Аннотация: Пятая глава. Полная версия. (!) Обновлено 25.01. Добавлен еще эпизод, а в будущем, коли жисть так сложется, добавлю один диалог, кот. вертится в голове, но руки не доходят написать.
Глава 5
Был тут Арек, как ни удивительно, только один раз. Еще на третьем курсе, ради интереса с друзьями. Тогда они попытались активировать Ведьмин Круг, правда без магических камней и толком подготовленного заклинания. Не получилось, конечно. Ну, а потом как-то не доводилось снова оказаться в этих краях. То времени нет, то забыл за неотложными делами, то из Школы выгнали. И вот Арек снова на вершине Елового холма, на поляне, открытой с одной, западной, стороны, окруженной могучими трехсотлетними деревьями, стоит в центре заросшего травой четырехсаженного круга, образованного двенадцатью грубыми прямоугольными столбиками в аршин высотой и около двух пядей в поперечнике, и смотрит на едва видимый между стволов Королевский дворец, с позолоченными шпилями, ярко горящими в лучах закатного солнца.
Воспоминания...
- Так, значит, это и есть Ведьмин круг? - немного разочарованно произнес Свиф, разрушив своим некстати пришедшемся высказыванием, то благостное чувство ностальгии, вдруг овладевшее им на несколько мгновений.
- Да, - помедлив, ответил Арек, тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
- Не бог весть, что... - хмыкнул Вик, не решаясь, впрочем, переступить невидимую черту связывающую камни, хотя маг, стоящий в центре круга, всем своим видом доказывал, что бояться нечего. - И это ваши хваленые Ведьмины Круги? Ха! Куча булыжников на земле.
- Молчи уж, Борода. Тоже мне, знаток выискался, - осадил его друг. - Из этой кучи булыжников такие твари вылезти могут, останутся от тебя шлемовые рога и сапожные подковы.
- А я их топором, - бахвальски воскликнул гном.
- А они топор проглотят и не подавятся.
- Ну, вообще-то, эта куча камней относительно безопасна. Подобные постройки, иногда в несколько верст размером и сложенные из сотен камней, призваны облегчить активацию круга, концентрировать энергию, чтобы пробить проход между мирами, а иногда наоборот, закрывать эти туннели.
- А со мной ничего не случится, если я залезу на один из этих камней? - Полюбопытствовал Свиф, отмахиваясь рукой на возмущенно запыхтевшего друга.
- Нет. Даже если ты выкорчуешь этот камень и скатишь с холма, все что тебе грозит - это штраф за порчу собственности Ордена Магов, - со смешком ответил Арек.
- Эй, Сварек, тут какие-то линии виднеются, - закричал гном уже с вершины камня, на целую голову возвышаясь над человеком. - Вот, трава светлее чем обычно.
Маг обернулся вокруг себя, стремясь окинуть взглядом весь рисунок.
- Это звезда, - объяснил он. - Скорей всего, обычная, двенадцати лучевая или из четырех сложенных треугольников, чтобы на концах лучей было по камню. Еще используют пентаграммы, гексаграммы, иногда сдвоенные, треугольники с бесконечным вьюнком...
- Стал быть, выстрел в "молоко"? - уточнил Вик. - Ничего тут нет?
- Совершенно верно. - Арек снова засмотрелся на почти севшее солнце. Темнеет. Что-то будет этой ночью? - Все так, как и должно быть. На редкость спокойное...
Договорить ему не дали; еще прежде чем удивленно расширились глаза гнома, шестое чувство мага безошибочно почувствовало опасность, в два прыжка пересекшую поляну и распластавшуюся в высоком и длинном скачке, раскрытой пастью и двух вершковыми когтями метящую в шею. Все произошло за какое-то мгновение, длившееся менее одного удара сердца: с тихим шелестом выскочил из ножен меч, полыхнули колдовские руны, быстрый взмах с легким сопротивлением движению, и яростная брань Виквора, с головы до ног забрызганное темной, отвратительно пахнущей кровью твари. Две рыже-полосатые половинки еще пытались дергаться, но маг уже не обращал на них внимания, повернувшись к двум другим, более спокойным и рассудительным, неслышно вышедшим на поляну. Двум огромным, мощным, гибким и невероятно быстрым мантикорам - зверям с телом льва, крыльями нетопыря и хвостом скорпиона. Мантикоры обитали очень далеко на юге, в пустынях, изредка забредая на окраины орочьих степей, поэтому их по-научному и называли пустынными мантикорами. Песочного цвета шкура помогала им скрываться от своих жертв, а широкие сильные кожистые крылья перелетать на небольшие расстояния и совершать длинные прыжки. А отравленное жало, смахивающее на лезвие косы, легко разрубало человека пополам и пробивало насквозь рыцаря в доспехах. Твари эти были очень сильными, хитрыми и злобными. И убить их было, ой как непросто. Но пустынные мантикоры живут в пустыне, а это довольно далеко от Волгании, поэтому уже давно маги, желая иметь в своем зверинце ловкого, сильного, умного и практически идеального убийцу, создавали эту тварь с помощью колдовства из кошки или рыси. получались звери поменьше, послабее, но зато не столь дикие, как их пустынные родичи, и поэтому относительно легко приручаемые. Но опасность такие искусственно созданные мантикоры представляли не намного меньшую.
Знать бы еще кто их сюда подослал.
Пушистые изогнутые хвосты, заканчивающиеся кривым "ятаганом", во впадинах которого матово поблескивал быстро и мучительно убивающий яд, яростно хлестали по полосатым бокам, раззадоривая мантикор. Клыкастые пасти приоткрылись в глухом утробном рычании.
- Это еще что? - ошеломленно спросил Вик.
- Мантикоры, - невозмутимо ответил Арек, концентрируя над ладонью пульсар.
