Север Олег : другие произведения.

В дополнение к книге: "Легенда о Лунном рыцаре"

В других форматах можно скачать тут: fb2, doc, pdf

Пролог

Последняя парочка скелетов выдалась очень упорной, никак не хотела упокоиться. Конечно, с помощью секиры валить костлявых было бы проще, но приличной секиры у меня в загашнике не было, а покупать её специально для этого похода было для меня весьма расточительно. Зато была у меня замечательная пара мечей "Индиго", полученная во время прохождения одного из подземелий - давно чесались руки их опробовать в деле, но никак не доходили. То случая подходящего не было, то настроения, а главное по причине того, что задания шли такие, что требовался не быстрый и лёгкий мечник, а закованный в броню рыцарь, способный не только наносить, но и держать удар.

Изучая очередную ветку заданий на форуме, я обратил внимание, что данное подземелье в одиночку роги[1] проходят намного быстрей и эффективней, чем другие классы, так как в нём нет монстров, способных за один удар нанести большой урон. И при прохождении важны скорость и ловкость. Поэтому, кроме замены меча и щита на пару мечей покороче, но зато заметнее легче, пришлось значительно пересмотреть свои доспехи с целью их облегчения, но так, чтобы не сильно при этом проиграть в защите. Риск, конечно, присутствовал, но незначительный: недавно я получил повышение в уровне, так что в случае неудачи много очков не потеряю. Основной комплект оружия и доспехов остаётся дома, к которому у меня привязано место воскрешения. А все найденные и выпавшие из мобов вещи будет таскать мой ездовой медведь, даром что ли я потратил на него огромные (по моим меркам) деньги?! Мишка у меня замечательный, до Йорека Бирнисона[2], конечно, ему пока далеко, но в перспективе..., а пока он меня вполне устраивает в качестве грузчика.

Выгода от переквалификации наклёвывалась большая, меня прельщала не только возможность прокачать умение сражаться двумя мечами, но и бонусы, которые за прохождение в неосновной, так сказать, комплектации должны быть выше. Вот и расплачиваюсь теперь за свою жадность, отбивая руки об эти костяшки.

Наконец мне удалость пересчитать кости последнему скелету в этой пещере. Пришло время отдохнуть и собрать лут[3]. Но прежде я присел перевести дух, благо от нежити остаётся одна труха, крови обычно не бывает, так что найти чистый уголочек в пещере не составило труда. Посидел я немного. Подождал пока "дрожь в коленках" схлынет, потом собрал выпавшие мне "плюшки", нагрузил ими своего верного мишку, максимально облегчив свои "карманы". Когда сражаешься парными мечами, скорость и точность выходит на первый план, поэтому не хотелось перерождаться из-за лишнего предмета в мешке.

Делал я всё не спеша, так как ждал, пока восстановится здоровье и мана[4]. Пить восстанавливающее зелье было жаль, проще подождать пару минут. За это время я успел внимательно осмотреть пещеру. Выход из неё был один, если считать тропинку, по которой я в неё попал, за вход. Да и выходом я бы его назвать постыдился. В одной из стен на высоте порядка метра начинался ход, больше похожий на нору гигантского кролика, чем на нормальный цивилизованный тоннель. Арктику пришлось оставить у входа в нору, так как он попросту не влез бы в неё из-за своих габаритов. В компании со своими двумя мечами я стал медленно пробираться вперёд. Ход извивался, как червяк на солнцепёке, или для тех, кто редко выбирается на природу, как въезд на подземную парковку. Больше всего утомляло ожидание подвоха за каждым поворотом. Если бы не это, то от путешествия, наверное, можно было бы получить удовольствие. Наконец тоннель закончился и вывел меня в большую пещеру. Сталактиты и сталагмиты закрывали перспективу и не давали оценить её истинные размеры. Пещера одновременно восхитила и насторожила меня, известковые сосульки образовали причудливые композиции, дразня воображение и напрягая инстинкт самосохранения. Ровный, льющийся откуда-то сверху свет позволял рассмотреть всё буквально в деталях. Читая в интернете особенности прохождения данного данжа[5], я нигде не встречал упоминания о такой пещере. Конечно, в задании присутствовал некий допуск вариативности, но все описания расходились не сильно. Поэтому я сразу включил запись и активировал команду "домой" с 5-минутной отсрочкой для своего питомца.

После этого я активировал умение "аватар", одно из немногих умений, которое я успел освоить, и словно вознёсся над своим персонажем, под самый потолок пещеры. Теперь обзор стал намного лучше и шире, однако никого в пещере я не заметил, только впереди располагалось какое-то довольно обширное водное пространство. Я ещё покружил свысока по спирали, центром для которой стало моё беззащитное тело, но так ничего подозрительного не увидел. Всё вокруг как бы застыло в сказочном сне, и лишь иногда капли воды пускали рябь по сонному царству пещеры. Умение через минуту прекратило свою работу и вернуло меня с небес на землю, а я так и не увидел ничего опасного. Придётся воспользоваться самым надёжным способом определения того, что тебя ждёт впереди. Просто пойти и узнать всё самому. Судя по форуму, ничего опасней 30-го уровня здесь водиться не могло, а уж с таким противником я рассчитывал справиться, пусть не на раз, но на два точно.

Я медленно продвигаюсь вперёд, прячась за сталагмитами. Нервы как натянутые струны, только тронь - сразу зазвенят. Мозг тоже работает на пределе, пытаясь вычленить подозрительные звуки. Но ничего странного вроде не фиксирую. Поэтому ещё более насторожен и осторожен. Может со стороны оно и глупо смотрится, но спешка хороша сами знаете при ловле кого.

Земля под ногами ощутимо пошла под уклон в сторону центра пещеры, и сбиться с пути было попросту невозможно. Ноги сами несли вперёд. До небольшого озера в центре пещеры я добрался без происшествий, после чего немного расслабился, давая себе возможность покрутить головой по сторонам и осмотреться. Передо мной предстало подземное озеро во всей своей суровой красоте.

Повинуясь какому-то внутреннему порыву, я подошёл к краю озера, уселся на чёрный отшлифованный водой камень, скинул сапоги и с блаженством погрузил ноги в озеро. Сквозь его прозрачную воду можно было разглядеть на дне самую мелкую песчинку, если бы она там была. Некая странность на периферии сознания напрягала меня. Наконец я понял, что меня смущало: озеро дышало, будто живое существо, и в такт его "вздохам" на берег накатывали волны прибоя. Впрочем, меня они не сильно беспокоили, каких только чудес не встретишь в Игре! Многие и играют в игру ради таких вот моментов. Вода в озере оказалась холодной, очень скоро пришлось эвакуировать ноги на сушу, чтобы не задубеть. Одевшись, я прошёлся вдоль берега озера, ничего подозрительного не заметил. В одном месте вода образовала своеобразный пляж, выдолбленный ей в горной породе. Больше всего он мне напомнил огромный джакузи, которые ставят в СПА- салонах или аквапарках. Я конечно же не смог утерпеть и сразу залез в эту "ванну", принявшись изучать это чудо природы. Камень был гладко отшлифован, даже страшно подумать сколько лет требуется воде, чтобы привести его в нынешнее состояние. Я спустился на площадку к самой кромке воды, присел на корточки, зачерпнул воду, поднёс к лицу и принюхался. Ничего необычного. Лизнул, попробовав на вкус.

Вода жизни. Уникальное. Не переносится. Не передаётся.
Применяется один раз за игру.
Следующие основные характеристики увеличены на 5%:
* Физические: Сила, Быстрота, Выносливость.
* Личностные: Воля , Психологическая устойчивость .

От неожиданности я чуть не приземлился на пятую точку. Попил водички, называется. Приятно, чёрт побери. Как говорится, "Опа, горностай" [6]!!! В порыве энтузиазма я сделал ещё пару гигантских глотков, но никаких сообщений не поступало.

"Ну да, раскатал губу на халяву" , - усмехнулся я про себя.

