некоторых тайнах. Так вот, жить бессмертно можно только если ты занят делом, которое ты неустанно будешь исполнять всю вечность. То есть к бессмертию следует прилагаться всепроникающее чувство долга, которое не стирается веками трудов.
Кто так не может, а тем паче попытался проводить вечность в развлечениях- неминуемо погружается в бездны ужаса, ибо ему уже ничего не хочется, а впереди еще бесчисленное число веков! Не все бессмертные это выдерживают и могут и отказаться от бессмертия. Это вообще-то возможно. Хотя был один случай, когда отказавшийся от бессмертия и умирающий внезапно захотел снова стать прежним! Но увы-некоторые вещи уже не обратишь.
Но это мы отвлеклись на очень далекие понятия, а к 'Книге Бурого медведя' была приписка, что автором раскрыта тайна, как можно добиться того же магическим путем. И, естественно, нашлись сочинения, приписываемые Бурому Медведю, который якобы описал в них метод магического достижения бессмертия. Это явно выдумки, потому что таких книг насчитывалось восемь, и они были непохожи друг на дружку в описании методики. Наш герой воспользовался пятым вариантом превращения в бессмертного, но, должен сказать, что там все было описано не как в учебнике, а завуалировано и иносказательно: 'В теплых водах среди холодных снегов средь полчищ безопасных рыб таится нужная тебе, король всех рыб, что там родятся'. В общем, еще и стихами для полного счастья. Что сильно усложняет достижение результата, поскольку с точки зрения поэзии все равно, что означает: 'растаять в синем'. А с точки зрения исполнения есть некоторая разница, что именно делать: погрузиться в воду синего цвета или прыгнуть в синий воздух, скажем, со скалы. И дальше много непонятного.
Но к энтузиасту отнеслись серьезно. Не то чтобы решили, что он сможет стать бессмертным, но попытки создать великие вещи могут привести к не менее великим достижениям, там, где их и не ждешь. Что если, он создаст не бессмертие, а оружие против бессмертных? Иначе бы никто не обратил внимание на его поползновения.
А так глянули, сочли требующим устранения и прислали еще молодого, но раннего, хе-хе.
Возмутитель спокойствия не был потенциальной звездой магии, он, скорее, был магом средней силы. Сильнее обычного у него были только амбиции. Не обладал он и могучим артефактом, способным сделать его значительно сильнее. Оттого он собрался поймать трех рыбных королей, вынуть из них отдельные органы, после чего устроить магическую фигуру- сам он, органы трех рыбных королей и одна из тамошних сопочек.
Пребывание в фокусе этой фигуре обеспечило бы ему значительный рост магического потенциала. Вот насчет бессмертия-это он мог и не мечтать. Но продлить жизнь-это возможно.
Рыбным королем называли одну редкую рыбу, отчего-то водившуюся в глубоких местах Моорбранда. Она была длинная и узкая, напоминая ремень из рыбьего тела, только живого. И еще много необычного-вот представьте. длина ее достигала трех метров! Не все морские рыбы таковы, а тут болото, точнее, бывшее озеро! Еще эта рыба плавала фактически стоймя, хвостом вниз, а головой к поверхности. Думаю, что очень часто они достигала хвостом дна. Королем ее называли не только за огромные размеры, но и странную форму головы, при некоторой фантазии могущей иметь вид короны с квадратными зубцами. Так было написано в книгах, но, когда я глянул на рыбного короля, то убедился, что не всегда им можно верить. Зато на голове ее растут довольно длинные волоски, причем кружком. Наверное, в воде они стоят стоймя и действительно похожи на корону. Охотиться на него не принято, но причина этого неизвестна. При этом считается, что на вкус она нехороша. Впрочем, я так никогда ее и не ел, поэтому не готов подтвердить или отвергнуть. Рыба генерирует магическое поле, но никто из исследователей не понял, для чего это ей. Других рыб она не ест, питается водяными растениями. Для оного совсем не нужна магия.
Но, может, она только с помощью магии передвигается в вертикальном положении? Магических органов у нее два. Мозг и плавательный пузырь. Последний настолько невелик, что может быть обнаружен только человеком с магическими способностями либо поисковым артефактом. Но с точки зрения ритуала нужно было извлекать оба магических источника. Поймать такую рыбу несложно, это не морской таграсс или речная уклейка, магически она достаточно легко выуживается. Вот дождаться, пока найдутся три таких рыбных короля, причем я не уверен, что их в водах Моорбранда очень много? Скорее всего, наш герой привлекал их магически.
Но не будем забегать вперед. Поскольку небожители на сей раз не поставили условием не брать фамилиара, я взял Пусика с собой. Должен сказать, через силу. Я считал, что брать его надо на задания в городе или в селе, а тащить фамилиара в дикие места, полные всяких тварей неблагоразумно, но, если бы я его не взял, то разбил бы сердце моему другу и помощнику. Поэтому я решил разбивать сердце себе и пошел на этот опасный шаг. Ну и как всегда, когда надо было отправиться далеко, то мне передавался амулет для безотказного открытия эфирного окна. Хотя со временем я и сам смог спокойно открывать их на большие расстояния, но никогда не отказывался от дара бессмертных. Иногда же амулет позволял воспользоваться им и не только в экспедиции, но и разок- другой после, для своих целей. Никто из бессмертных ничего против не имел.
До того в окрестностях великого болота бывать не приходилось, но это не пугало. Я вам рассказывал, как учитель советовал мне, чтобы уверенно пользоваться Силой, лучше всего заниматься мелкими хозяйственными делами с ее помощью. Так и получилось- кроме освоения основ ее использования. Получается уверенность в том, что не пропадешь в большинстве мест, где можно жить человеку. Есть деревья-значит, будут дрова и костер из них. Есть птички, рыбки, мелкая живность-значит, не останешься голодным, есть вода-значит, можно ее магически очистить и не умереть от жажды или болезни. И, кроме практических навыков, это приносит уверенность, что ты не пропадешь. Очень немаловажное ощущение, когда попадаешь в незнакомое тебе и опасное место, да еще и с не менее опасным заданием.
Вот так в прохладное утро я вступил в эфирное окно и оказался на поросшей кривыми елочками горушке. Пусик, несмотря на солидный для кота возраст, как всегда опередил меня и проскочил вперед. Убедившись, что вокруг нет ничего опасного, я перетащил наши пожитки и закрыл окно. Теперь надо было искать место, укрытое от ветра и, желательно, близ источника воды. Я всегда стремился это делать. Даже на одном из Принцессиных островов, где все источники были солеными. Чтобы хоть ноги в них помыть, хе-хе, коль уж пить невозможно. Еще я любил располагаться в пещерах, потому что тогда очень просто с обороной от незваных гостей. Но, как вы понимаете, это получалось далеко не всегда. Здесь все нашлось быстро, потому я начал ставить палатку. Увы, слой земли на том месте был неглубокий, а дальше начинался хотя и некрепкий, но камень. Потому пришлось задействовать Силу, хотя с точки зрения скрытности это было нежелательно.
Пока я этим занимался, Пусик пробежался вдоль всей горушки. Разведал ситуацию, поймал зверька наподобие хомяка, но есть его побрезговал. Кто их знает, этих местных живностей, вдруг их мясо крайне быстро покидает организм фамилиара. Змей он пока не обнаружил, но нашел следы двух существ с магической активностью. По его мнению, они были очень небольшими, раза в два меньше самого Пусика и угрозы от их наличия он не чуял. Как потом выяснилось, это были скредлы. Такой вот небольшой хищник, наподобие юного бобра, и, кстати, с похожим хвостом. Для людей он в принципе неопасен. Может попробовать угостится умирающим, но здоровому человеку от него вреда нет. Магически он ловит других грызунов, помельче, вроде полевок, которыми он и питается по большей части. Толку от него обычно никакого нет, разве что, когда очень оголодаешь, то можно будет попробовать съесть. Но в данном случае скредлы помогли в моей миссии.