Вероятно это и спровоцировало их. Поняв, что на выжидание подходящего момента у них просто нет времени, мантикоры разом бросились на наемников. Арек действовал молниеносно - первая еще в самом начале прыжка получила в морду боевой пульсар, с грохотом и в обрамлении ярких хвостатых искр отбросивший ее прочь; вторая, которую маг попытался достать мечом, невероятным образом извернулась прямо в полете, уходя из-под опускающегося на голову лезвия, взвизгнула, когда кончик все же чиркнул по плотной шкуре, перекатилась по траве, рявкнула на занесших топоры гномов, разметав их в стороны звуковой волной, и легко вскочила на мягкие лапы, готовая продолжать бой. Великолепный убийца. Меч лишь слегка задел ее самым кончиком за плечо, оставив болезненную, но совершенно не опасную царапину. Первая крылатая кошка ревела в отдалении, катаясь по земле, царапая опаленную морду лапами, хотя заклинание такой силы должно было сжечь ее на месте, оставив разве что один только хвост. Арек удивился этому факту, но не сильно. Ведь если Магистр некромантии мог превратить кота в мантикора, то ничего, кроме недостатка собственной фантазии, не мешало ему наложить дополнительные заклинания, придающие своему детищу особые свойства. Как, например, частичный иммунитет к боевой магии.
Вторую мантикору Арек отбросил Силовой Волной и, не дожидаясь пока они придут в себя, скомандовал:
- Бежим!
Гномы не заставили себя долго упрашивать и хладнокровно и организованно отступили, добежав до деревьев раньше арека. Специально, видать, тренировались. Конечно, маг испугался не мантикор, в его запасе были заклинания и помощнее, способные превратить этих тварей в кучку пепла вместе с их иммунитетом, только вот разбрасываться подобным колдовством в Ведьмином Круге весьма чревато. Откроется, и что тогда с ним делать? Поэтому он решил сначала увести кошек подальше, а потом уж и разобраться с ними как следует.
Гномы, несмотря на свои короткие ножки, успели удрать довольно далеко - из-за их невысокого роста они легко проскальзывали через частый ельник, а человеку было намного труднее продираться меж деревьев, прикрывая лицо от веток. Мантикорам же приходилось эти елочки сшибать грудью, широкие крылья тут только мешали, цепляясь за стволы. Не слишком обращая внимания на возмущенный рев за спиной, Арек прикидывал свои действия. Значит, план таков: вывести мантикор на открытое место, использовать заклинание Кома Однорукого (придумавшего замечательное заклинание, как раз для подобный ситуаций, которое можно творить одной рукой, тогда как большинство сильных и сложных чар требуют пассов обеими руками), если получится, отбросить вторую Силовой Волной, если нет, то встретить ее мечом, заклинанием Воздушного Клинка... А куда, кстати, бежим?
- Стойте! - закричал маг гномам, сообразив что ждет их за лесом. - Не туда! Забирайте левее!
Но они то ли не услышали, то ли еще что, но Ареку осталось только выругаться сквозь зубы. Увести мантикор за собой он не мог, а вдруг они разделятся? Со своей-то он справился бы, а вот хватит ли сил у гномов? Мантикор - не вурдалак, в одного удара не убьешь. По крайней мере обычным топором. Свистнул метательный нож - Арек бросил его почти не глядя, наугад, и, судя по яростному реву позади, попал.
- Гномы! - закричал он снова. - Влево!
Лес неожиданно оборвался, перейдя в придворцовый парк. Под ногами вместо земли застучал светлый мрамор, а стволы деревьев заменили резные колонны. Если б не пыхтящие и недвусмысленно ревущие за спиной мантикоры, он бы с удовольствием полюбовался колоннами, пилонами, арками, мостами и открытыми воздушными переходами-колоннадами, искусственно состаренными, так, чтобы парк казался развалинами старинного замка, оплетенными плющем и диким виноградом. В центре парка искрилось проточное озерцо в мраморных берегах с уходящими под воду ступенями, через ручьи было перекинуто несколько мостиков. Гномы как раз пробежали по одному такому и остановились возле озерца, настороженно оглядываясь по сторонам. Мантикоры, поганки хитрые, похоже отстали, решив не лезть в открытую, а подкрасться из-подтишка.
- Дураки, - выдохнул Арек, переводя дыхание. - Я же кричал вам, что надо забирать левее, в сторону кладбища.
- Какая разница, - пропыхтел Вик, устало прислонившись к колонне, - здесь или там? Сразиться-то все равно придется.
- Большая. - раздраженно произнес маг. - Это место блокирует большинство заклинаний. Я не смогу здесь толком колдовать!
- И кто ж такую глупость придумал? - тихо возмущался Свиф, крадучась проходя от одной колонны к другой.
- Советники тогдашнего короля. Чтоб, значит, никакие злоумышленники на его величество не покусились.
- Но хоть что-то ты можешь?
- Что-то могу. - Он рассеянно покачал зажатым в руке мечом. - И думаю этого хватит.
- Откуда эти кошки тут взялись? - так же тихо прошептал Виквор. Он замыкал их троицу, прикрывая с тыла.
- Откуда мне знать? - Арек пожал плечами. - Если б я знал, что у нас есть враги, то бы подумал, что мантикор послали за нами.
- А они у нас есть?
- Должны быть. Мантикоры собираются в количестве больше одной только в период размножения или когда их натравливают на кого-нибудь.
Мантикоры шастали где-то поблизости, подгадывая момент Не надо было пользоваться поисковой магией, чтобы понять это. Архитектура парка благоприятствовала им, давая возможность напасть откуда-нибудь из-за угла или неожиданно свалиться сверху. Пользуясь возможностью, Арек перебирал в памяти доступные заклинания. Ничего чисто атакующего. Силовой удар, скорей всего, работать будет, как простое, хоть и забирающее немало сил, колдовство. Магия Огня? Вряд ли. Заклинание Воздушного Клинка? Возможно, несмотря на то, что это боевая магия. Охраняющие короля маги, в случае нападения, тоже должны были что-то ответить.
- Ну, и где же эта тварь? - нетерпеливо пробормотал Вик, внушительно поводя своими короткими топорами. То, что после встречи с этой самой тварью, велика вероятность, что его придется собирать по частям, чтоб похоронить в коробочке, гнома, по всей видимости, не интересовало.
Гномы вообще народ смелый, бесшабашный и временами воинственный. И драпанье со всех ног от мантикоры совсем не умерило его пыла.
- Наверху, - подсказал маг.