Тут до меня дошла мысль, что такое уникальное озеро не может оставаться без охраны. А когда я подумал о том, каким должен быть уровень охранника у такого озера... мне сразу захотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Но я не успел ничего сделать, как вдруг вода в озере забурлила, и оттуда появилась девушка. Я в последний момент смог сдержаться и не выхватить из ножен мечи. Девушка сидела где-то в десяти метрах от меня, почти по пояс в воде. Кожа у неё была светлая, волосы длинные и тёмные, с лёгким зелёным отливом, глаза большие, цвета океана - то ли зелёные, то ли синие. То, что было на ней одето, скорее можно было бы назвать украшением, чем одеждой. Оно сплошь состояло из подогнанных друг к другу морских раковин с вкраплениями жемчуга, шло от шеи к талии, но скорее не скрывало, а лишь подчёркивало её красоту. Браслеты из ракушек на руках и жемчужины в волосах довершали композицию. Пожалуй, это был наряд, достойный самой взыскательной принцессы, вот только, чтобы носить его, надо было обладать соответствующей фигурой, что королевская кровь, увы, не всегда гарантирует. Девушка сидела вполоборота и смотрела на меня. Волны порой доставали ей почти до груди, но она даже не обращала на это внимания. Я же на несколько секунд точно выпал в осадок, даже почему-то подумал, что если меня убьют, то, по крайней мере, смерть моя будет красива, так как противопоставить что-нибудь существенное существу 300-го уровня я не мог.

Стоять под любопытным оценивающим взглядом было неудобно. Я чувствовал, как против воли, щеки захлёстывает горячий румянец. Нужно было повернуться и уйти. Но и это сделать было невозможно, её взгляд буквально пригвоздил меня к месту.

Но ундина[7] не собиралась меня убивать, а просто поманила пальчиком. На деревянных ногах я вошёл в холодную воду, даже не почувствовав её холода. Я шёл к ней, как кролик идёт к удаву, загипнотизированный его взглядом. Дальше я всё помню кусками, этакие стоп-кадры. Очнулся в одиночестве на берегу озера. Тут же выскочило окно сообщения:

Внимание! Вами выполнено скрытое задание "Ловелас-1".
Поздравляем! Получено Достижение "Первый в Городе".
Вы первый в этой локации, кто выполнил квест [8] "Ловелас"!
Награда :
* Слава +100.
Очки Славы очень ценны и заработать их совсем непросто. Известные персонажи могут получить доступ к уникальным квестам, открыть в себе редкие способности, либо обрести тайные знания.
Отношение с элементалями [9] воды улучшилось. Текущая репутация: "Снисхождение"

Бонусы :
* 10% к урону магией воды;
* 10% к затрачиваемой манне при использовании заклинаний из школы магии воды;
* +10% к навыку плаванье;
Поздравляем, вы получили 1239 очков опыта!
Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 30!
До следующего уровня 2957 очков опыта.

Расовый бонус :
* Выносливость + 1%
* Сенсорные способности + 1%

Классовый бонус:
* +1% к базовой характеристики в зависимости от выбранного вами класса. Доступно после
выбора класса.
У вас + 30 нераспределённых характеристик классового бонуса .

Игровой бонус:
* + 2 % к любым базовым показателям.
У вас + 60 нераспределённых характеристик базового показателя.
Активировано умение "Метаморф" (активное). Уровень: 0
Активировано умение "Ловелас" (пассивное). Уровень: 1
Более подробная информация доступна на сайте игры.

Ошалевший от всего произошедшего, я встал и осмотрелся по сторонам. Прекрасный мир подземелья по-прежнему окружал меня. Исходя из того, что своего мишку я обнаружить не смог, с начала моего приключения прошло более получаса. Я медленно обшарил все уголки грота, но ничего так и не обнаружил. Расстроившись, вызвал "домовой портал" и шагнул в него. Желания сортировать добычу не было никакого, очень хотелось спать, а спать в виртуале - то ещё удовольствие. Как любил говаривать мой дед, "можно, но не нужно". Поэтому, по-быстрому слив на комп записи, которые я сегодня сделал, я подошёл к двери, стоявшей посреди комнаты, и открыл её. Явно у кого-то из создателей игры довольно своеобразное чувство юмора, если выход из игры они оформили таким оригинальным образом. Прежде чем меня выкинуло из виртуального мира, перед глазами появилось игровое окно:

Администрация игры "Terra Incognita" поздравляет вас с совершеннолетием, и сообщает, что вы получаете статус полноценного гражданина. В честь праздника сегодня вам доступны уникальные квесты и весь получаемый вами опыт будет умножен на коэффициент 1.2. Напоминаем, что в течение месяца Вам необходимо пройти тест основных характеристик в одном из центров игры.

Глава 1

Безликая толпа надела маски,
На них не пожалели яркой краски.
Здесь каждый может быть кем хочет,
Здесь жизнь не замирает даже ночью.

Ясно, что после такого сообщения я собирался сразу же вернуться в игру, но по зрелому размышлению из игры пришлось выйти "на минутку". Правда, минутка растянулась на два часа.

Первым делом вывалившись из виртуальной комнаты я отправился в душ. На "помыться и побриться", а также прочие гигиенические процедуры, в числе коих было и снятие напряжения, ушло порядка сорока минут. Потом я немного позанимался на растяжку и покидал гантели - после игры физические нагрузки полезны, да и сонливость прогнать было не лишне. Ещё полчаса забрал у меня поздний ужин, или ранний завтрак, с какой стороны посмотреть. По случаю своего восемнадцатилетия позволил себе стаканчик красного вина. Гостей я сегодня не ждал: друзей настоящих так ещё и не завёл, а родители были как обычно вдалеке от дома, папа возился с очередной модификацией ИИ [10] под Сан-Франциско в Стэндфордском университете, а мама "мониторила" очередной туристический маршрут. Фирма, в которой она работала, в скором времени планировала порадовать своих клиентов турами в юго-восточную Азию. Сестра же была на практике совершенно на другом конце страны. Поэтому все празднования по случаю моего совершеннолетия планировались в виртуале. Для нашей семьи это был первый такой опыт, и, хотя и сестра, и предки давно играли в игру, в виртуальном мире мы не пересекались.

На то, чтобы заказать и оплатить компоненты для пищевого принтера и поколдовать с его меню, ушло ещё несколько минут. Зато теперь, как только я выйду из игры, всего через десять минут меня будет ждать праздничный обед, или ужин... Словом, как получится.

Только я вернулся в игру, как перед глазами сразу же всплыло сообщение.

Вы достигли совершеннолетия, и теперь Вы можете выбрать первую специализацию. Отнеситесь внимательно к выбору, так как развивая персонажа, вы можете выбрать любые пять специализаци й : к примеру, научить своего воина управлять одной из стихи й , использовать заклинания магии смерти, освоить нападение , защиту и стать мастером боя на топорах . Всего Вы можете комбинировать 20 специализаций, представленных в игре. Различные варианты позволяют говорить о 15504 классах [11] .

Тут я попытался отмахнуться от сообщения, залез в настройки и заблокировал. Конечно, хорошо получить бонусы и новые уменья за класс. Но дело в том, что большая часть умений, которыми разработчики награждают игроков, бесполезны, и практически никогда игроками не используются, а баллы для их открывания приходится тратить, а иногда и прокачивать. Регулярно зависая на форумах, посвящённых игре, наткнулся разок на интересную переписку, в которой представитель разработчиков отбивался от пользователя, у которого после обновления слетел класс. Так вот, он мимоходом заметил, что даже не обладая классом, можно приобретать умения и прокачивать их. Потом переписку подтёрли, но мне это запало в душу, и я решил попробовать прокачать свой класс и получить себе те умения, которые нужны. В принципе, я ничего не теряю: всегда можно будет взять необходимый класс позже, если моя затея не увенчается успехом.