Чуть позже, когда мы с Пусиком отправились прогуляться по окрестностям, то фамилиар обнаружил целую тропу скредлов, по которой они часто ходили. Заинтересовавшись, мы отправились по их следам на берег и увидели лежащего на берегу рыбьего короля. Точнее, его останки. Скредлы туда ходили питаться. Но они кушали его с хвоста, а кто-то еще и вскрыл его голову и вынул оттуда мозг. Точнее, этот кто-то был именно тот, который и был нужен, и это произошло недавно, дня три-четыре назад. Вообще странно выглядел этот король рыб-два метра длины рыбы, но чешуи нет! И туловище какое-то углом. Правда, может быть, такую позу король принял посмертно, но плавающая брюхом вперед рыба выглядит очень необычно, если не сказать более ярко.
Еще нашлось кое-что необычное-раскрошившийся каменный нож. А вот это говорило о том, что при убиении рыбного короля и извлечении нужных органов все проходило как жертвоприношение. Вопрос- а каким именно Силам? Ну и пополнение собственного запаса Силы он себе обеспечил.
Пусик короля обнюхал, но его мясом тоже не соблазнился- и это было правильно. Вдруг боги тоже против убийства и поедания этой рыбы? Мы поглядели еще и решили подняться на соседний холм, чтобы осмотреться и поискать следы магической активности вокруг. Дорога наша шла через распадок, по которому протекал ручеек. И, пока я прыгал по камням через него (Пусика я держал на руках), на меня обратила внимание тристия. Или тристий? Не знаю, различать их между собой я не научился. Тварь выскочила из-за валуна и вцепилась мне в ногу чуть повыше щиколотки. И еще попытались вертеть головой при этом! Не знаю, чего она желала-я ведь не крыса, а она не собака-крысолов, которая вцепится и мотает головой, чтобы сломать шею добыче. Я ощутил, что моя нога как бы зажата в зажим, которым на верстаке удерживают деревяшку, чтобы работать с ней. Опустил взгляд - а там это печальное чудо силится прокусить кольчужный чулок. Правая рука отпустила Пусика и схватила рукоятку тесака. Тогда я его еще носил-хороший такой клинок, без всякой магии, чтобы можно было и ветки обрубить, и жердь заострить, и тушу дичи разрубить, если это не крупный медведь или кто-то медвежьего размера. И рубанул ниже шеи. Тристия отлетела, опрокинулась на спину и подставила белесое брюхо, куда я и ударил уже колющим выпадом. Пусик удержался на мне с трудом, лишь вцепившись в меня всеми четырьмя лапами. Второго атакующего не нашлось, потому можно было смотреть на результаты. Я снял чулок и сапог, сверху которого и натянул его ранее. От слюны или чего-то из твари на коже голенища белесые пятна, но сапог не прокушен. Ну, кольца она тоже не взяла, и даже оставила два зуба в них.
--Не бери их руками, слюна обжигает пальцы. Но собрать их надо на радость алхимикам.
Это сказал Пусик.
--Сейчас я еще их добуду, надо зубы промыть в воде, подсушить, а потом в кожаный мешочек сложить.
Фамилиар добил полудохлую тристию и Силой удалил еще четыре зуба. Остальные алхимиков не интересовали. Зубы, пока их обмывала вода, ухитрились убить какую-то мелкую рыбешку. Видимо, кровь из них или что-то еще для нее оказались непереносимыми. Я палочкой выгреб их из ручья на плоский камень и оставил сушиться. Можно было и магически, но -кто его знает, что ждало меня в двух шагах? Поэтому пока не магически. Трофей я там и оставил, рассчитывая их забрать на обратном пути. Я прошел еще с пару миль, ноги сильно устали, но ничего особенного не увидел. Тропинки скредлов еще были, но заканчивались в их норах. Я решил вернуться, а уже после обеда попробовать еще раз двинуться дальше.
Тем более можно облегчить себе жизнь, положив специальный амулет и пройдя к нему через эфирные ворота. И не надо тащиться несколько миль пехом. И обратно в лагерь также и вернуться.
Мы вернулись к ручейку и собрали зубы. Один куда-то делся. Видно, кому-то мимо проходящему очень понадобился. А дальше снова амулет и снова лагерь. Лагерь в мое отсутствие посетили, пытались залезть в вещи, отчего сработала зашита. Судя по следам, посетитель ушел, хромая на одну из ног. Вот так-то, не будет так нагло в гости ходить. Пока похлебка варилась, я порезал Пусику колбасы. Ее еще много, а бедному фамилиару еще надо не просто дождаться готовности, но еще и остывания. Пусть поест и на сытый желудок ждет похлебки. Чтобы быть сытым аж до желания поспать, хе-хе. А после, переевший, погуляет. Но это шутки, а Пусик, даже переев, шустрости не утрачивал. И мы повторили поход, и в нем наткнулись на остатки еще одного рыбного короля. От рыбы остался аккуратно обглоданный скелет. Видимо, много желающих покушать было. Правда, он оказался куда короче, лишь чуть более метра. На сей раз каменного ножа не было, а голова рыбы просто-таки разбита камнем. То есть попытка жертвоприношения была, но не очень удачная. Силы он в этом случае почти что не получит, так, только червячок заморить. Но два магических предмета из рыб уже есть из трех, сам он присутствует, гора тоже. Неясно, правда, нашел ли уже истребитель королей ее - я-то точно нет. В книге она названа 'каменная пирамида'. Пойди пойми, это такая форма горы или на верхушке кто-то действительно выложил каменную пирамиду? В Новиссе их называют как-то похожими на 'керн' словом и могут выложить в честь какого-то события, имевшего значения для пожелавшего это сделать. Перешел через перевал в не очень удобное для похода время, возгордился и отметил свое достижение. Над покойником могут тоже его выложить, особенно если тот помер в месте, где нормальную могилу и с запасом пороха не выроешь. А вот набрать камней куда легче. Стоп, а вдруг под пирамидой действительно кто-то покоится? Тогда он по праву входит в магическую фигуру. Особенно, если он был магом или очень тяжело и мучительно умирал. Надо проверить... Ну и нужно подходящее время. Обряды производятся на определенных уровнях магического поля, а вот подходящих условий можно ждать и неделю. Иногда больше, если фигура сложная и используется несколько Стихий. Так что у меня может быть и много времени на поиск или совсем в обрез.
Теперь надо искать эту пирамиду. Потому что искать скромный лагерь одного-двух человек - это сложно. Больно много места вокруг. А разыскиваемый может даже костер не жечь, а ловить скредлов руками и есть живьем, чтобы не демонстрировать свое наличие тут. И, кстати. такое поведение может быть у него в порядке очищения от прежних желаний и дел. Ну, скажем. как посвящаются в рыцари? Достойный и подготовленный кандидат проводит вечер и ночь в молитвах и после в храме и. одетый только в белую длинную рубашку, выходит из храма к тем, кто проводит обряд.
Он как бы обдумал все произошедшее со ним, искупил свои ошибки, стал чист от разных недостойных его желаний и деяний, и, омытый от них, выходит навстречу новой жизни в новом качестве.
Что-то подобное есть у жрецов при посвящении. И я всегда протестовал против аналогичных идей по отношению к магам, получающим это звание. Пусть коллеги с запада сами это делают, хоть только при получении звания, хоть еженедельно с целью покаяния. Адепт магии учится несколько лет, поэтому его цели, мысли и поведение достаточно хорошо видны учителю и соученикам. Недостойного на этот период человека уже будет видно. И преподаватели 'Простудной школы', хе-хе, и почтенные маги, обучающие учеников, видят, кто перед ними. Поэтому нечего гонять адептов в неодетом и голодном виде по храмам. Вполне достаточно, как и прежде, проверить их знания и умения. Конечно, если адепт лично желает чего-то такого для себя, так кто против! Пусть хоть красных пауков без соли ест в знак своей преданности магии. Но сам, и не требует от других того же.