Хлопнули во взмахе крылья, мантикора, затаившаяся на вершине колонны - четырех угольной капители - распрямив мощные лапы, легко и быстро спрыгнула, метя когтями в мага; сверкнуло серебристым росчерком лезвие, с права на лево, и обратно - с лева на право, когда меч описал восьмерку, и мантикора тяжело грохнулась перед магом. Обе задние лапы упали рядом на мгновение позже. В бешенстве тварь заскребла когтями, пытаясь подползти к магу. На светлых мраморных плитах быстро расплывалось кровавое пятно. Но несмотря на смертельные раны она еще способна была натворить бед - подобная нежить очень живуча. Арек поднял меч, чтобы добить ее, как вдруг колонна с протяжным скрипом шевельнулась, разделившись на три неровные косые части, и, наклонившись, с грохотом рухнула, размазав мантикору по каменным плитам.
Воздушный Клинок - заклинание позволяющее послать усиленный удар мечом на небольшое расстояние, но Арек, издали взмахнув мечом, умудрился не только отсечь крылатой кошке лапы, но и перерубить каменный столб в двух местах.
- Ака скрыф об нат, - потрясенно прошептал Вик на гномьем.
- И не говорите, - ответил маг, немного понимающий их язык. - Я и сам такого не ожидал.
Вторая мантикора затаилась, ожидая темноты. Видела она ночью не намного хуже чем днем, а вот из всей троицы наемников, только человек мог использовать что-нибудь из своего колдовского арсенала.
- Темнеет, Сварек, - сказал Свиф. - Может отступим?
- Нельзя. Кодекс Ордена Магов предписывает уничтожать подобных существ, если они объявляются в близости от человеческого жилья. Мы уйдем, а она за нами. В город.
- Тебя же выперли оттуда. - Гном едва не сказал "с позором", но в последний момент сдержался. - Какое тебе дело до Кодекса?
От Арека не укрылись эти непроизнесенные слова.
- Да, но совесть-то у меня не забрали.
Гном едва слышно выругался.
Тихо журчала вода, перекатываясь по каменным желобам, шуршал листьями ветер, робко перекрикивались устраивающиеся на ночлег птицы... ярко посверкивал в тени злой зеленый глаз. Вздрогнув от неожиданности, Арек резко махнул мечом, но мантикора быстро отпрыгнула в сторону, помогая себе кожистыми крыльями. За ее спиной с протяжным грохотом осела часть колоннады. Эта кошка первой жертвой выбрала Вика и Свифа, понимая, что по ним маг бить заклинаниями не станет. Мантикора кружила, приседая, подбадривая себя рыком, не сводя с двух гномов своего уцелевшего глаза; хвост стегал воздух, уворачиваясь от их топоров, делая мгновенные ложные выпады. Но и Свиф с Виком не стояли столбом, первый, выставив перед собой острие своего топора-алебарды, держал мантикору на безопасном расстоянии, а другой, ловко перехватывая рукояти топоров, окружил себя сверкающим щитом, не давая ей ударить. Арек же осторожно обходил ее сзади. Рявкнув, зверюга обманным выпадом махнула лапами на Вика, скакнула в сторону, норовя свалить Свифа, одновременно хлестнув ядовитым жалом по ногам первого гнома. Хруст разрубаемой плоти, скрип стали, рев и крики слились воедино...
- Уф, - облегченно выдохнул Вик, когда судорожно дергавшиеся лапы замерли. - Хвала всем богам, управились.
- Я заметил, как мантикора хлестнула тебя по ногам, - сказал маг, глядя на Вика.
Тот отставил ногу, чтобы полюбоваться разрезанной жалом штаниной.
- Не страшно. У меня там кольчужная сетка.
Арек улыбнулся. Гномы редко носили доспехи в открытую, предпочитая прятать их под одеждой, и достигли в своей скрытности больших успехов, бывало люди-наемники общались с гномами несколько недель, и так и не узнавали сколько железа на тех надето. Шаг весьма мудрый - если враг не знает какая часть тела защищена (а иногда это полный доспех, под обычной одеждой), то это дает дополнительный шанс в схватке.
- Не знаю, проникает ли яд через кожу, но на всякий случай рекомендовал бы вымыться, - он махнул рукой в сторону озерца.
- И не слишком-то они страшные, - прокомментировал Свиф, опираясь на топор, на древке которого светлели свежие отметины от зубов мантикоры. - Ежели всем скопом навалиться, то сладить можно.
- У тебя кровь, - Арек кивнул на разодранный рукав.
- А, ерунда, - махнул рукой гном. - Царапина. Вот под Гаревым Курганом дело было... там действительно ранили, так ранили.
Свиф горделиво выпятил грудь (и бороду заодно), уперев руку в бок и довольно ухмыляясь случившейся в прошлом истории. Ну, прямо былинный витязь из Волганских сказок.
- Ага, - насмешливо поддержал его Вик. - Едва на тот свет не попал. Хорошо, что наш отряд подоспел вовремя.
- Зато я тридцать восемь орков в Бездну отправил.
- Ты? Тридцать восемь? - Вик едва не свалился от возмущения. - Да тебя пятый же, как по башке булавой треснул, так ты и провалялся весь бой на земле.
- Пятый? Да я...
Арек не слушал перепалку, привычно исследуя добычу, ощупывая загривок мантикоры. То, что появились три зверюги тут не случайно, не вызывало сомнений, и Арек был уверен, что послали их именно за ним (точно) и гномами (возможно). А раз так, то у мантикор должен быть хозяин. А если был хозяин... Пальцы нащупали нечто твердое в основании черепа. Не вставлено в голову, а словно бы вплавлено в кость. Для неспециалиста это ничего не сказало бы, но маг, сразу понял как мантикора была создана. И это наводило на размышления.
- Господа гномы, - прервал он их спор, перешедший с битвы под каким-то (Арек и название-то это слышал впервые) Гаревым Курганом, на не менее неизвестный ему бой возле Щелочьего Урочища. - Не могли бы вы немного мне помочь?
- А чего надо? - спросил Вик, подходя ближе.
- Вот, - маг ребром ладони легонько стукнул крылатую кошку по голове. - Ударьте-ка сюда топором посильнее, чтобы треснула кость.