Людскую расу я выбрал, потому что не очень удобно играть за героев, которые намного меньше или больше тебя ростом, это сказывается и на реакции, и на ловкости перса[12]. Так мне рассказывал папа, а он в этом деле один из ведущих специалистов. С моими 185 сантиметрами для гномов или эльфов я высоковат, а играть за орков или эльдаров не очень-то хотелось по эстетическим соображениям. У них только девушки симпатичные, а мужские персонажи будто бы не рисовались веб-дизайнерами, а рубились топорами. Жаль, что играть за полукровок игрокам разрешили сравнительно недавно, бросать своего прокаченного Вольга, на которого к тому моменту я убил больше года, рука не поднялась. А политика владельцев игры сводилась к простому принципу "Один игрок - один персонаж". В прессе и на форумах много писали, что это вызвано тем, что, если прыгать из одного тела в другое, велика вероятность получить шизофрению или другое психологическое заболевание. Мне же кажется, что весь вопрос упирается в деньги, деньги и ещё раз деньги. Ведь при сбросе персонажа первый взнос надо платить заново, а это не плохие деньги.

Ночь в игре насыщена событиями очень плотно и активно. Если верить статистике, то около 70% всех событий континентального и игрового масштаба происходят в игре ночью. Это обусловлено несколькими факторами. В первую очередь, есть очень много рас, для которых ночь - это родная стихия, начиная от Ночных эльфов или дроу, и заканчивая всякой нечистью, за которую тоже, как ни странно, есть желающие поиграть. Вторая причина в том, что большинство людей спит ночью. Примерно год назад создатели игры ухитрились совместить процесс сна и игры. Теперь, если ты спишь в вирт-капсуле, то можешь одновременно и играть. Разработчики утверждают, что такое совмещение никак не сказывается на здоровье игроков. И не удивительно, что находится не мало желающих опробовать это ноу-хау на себе. Как говорится "играть и видеть сны". Учитывая, что время в игре и в реале синхронизировано, то понятно, почему ночью игроков порой больше, чем днём.

Кроме того, "разрабы[13]" приняли к сведению и тот факт, что большинство игроков не смогут проводить в игре много времени. Для них они придумали режим кукловод, когда в отсутствие игрока персом управляет ИИ согласно заданным ограничениям, поставленным самим игроком. Постепенно ИИ развивается, все больше "перенимая" индивидуальный почерк своего хозяина. Лично я ограничил действия ИИ своего персонажа социальными квестами, направленными на прокачку репутации с игроками, и, так называемые письма, когда надо передать что-то от одного персонажа другому.

Пока я отсутствовал, мой кукловод успел передать пять писем, повысив немного мою репутацию у гильдии кузнецов, а также зацепить пару-тройку квестов, которые он сам выполнять не стал. Покопавшись в архиве, я выбрал задание, которое давно облюбовал в качестве первого, за которое возьмусь, достигнув совершеннолетия. Дело в том, что несовершеннолетним игрокам запрещалось покидать локации, ставшие для них базовыми. Таких локаций было не больше двух десятков на всю игру. Именно сюда перемещались несовершеннолетние игроки после того, как они покидали Ясли. Ладога, город, который стал для меня базовым, находился на реке, буквально у самого синего моря, но море находилось в другой локации, и поэтому, ощущая его близость, я так и не смог до него добраться за два года.

Выбранное мной задание как раз и вело на берег моря. Нужно было всего-то сгонять к указанной бухточке и набрать морских лилий, которые по словам давшего мне этот квест алхимика, растут лишь в этой бухте.

Так как "время - деньги", а портал до соседней локации стоил не так уж и много, я отправился на главную площадь города, на которой и располагалось здание гильдии перевозчиков.

Взвесив все за и против, решил переместиться не в главный город локации, Лукоморье, а в небольшой посёлок Лоо, расположенный практический рядом с необходимой мне бухтой. Это вышло и дешевле, причём значительно, и удобней, а город... Город успею посмотреть позже.

Лоо оказался большой деревней, расположенной на высоком холме, с которого даже при свете луны легко угадывалось море. Так как на лошадку я ещё не заработал, а мой Артика ещё не был прокачан до такого уровня, когда его можно было бы использовать в качестве ездового животного, -- до места пришлось добираться пешочком. Но, как говорится, нет худа без добра, заодно выносливость прокачаю. Дорога шла под уклон, идти было легко, даже пару раз пускался в бег от избытка сил. До залива я добрался без особых приключений, наверняка всю живность в округе повыбили игроки. Идти по тропинке под светом трёх лун было достаточно привычно, схожую картину я мог наблюдать, когда возвращался домой с тренировки через старый, заброшенный парк на краю города. И лишь три лунные дорожки напоминали о нереальности происходящего.

К морю я вышел через час быстрой ходьбы. Можно было бы и быстрее, но тогда на место я прибыл бы весьма утомлённым. Море, как это обычно и бывает, появилось неожиданно и как-то мгновенно, раз - и оно уже предстаёт передо мной из-за очередного подъёма во всей своей первозданной красе. Я постоял немного, полюбовался на эту красоту, вдохнул свежий морской воздух, настоянный на ароматах хвои и не известных мне трав. Постояв немного на вершине холма, я стал спускаться к заливу.

У моря меня ожидала неприятность. Лодки, как назло, не оказалось, и неизвестно, была ли она когда-нибудь здесь в принципе. Конечно, навык плаванья у меня прокачан хорошо, только вот с доспехами особо не поплаваешь, а снимать доспехи и бросать их на берегу моя личная ПАРАНОЯ не позволяла, рисуя одну картину страшней другой. Я снова полез вверх, на косогор, чтобы оглядеться в поисках какого-нибудь плавсредства. С моря начал наползать туман, поэтому видимость с каждой минутой становилась всё хуже и хуже. Туман крепчал, накатывая на берег волнами, постепенно затапливая всё пространство подо мной белой пеленой. Вот уже первые его языки добрались до моих ног. А ещё через пару минут я весь погрузился в этот "бульон", и только высокие деревья проглядывали сквозь него. Подсознание услужливо дорисовывало различные тени и силуэты до мифических чудовищ. Вдруг внизу туман разорвался небольшим пятном, и из него выдвинулся нос огромной галеры, приводимой в движение сотней рабов-гребцов. На ковре сидел капитан. Он был чёрен, как эбеновое дерево, и тюрбан его был из алого шёлка. Большие серебряные серьги оттягивали мочки его ушей, и без того, на мой вкус, слишком оттянутые. В руках у него была подзорная труба, которую он то и дело подносил к глазам. На рабах были лишь ветхие набедренные повязки, и каждый из них был прикован цепью к соседу. Кого здесь только не было: и орки, и люди, и эльфы, и представители других рас, о существовании которых до сегодняшнего момента я и не подозревал. Эльф был скован с орком, человек с дварфом, и так далее, в различных комбинациях ненависти, существующей на расовой почве. Над галерой светили три луны, собранные в фантастическую корону, а меж рабами бегали злобные дроу и полосовали их сыромятными ремнями. Рабы напрягали руки и погружали тяжёлые весла в воду. Из-под вёсел взлетали брызги, дробясь о морскую гладь и рассыпаясь лунной дорожкой за кораблём.

Наконец, корабль уткнулся носом в какой-то невидимый барьер. Вёсла взлетели вверх, словно крылья, и замерли в наивысшей фазе своего полёта. Как только был брошен якорь и спущен парус, кто-то из экипажа спустился в трюм и вынес оттуда длинную верёвочную лестницу с тяжёлыми грузилами. Капитан галеры перебросил лестницу через борт и закрепил её концы на двух железных стойках. Потом дроу схватили одного из рабов, стоящего до этого у мачты, сбили с его ног кандалы и запечатали ему ноздри и уши воском. Затем привязали к его поясу тяжёлый камень. Раб медленно спустился по лестнице и исчез под водой. В том месте, где он погрузился в воду, стали подниматься пузырьки. Другие рабы с любопытством глядели за борт. На носу галеры уныло что-то напевал орк-шаман, монотонно стуча в барабан. Спустя некоторое время ныряльщик показался из воды и, тяжело дыша, уцепился за лестницу. В правой руке он держал жемчужину цвета Яви - первой Луны Терры. Капитан отобрал её, ударил ножом раба в сердце и столкнул его обратно в воду. Та же история повторилась и со вторым рабом. Только на этот раз жемчужина напоминала Навь - вторую Луну Мира.