______----
Кстати, как утверждали некоторые общие знакомые, хорошо, двойной нормой, посоленные и отваренные красные пауки- невкусно, но есть можно. Обманутый желудок чувствует себя полным и перестает беспокоить. Вот если их слабо солить, то может и стошнить. А если есть сырыми- гарантированы разные неестественные видения, причем чаще-устрашающие.
А мне в тот момент нужно было найти место, где разыскиваемый будет проводить ритуал. Конечно, если удастся обнаружить, где он лагерь разбил или последнего рыбного короля ловит-тоже неплохо, но самое главное-та гора. Левитационными заклинаниями, чтобы парить над землей, словно птица, я не владел, но была им некоторая замена. Заклинание 'Иммельфо', что можно перевести как 'отправленные вперед глаза'. При его помощи маг как бы отделяет от себя часть, которая взмывает вверх и глядит глазами души сверху на мир. Модификации заклинания позволяют отправить кусочек своего 'я' в некий опасный лабиринт, куда во плоти без разведки лучше не соваться, есть даже вариант с погружением под воду. Его я не применял, но мог бы. Правда, требуется покой и прикрытие тебя, пока ты в этом покое пребываешь. Есть и ограничения по дальности. А самое неприятное-работать заклинанием в лабиринте помещений. Чуть ошибся и твой воображаемый глаз души сталкивается со стеной или предметом. Ощущения сродни тому, как если реально врежешься глазом в косяк двери или ветку дерева. Различие только в том, что, пострадав при неаккуратном пользовании заклинанием, не будешь украшен синяком на пол-лица. Болеть будет не меньше, но красота сохранится.
С утра пораньше я этим занялся, поскольку подозревал, что мне после 'полета' будет нехорошо, а надо еще собраться с силами вживую побывать на этой горе. И предчувствия меня не обманули-голова болела, как будто мне камнем в нее угодили. Правда, тогда я такого удовольствия не испытывал, это случилось через пару лет, но сейчас вполне могу сравнить оба ощущения. Пусик рассказал мне, пока я отлеживался и пил настой обезболивающей травы, что меня посетили целых три гостя. Птица вроде чайки, только с очень неровной черно-коричневой окраской, скредл и какая-то тварь вроде енота по размерам, но с куда менее пристойным мехом. Всем был дан отпор, а птица даже может быть использована в пищу, поскольку пребывает в состоянии оглушения. Я лично отказался от такого удовольствия-мало ли что у нее за мясо и, может, даже она вредна для здоровья? И не оголодали. Пусик тоже не стал активничать, поэтому с наглой птицы было снято заклинание, а в качестве назидания фамилиар вырвал ей полхвоста. Он утверждал, что знает, какие перья выдрать. чтобы она летала, но потеряла уважение среди товарок за внешний вид, и именно так и проделал. После чего птица улетела. Наверное, собралась топиться от позора, хе-хе. Фамилиро от борьбы с незваными гостями устал и устроился подремать, а я уже сторожил его сон.
Нужная нам горка была на милю дальше нашего вчерашнего продвижения. Мы бы ее увидели и раньше, но соседняя ее закрывала. Мне для охраны сна Пусика много не потребовалось. Явился только один скредл, отогнанный близким падением камня. Как только мы восстановили силы и поели (без всяких там сомнительных птиц). то отправились эфирным окном на место вчерашнего максимума продвижения, а дальше пошли пешком. Нужная нам гора оказалась весьма интересной: из обычной невысокой сопки вырастал гранитный кряж, действительно напоминавший пирамиду. А на его вершине был выложен этот самый керн, то есть груда камней. Правда, она была невелика и могилой человека не могла являться, но это не всегда и надо. Скажем, для магических целей человек может захоронить под камнями свой палец. Это неприятная, но куда более безопасная версия принесения себя в жертву. Иногда это очень надо. Правда, говорят, что, хотя после этого маг остается живым и даже с 9 пальцами, но небеса запоминают, что он собрался умереть и очень быстро исполняют это желание. И располагалось это все на очень удачном пересечении линий Силового поля. Хорошее место для деяний. А что делать дальше? Мы с Пусиком обошли вокруг и ничего, что бы говорило о каких-то приготовлениях заранее-не было.
Мы ходили по горке (и я даже пинал камни), томясь от желания что-то серьезное сделать, но не находя, что именно. Вдруг Пусик вскинул голову и недовольно мяукнул. Тут и я ощутил недалекую магическую активность. Совсем недалеко, справа, пожалуй, в той бухточке. И мы припустили вперед. Я несколько раз поскальзывался на мокрых камнях, потому как бежал по самому берегу, даже перескакивая через небольшие 'заливчики'. Пусик несся правее меня. Я уже изнемогал, когда за двумя крупными валунами, как только я обогнул их, то увидал, что нужно.
Фигура в черном балахоне на берегу, тянущая канат, уходящий в воду и голова, немного похожая на конскую в воде. Сейчас, оценивая ситуацию, я не могу однозначно сказать: прав ли я был, начав стрельбу из револьвера, и не лучше было ударить его каким-то заклинанием? Да, не могу. С одной стороны, попал я только одной пулей из трех, и он остался в живых, что явно не самый выдающийся результат. А с другой стороны-он был магом? Да. И явно был готов к магической атаке. А вот к трем подряд выстрелам-нет. Тогда и немногие маги знали заклинание 'Щит' против огнестрельного оружия-именно за ненадобностью. Потому и даже одно пулевое ранение-это много, ибо он не полез в бой, а удрал. Но как он бежал! Ей-ей, как олень, подбрасывая ноги, и так шустро- раз, раз, и он уже покинул поле боя. Осталось только отдышаться, глянуть, ничего не случилось с Пусиком, а после можно и на рыбу глянуть. С Пусиком ничего плохого не вышло, только запыхался и лапкой в лужу влез. С нашим противником случилось пулевое ранение- пятна крови вдоль всего пути бегства.
Но я решил, что раз он так резво бегал, то, значит, ранение было не очень сильным. Тут я оказался и прав и не прав. Прав в данном конкретном случае-ранение было нетяжелое, не задевшее кости или внутренности. А почему неправ- я не был охотником или воином и не знал, что в возбужденном состоянии при бое или спасении человек или дичь может еще некоторое время бежать, как будто и не ранена. И. кстати. если бы она залегла, то ей бы было легче. А поскакав раненым, можно и много крови потерять-потом это может закончиться печально. Еще Пусик тоже ударил его Силой, но что с ним сделалось-пока не было ясно. Фамилиар бил вслед, наудачу, и вроде слышал его стон, но кто точно знал, отчего тому стало больно? Рыбный король был отпущен-я тесаком перерубил удерживавший его трос. Уж не знаю, пережил ли он это приключение или где-то умер в темных глубинах Моорбранта, но к этому я уже не имел никакого отношения. Кстати, ловля его сопровождалась рядом магических действий- маг составил фигуру Силы, да и крючок с приманкой был явно магически активный-это чувствовалось. Преследовать я ловца королей не стал. Скоро должно было стемнеть и бегать в темноте по незнакомым местам, ожидая засады-благодарю покорно!
Сбросил куски магически обработанного кварца из фигуры Силы на радость жителям глубин в воду и отправился к месту раскрытия окна. Пусик был взят на плечи, как вымотавшийся. Хорошо, что здесь было довольно прохладно и ношение пушистого тела на шее не грозило солнечным ударом.
__________
Вечером мы с фамилиаром обсудили ситуацию и решили, что мы действовали правильно и нанесли врагу поражение, ранив его и лишив возможности поймать третьего рыбного короля. То есть он должен поменять планы или выполнять их с оглядкой и опаской-вдруг рядом появятся злобные преследователи и попадут точнее? Но мы действовали не идеально, оттого, хоть и подраненный, но он сбежал. Стреляй я поточнее-все бы уже закончилось. Отсюда следовало множество выводов, самый общий из них такой: чем лучше ты начинаешь, тем меньше тебе потом придется трудиться, ликвидируя огрехи своей работы. Конечно, многолетняя практика показала, что идеально никогда не выйдет, но к этому надо стремиться. Были и выводы помельче. Когда я смог ходить за Завесу, то принес оттуда длинноствольный револьвер с лучшей точностью и хороший запас патронов, чтобы поупражняться.