- Зачем? Она же и так дохлая? - удивился гном.
- Хочу взглянуть на управляющий амулет. Может, удастся узнать что-нибудь о создавшем их маге.
- Ладно. - Виквор расставил пошире ноги, примерился лезвием к макушке твари, затем, бросив мимолетный взгляд на Арека, широко размахнулся, и рубанул топором.
С премерзким чавканьем оружие вошло в череп. Гном покачал топор туда-сюда и рывком выдернул из тела.
- Так... Теперь, чуть правее пальца на три и под углом.
Гном взмахнул еще раз, с утробным хэканьем, во все стороны разлетелись брызги.
- Отлично, - Арек довершил начатое, отковырнув обломок кости ножом, и, ничуть не смущаясь темной, липкой и дурно пахнущей крови, взял его пальцами. - Вам бы мясником работать.
- Работал. Не понравилось. Так, что эта пакость нам дает?
- Кое-что.
- А именно? - нетерпеливо насел гном. Манера Арека отвечать не сообщая абсолютно ничего, рано или поздно начинала раздражать всех.
- Вы же магию не изучали. - резонно возразил Арек. - Но... Извольте. Видите, амулет был вплавлен в кость, а значит вставлен до превращения. Отбросим термины превращения и формулы расчета магического резонанса...
Гномы кивнули с таким видом, как будто были по меньшей мере профессорами Школы Магии, и еще лучше его понимали о чем речь.
- ... в общем один из самых простых, но не самых надежных способов, - закончил маг. - Взгляните-ка, что это за камень?
Вик прищурился издалека.
- Гранит. Тут и смотреть нечего - гранит, самый обыкновенный.
- Гранит. Обломок гранита. Дешевая, и далеко не лучшая замена управляющему амулету. Полностью заколдовать его не получится. Зато довольно легко ориентироваться при телепатическом контакте.
Гномы снова кивнули, мол, они так и думали.
Он протянул кусок мантикоровой кости гному.
- Чем пахнет?
- Мерзостью, - не задумываясь ответил Вик, отворачивая лицо.
- Нежитью, - поправил Арек, без брезгливости вертя в руке действительно премерзко смердящий трофей. - Некромантия чистой воды.
- И что все это значит? - в один голос вопросили гномы.
- А то, что нам... точнее - мне (вряд ли наш противник знает, что вы мне помогаете), противостоит опытный маг-некромант, обладающий высокими телепатическими способностями. Мантикор он создавал в спешке, - Арек помахал амулетом, - из подручных материалов. Тех нескольких дней, что понадобились мне для выздоровления, вполне хватило бы, чтобы создать этих тварей. А значит я представляю для него угрозу, раз он поостерегся встретиться лично, а послал двух мантикор. - Маг хмыкнул. - Это обнадеживает.
- А Упыриха? - вспомнил Свиф. - При чем тут Упыриха?
Арек только усмехнулся.
- Сдается мне, она такой же рукотворный монстр, как и эти кошечки. Но из чего? Из трупа колдуньи?
Он покачал головой.
- Значит, некромант... - задумчиво произнес Виквор. - И на кой ляд ему эти бабы? Они же девиц предпочитают в жертвы приносить. Или нет?
- Не знаю. - честно сознался Арек. - Я о некромантии имею весьма поверхностное представление. Но если нужны, то значит он знает как и для чего их использовать.
- Однако, это не отменяет нашего первоначального плана, - говорил Арек по пути в город. - Упыриха не могла приходить издалека (раз она появляется только по ночам, то, стал быть, боится солнечного света), и жертв своих далеко уводить тоже не могла. А значит логово ее где-то поблизости.
- Разумно, - согласился Виквор.
- А где могла прятаться подобная тварь, прятать похищенных женщин и при этом не опасаться, что какой-нибудь мимопрохожий заметит ее? - спросил маг гномов и сам же ответил. - Либо в бывшем королевском дворце, либо в катакомбах. Дворец охраняется чисто символически - двумя старичками-смотрителями, предпочитающими проводить время за игрой в карты и бутылкой самогона, а спрятать в тех стенах можно роту солдат. Катакомбы - это вообще лабиринт с мракобесами, в который сунется только дурак, да еще тот некромант.
- Знаешь, что я подумал? - произнес Вик, глядя на мага снизу вверх. - Эти мантикоры могут и не иметь никакого отношения к Упырихе. Совпадение. Мало ли чокнутых колдунов по миру обретается.
- Возможно ты прав...
Арек со стоном потер лоб. Усталость давала о себе знать. Мысли разбегались, а тело настойчиво требовало отдыха. Все-таки он еще не полностью восстановил силы после той драки с Упырихой. Опять стимуляторы... В последнее время они помогали все меньше.
- Что-то тут не так. Что-то тут не то. Где-то я ошибся, то ли в мелочах, то ли в основах своих рассуждений. Вся моя версия, как вон та березка - растет вверх, как и должно, но ствол кривой и корявый.
- Не напрягайся, - посоветовал Свиф. - Завтра на свежую голову все вместе и подумаем.
- Правильно, - поддержал его друг. - А чем, кстати, кроме того, завтра займемся?
- Мы решили проверить три места: дворец, катакомбы и Ведьмин Круг. Круг можно уже отбросить. Он не имеет ко всему происходящему никакого отношения. Остается дворец и катакомбы, - Арек вопросительно взглянул на гномов.
- Дворец, - после недолгого раздумья ответил Вик.
- Дворец, - решительно подтвердил Свиф.
- Как скажете, - пожал плечами маг, и величественным жестом какого-то стародавнего, то ли князя, то ли царя, которому на одной из Белозерских площадей был поставлен памятник от благодарных потомков, указал вперед. - В бывший Королевский Дворец!
В корчме уставшую, но воинственную и не угасшую пламенем боевого духа, троицу ждал небольшой сюрприз, в виде вольготно, то есть, с ногами в грязных сапогах на столе, развалившегося на стуле здоровенного снежного тролля. Того самого, что сопровождал купеческий обоз. Тролль лениво опустошал уже второй жбан с пивом, размерами больше смахивающий на ведро, несомненно ожидая, очевидно кого. При виде мрачно уставившихся на него мага и гномов, тролль радостно осклабился всеми своими вершковыми клыками, приветственно помахав им рукой и крикнул крутящемуся за стойкой на безопасном расстоянии трактирщику насчет третьего боченка.