Третий раб ушёл под воду. Всё также камлал шаман, дремали рабы на вёслах. Два ворона кругами летали над судном. Наконец, ныряльщик появился. Принесённая им жемчужина была прекрасна, она была подобна полной Луне - Прави, впитавшей в себя цвет утренней звезды. Но лицо ныряльщика было до странности бледным, и, когда он упал на палубу, кровь хлынула из его ушей и ноздрей. Он вздрогнул и замер. Капитан галеры засмеялся и протянул руку, чтобы взять жемчужину. В этот момент вода под галерой забурлила, из воды появились человекоподобные существа, в судно полетели стрелы, и вслед за ними выстрелили из воды и щупальца. Дроу забегали по кораблю, плётки безжалостно хлестали по спинам гребцов. Вёсла вспенивали воду, но корабль, будто приклеенный, оставался на месте. Наконец он сорвался с места и стал быстро таять. Летевшие вдогонку стрелы хоть и взимали кровавую дань, уже не могли остановить его. Но тут остов корабля будто налетел на риф, и судно переломилось на спине огромного чудовища. Через пару минут туман снова сгустился и вновь только он царил вокруг меня. Он был повсюду: заполнил собой и лес, и пляж, и море. Туман взбежал ещё выше и повис на деревьях, обмотался вокруг них снежной метелью. И даже проник в мои карманы и заплечный мешок. Из этого молочного безумства вынырнул огонёк, который пару раз мигнул и, сфокусировавшись, стал приближаться. Я достал мечи из ножен, с ними я почувствовал себя более защищённым. По мере увеличения пятно начало обретать форму и в конец превратилось в нечто, отдалённо похожее на человеческую фигуру, в которой ещё через пару секунд я опознал капитана корабля, нашедшего своё пристанище на дне моря. Выбравшись на берег, дроу отключил щит и сразу же пропал в туманной кисее. И тут же, как по мановению волшебной палочки, из моря на пляж выскочило нечто огромное. Мне удалось разглядеть только сполохи, возникшие из-за применённых заклинаний или зачарованных стрел. Потом я услышал звук, похожий на резкий удар, очевидно, дело дошло до рукопашной, подробности которой были надёжно скрыты в тумане. Только по смутно долетавшим звукам я мог догадываться, что там происходит. Не раз и не два я порывался броситься в бой. Но, подумав немного, остался на месте. Неизвестно, кто ещё для меня хуже: капитан галеры или монстр. Да и не с моим 30 уровнем путаться под ногами, прихлопнут и не заметят. Наконец, судя по звукам, схватка окончилась. Я выждал немного для верности и начал медленно двигаться к берегу моря, туда, где недавно кипела битва.

На самом краю прибоя лежал дроу, неестественная поза позволяла сделать вывод, что помощь ему уже не нужна. От утоптанной площадки, на которой он лежал, в сторону моря шли следы, оставленные на песке. Верней не следы, а один большой след, будто большое колесо прокатили по пляжу. Решив "следовать за кроликом", я набросил на себя всевозможные бафы[14], свитки, которые только смог найти у себя в рюкзаке, и медленно отправился по следу. Туман обволакивал меня, пытаясь сбить со следа, но "нить Ариадны" не давала мне потеряться. Вскоре к нему прибавился ритмичный звук ударов, который заставил меня ещё больше собраться. Внезапно, совсем рядом раздался звук, то ли крик боли, то ли рык. Я поудобней перехватил мечи, хорошо, что здесь руки не потеют от нервов. Практически сразу я рассмотрел нечто лежащее впереди, всего в десятке метров от кромки прибоя. Первое, что я увидел, был большой хвост, который напоминал рулевое весло и молотил об землю, с хорошей такой частотой. Я даже невольно вздрогнул, представив, что будет со мной, попади я под его удар, и стал медленно по большой дуге обходить монстра. Судя по всему, у него началась агония. По-хорошему, надо было бы добить его, чтобы не мучился, но подходить было боязно. Вот очередной раз существо согнулось в судороге, внезапно я оказался напротив его шеи. Не понимая, что делаю, я резко послал своё тело вперёд и, когда оказался у шеи монстра, всадил правый меч по самую рукоять. Животина издала резкий визг и стала поворачиваться в мою сторону. Я перекинул меч в правую руку, пару раз полоснул тушу секущим ударом и со всей скорости, на которую был способен, отпрыгнул от туши, и уже с безопасного расстояния поливал его примитивной молнией, самым сильным заклинанием, которым владел на этот момент. Наконец раздался ещё один леденящий душу рык, и животное издохло. Тут же выпрыгнуло несколько иконок.

Вы получили достижение "Давид и Голиаф". Вы уничтожили противника сильней вас в пять раз!
Все ваши Сила и Ловкость увеличатся на 5%
Вы получаете 100 очков Славы (всего 200).
Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возрастает на 5%.
Ваша Слава достигла 200 очков. Вас выделяют из толпы.
Репутация со всеми независимыми фракциями + 20.
Теперь свободные торговцы и ремесленники сделают вам скидку на свой товар (от 1% до 4 %).
Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 31!
Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 32! До следующего уровня 2 078 очков опыта.

Кроме того, я поднялся сразу на три уровня, кто бы сказал, что такое возможно, не поверил бы! Так как для распределения баллов место было не самое подходящее, я подошёл к чудищу и первым делом выдернул свой меч, после чего смог осмотреть свою жертву. Так сказать, окинуть взором целиком. Больше всего оно походило на смесь бобра переростка с головой крокодила. Так как монстр был мёртв, мне стал доступен просмотр всех его характеристик. Оказалось, рядом со мной лежал "обыкновенный" аванк, всего-то 150-уровня. Если бы знал, что он такой большой, то предпочёл бы обойти его стороной. В качестве дропа [15] мне выпали его шкура, два зуба, хвост и сердце. Ладно, потом разберёмся, куда эти трофеи можно пристроить.

Вернувшись по следу, я подошёл к мёртвому дроу. Тут я разжился цветным луком, кожаным комплектом доспехов "Гонца" для тех, у кого ловкость прокачана аж до 500, мешочком со ста двумя золотыми монетами и огромной жемчужиной молочного цвета. Жемчужина "Яви", как определил её мой интерфейс. А дальше молчок, моё любопытство аж злобно взвыло от разочарования. Чувствую, что крайне важно прокачать умение "Определение свойств предметов", а то с такими темпами и разориться можно, берут волшебники недёшево.

Собрав все причитающиеся мне плюшки, я пошёл к берегу моря. Честно говоря, просто захотелось наконец добраться до моря. Вышел на берег, встал на мокрый песок и вслед за классиком смог воскликнуть: "Как хорошо ты, о море ночное!" [16] Море напоминало огромное существо, которое лениво вздыхает у твоих ног, подобно умаявшемуся за день льву. Грива волн лениво плещется в туманной дали, облитая туманом и голубым сиянием последней из Сестёр. Кажется, что небо всё ниже наклоняется над морем, желая понять то, о чём шепчут неугомонные волны, сонно вползая на берег. Романтическое настроение было прервано огромным бревном, вынырнувшим из морской бездны и брошенным услужливыми волнами к моим ногам. Плавсредство заказывали?..