Немного пополнив свои знания, я установил, что тот револьвер, что подарил мне отец, относился к относительно короткоствольным системам и был рассчитан под не очень мощный патрон. Он нужен больше для самообороны: быстро достать и быстро попасть в недалеко стоящую цель. Там было еще одно, но не буду отвлекаться.
Для подобных ситуаций мой револьвер был хорош, но стоило стрелять подальше-и вот так выходит, только одно попадание из трех, да и то, неясно, опасное или так, вскользь.
Кое-какие мысли о нем у меня возникли еще тогда, но только в виде того, что надо бы довооружиться. А к более конкретным выводам я пришел позже.
Мы с Пусиком ночной атаки от раненого врага не ожидали, оттого спали спокойно. В данном случае это оправдалось, но вообще это было самонадеянно. Что же делать, я был еще молод и опыта только набирался.
Утром пришлось снова заняться поиском заклинанием 'Иммельфо'-я здорово старался и обнаружил его стоянку, и после отдыха мы решили сходить туда в гости. А хозяина-не было! Да, он был здесь недавно: Пусик чуял еще не выветрившийся его запах, да и костер он жег тоже не неделю назад. Где же его демоны носят? Ладно, пока он где-то бродит или ползает, надо оглядеть его владения. Шалаш, на который были ободраны довольно много елок. Внутри-еловый лапник, покрытый двумя бараньими шкурами, сшитыми вместе. Два мешка и запас посуды: котелок из меди, миска, кружка и ложка, чисто отмытые и оставленные для просушки. В мешке с вещами запасная одежда (горожанин, на улицах столицы таких десятки ходят). Мыло, бритва и прочее, ремонтный комплект, сильно потрепанная книжка-календарь. Сейчас такие тоже выпускаются под названием вроде 'Полезные советы на каждый день'. Тогда они были поскромнее, особенно в смысле картинок и печати. 'Первый день месяца травы. День траура по усопшему королю Обри (далее его полный титул). Верою рекомендуется умеренность в пище и отказ от посещения мест, где дозволены азартные игры.' Ну и какой-то полезный совет, вроде того, чем склеивать керамику или как приготовить какое-то сытное блюдо, не расходуя много денег и сил.
Запас продуктов мизерный, видимо, они уже подходят к концу: соль, приправы, да и тех совсем понемногу. Сухарей-буквально обломки последних одного или двух. Да, пора ему переходить на дикорастущих скредлов, посыпанных листом шиповника. Или песочком-по вкусу. А вот это интереснее: шкатулочка, какие любят делать в Черном квартале столицы. На любой вкус и на любой кошелек. И до сих пор делают, хочу заметить. Только узоры на ней выжигают более современным способом, уже не нагревая гвоздь на огне.
Только я в нее руками не полез, а вынес, взяв тряпкой, на свободное место и открывал дистанционно. Оттого меня и не задело ловушкою. Четыре амулета, все прекрасно, теперь закрою и заберу, пообещав отдать лично в руки. А то всякая живность доберется до них, потрогает и рогами обрастет, и характер у нее испортится. Нельзя так наплевательски относится к диким зверям, хе-хе. И еще я оставил две ловушки на него, хотя не очень верил, что получится. И мы отбыли обратно. Завтра вернемся и, если он не приходил, займемся поиском по его дороге от шалаша до места ловли королей.
Так и получилось. Пусик сообщил, что запах только поблек, что естественно, ибо прошел еще день и он ослабел. Ловушки не сработали. Сухари и приправы на месте. И весь день мы с фамилиаром ходили, отыскивая только следы и не находя его самого.
Удача улыбнулась нам только почти что на закате. Мы ведь начинали свой поиск от дальней границы, рассчитывая, что он убрался подальше, а он, наоборот, далеко не ушел. Можно сказать, даже вообще не ушел. Он лежал в кустах и внимательно глядел на нас. Заклинание Пусика подбило его в прыжке, оттого пострадавший свалился на каменную осыпь и сломал обе ноги. Ребрам тоже досталось. Моя же пуля разорвала ему мышцы плеча. Такое ранение болезненно, но при оказании помощи проходит. Но в рану попали клочья меха из одежды и начиналось воспаление. И самого его лихорадило. Еда и вода, что были при нем кончились: их было их немного, а после кровопотери очень хочется пить, ведь организм желает пополнить потерянную жидкость. Бледное лицо, больные глаза, обметанные лихорадкой губы, темные волосы, запачканные засохшей кровью. Не позавидуешь ему.
--Александр. Сожалею.
--Меня зовут так же. Отца моего звали Александром, а маму... Впрочем, они уже умерли и плакать по мне уже некому.
--Если у тебя есть жена или девушка, я мог бы сказать ей...
--Что меня уже не нужно ждать? Не стоит. Поплачет и перестанет, найдет другого из сыновей мастеров гильдии или покупателей. Она ведь не будет просить ветер и солнце, чтобы они вместо нее прикоснулись к моему лицу. Я бы мог, а она...Нет, не стоит.
--У кого ты учился магии?
--У мэтра Роше, на Красной улице. До прошлого лета. Но экзамен я не сдал, потом меня учили другие.
--Я догадываюсь. Они же тебе не сказали, что три убитых рыбных короля-это явно возмутит бессмертных? Ну вот. А еще они промолчали, что в предписанной фигуре Силы тебя ждала иная судьба. Не бессмертие, а ступенька для другого по дороге к нему. Вот твоя голова и послужила бы этой ступенькой.
--Этот ты говоришь по амулет 'Мертвая голова'? Неужели он образуется из живого человека?
Я, честно говоря, не знал, но кивнул. Мне не поставлена была точная задача найти его единомышленников, но это не помешает.
Александр закрыл глаза и молчал. Я не торопил его.
--Не хочешь ли воды?
--Конечно! Готов даже отказаться от бессмертия за фляжку воды!
Улыбка у него получилась кривая. Я отправил Силой фляжку к тезке. Он попытался схватить ее раненой рукой, дернулся от боли, потом сменил руку. Вода лилась в него, как дождь уходит в сухую землю при засухе.
___________
Беседа продлилась еще полчаса и закончилась предложением последний раз обратиться к бессмертным. Но Александр не захотел воспользоваться этим шансом-он уже похоронил себя и тут, и в посмертии. Что же, он лично их увидит и очень скоро и при этом может захотеть что-то сказать. Вот захотят ли услышать его бессмертные-кто это знает? Он умер, а тело было сожжено. Хоронить в этих местах очень тяжело, а керн из груды камней-я не был уверен, что он помешает хищным зверям добраться до останков. Да и для чего противникам богов могила? Они были и исчезли, и пусть их след останется только в неверной человеческой памяти и уйдет вместе с ней.
Под вечер не собрались отбывать домой, а провели еще ночь тут. Ночь прошла тихо, но мы все равно часто просыпались. Почему-то ожидалось что-то особенно опасное, хотя с чего бы? Маг уже не существует, местные хищники тоже изрядно прорежены. Мы к этому не стремились, это как-то вышло само собой. Но по какой бы ни было причине-все равно их должно было быть меньше и оттого меньше беспокойства. Так и было, но мы все равно просыпались.
Амулет, открывавший эфирное окно, последний раз сработал, вернув нас с фамилиаром в дом, и рассыпался искрами. Дело было сделано, но я не мог наслаждаться победою. Что-то в ситуации меня беспокоило, как осколок кости в плохо очищенной ране. И это не то, что я еще должен назвать имена трех магов, занимавшихся запретными областями нашего искусства. Они были достаточно известны, но отнюдь не являлись стопами нашего сообщества. И не сразу я догадался, что меня беспокоит та же ситуация, как с тем магом, что был разрезан краями эфирного окна. Он не погиб неподалеку и о нем не осталось только мимолетное впечатление, я ведь с ним общался, поил водой. А затем нажал на спуск. И снова жалел того, кем мой тезка не стал, а не того, кем был. А вполне мог стать достойным человеком. Не закончил обучение он оттого, что влюбился в дочку своего учителя и попросил у отца ее руки. Дальше у них на почве отказа вышел скандал, отчего ему указали на дверь. Не то мэтр Роше был не в духе, не то спор плавно перешел в скандал и рукоприкладство-кто уже скажет? Но тяжелый удар судьбы моего тезку забросил на самое дно.