И судя по выражению наглой морды снежного тролля, отвязаться от него было бы очень не просто. Арек с первого же взгляда понял зачем тот здесь и что ему надо. В другое время он без разговоров бы отправил тролля в путь близкий, куда рукой подать, что называется, но сейчас...
- Это еще кто? - мрачно буркнул Виквор, нащупывая рукоять секиры. Его друг тоже насупился, хмуро посверкивая глазами из-под бровей.
Гномы и тролли не очень-то и ладили, больше в силу привычки, чем по каким-то историческим причинам (которые, кстати, имели место быть - в далеком-далеком прошлом эти два народа не раз воевали друг против друга), но и знакомство водили тоже нередко, часто вместе набираясь за звонкую монету помахать чем-нибудь острым, колющим, режущим и дробящим.
- Верно, - подтвердил Арек, присаживаясь на соседний стул. - А это Виквор и Свиф.
- Ворт, - представился их собеседник - Вик и Свиф коротко кивнули - и, повернувшись к корчмарю, крикнул. - Эй, ты, принеси мне еще бутылку боярышниковой наливки и копченый окорок, да пошевеливайся!
Для расторопности того добавив еще пяток слов, которых в приличном обществе, наверное, никогда и не слыхивали. Впрочем, и Арек сам такое словосочетание услышал впервые, про себя решив запомнить на будущее. Авось, пригодится.
- И чего ж тебе надобно, морда? - вежливо поинтересовался Вик.
Снежный тролль, ничуть не обидевшись (потому как подобные отношения считал нормальными), поковырялся длинным ногтем в зубах, что-то оттуда вытащил и, внимательно изучив добытое, вытер ладонь об живот.
- Да так... Решил прибиться к одной банде, - Ворт лениво пожал плечами. Говорил он по Волгански чисто, без акцента, но немного клокочуще, со специфическим подрыкиванием.
- И к кому же? - иронично хмыкнул маг, убеждаясь в своей правоте.
- А вот к вам! - сообщил он благую весть, с таким видом... можно подумать великий воин оказывает не менее великую честь почтить своим присутствием безнадежно убогую армию перед решающей битвой. Не армию - отрядишко.
- С чего бы это? - вопросил маг, удивленно подняв бровь.
- Ну, - тролль поскреб макушку, словно выбирал с чего начать. - По нескольким немаловажным причинам. Во-первых - гонорар. И в-главных тоже. Во-вторых, как ни старайся, в одиночку Упыриху не завалить, а, стало быть, нужна команда, да еще с магом в придачу. А ты, я слышал, сделал ей большой втык. - Тролль похабно ухмыльнулся. - Градоправитель дает две тысячи, и даже четвертая часть от этой суммы - деньги весьма и весьма немалые. К тому же, я знаю, стража, а тем паче орденские маги, желают поболтать с тобой, а тебе нет резона с ними встречаться, - добавил он, намекая на Ареково изгнание из Школы Магии.
- Сделать-то, они мне ничего не сделают, - пожал плечами маг. - Хотя я, действительно, не жажду видеть их лица.
Тут Арек покривил душой. Могли сделать, и обязаны были. Потому как, Школу он не закончил, и не мог официально именоваться магом, а значит и колдовать. И его работа наемным магом была абсолютно незаконна. Орден вообще-то закрывал глаза на таких самоучек, пока те не преступали закон, но и относились соответственно. У Арека, особенно учитывая его прошлое, могли быть большие проблемы. От штрафа до тюрьмы. А особенно упорствующим в своих "деяниях" магам - и лишение магического дара. Причем, навсегда.
- И с чего это ты взял, что мы захотим делиться своими деньгами? - встрял Вик, сжимая кулаки. - Свои пятьсот золотых я не собираюсь делить ни с кем, особенно с такой мордой!
- А магу, стал быть, тысячу? - хохотнул Ворт, быстро все подсчитав. - Неплохо устроился. Жадность, знаете ли, в вашей людской религии - грех. Я так скажу: лучше получить в большой банде немного, чем в малой ничего. Потому как, мертвякам золото никчему.
Тролль наполнил кружку снова, покосился тоскливо через плечо на дверь, за которой скрылся корчмарь с его заказом, и выжидательно уставился на человека и гномов.
- Я в богов не очень-то верю, - ответствовал Арек. - А мертвяки, бывает, очень возмущаются, когда раскапывают их могилы в поисках сокровищ.
Конечно, в словах тролля было некое разумное зерно. Вчетвером больше шансов выполнить работу, чем втроем, причем, здоровенного снежного тролля можно считать и за двоих. А если мерить гномами, то и за четверых. За плечами у него выглядывала рукоять двуручного меча, на бедрах были приторочены два длинных кинжала, на поясе булава, и куча еще другого, колющего, режущего, рубящего и проламывающего, отчего тролль напоминал ходячую оружейную лавку. И без сомнения он знал как со всем этим добром обращаться. Шумно булькая в пивную кружку, тролль одним глазом поглядывал на Арека. На наглой, заросшей короткой белой щетиной, морде подрагивала хитрая полуулыбка. Ворт не пришел бы к магу, если бы не был уверен, что тот примет его в свою команду.
Маг хмыкнул, поняв замысел тролля и то, что от почуявшего запах денег наемника избавиться будет непросто.
- Я свой гонорар с ним делить не буду! - сказал свое слово Вик. Свиф поддержал его решительным кивком.
- Я поделюсь. - спокойно произнес Арек. - Тратиться на него боевой магией не хочется, да и от обгоревшего трупа придется избавляться.
Ворт осклабился, протягивая ему свою лапищу. Все было так, как он и задумал. Опытный наемник должен разбираться в людях, а тролли, несмотря на всю свою кажущуюся тупость, простоту и свирепость, были весьма хитрыми созданиями. По крайней мере те, которые долго жили с людьми.
- Значит, пятьсот золотых? - уточнил тролль.
- Чтоб ты подавился этой суммой, - сердечно ответил ему маг.