"...всё на свете имеет свою оборотную сторону, как сказал один человек, когда у него умерла тёща и пришлось раскошелиться на похороны." [17]

Бревно оказалось с норовом, и выделывало коленца не хуже норовистого необъезженного мустанга. Так что пока я добыл семь лилий, успел не раз хлебнуть всей прелести катания на бревне. Почти без сил я взобрался на косогор, где смог развести костёр, чтобы обсохнуть и перекусить. За этим делом меня и застал рассвет. Лёгкий перезвон предупредил о скором восходе светила. Видимо, в игровом интерфейсе звуки падающей росы заменили третий крик петуха. Так что я успел подготовиться, встать и вовсю смотреть не на горизонт, а на море. Не успел ещё краешек солнца показаться из-за горизонта, как волны подхватили первые яркие лучи, разнося по водной поверхности огненной дорожкой. Вот она достигла берега, и серый песок сразу вспыхнул всевозможными красками, а ветер, словно приветствуя рождающийся день, подхватил песчинки, закручивая их в миниатюрные торнадо на пустынном пляже. Небо преображалось на глазах, примеряя каждый цвет из спектра, пока не стало наконец, бесконечно голубым.

Обсохнув, я собрался в обратный путь. Уже достаточно рассвело, чтобы не придерживаться дороги, поэтому я решил немного срезать и сэкономить время. Путешествие по лесу продвигалось вполне комфортно, тем более что места оказались не совсем дикие, и вскоре я шёл по хорошо натоптанной тропинке. До Лоо по моим подсчётам оставалось менее чем пол часа, когда я вышел к небольшой поляне. Она была вся усеяна полевыми цветами и почему-то напомнила мне первую проталину в рыхлом весеннем снегу. Таких полянок всегда много около лесной опушки, на них хорошо собирать землянику. Вот и эта поляна была занята, на ней сидела маленькая девочка, рядом с которой стоял стог собранного кем-то сена. Скорей конечно наоборот, девочка присела у стога, но мне подумалось почему-то именно так.

Где-то неподалёку стучал дятел или тот, кто в этом мире выполняет функции доктора деревьев. Одним словом, благодать... Казалось, постоишь ещё немного и поймёшь, почему художников во все времена тянули к себе молчаливые стога сена на лесных полянах. Но что-то мешало моему философствованию. Не сразу я понял, что раздражали меня звуки, которые исходили от малышки. Скорее всего она долго плакала, и сейчас я застал, так сказать, агонию её горя.

Перед тем как выйти из-под защиты деревьев, я осмотрелся вокруг, но, не заметив ничего подозрительного, вышел из тени леса. Девочка, казалось, меня не заметила и продолжала всхлипывать. Я подошёл практически совсем близко к ней, когда какой-то звук со спины насторожил меня. Подхватив девчушку, я резко рванул в сторону, к стогу сена. Пропевшая рядом стрела показала, что интуиция меня не подвела. Теперь между мной и напавшими был стог, впрочем, они его легко обойдут. Поэтому я стал пятиться к лесу. Вдруг я понял, что мышцы ног отказываются меня слушать, и я практически не могу пошевелиться. Я оглянулся назад и увидел, что девочка оказалась щуплой гномой, которая явно накладывала на меня какое-то заклинание. Ничего метательного под рукой не нашлось, явный ляп, который надо восполнить позже, когда выпутаюсь из этой передряги. Я судорожно искал, чтобы такого можно в неё метнуть. Внезапно я снова смог двигаться. Гнома покачнулась и упала лицом в землю, из её спины торчал арбалетный болт, который на излёте прошил её тело, вслед за стогом. Немедля я рванул к лесу. Значит соперников у меня осталось минимум двое. Гному можно сбросить со счетов: пока она доберётся до места событий из точки возрождения, пройдёт немало времени. Между тем смотрю на появившиеся её данные:

Aula [18] , гнома, маг стихии Земля, 31 уровень, клан "Несущие свет".

Закидываю её в чёрный список. Однако хороший свет они несут. Ну вот и лес. Я немного углубляюсь в него и замираю, притаившись в довольно внушительных зарослях. Жду. Сердце стучит, бьётся, вот-вот проломит грудную клетку. Постепенно я успокаиваюсь, что-то никого нет. Куда подевались подельники Аулы? Самое трудное это заставить себя продолжать сидеть в тишине.

Наконец хрустнула ветка, кто-то идёт в мою сторону. Вот мелькнул силуэт. Лучница. Ну в лес с луком соваться можно, когда ты его хорошо знаешь, а данная компашка явно несильна в местной географии. Вроде одна. Никого с ней рядом нет. Теперь ждём, когда она подойдёт поближе, бросаю перед кустами серебряную монетку. Если она будет проходить рядом, монетку наверняка подсветит программа. И точно, через минуту эльфийка наклоняется за монетой. Бью её мечом плашмя по голове и затягиваю в кусты. Теперь мой схрон не заметит только слепой. Как не печально, добиваю эльфийку её же ножом, кроме него разжился 10 золотыми монетами, больше из её мешка ничего не выпало.

Программа сразу же открыла мне информацию об убитой:

Cael [19] , эльфийка, лучник, 32 уровень, клан "Несущие свет".
Вы получили достижение "Рука порядка".
Ваш урон ПК-игрокам [20] увеличен на 1 %.
Ваша защита от атак ПК-игроков увеличена на 1 %.

Её данные тоже пополнили мой чёрный список. Теперь, когда она будет поблизости, программа меня известит и даже подсветит её. Так, нужно найди оставшихся участниц засады...

Только я успел взобраться на дерево, стоявшее напротив места моей предыдущей засады, как из-за деревьев появились ещё двое. Человеческая девушка с двумя длинными ножами в руках (типичный рога) и нечто трудно поддающееся определению. То ли ведьма, то ли некромантка с огромным арбалетом на плече. Когда они прошли подо мной и даже не заметили следов борьбы, я от огорчения аж задохнулся. Ещё бы, потратить столько времени на постановку, а тут такой облом. Но тут рога заметила монетку, которую я в спешке не успел прибрать и наклонилась за ней. Лучшего момента для нападения было не найти. Я спрыгнул с дерева, одним ударом меча отправил рогу на перерождение. Удар кулаком - и хорошо приложил чучело, идущее с ней рядом. Потом добил её тоже:

Tintur [21] , эльфийка, рога, 27 уровень, клан "Несущие свет".

А как ещё могли звать рыжую???

Zara [22] , дроу, ведьма, 21 уровень, клан "Несущие свет".
Ваш урон с ПК-игроками увеличен на 1% (всего 2 %).
Ваша защита от атак ПК-игроков увеличена на 1% (всего 2 %).

Хм, так это была дроу??? Собрав выпавшие деньги и дроп [23], ничего путного, как водится, не выпало, я прислушался. Лес жил своей повседневной жизнью. Посторонних шумов заметно не было. Даже сорока успокоилась и прекратила стрекотать. Вроде я всех девушек переместил "домой"? Просидев ещё для страховки десять минут, я осторожно двинулся к поляне, надо просмотреть, что выпало с гномы и можно будет продолжить путь.

На полянке всё было по-прежнему, только птички не пели, это меня немного насторожило. Простояв пару минут, на границе леса и поляны. Я усилено вслушивался в тишину, но ничего опасного не заметил. Я встал из зарослей травы, которая была по пояс, и отправился туда, откуда, собственно, и началось побоище.

Могильный холмик, оставшийся после перерождения гномы, служил мне отличным ориентиром. Благодаря тому, что уровень адреналина в крови явно понизился, я не бросился сразу к холмику, а шёл медленно, стараясь не шуметь лишку и не забывая озираться по сторонам. Краем глаза показалось какое-то движение, оглянулся - никого, то ли нервы шалят, то ли правда кто-то есть в стогу. Вот и могилка. Наклоняюсь над ней и контролирую стог, так, на всякий случай. Как говорится, бережёного бог бережёт. В очередной раз убеждаюсь в мудрости народных поговорок, из стога сена вываливается ещё одна феминистка, вооружённая полуторным мечом. Правая грудь обнажена. От неожиданности, я засмотрелся на неё и чуть не пропустил удар. Ярость и злость на себя самого переполнили меня, и я завертел парой своих мечей будто журавль, идущий на взлёт. Техника конечно слабовата, но мне хватило напора. Меч соперницы выскользнул из её рук, словно кусок мыла в душе. Удар меча докончил дело. Тело моей соперницы упало под ноги.