Он связался сначала с недостойными людьми, которым он оказывал тайные магические услуги, а потом уже его нашли маги, которым нужен был человек со способностями, но без моральных ограничений для некоторых тайных дел. Рабочий инструмент для того, что творить своими руками как бы недостойно. Сначала выполнил несколько мелких заданий, показал, что многое может и на многое способен. Теперь ему дали задание посложнее. Ведь пребывание в фигуре Силы с тремя рыбными королями само по себе бессмертия не приносило. Это был один из шагов по становлению, и при нем образовывался артефакт, помогающий последующим шагам. А молодому человеку не раскрыли некоторых деталей, которые он явно не пережил бы. Зато послужил бы ступенькой для подъема наверх своих более хитрых коллег. И, кстати, им не пришлось бы платить ему за проведенный результативный опыт-ни помогать ему получить звание мага, ни деньги выкладывать. Очень удобный вариант работы-тебе все, а ты ничего. Только подобрать полученный артефакт.
Что с ними стало потом? Ничего хорошего при занятиями такими делами быть не может. Один покончил жизнь самоубийством, двое других ознакомились с королевским правосудием. А оно в этом случае очень неласковое. Заступаться же за них было некому. Никто не желает связывать свое имя с заступничеством для подобных людей. Почему они не воспользовались своими магическими способностями, чтобы скрыться подальше? Я же рассказывал вам, кто был инициатором поиска Александра и прекращения его охоты на чудесных рыб в водах Моорбранта? Александр умер от пулевой раны, а, чтобы остальные три не продолжали противные богам деяния, они были внезапно лишены этих способностей. Дар магии дается бессмертными, и они могут забрать его у недостойных.
Рассказ об этом приключении, как и про поиск мага-ренегата в Густранже мною описаны для храма не были. Так что можете гордиться- среди не принадлежащих к магам только вы слышали про это. Но и среди магов таких ознакомленных совсем немного. Конечно, времени прошло много, можно было бы и рассказать...Может быть, я и соберусь. Правда, это не единственное, о чем я никогда не писал, оттого возможно, что до этих эпизодов руки дойдут очень нескоро.
Вы очень внимательны, говорю это не первый раз, и это ваше качество достойно восхищения. Я периодически пользовался расположением бессмертных к себе и задавал вопросы о том, что прямо меня не касалось. И обычно они даровали мне еще одну крупицу знаний. Вопросы про свои предыдущие дела я обычно задавал попозже, когда меня призывали к очередной миссии. Должен сказать, что иногда и забывал, а вспоминал через пару лет, отчего-то вспомнив про то. Тогда моя память была еще молода, и повторная миссия случилась вроде как месяца через полтора. Тогда мне и рассказали, что с 'Мертвой головой' я оказался прав, попав пальцем в небо. Действительно, при осуществлении Александром ритуала, он стал бы мертвым амулетом. Его 'друзья' должны были только прибыть туда и отрезать ему голову и положить в специальное хранилище из ветвей священной ивы с берегов реки Эммс. Еще небожители открыли мне, что последний рыбный король остался жив, потому как мы с Пусиком вовремя пришли на помощь. Кстати, спасение священной рыбы бессмертными было высоко оценено. Были еще несколько вопросов, но я не вправе раскрывать их и дарованные мне ответы.
Что было следующим делом для меня? О, сущий пустяк, про него и рассказывать особо нечего. Ученика мага из прибрежного городка Пон- Валле ужалила змея. Пошел, бедняга, на каникулах за земляникой в лес и вот- пожалуйста. Ему оказал помощь живший неподалеку жрец, он и сам попробовал что-то сделать. Родичи сходили в лес за травкой, которая обычно помогает при укусах змей. Но ему не становилось легче. Наоборот, нога все немела и немела, хотя и не отекала, как бывает при укусах тамошних змей. И вот я, вместе с фамилиаром, взяли и переместились на побережье. И у нас создалось впечатление, что с укусом что-то неладно. Не должно было быть такого от тамошних гадюк. А нога выглядела очень нехорошо.
Помочь мы ему смогли. Среди взятых у тезки на Моорбранте амулетов нашелся подходящий, который и остановил продвижение отравы вдоль нервов ноги.
Да, да, вы правы, у гадюки яд действует на кровь и сосуды, а не на нервы. А на нервы действует другой яд. Змей из пустынь восточной части нашей тогдашней страны. То есть вывод вы сделали правильный. Кто-то приложил свои шаловливые руки и знания к змее. Потом, конечно, стало понятно, кто этот 'кто-то' и что конкретно он сделал.
Нога у юноши так полностью не отошла, и он сильно хромает по сию пору. Вижу ли я его? Да, регулярно, когда посещаю храм Сорбэ. С его старшим жрецом есть о чем поговорить, даже и не вспоминая сей древний эпизод.
______________
В этом же году случилось и другое приключение с гномами и пещерами.
Наступило утро, и кто-то постучал в мою дверь. Хотя на ней и имелся молоток для этой цели, но гость барабанил именно в дверное полотно.
Это, кстати, неискоренимая привычка гномского племени. Не стучать в дверь так, что она с трудом удерживается на петлях, он может только тогда, когда рядом привешен механический звонок гномской же работы. Тогда посетитель из подгорного племени сразу же засекает работу соплеменников и сразу же испытывает его в деле. Спускался к двери тоже я. Я был еще молодой и небогатый, посему слуг не держал, да и кучи детей у меня не было, чтобы кого-то из них отправить навстречу гостю, пока хозяин приводит себя в порядок. Кстати, тогда я для целей приема сшил себе одеяние мага для домашнего приема. Ткань там была попроще, но мантию было очень удобно и быстро снять и одеть. Хотя для официальных церемоний требовалось иметь мантию как можно из большего куска сшитую и без всяких пуговиц. Но на домашней мантии пуговицы были замаскированы, хе-хе, чтобы не портить о себе впечатления.
Пришедший ко мне почтенный гном был явно в душевном смятении. О том говорили некоторые странности в одеянии. Гном, идущий с визитом к людям, одевался по специальным правилам их народа. Берет, сдвинутый на правое ухо, если гном достиг уровня мастера (если нет, то на левое), шейный платок, парадный кафтан и украшения по своим возможностям. Бороду они тоже украшали по определенным канонам, но я не сильно в этом разбирался, да и сейчас не проник в тайны градации. Помню только, что, если борода разделена на две косы и каждая завязана синей лентою, то передо мной гном из гномов, в присутствии которого прочие рта раскрывать не могут без его воли. Так вот, мой гость напялил парадный берет и шейный платок, но на нем же оставалась и рабочая безрукавка. То есть почтенный гном пребывал в серьезном неравном напряжении. А то, что он отказался от предложенного пива, говорило, что ему совсем тревожно, и он спешит излить душу.
Да, так и вышло. Почтенный мастер Нар (это имя для общения с негномами, а внутри рода у него есть другое, которое нам знать не положено) беспокоился. Его племянник Норил по молодости связался с нехорошей компанией безрассудных молодых людей и собрался отправиться за сокровищами. И у почтенного дядюшки есть подозрения, что он как -то околдован или находится под чьим-то недозволенным влиянием. У племянника ветер в голове дул и до того, а сейчас по крайней своей молодости (33 года!) он собирается искать сокровища в подземельях Гримельсгаузена!