Пожатие у тролля вышло весьма весомым и Ареку пришлось призвать на помощь немного магии, чтобы соответствовать. После чего Ворт посмотрел на него с явным уважением, разминая ладонь.
- На кой леший нам эта морда? - буркнул гном, хмуро поглядывая на наемника.
- На кой леший нам эти бороды? - в тон ему наиграно удивился Ворт.
Корчмарь, подглядывавший в щелку, убедился, что все улеглось и драки не предвидится, выставил, наконец, на стол ужин. Четверо охотников за нежитью накинулись на еду, как воронье на падаль. Только трещало и чавкало. Перетрескивал и перечавкивал всех, разумеется, тролль, заграбастав себе две трети выставленных на всех кушаний. При этом он еще умудрялся активно опустошать третий жбан пива и не уступающую ему размерами бутыль боярышниковой настойки.
- Так, каков же наш следующий шаг? - спросил тролль, когда азарт чуть поутих и они стали больше ковырять вилкой в тарелке, чем подносить ее ко рту.
- Упыриха не нападала уже четыре дня, а точнее - три ночи. Сейчас, - он выглянул в окно, - уже наступила четвертая.
- Может, отложим на следующий раз? - Свиф зевнул в кулак.
- Мне-то все равно. - Арек пожал плечами. - А я, пожалуй, прогуляюсь.
- Я с тобой! - Тролль легко вскочил на ноги. Все выпитое, что гарантированно свалило бы с ног даже закоренелого пьянчужку, не произвело на него видимого эффекта. - А иначе, хрен ты гонораром поделишься.
Ростом он превосходил Арека головы на полторы (что для этой расы довольно немного), был шире в плечах и намного массивнее, и не смотря на кажущуюся неповоротливость, двигался очень легко и быстро. Руки у него были, как у Арека ноги. Маг сейчас, глядя на него снизу вверх, вдруг вспомнил рассказы о том, как снежные тролли без оружия охотятся на медведей, голыми руками сворачивая зверю шею. неудивительно, что их охотно нанимали в охрану, разбойники и волонтеры.
Свежий ночной воздух немного взбодрил их. Маг предложил спутникам специальных эликсиров, чтобы отогнать сон и обострить чувства, но его предложение решительно отвергли. Гномы - потому, что питали стойкую неприязнь ко разного рода колдовству (собственные магические ритуалы к этому, конечно, не относились), да и в темноте видели получше людей (в пещерах-то солнце не светит, а жить приходится) и с трудом подавляя зевоту, делали вид, что готовы хоть всю ночь сражаться. А тролль и так ни в каких стимуляторах не нуждался, будучи, как обычно бодрым и собранным. Так что, пробовать горькие декокты и тинктуры пришлось только Ареку, и полученный эффект стоил стойкого противного вкуса во рту - мир снова посветлел, наполнился тихими, обычно не слышимыми звуками и запахами. Тело обрело легкость и быстроту. Маг снова был готов ко всему.
Темнота улиц поглотила четырех наемников - охотников за нежитью.
* * *
Ничего особого прошедшая ночь не преподнесла. Точнее: совсем ничего. И Арек почему-то был заранее уверен, что так и будет. Впрочем, предчувствия редко осчастливливали его своим явлением, так что, с этим можно было не считаться.
Сейчас, утром, наемники сидели в корчме, обсуждая план дальнейших действий.
- Я тут подумал, - сказал Свиф. - Костычиха, ведь, на этом кладбище похоронена?
Маг кивнул, понимая, что хочет сказать гном.
- Так вот, может, это она по ночам-то бродит?
- Нет, не думаю. - Арек покачал головой. - Могла бы, во-первых, и раньше сказаться, а не через полтора столетия, к тому-же я был у ее склепа - он опечатан Орденом. Видимо те двое магов, присланных для борьбы с Упырихой, уже его осмотрели. И в-третьих, даже если предположить, что это она, то это не объясняет всего.
- Ну, ты сам говорил, что не сведущ в некромантии, так что может это объясняет все, что оно должно объяснять, просто ты об этом не знаешь. - возразил гном. - Подумай сам, а вдруг это она? Вместо того, чтобы гоняться за ней по всему городу, прихлопнем Упыриху прямо в ее гробу.
- Слушай, а гном дело говорит. - Ворт поскреб макушку. - Вытащим ее из-под земли, оприходуем по быстрому и к градоправителю за наградой!
Тролль звучно хлопнул кулаком по ладони.
Маг несколько мгновений задумчиво смотрел на низкорослого гнома, потом отвернулся, обдумывая его предложение, и, наконец, равнодушно пожал плечами. Разницы-то особой он не видел, придут они к Упырихе или она придет к ним.
И вот он снова на кладбище. Те же могилы, те же обломанные надгробия и облупившиеся склепы. И те же мрачные вороны, на мертвом дереве, молчаливо взирающие сверху на тихий погост. Арек некоторое время прищурившись разглядывал черно-серых птиц, потом хмыкнул своим мыслям и пошел дальше. Остальные тоже изучили ворон, неприязненно посматривающих сверху, и так и не поняв, что хотел сказать своим хмыканьем маг, тоже хмыкнули для порядка и двинулись след за ним. В прошлый раз он нашел Костычихин склеп легко - ноги словно бы сами привели его, а вот в этот раз как-будто леший кругами водил. Под ехидное покаркивание сверху и недовольное пыхтение за спиной он раза три прошел кладбище насквозь, пока, наконец, не пошел на хитрость, припомнив заметные ориентиры и попросив своих спутников отыскивать их по пути.
- Это Упыриха нам глаза отводит, - не преминул заметить Виквор. - Чтоб, значит, не нашли ее.
- Недоказуемо.
Наконец, они отыскали, что хотели (вороны угрюмо заткнулись) и обнажив оружие (кроме мага), приготовились спуститься в темное подземелье. Печать на решетке висела как и раньше, такая же настоящая и неповрежденная.
- Через эту дверь, очевидно, никто в последнее время не ходил, - сказал Арек, легонько подергивая за сургучный кругляшок, в который вплавились концы плетеной веревочки. - Разве что, орденские маги вечером печать снимали, а с утра пораньше, пока никто не видит, приляпывали обратно.