Helga, человек, амазонка, 25 уровень, клан "Несущие свет".
Ваш урон с ПК-игроками [24] увеличен на 1% (всего 3 %).
Ваша защита от атак ПК-игроков увеличен на 1 % (всего 3 %).
Вы убили всех игроков клана "Несущие свет".
Вы получаете 50% средств из казны клана.
* 237 золотых
Вероятность крита при атаке ПК-игроков увеличен на 1% .
Вы получили достижение "Давид и Голиаф-2".
Вы получаете 200 очков Славы (всего 400).
Текущий уровень славы 400, "О вас ходят слухи".
Ваша харизма увеличена на 3% .
Поздравляем! Вы получили новый уровень!
Текущий уровень 33! До следующего уровня 9 008 очков опыта.

"Не так уж прибылен этот ПК-бизнес" , - подумал я про себя, забивая мешок вещами, которые выпали с двух последних феминисток.

Я немного пожалел, что не сдержал удар. Если бы Хельга была жива, то её подруги неслись бы ей на помощь, и я спокойно смог бы с ними разминуться. А так они могут поджидать меня у Лоо. В самом населённом пункте бучу поднимать они не будут, так как в роли агрессоров выступали именно они. А вот на подходе могут. Поэтому быстро собравшись я двинулся в сторону городка, пытаясь обойти его так, чтобы войти в левые ворота города. Почему левые? Не знаю, мама говорила, что всех настоящих мужиков всегда тянет налево, а маме видней...

Глава 2

После такого насыщенного утра и первая часть дня выдалась немного сумбурной: пока искал подходящую комнату, пока переезжал на новое место жительства, уже полдень настал. Самое время подкрепиться хорошо, благо комнату я снял в местном трактире "У развилки", так что поиск места, где перекусить, особых хлопот не вызвал. После сытного обеда, когда самое время вздремнуть минут по 180 на каждый глаз, я вынужден был продолжить подготовку к эпохальному событию - первой встрече нашей семьи в Игре.

Первым делом я отправился в гномий банк. Говорите про гномов, что хотите, но по части надёжности и честности они дадут фору любому людскому банку. Да и представительство у ГМБ -одно из самых широких: практически в любом городке можно получить обратно свои деньги, если они срочно потребуются. Облегчив свой карман на 1000 золотых монет - почти всё, что удалось собрать за два года игры, - я стал обладателем амулета, который нельзя ни украсть, ни подделать. Своеобразный аналог банковской пластиковой карточки, привязанной к ДНК владельца. Освободившись от основной части своей наличности, всё своё оставшееся время решил потратить на то, чтобы подыскать подарки. Сестре подарок искать не пришлось, разноцветный лук дроу, думаю, будет ей в самый раз. А вот родителям подарки под руку не подвернулись. Поэтому, отложив все дела на потом, я отправился сначала на местный рынок, а когда ничего пришедшегося по сердцу на нем не нашёл, в гильдию перевозчиков, чтобы они доставили меня до ближайшего крупного города. Таких оказалось три: вольные города Камарг и Лукоморье, а также столица седьмой провинции Восточной империи Трибус. В империи чуть поспокойней, зато в вольных городах выбор больше и цены пониже. В конце концов перевесил тот факт, что с сестрой мы условились встретиться в одном из постоялых дворов Камарга. Прыгать порталами из города в город по нескольку раз у меня ни денег, ни желания не было. Так что выбрал я, естественно, Камарг.

Очутившись за пределами гильдии перевозчиков, я оказался на небольшой площади, от которой отходило сразу пять улиц. Решив следовать путём наименьшего сопротивления, я отправился в путь по самой широкой улице, которая к тому же шла под уклон. Идти вниз намного приятней, чем в гору, пусть даже уклон не очень большой. Моё внимание сразу привлекла по- южному пёстрая архитектура города. Каждое следующее здание мало походило на своего соседа, как по внешнему убранству, так и по окраске. Свои пять копеек в мешанину красок внесли и рекламные вывески, в большом количестве расположенные в хаотическом беспорядке вдоль дороги. Быстро запутавшись в буйстве обыкновенной и магической рекламы, я решил действовать системно. Чтобы не плутать по городу, потратил серебряную монету и активизировал на сутки магического проводника, нечто типа GPS-навигатора, но намного функциональней и удобней.

Ближе всех из тех мест, что мне требовалось посетить, оказалась лавка мага. Буквально в нескольких сотнях шагов. К магу у меня накопилась масса дел. Во-первых, давно пора определить растение, которое я отыскал в самом начале игры в одной из долин, разбросанных вокруг Ладоги. Выполняя один из квестов, я решил срезать через лес и наткнулся на дерево, ствол которого был почти полностью обуглен, и только одна зелёная веточка, увенчанная зелёным ёжиком, таким как у конских каштанов, упрямо стремилась вверх. Очевидно, в дерево попала молния, и оно так и не смогло оправиться. Направив все силы на вызревание единственного плода, я дотронулся до "ежа", из него выпал похожий на маленькое сердечко плод, только тёмно-бордового цвета. Когда я вернулся в лагерь, маг, приписанный к нему, опознать это растение не смог. Поэтому была у меня надежда, что маги Камарга более опытные и сумеют распознать, плод какого дерева попал ко мне в руки. Если какой-то редкий вид, то лучшего подарка для мамы и не придумаешь. Она очень любит выращивать всяческие экзотические растения, и наверняка в игре играет за друидов или эльфов.

Невидимая для других игроков магическая стрела привела меня прямо к лавке мага. Дверь легко поддалась моему напору, колокольчик предупредительно звякнул, и я оказался в обширном зале, погруженном в полутьму. Мой взгляд повсюду натыкался на высившиеся стеллажи, забитые браслетами и ожерельями. Украшения были сделаны из различных материалов, то тёплые и гладкие, из слоновой кости, то холодные и шероховатые, основой для которых послужили яркие бусины из неизвестного мне минерала.

Из полутьмы материализовался то ли хозяин заведения, то ли приказчик. На первый взгляд он не вписывался ни в какие каноны, установившиеся в магическом бизнесе, даже наоборот, он их опровергал, ломал и попирал. Гладко выбритый, одетый в дорогой цивильный костюм, он производил впечатление человека, далёкого от магии. Никаких расширяющихся к концам рукавов, традиционных для тау-мантии [25] магов (обычно одежду магов всегда отличало наличие таких рукавов, поскольку любой жест при этом делается наиболее выразительным, что очень важно для невербального общения и заклинаний, завязанных на жестах).

А больше всего меня насторожили его глаза, глаза хищника, который выбирает свою очередную жертву. Значит, передо мной явно игрок, а не НПС [26], причём нестандартный игрок, с такими надо держать ухо востро. Другое не понятно, что такому игроку делать в таком месте?

- Что желаете, - произнёс он неприятным голосом, в котором чувствовался какой-то незнакомый мне акцент.

С тех пор, как в игру был встроен универсальный переводчик, синхронно переводящий на 100 основных языков мира, национальные кластеры ушли в прошлое, и для всех игроков теперь было одно общее игровое пространство. На сегодня в игре было не вежливо спрашивать, какой национальности твой собеседник.

- Пока только осмотреться, - отделался я от него стандартной фразой, выловленной когда-то в одном из фильмов начала века.

- Не буду мешать, - проскрипел мой собеседник как плохо смазанная дверь и отступил немного вглубь лавки, как бы приглашая меня за собой. Как я уже говорил, в лавке царил полумрак, и лишь прилавки с товаром были слегка освещены.

"Странная манера вести бизнес" , - мелькнуло у меня в голове. Очевидно, общая насторожённость и позволила мне каким-то шестым чувством уловить движение у себя за спиной, лёгкий ветерок опасности выхолодил мне шею. Время взорвалось разбитым зеркалом, осыпавшись миллионами осколков. Через секунду я ушёл кувырком вперёд, и мечи взлетели, будто два крыла, левый даже кого-то задел. Останавливаться и выяснять, кто это был, времени не было, основной принцип роги - "сила в движении [27]" - я выучил хорошо. Вторым кувырком я ушёл за прилавок. Сердце билось затравленной птицей об клетку рёбер, казалось, его удары разносятся по всему помещению и выдают меня с головой.