Вот и представьте всю силу душевной боли почтенного гнома, который рассказывает это человеку, которому только восемнадцать! Что он должен помочь крайне молодому гному тридцати трех лет! Поскольку гномы в принципе в возрасте не ограничены и рассказывают, что среди них есть долгожители пятисот лет от роду, то 33 года по их меркам-совсем ничего. А совершеннолетие и равноправие как члена общины у них наступает где-то лет в пятьдесят-шестьдесят. К этому времени гном обрастает приличной бородой, а не жалким пушком на щеках, осваивает ремесло, сдает какие-то экзамены на мастерство и тогда может считаться полноправным членом общины или рода. Община-это их понятие для тех, кто живет в человеческих городах. Поскольку в нашей столице есть гномы из разных родов, то вместе им как-то уживаться надо и общие дела вести и единым фронтом выступать против намерения купцов-людей рядом с ними построить красильный цех, запахи которого оскорбляют их обоняние. Вот там они община- гномы из разных родов, но все вместе, как гномы. А сами они селятся родами, представителей других родов к себе не принимают, и вообще любой гном четко помнит все споры с другим родом от сотворения этого мира. Но иногда, в общине или в чрезвычайных обстоятельствах, может временно забыть о родовой вражде. Все дело в сознании рода, которое ощущает себя единым с давно умершим прадедом и еще не родившимся правнуком. Поэтому убитый прадед умер не боги ведают сколько лет назад, а словно вчера, и кровь его стучит в сердце любого представителя рода. Поэтому представителю того рода, что убил прадеда, следует почаще оглядываться, особенно на темных улицах. В этих вещах есть много полезного, но и много опасного. И полезное с опасным легко переходят друг в друга.
Но это лирика, а вот участие 'юного гнома' в экспедиции людей вызывает вопросы. Обычно люди к участию гнома в делах, связанных с подземельями и сокровищами, относятся нормально, если, конечно, именно этот гном не абсолютно нетерпимый в общении тип. Но гном, идущий с ними против воли родных-это как ему должно обрыднуть домашнее гнездо и его обычаи, чтобы рвануть вперед, не думая ни о чем! Гриммельсгаузен-это одно, а в случае, если община его изгонит за пренебрежение волей родных-что с ним тогда будет? Изгой-и никто ему из гномов руку не протянет. Работу он себе, может, и найдет, а кто из гномов за него такого дочь замуж выдаст? Чтобы переубедить столичную общину в этом, нужна воля кого-то из бессмертных, не меньше.
А вот лазать в Гиммельсгаузенские подземелья-вообще дичь! А за сокровищами-еще более! Там, под горой и замком этого имени, творится много чего и найти проклятие или безвременную смерть легко и просто. А вот сокровища...Он же гном, хотя и юный по их меркам! Должен знать, в каких горах что есть. И что в Гриммельсгаузене гномы уже бывали и ничего интересующего не нашли-тоже старшие должны его были научить.
Это случилось еще до того, как хозяин замка, чье имя не принято вслух называть, там устроил место для черных обрядов и жутких дел. Что говорит о том, что юный гном Норил либо туп от рождения, либо ему не просто обрыдло, а так, что он побежал из дому, как голодная собака за первой же костью, ни о чем не думая! Даже в вотчину Чемерна!
Кто такой Чемерн? А это тот самый владелец Гриммельсгаузена, что продал душу Тьме. Ну да, а разве я не известен как человек, вечно нарушающий приличия? Вот и сейчас очередной раз я наступил грязным башмаком на приличия, хе-хе. Почему? Потому что знаю, какие имена действительно не стоит вслух произносить, а Чемерн - скажешь и все камни устоят и магические потоки не перекрутятся. Хотя если мой ученик это имя вслух произносил, то по врожденной занудности я ему всегда говорил, что это имя произносить безопасно, но не принято. Поэтому если хочешь считаться беспардонным магом- то так и делай.
_______________
Сложную задачку задал мне любящий дядя, сложную. Почему именно дядя, а не отец? Принято так у гномов-отдавать сыновей в учение родным, если почему-то сын не хочет работать в семейной мастерской и продолжить дело отца. Не хочет он кольчуги плести, как заведено в роду, а желает чего-то другого. В этом случае отец может заставить сына при помощи попавшихся под руку орудий труда, а может сразу принять это во внимание и начать искать родственника, что занимается каким-то иным ремеслом, чтобы сын там учился и перенял почетное искусство, и за него было не стыдно. В переплетчики гном не пойдет, хоть сколько ему заплати за работу- несолидное занятие с его точки зрения. Кстати, термин дядя здесь имеет фигуральное значение, просто это родственник, что не является братом, и старше ученика. Если заняться выяснением реальной степени родства, то он может оказаться шестиюродным шурином отца, хе-хе, но дядя и все. А тот - племянник, то есть младший, и обязан слушаться, как отца, пока в обучении и не получил право самостоятельно работать. О чем это говорит? О том, что раз дядюшка против, то племянничек обязан смириться с его мнением и выполнять, но мой посетитель тем не менее, боялся что младший просто исчезнет, а потом через некоторое время вернется или пропадет. Бедный дядюшка не подозревал, в какое место намылился юный гном, он лишь думал, что там просто опасно. Ха! Это не то слово-опасно! Это слишком слабое слово!
Но тут была еще одна загвоздка-я лично в подземелья Гриммельсгаузена не собирался. Даже не представляю, что мне мог предложить бы гном-дядюшка, чтобы я согласился. Поэтому я ему вкратце сказал, что в подземельях горы и замка сокровища не добывают, а оставляют-и имя этим сокровищам-жизнь, здоровье и здравый рассудок. И я скорее поцелую в морду фередейна, чем сам там окажусь. Поэтому я готов пойти вместе с почтенным гномом и попытаться отговорить его племянника. И пошел одеваться. Пусик в это время гулял, поэтому с нами не пошел. Но дома у мастера нас ждал сюрприз. Племянничек ускользнул. Когда дядя отправился ко мне, а между делом заглянул еще в несколько лавок и принял пару стаканчиков для успокоения, тот собрался и удрал. В его комнате осталась только записка, которую мне перевели как: 'Простите, ушел, ждите с добычей'. Гм.
Записку я выпросил себе, придумав, что желаю воспользоваться ею для магического поиска пропажи. На самом деле об этом не было речи. Но зато у меня жил фамилиар, который, в отличие от меня, с гномским алфавитом был знаком. Вдруг мне перевели как-то более просто, чем есть. Согласие на поиски сбежавшего за городом я пока не дал, хотя дядюшка этого уже хотел. У меня имелось двойственное чувство-и нежелание влезать в эту эпопею и одновременно ощущение, что это сделать надо, причем даже не в плане заработка или славы, а просто - я должен в этом участвовать, несмотря на ясно осознаваемые мною сложности. Это чувство бередило душу, оттого я старался не давать никаких прямых и однозначных обещаний дядюшке. Удалось узнать, что у беглеца есть арбалет со стрелами, топор, что-то вроде тесака и небольшой запас инструмента. Касательно денежных возможностей точно не было известно - ведь юный гном Норил мог начать копить деньги и год назад. Я решил, что шанс у племянника докупить себе еще кое-что есть. Пока же откланялся и направился домой, посоветоваться с фамилиаром. Пусик уже вернулся и занимался приведением своей шкурки в порядок. Я поделился с ним возникшими сложностями. Фамилиар изучил записку и сообщил, что там есть несколько знаков, которые выбиваются из общей канвы перевода. Но и сам Пусик не мог сказать, что это означает. По ситуации он добавил, что у него тоже двоякое ощущение, хотя лично он больше стоит за неучастие -лучше заниматься поиском в самой столице, а искать где-то там-не стоит. В Гриммельсгаузене-тем более. Он бы посоветовал посетить храм и обратиться к владыке магии, как я это уже делал. Я и отправился вечером в храм. С магов плату не требовали, но я ее все равно дал. Заснулось быстро, но вещий сон пришел только под утро.
-- Ты не обязан, и никто тебя не сможет заставить. Но не отказывайся.