- Ну, может ей и не надобно дверь открывать, чтоб через нее пройти, - буркнул Вик, и вспомнив, повысил голос. - А, помнится, ты говорил, что из старых склепов тайные ходы ведут... куда-то.
- Слухи. - маг заинтересованно прощупывал матрицу чужого заклинания, пытаясь понять принцип действия. - Я не видел, и людей которые видели, не знаю.
- Так будешь ты дверь отпирать или языком болтать? - не выдержал тролль. - или мне эту лешеву висюльку самому отодрать?
- Терпение, - мягко посоветовал Арек. - Терпение и смирение - две сестры-благодетели.
Ворт красочно прокомментировал и сестер и благодетелей и фантазия наемника, надо отдать должное, была очень оригинальной.
-Эта веревка и печать волшебные, и перстень, чтобы ее поставить, тоже нужен заколдованный. - Маг не обратил на слова тролля внимания. - И если, как ты предложил, отодрать, то обратно прилепить ее я не смогу. К тому же, все созданное магом носит отпечаток его сущности, то есть связано с ним, поэтому, к примеру, перестают существовать некоторые чары после смерти создавшего их мага; а если в матрицу встроено сторожевое заклинание, то тот, кто эту печать ставил, в тот же миг узнает, что она сломана. А проблемы с Орденом нам не нужны.
- Ну, ладно, - буркнул Ворт. - Делай, как знаешь.
И махнув рукой, отвернулся, сделав вид, что увидел нечто более интересное.
- Хитрость в том, чтобы расшифровать плетение заклинания и определить векторы распределения силы, - Арек, забыв, что о магии остальные имеют понятие весьма посредственное, начал говорить с ними, как с магами. - А затем встроить свое. Печать состоит из двух частей, сплавленных с бечевой, перстень служит для соединения этих двух частей. И если мне удастся присоединить к управляющей матрице стандартное замковое заклинание с рунным ключом...
Гномы и тролль переглянулись. Увлекшись, маг полез в дебри теоретической магии, рассыпаясь терминами и формулами, так что единственное, что Вик, Свиф и Ворт поняли, то, что говорит он о чем-то заумном.
- Хм. - довольно ухмыльнулся маг, отодвинувшись на полшага. - Попробуем вот так. Не разрушить, не грубо вбить, а аккуратненько...
Печать осветилась зеленоватым сиянием, охватившим всю ее целиком, потом, вдруг, мигнула и полыхнула красным.
Его спутники не сговариваясь отошли шагов на семь.
Вторая попытка закончилась довольно чувствительным ударом тонкой голубой молнии, прожегшей в рукаве дыру и заставившей мага резво отпрыгнуть. Повеяло паленым. Послышалась ругань.
- Что ж, - отдышавшись заметил маг, когда неприличные слова закончились, а желание их говорить еще нет. - Если не получается хитро, попробуем просто.
Печать охватывала крайний прут двери-решетки и короб, соединяя их вместе, так что, открыть дверь не сломав печать или не разорвав бечевку было невозможно, но... Маг подул на указательный палец, легонько щелкнул им по пруту, отчего тот брызнул искрами и лопнул пополам, и одним движением отогнул отбитую часть. После чего печать легко снялась, освободив дверь. С замком было еще проще - никакого колдовства в нем не содержалось.
- Прошу, - Арек распахнул дверь.
- А раньше не мог прут перебить? - с укором в голосе спросил Вик.
- Ну... - протянул маг, немного смутившись. - Это не интересно. А вот подобрать заклинание-отмычку к печати Ордена, это - да! Можно потом гордиться собой на всю оставшуюся жизнь. Считается, что без перстня снять печать невозможно. Хотя, по слухам, находились умельцы.
- И чего к ним отмычки подбирать? Сорвать - и вся недолга! - убежденно заявил тролль.
Арек покачал головой:
- Не скажи. Это, - он подцепил кончиком пальца болтающуюся печать, - просто висюлька, чтоб любопытные не ходили. А вот видел бы ты, какими опечатана Особая Секция в Школьной Библиотеке. - Маг многозначительно воздел к небу палец. - Не разбить, не разрубить и не расплавить. Даж драконье пламя не возьмет.
С каждым шагом, как они спускались под землю, становилось все тише и холодней. Только сапоги шуршали по каменным плитам. Подземелье давило на плечи какой-то темной аурой, заставляя помимо своей воли втягивать голову в плечи, настороженно прислушиваясь к царящей внизу тишине. Даже гномы, жители подземелий, предпочитающие пещеры открытому небу, чувствовали себя неуютно, хмуро посматривая из-под кустистых бровей, а с наглой морды снежного тролля сошла извечная ухмылка, сменившись каким-то грустно-тоскливым выражением. Арек шел впереди, подсвечивая пульсаром-"светлячком", гномы, зажав в руках топоры, следом, а замыкал шествие тролль с ножом: воспользоваться мечом в такой тесноте было совершенно невозможно, он и так едва не касался плечами противоположных стен, а низкий потолок заставил согнуться чуть ли не пополам. Чувствовался неприятный запах сырости и тлена.
Наконец, ступени кончились перед невысокой дубовой, обитой проржавевшим железом, дверью. Арек толкнул ее ногой и прежде чем войти, запустил туда несколько "светлячков". Подземная ротонда озарилась ярким, чуть желтоватым, светом, разогнав тени по углам. Наемники настороженно огляделись, и первым же, что привлекло их внимание, был стоящий особняком здоровенный гранитный дольмен.
- Ну, раз ее в такой гроб закатали, значит была тому причина, - произнес в тишине Вик.
Ворт же, с наслаждением расправив плечи, меж тем, сноровисто пробежался по склепу, заглянув во все углы, и ничего и никого не обнаружив, вернулся к остальным.
- Например, суеверия, - ответил гному Арек.
- Или клыкастая барышня, - не сдавался Виквор.
Маг пальцем провел по неровной выемке в камне, складывающейся в знакомую всем фигуру.
- Кладбищенские воры. Тут должен был быть охранный знак. Серебряный, наверно, если не пожалели сил, чтобы его выковырнуть.