Возникла небольшая пауза, я не собирался лезть вперёд очертя голову, собственно, даже не понятно на кого, а мои соперники тоже не спешили подставляться. Именно в этот момент я снова пожалел, что не успел купить себе арбалет, ну, ладно, будем использовать то, что под рукой. Я достал из кармашка на поясе метательные дротики. Примерно такие, какие используются в дартсе, только сделанные из рунного металла гномами и смазанные специальным ядом, который при попадании позволяет нейтрализовать соперника мгновенно. Таких стрелочек у меня было всего три, тестовый вариант, так сказать. Да и стоили они, прямо скажем, не дёшево - по золотому за брата. Ну, вот и настал тот момент, когда можно выяснить, стоили ли стрелки уплаченных за них денег. Времени особо рассиживаться мои оппоненты мне не предоставили. Только я успел перевести дух, как противник решился на активные действия. Сразу две фигуры бросились в мою сторону. Рисковать я не стал и послал все три стрелочки в ту фигуру, что была левей и чуть ближе, после чего подобрал меч и передислоцировался. Грохот от падения тела показал, что хоть одна стрелка свою цель нашла. Дальше действия стали разворачиваться стремительно, как в концовке добротного боевика. Второй мой противник вывалился справа и, очевидно, совершенно не ожидал меня увидеть, так как его растерянность позволила мне хладнокровно отправить его на перерождение.

Интересно, сколько их здесь всего? По крайней мере ещё один соперник у меня имелся точно. Не успел я составить план действия на ближайшие пару секунд, как неожиданно комнату залил яркий золотистый свет. Тут же звякнула входная дверь в лавку. Я не спешил покидать свою позицию, хотя видно и слышно никого не было. Выждав несколько минут и постоянно прислушиваясь, я медленно двинулся в сторону входной двери. Добравшись, я запер её изнутри и снова, с предельной осторожностью, проделал обратный путь. Нашёл в кармане свиток поискового аркана, запитал его и стал ждать результатов поиска. Конечно, аркан ничего серьёзного из себя не представлял, всего первая ступень. Любой, достаточно квалифицированный маг, обычно, от него, как от комара, отмахнётся, но в маленьких помещениях от него увернуться практически невозможно.

Через пару секунд действие аркана завершилось, он зафиксировал наличие двух живых существ, и примерное их расположение, и ещё пару трупов.

Построив свою траекторию движения таким образом, чтобы подобрать выпавший лут, я двинулся вперёд. С первого воина мне досталось всего ничего: четыре золотые монеты, два коротких меча-бабочки и какой-то медальон-накопитель, функции которого я не смог определить. "Нет, всё, как только выдастся свободная минута надо заняться прокачкой магии и начну я её с поднятия до максимума навыка определения свойств предмета или хотя бы приобретения свитков". Со второго урожай оказался тоже невелик. Ожерелье из крупных, но необработанных минералов, насыщенного, ярко-зелёного цвета, свойства которых тоже были закрыты от меня, чему я в свете последних событий даже не удивился, и 7 золотых. Ещё в качестве трофея я получил обратно две мои стрелки, попавшие в цель, третью я нашёл торчащей в стене.

Пополнив свой арсенал, я продолжил свой путь и, наконец, упёрся в дверь. Открыть её с наскока не вышло, пришлось поорудовать топориком. За дверью оказался связанный маг с кляпом во рту. Маг выглядел как из книжки. Высокий, худощавого телосложения, одетый в светло-зелёную куртку с темными разводами и штаны такой же расцветки, заправленные в странные сапоги из крупночешуйчатого материала, и с бородой до колен. Пока я освобождал его от пут, маг ругался так, что гоблин бы от зависти умер. Я сделал выводы, на будущее, что кляп у спасаемого нужно вытаскивать в последнюю очередь. После того, как маг смог двигаться, он сразу бросился к массивному шкафу, стоявшему в углу комнаты. У меня же появилось сообщение:

Вы получили достижение "Защитник слабых".
Вы получаете 100 очков Славы.

Отношение к Вам Конвента магов Камарга улучшилось на 100 пунктов.
На сегодняшний момент оно достигло уровня 1- СОЧУВСТВИЕ.

Отношение с муниципалитетом Камарга улучшилось на 10 пунктов.
В настоящий момент оно находится на уровне - 0 (НЕЙТРАЛЬНОЕ).

Пока маг возился со своим шкафом, я медленно обошёл всё помещение в поисках ещё хоть одной живой души. Вдруг на меня из кладовки выскочил большой чёрный кот, я чуть было не порубил его в капусту. Повезло котяре, что успел удержать руку.

За то время, что я потратил на поиски, маг успел осмотреть свой "шкаф". Похоже осмотром он остался доволен, так как лицо его практически светилось от удовольствия. Затем, поглаживая бороду, он уставился своими глазами на меня, буквально буравя ими. Когда я был препарирован, разобран на части и снова собран, он решил ко мне обратиться:

- Спасибо, воин. За спасение. Меня и моего дела, - сказал он, неопределённо поводя рукой окрест. Ты достоин награды... К сожалению, я понёс огромные убытки и не смогу наградить тебя по достоинству, но прими от меня этот скромный дар, - произнёс он, доставая откуда-то из глубин своего одеяния небольшую шкатулку. Этот ларец способен увеличить срок хранения магических субстанций в два раза. Вещь не уникальная, но редкая, - как бы небрежно добавил он, подчёркивая ценность подарка.

- Чем могу быть вам ещё полезен? - осведомился он, потирая руки. То ли от нетерпения избавиться от меня, то ли просто затекли, пока были связаны.

Я достал из сумки попавший ко мне плод.

- Вот, хотелось бы опознать, что это за растение, - сказал я, протягивая магу найденный мной плод. Тот долго хмурился. Делал какие-то пасы. Наконец, обратился ко мне.

- В полевых условиях мне не удалось распознать, что это за растение. Можно попробовать провести полное магическое сканирование, но это вам придётся подождать неделю, да и обойдётся вам в целых 300 золотых. Давайте я вам дам за этот плод 200 золотых, - сказал он и быстро взглянул на меня. Очевидно, увидев что-то на моём лице, он добавил:

- Это максимальная цена, за уникальную защиту от сканирования. Как за fad natura [28].

- Нет. "Такая корова нужна самому[29] ", - произнёс я, беря плод в руку и пряча в своём вещевом мешке.

Показывать предметы, которые я снял с убитых мной в лавке незнакомцев, я не стал. Просто положился на свою интуицию, которая решила, что этого делать не надо. Но сразу уйти мне не удалось, около часа потратил на объяснение с подоспевшей стражей и службой безопасности гильдии магов. Наконец, освободившись от плотной опеки силовых структур, я решил не мелочиться и сразу отправиться на Базар. Благо он оказался в пяти минутах ходьбы.

Базар появлялся постепенно, как Чеширский кот. Сначала звуки, потом запахи и вот, наконец, он предстал передо мной во всём своём великолепии. Строгие шеренги торговых рядов, в которых всегда соблюдалась строгая специализация, предстали подобно войску, изготовившемуся к битве.

У входа на базар дежурили трое бравых вояк из городской стражи, стоявших недалеко от указателя рядов. Я на некоторое время застыл у внушительной конструкции, на которой были расписаны названия и местоположения торговых линий. После долгих колебаний направился в сектор, где продавались различные артефакты и зелья.

Идти мне пришлось через ряды, на которых была разложена всяческая снедь. Чего только на них не было - глаза разбегались. Правда, увидев цены, сразу возвращались обратно. От обилия пищи мой мозг чуть не выпал в осадок. Вывел из прострации меня вскрик одного из мальчишек, крутившихся неподалёку от торговых рядов. Он стоял и тряс обожжённой рукой, со страхом и неким возмущением глядя в мою сторону.