Вот так! И пошел я домой. Фамилиар меня удивил, рассказав, что у него тоже был вещий сон, изрядно его огорчивший. В нем он узнал, что не названные знаки адресованы дядюшкиной дочери и означают что-то вроде: 'мы скоро встретимся'. Еще у Пусика сложилось впечатление, что ушедший племянник хочет раздобыть некий драгоценный предмет, который покорит сердце дядюшкиной дочери, и дядюшку тоже лишит воли к сопротивлению, когда наш герой-Торил попросит о благословении брака с ней. И еще-со сватовством все не так просто, как кажется.
--А что тебя в этом озадачило и расстроило? Я в этом пока трагедии не вижу.
--Тут другое- мне во сне было четко сказано, что я там быть не должен. А тебе лучше бы поучаствовать, хотя, если ты откажешься, то это будет понятным. Но лучше бы ты отправился на поиски.
Вот и представьте себе - что мне делать? Я снова пришел в гости к страдающему дядюшке и сказал: 'Карты на стол!' С моей стороны я выложил сведения, что из себя представляют гриммельсгаузенские подземелья и что нет ничего из того, что может мне дать любой гном, чтобы я туда пошел. Дядюшку рассказ ошарашил. Затем я потребовал и от него карт на стол, особенно в вопросах о дочери. Дядюшку постиг второй ошеломляющий удар. Он с извинениями покинул меня и довольно долго пропадал. Вернувшись, он заявил, что племянничек успешно скрывал свое желание жениться на его дочери Лани как от него, так и девушки. Лично он ничего против не имел доселе-естественно, когда тот оперится. Вот сейчас уже кое-что против появилось, потому как... но ладно. Я повторил, что попробую помочь, если смогу перехватить компанию до подземелий. Но мне нужно письменное разрешение дядюшки на то, что я применю магическое подчинение к племяннику. Скрутить молодого гнома вручную-это подвиг, мне непосильный. Дядюшка вздохнул, но написал его.
По дороге домой я заскочил на базар и набрал всякого добра себе в дорогу. У беглецов была фора уже даже больше суток, но пока это не беспокоило. Им, даже если они сразу же отплыли вчера утром, нужно плыть не менее трех суток, до Чармского переката. Дальше высаживаться и идти пешком еще суток двое-трое. Разумеется, и плавание и пеший переход могли пойти и быстрее, и медленнее, но на эти сведения стоило опираться. Я решил перехватывать их на Чармском перекате. Там была пристань, склады леса, трактир и еще что-то. То есть ожидать их можно было с доступным комфортом, да и открыть эфирные врата было попроще на него, чем на неизвестный мне лесной бурелом или поляну. Поэтому я не очень спешил, аккуратно собрался и на следующее утро открыл эфирное окно на поселок близ переката. Пусик оставался один, а все те же соседи обещали его кормить. Фамилиар на их стряпню не жаловался, он жаловался на разлуку со мной, но опять же - не я решил его не брать.
Проход окном прошел удачно и зеваки получили удовольствие, когда из воздуха образовалось окно, а потом туда явился я в серо-зеленом плаще и такой же шляпе. Поскольку на мне не было мантии мага, то они сразу же стали рассуждать, что бы это значило. Я же не стал рассказывать им, что и как, только прикоснулся к шляпе и пошел в трактир 'Плот', чтобы узнать о нужных мне людях. И вот тут меня ждал сюрприз-оказывается, они меня опередили! Они приехали еще вчера, переночевали, а с рассветом уже ушли. Отрыв больше трех часов. Я-то не сильно спешил, а они наоборот. То есть дядя оказался шляпою. Его племянник смылся не утром, а еще вечером, и даже успел на отходящий на закате корабль. Высокая вода и попутный ветер тоже помогли и в итоге ребята ушли вперед. Их шесть, и еще у них есть вьючный ослик с частью запасов. С собой они несут довольно много инструмента, то есть явно собрались копать. А как быть мне? Дело в том, что скала с Гриммельсгаузенским замком видна издалека и даже с берега. Дорога туда есть и ею часто пользуются, но в сам замок посетители редки. Но вот промежуточные точки похода мне не были известны. Да, в итоге я бы не заблудился, но вот открывать эфирное окно на середину маршрута, пытаясь опередить их-не получится. Нет привязок. Поэтому выбор был между двумя планами- открывать окно возле самого Гриммельсгаузена и идти оттуда им навстречу, либо догонять. Во всех планах были свои недостатки, но выбрал я именно первый. Меня смущало то, что Гримельсгаузен мог быть только общим ориентиром, а искать нужное они могли и по дороге, и даже свернуть. Конечно, я уже раз пошел на перехват и не очень удачно, но, может, сейчас все пойдет по- другому? Я рискнул и обеспечил зевакам второе удовольствие-видеть, как я уйду в эфирное окно.
Сейчас замок практически развалился и только по обвалам можно проследить, где были его стены и внутренние постройки. А тогда стены и башни еще стояли, развалились только зубцы и их отдельные детали. Черноватый камень стен вызывал ассоциацию с морской змеей, что лежит на береговых камнях и поглядывает па тебя: укусить его, что ли или лучше еще погреться? Как я глянул на стены и башни магическим зрением, так и не рад был, потому и ассоциация такая пришла, а потом я услышал голоса душ, погубленных в этом замке. Глядишь на западную башню и слышишь голоса: 'Мы братья Тенье и Арри. Владелец замка замуровал нас в контрфорсе стены, чтобы мы, умирая, укрепили ее и не давали ей сползти с откоса. Было это в четвертый год царствования короля Сетера Безумного. Мы умерли на третий день, так как отдушину для дыхания нам оставили'. Глядишь дальше, на полубашню, и снова шепчет погубленная душа: 'Меня звали Манисса. Чтобы стена стояла долго, в ней вырубили нишу и затолкали меня туда, а чтобы я поместилась в тесной нише, мне сломали ноги. Владелец замка смеялся и говорил, что ходить я все равно больше не буду. Это случилось через год после великого пожара в столице'. Идешь дальше и слышишь новый стон давно погибшей жизни...
А затем твари и создания подземелий тоже почуяли близко находящегося живого и стали обсуждать, как они расправятся со мной. Не все разговоры я понимал, но и разобранные мне не понравились. Особенно много болтали адды-полуночницы. Да есть такие мерзкие существа, сильно напоминающие пауков с человеческой головой. Глотка у них почти что человеческая, чем они очень гордятся и болтают без умолку, как вообще, так и при виде добычи. Зубы у них очень плохие, потому своих жертв они жуют несколько дней, как беззубая старуха сухую корку, пока не измочалят и смогут что-то отъесть. А жертва в сознании, чувствует, как ее жуют и слышит их разговоры... Вот у гертума с разговорами никак не выходило. Я его чувствовал, он меня тоже, а вот что он мне сказать хочет - никак. Конечно, ничего хорошего, но тогда я еще этого не знал, а только догадывался. Ламии, помню тоже в общем хоре себя проявляли, желая попробовать моего мясца. Ну, конечно, если бы магических способностей у меня не было, то всего этого хора я бы не слышал, но ощущал бы что-то безотчетное: тревогу, страх, беспокойство. Поэтому и люди обходили Гриммельсгауен стороной. Если им страшно в его виду, а чем дальше от него, тем страх слабее, то до большинства людей доходит, что лучше туда не соваться, ибо целее будешь. И еще скажу вам, что на самом деле обитатели подземелий находятся весьма глубоко. Это магическое поле проклятого замка доносит до черных глубин ощущение проходящей мимо жизни, ну и голоса тварей тоже до нас доносятся с его помощью.
Но я все дальше отходил от замка и голоса эти потихоньку затихали. Но беспокоили уже не они, а другое-сколько мне идти? Или лучше остановиться и ждать? Ведь я точно не знал, где именно они собираются искать свои сокровища
Правда, был еще запасной вариант: дождаться вечера, когда еще не темно, но уже путники собрались готовить ужин. Тогда есть шанс открыть эфирное окно туда, к ним, и не влезть в костер или подобные места. Должно было помочь и то, что я двигался им навстречу и сверху вниз, что давало некий шанс увидеть заранее. Пока двинулся навстречу отряду.