- Вот поэтому-то она и объявилась! - воодушевленно заявил гном.
- Чего гадать? Давайте крышку скинем, да и посмотрим. - перебил их тролль, примериваясь к саркофагу.
Встав поудобнее, он уперся руками, поднатужился, но несмотря на всю силу снежного тролля, крышка даже не шелохнулась - судя по ее размерам понадобилось бы пятеро таких как Ворт.
Магу же нужно было всего несколько мгновений. Отстраненно буркнув: "Наверняка этот булыжник с помощью магии клали.", он прикоснулся к холодной поверхности камня и легко сдвинул крышку вдоль саркофага.
Наемники тут же подались вперед, желая заглянуть вовнутрь, и замерли пораженные открывшимся им зрелищем.
- А ты еще утверждаешь, что она не Упыриха, - в наступившей тишине произнес Виквор.
Арек с интересом наклонился к клыкастому черепу. Провел рукой, не касаясь, и по своему обыкновению хмыкнул. Занятно.
- Утверждаю.
- Да ты что? - в один голос возопили гномы. - Ты на нее посмотри!
- Выглядит она действительно... необычно, - согласился маг. - Но эти кости не покидали своего места уже полтора века.
- Я слышал, - маг склонился еще ниже, чтобы получше рассмотреть ее клыки, - что некоторые некроманты специально накладывают на себя особые заклинания, чтобы получить силу или возможности нежити. Например, способность оборотня превращаться в волка или кота. А есть еще такие - орктолаки, - Арек сделал маленькое отступление, чтобы похвастаться своими знаниями. - Это которые в медведей превращаются. Но их уже лет четыреста только по книжкам изучают.
- Каких только дураков земля не рождает. - пробормотал Свиф. - Чтоб добровольно - в нежить?..
- Иногда приходится идти на некоторые жертвы, особенно если они окупаются с лихвой. Многие маги согласились бы на нечто подобное.
- Все равно - это не нормально. - убежденно заявил гном. - Ну, ты б согласился?
- Может быть... - Он пожал плечами. - Смотря что, в обмен на что.
- Ладно, Упыриха, не Упыриха... Дать ей топором по башке, в целях профилактики, и всего делов. - предложил тролль, прекратив тем самым пустую болтовню и подтолкнув их к действию.
- Осквернители могил, - с укором произнес Арек.
- Ты-то тоже с нами, - напомнил Свиф.
- Но изначально я был против.
- Зато мы были за. - С этими словами Виквор выхватил из-за пояса один из своих топоров и со всей силы рубанул скелет по шее.
Лезвие легко разрубило кость и с оглушительным звоном отскочило от камня. Наемники даже отшатнулись - этот звон скорее напомнил раскат грома посреди ясного неба, не предвещающий ничего хорошего. Гном испуганно втянул голову в плечи, но тут же, устыдившись своей мгновенной слабости, расправил плечи, пытаясь скрыть смущение за напускной бравадой. Маг тоже выглядел пораженным - звук ударившегося о камень топора вышел настолько потусторонним, что Арек даже проверил склеп на отсутствие магических возмущений.
Ничего.
Но словно тьма сгустилась вокруг, стало вдруг холодно и очень неуютно. Они нерешительно топтались на месте, молча поглядывая друг на друга, пока Арек, наконец, не произнес: "Хватит.", и решительным взмахом руки не задвинул крышку саркофага на место. Можно было, конечно, сделать это тем же способом, каким он отодвинул ее, но маг предпочел потратить немного больше колдовских сил, чем снова прикасаться к Костычихиному гробу, лишь бы поскорей выбраться из этого места на свежий воздух.
* * *
- И как это понимать? - вопросил боевой маг пустоту.
Не дождавшись ответа, он брезгливо перешагнул через засохшую лужу мантикоровой крови, чтобы осмотреть обнаруженное час назад побоище. От перемещения точки наблюдения картина краше не стала.
Окружившая парк стража, поначалу с опасением, а потом и со скукой, взирающая на двух порубленных мантикор, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, жарилась на солнышке в тяжелых доспехах поверх форменной одежки под, и втихаря костерила и солнце, рассветившееся в последние дни, и нежить, коей, погани такой, в своей преисподней не сидится, и дурака-грибника, в самую рань, когда еще петухи глаза не продрали, ворвавшегося в караулку, и переполошившего дежурный отряд, мирно почивающий на жестких казенных лавках, и десятника, приказавшего все-таки проверить донесение гражданина, и, конечно же, магов от которых вообще все проблемы. Жестокое похмелье, сушняк во рту и премерзкое смердение дохлой нежити довершало утро нового прекрасного дня. Грибник прибежал перед на рассвете, взбудораженный увиденным и запыхавшийся от трехверстовой пробежки, господа маги изволили прибыть часа через четыре, и вот уже почти полдень, а долгожданная корчма "Дикий Кот" осенит своей тенью и прохладой уставшего труженика еще не скоро. Было от чего впасть в уныние и скверный душевный настрой.
- Этот самый колдун, которого пригласил градоправитель, постарался на славу, - произнес теоретик. - Прикончить двух мантикор, всего через несколько дней после ранения...
- В одиночку?
- Нет, - он покачал головой. - Я почувствовал присутствие еще каких-то сущностей, но точнее сказать не могу. Магические следы слишком затерты и расплывчаты.
- Да, а простые следы слишком явны и очевидны, - с ехидцей заметил случайно оказавшийся рядом десятник. - Гномы это. Двое.
Об мага поморщились и едва удостоили его взглядом.
- А как объяснить это? - Мьянек кивнул в сторону обвалившихся колонн, словно бы срезанных гигантским ножом. - Заклинание Воздушного Меча?
- Похоже на то. - согласился Рой. - И судя по расстоянию, владеет он этим заклинанием в совершенстве. Редко кто может послать импульс шагов на пятнадцать, а тут, - он прикинул расстояние от того места, где предположительно стоял колдун, до рассеченной колонны, - шагов тридцать пять будет.
- Специалист по воздуху?
Снова риторический вопрос. Оба мага хорошо представляли себе, что тут произошло. Разговор был нужен для того, чтобы привести в порядок мысли, и хорошенько обдумать сложившееся.