К несчастью, был месяц змеиных свадеб. Поэтому все наличные гадюки, полосатики и прочие гады попадались во множестве. Кое-где прямо прыгать через них, настолько густо хвостатые твари устраивались на тропинке и вокруг. Наконец, мне надоело это столпотворение (а змей я никогда не любил) и я пошел вперед, не обращая внимания на них, положившись на хорошие и тяжелые сапоги. А кто не убрался вовремя-я не виноват. Шагов двадцать я так прошел, заслужив проклятия от змеиного рода, потом какая-то из них хватанула зубами практически в верхний обрез голенища. Эге, так и найдется ловкая тварь, которая хватит на пядь выше-и наслаждайся результатом. Алхимическое противоядие у меня было, но даже с ним пришлось бы целую неделю хромать, а первый день вообще с трудом на ногу наступать. А это надо? Потому я пошел в обход, обходя скопления змей. Потом подобрал порядочную палку высотой с себя и отбрасывал ею в стороны ползущих близко гадин.
Спустившись с гриммельгаузенской горы, я, наконец, вздохнул спокойнее. Хвостатых зараз стало резко поменьше и можно было идти, поменьше заглядывая под ноги. Скольким змеям я отдавил разные нежные места-осталось загадкой, но их было несколько десятков. Можно было бы и гордиться, но перед кем? Так мой подвиг и остался неоцененным. И даже с почтенного Нара плату не сдерешь-и совесть не позволит, да и как ответить на вопрос: а чего я поперся напролом, почему не обошел?
Вот-вот. Ну не любил я змей и когда мог, отвлекался на нанесение потерь их роду. Вот лягушек и черепах не трогал специально. Конечно, ходя близ болота, можно наступить на жабу, неудачно подвернувшуюся под подошву, но ведь не специально же? А гадюку-да, склонен к истреблению. Я говорил, что змеи нужны миру для борьбы с грызунами, но я и не изводил их на больших пространствах, чтобы не нарушить мировое равновесие, а вот встречную и поперечную тварь-да запросто. Пусть держится подальше.
А дальше случилось совсем редкое событие-дорогу мне переползла королевская змея. Так ее называют за редкие размеры-до тридцати локтей в дину и толщиной в шланг судовой помпы для откачки воды. Про нее ходят разные легенды, что это король всех змей, что она магическая и много чего.
Правды в этих рассказах немного. Разве что действительно редкая, я их видел только дважды. И, наверное, она приносит счастье-тоже правда. Свою жизнь я прожил достаточно счастливо и переделать в ней мне хочется немного, если бы каким-то образом пришлось снова ее проживать. То, что это не король змей-понятно. Прополз мимо меня и не высказал мне претензий за истребление подданных. И короны на голове я не увидел, хотя некоторые ее замечают. Ну что же, видимо, угол зрения был другой. И от королевской змеи никому ущерба обычно не бывает. Разве что лошадь или мул с перепугу сбросят седока и тот грохнется наземь.
Но справедливость требует сказать, что такое с лошадьми и мулами случается и от разных напугавших их мелких животных и даже боги ведают отчего. Сложное животное -лошадь. Способна лететь во весь опор на стену стали и ружейный залп, не устрашившись ничего, а от какого-то ежика или кота может перепугаться. Я сам восемь лет назад так вот пострадал в гостях, когда хозяйская собака кинулась под ноги моей лошади. Она встала на дыбы, а потом свалилась вместе со мной. И теперь при каждой смене погоды нога об этом подсказывает, и иногда очень больно. Ломать кости надо молодому-они быстро заживают. И до старости успеешь забыть где и что ломал, хе-хе.
Но тогда я, пропустив королевскую змею, шел дальше и настороженно глядел по сторонам-что еще окажется на пути. Поперек дороги, рядом в кустах? Мили через две я решил, что пора передохнуть. Устроился на выступе скалы, но в теньке и перекусил. Дав отдохнуть ногам, отправился дальше. И тут до меня донесся запах горелого-ветерок как раз дул мне в лицо. Вообще-то для компании гнома и остальных пятерых, не считая ослов, было еще очень рано. Даже если они активно и быстро шли вперед, я рассчитывал на встречу не раньше завтрашнего утра.
Тем не менее, проверить надо было. Вдруг они снова опередили мои расчеты. Да и, кроме них, может случиться встреча, и даже с такими персонажами, что лучше бы их вовек не видать. Вот таких персонажей лучше встречать, когда они заняты своими делами, а не сидят в засаде. Чтобы сразу всех окончательно, хе-хе.
Да, это действительно был костер, но возле него сидели не эльфы, жарящие на огне человечью ногу и не разбойники. Всего двое, а не шесть, и обе-ведьмы. Никаких гномов и кладоискателей. Две женщины в венках на голове, увешанные талисманами, как это у них принято и варят какое-то зелье. Я по молодости думал, что свои зелья ведьмы готовят по ночам, собравшись всем конклавом, совершая разные странные и тайные обряды. Учитель, как истинный маг, ведьм игнорировал и слегка презирал, потому нам рассказал, что ведьмы сами магическими потоками пользуются мало, они используют амулеты, отчего ими прямо-таки обвешиваются. Ну и широко пользуются растениями-как магическими, так и просто лечебными. Вот и все, а остальные представления о них у меня были из народных сплетен про них. Разумеется, по большей части это была чушь. Мне лично тогда от ведьм ничего не было надо, потому приподнял шляпу в знак приветствия и собрался проходить мимо. Но дамы у костра меня окликнули:
--Здравствуй, юный маг! Не проходи мимо, остановись! Мы тебе напророчим то. что уже было с тобой, что случится сейчас, и что будет потом!
Как мне тогда резали уши эти намеки, что я совсем молод! И еще ладно бы почтенный маг Иррус, которому было под двести лет или гном, который тоже втрое-вчетверо старше. А тут две ведьмы, одна из которых приблизительно моего возраста, а другая лет тридцати! Я с трудом удержался от чего-то невежливого, и свел ответ к шутке:
--Когда я сдал экзамен на мага, один почтенный экзаменатор мне уже напророчил, что я облысею в тридцать лет и у меня будет двадцать детей. Кажется, это еще не все, что он тогда наговорил, и вы тоже хотите напророчить это?
--Нет, юный маг (я чуть не зарычал, услышав это)! Детей у тебя будет всего четверо, а не двадцать, тут тебе неправильно пророчили. Верь нам, мы ведь сейчас варим отвар желтых кувшинок, а пока он кипит, изготовители могут пророчить себе и проходящим мимо. Так что не отказывайся!
--То, что было со мной я уже знаю, то что сейчас я беседую с двумя ведьмами, которые варят зелье - это тоже ясно. Что вы еще скажете о моем будущем, особенно насчет раннего облысения?
--Не беспокойся об этом. Волосы останутся и в старости. Тебя ждет много сложных и значительных дел, хотя ты всегда будешь избегать всеобщего внимания к себе. Но боги всегда будут милостивы. Сейчас ты пойдешь по своим делам и встретишь нужного тебе путника. А вскоре ты женишься на ведьме. Тебе назвать ее имя?
Я не выдержал и захохотал. Остановился очень нескоро. Ведьмы смеялись вместе со мной. С трудом прервав смех, я поблагодарил их и сказал, что не так сложно догадаться, что имя принадлежит одной из вас.
--Нет, она сейчас на Теплом озере собирает сон-траву на западном его берегу. Но жди-скоро день русалок. Тогда она сплетет венок, польет его зельем, произнесет твое имя и опустит венок на воду озера. И тогда ты придешь к ней. Готовься!
Я снова посмеялся. Но смех-смехом, а дело- делом. Потому я достал из кошеля серебряную монету, положил ее на камень и поблагодарил за интересное пророчество и хорошее настроение, им доставленное. Мне было пора идти. Почему я не подходил близко и монету положил в стороне? Так лучше. Когда близ тебя работают с магией, а ты не понимаешь, что там происходит-лучше держаться поодаль. А еще лучше бежать без оглядки. К ведьминым зельям это тоже относится.