Предотвращена попытка воровства.
Артефакт "Фрэнк Фармер [30] " активизирован.
Код жёлтый.
Вору нанесён урон в 100 базовых единиц, огненной стрелой.

Я быстро поднял логи[31] и увидел, что это вступилось за меня ожерелье, доставшееся мне совсем недавно на правах военной добычи. Кликнув на него, я прочёл:

Артефакт "Фрэнк Фармер" - охранный артефакт категории Прима.
Код степени активации - жёлтый.
Для полной активации наденьте ожерелье.

"Это я удачно зашёл [32] " , - подумал я одной из фраз, которых я набрался у своего деда, ещё будучи совсем несмышлёнышем. Охранные артефакты были большой редкостью; от бандитов и наёмных убийц они, конечно, не спасали, но от воришек, да и случайных неприятностей спасти могли. Мне он особо не нужен, а вот для мамы будет самое то. Вот только камушки плохо огранены, если им придать правильную форму... Жаль, у меня ювелирка практически не прокачана, в школе давали лишь основы. Значит срочно надо найти хорошего ювелира, который и ожерелье доведёт до ума, и его свойства не нарушит.

За размышлениями я не заметил, как пересёк несколько рядов и вышел к Охотному ряду.

В Охотном ряду шныряло намного большее количество людей подозрительной внешности, а также праздно шатающегося народу, чем в других рядах. Поэтому здесь, как говорится, яблоку негде было упасть. Очевидно это было связано с тем, что каждый уважающий себя мужчина считал своим долгом посетить Охотный ряд. Иногда просто ради того, чтобы перекинуться словом-другим со случайными знакомыми, послушать охотничьи байки, что-то продать или купить, приобрести питомца или домашнее животное, - в общем, себя показать и других посмотреть.

Шум и гам не смолкали ни на минуту: один хозяин нахваливал свой товар, другой зазывал в свою лавку, кто-то спорил и торговался, ругал хапугу-продавца или воришек, утащивших кошелёк. Драки здесь не были редкостью, но стража пресекала их жёстко и решительно. Отовсюду слышался птичий гомон: множество клеток с различными видами певчих пташек развешивались на стенах и стояли на тротуарах, здесь же устраивали петушиные и гусиные бои, принимались ставки.

Я застыл в нерешительности, с одной стороны, хотелось посетить Охотный ряд, с другой, хорошо бы успеть к ювелиру, чтобы заняться ожерельем. Из раздумья меня вывел резкий толчок в районе правого бока и срабатывание амулета. "Похоже на рынке воришек, как блох в плохой ночлежке", - успел подумать я, прежде чем ноги сами понесли меня в погоню за убегающим субъектом. В обычной жизни я бы не бросился в погоню за ним, так как ему не удалось у меня ничего украсть. Но Игра развивает социальность, она заставляет игроков не быть равнодушным.

Следуя заповедям Бруно Ясенского[33], создатели Игры так построили игровую архитектуру игры, что получать интересные и порой даже уникальные квесты можно, только если занимать активную жизненную позицию. Вот такой бихевиоризм в действии. Не знаю, как вам, а мне трудно ставить свои условия условным рефлексам, а контролировать безусловные ещё труднее. Поэтому сначала я побежал, в азарте, стараясь поймать пацанёнка. И только позже стал анализировать свои действия. По мере того как мы углублялись в глубь территории складов, и местность становилась все более и более безлюдной, ко мне всё настойчивей стучалась мысль о ловушке. Я даже успел на ходу активировать амулет защиты полностью, просто повесив его на шею, тут не до красоты или гармоничности.

В какой-то момент мне показалось, что меня тупо заманивают. Чтобы проверить это, я заметно сбавил темп, демонстрируя усталость. Почти сразу мой визави тоже значительно сбавил темп. Это наводило на неприятные мыcли, поэтому пользуясь рельефом, когда преследуемый скрылся из виду, я резко рванул в узкую щель между складов. К этому моменту я примерно представлял, куда ведёт меня моя наживка, и стал медленно, чтобы не дай бог не нашуметь, пробираться в ту сторону.

И всё-таки я немного промахнулся, сказывается нехватка опыта, точка рандеву оказалась метров на 100 левее, чем то место, куда я вышел. Если бы не шум, который устроили птички, местное подобие голубей, возмущённые непрошеным вторжением чужаков, обнаружить маленькую площадку среди складских гробов мне не светило.

Словом, в "ложе", у слухового окна одного из складов, выходящих на нужное мне место, я появился с некоторым опозданием, где-то к середине первой части. Сквозь ограниченный обзор я видел небольшой кусок площадки, на которой стоял мальчишка-попрошайка с рынка.

- ... зался не очень прытким. Вы его переоценили, Мастер, - произнёс попрошайка девичьим голосом.

Присмотревшись я понял, что передо мной не пацан-подросток, а девушка лет 15-16, умело притворяющаяся им.

- Или он оказался умней, что гораздо хуже для нас, - произнёс мужской голос, владелец которого не попадал в моё поле зрения.

- Ладно, скажи сестре, пусть переходит к плану Б, - продолжил он после небольшой паузы,

- И помните, всё должно быть проделано сегодня.

После того, как основные действующие лица покинули сцену, я выждал около 10 минут и только после этого аккуратно, таясь от каждой тени, отправился в сторону рынка, попутно размышляя о так называемом плане Б, а главное, кто и чего от меня хочет?

Я уже совсем было собрался покинуть базар, когда мой глаз зацепился за огромную двухэтажную лавку, расположенную у самых ворот. Во всём стиле здания чувствовалась этакая надёжность и основательность. Надпись на вывеске гласила "Мастерская старого Магни". Тщательно вырисованные наковальня и молоты однозначно указывали на то, чем зарабатывает себе на хлеб её владелец. Толкнув массивную, обитую железом дверь, и перешагнув высокий порог, я оказался в обширной комнате, где на стеллажах были разложены образцы готовой продукции. Привереды, которые не подобрали себе оружие по руке или по душе, могли обратиться за консультацией к старому гному, очевидно самому Магни, который стоял за небольшой конторкой.

Когда я вошёл, он даже глазом не повёл, продолжая что-то считать и пересчитывать. Очень редко можно встретить мужчин, любящих вышивать крестиком или вязать. Зато практически все мужчины любят оружие, и даже если их жизнь никак не связана с этими железными игрушками - они все равно его любят. Не был исключением и ваш покорный слуга. Поэтому первые минут пять я потратил на то, чтобы посмотреть и подержать практически все виды оружия, выставленные в качестве рекламы. Силой воли всё же удалось вывести себя из этого полугипнотического состояния и подойти к оружейнику.

- Уважаемый, могу ли я у вас приобрести многозарядный арбалет? - спросил я, стараясь не смотреть в глаза гному. Где-то я читал, что гномы очень не любят, когда на них смотрят сверху-вниз. И хоть этот мастер стоял в конторке, но я со своим ростом выше среднего всё равно был выше него.

Гном посмотрел на меня как на ненормального.

- Многозарядные арбалеты? Не слыхал. У нас вот только стреломёты имеются, вам ножной или ручной? - спросил он меня, выставляя на прилавок шесть различных моделей. Просмотрев, так сказать, всю линейку самострелов, я не смог ничего выбрать по своей руке. Поэтому под недовольным взглядом гнома вернул все обратно, даже не стал узнавать цену.

- Любезный, а можно у вас заказать самострел по личным чертежам?

Гном ещё больше насупился и прогромыхал как из бочки:

- Мы - солидная фирма, мы такой ерундой не занимаемся, это вам к бесам или к одиночкам в Гору надо, если денег не жалко по ветру пускать...

Мне сразу стало понятно, что ловить нечего. А так как времени было и так мало, я просто развернулся и отправился к выходу из лавки. Гном равнодушно смотрел мне в след.

На крыльце лавки я остановился в задумчивости, соображая, что мне теперь делать, куда пойти, чем заняться. Из задумчивости меня вывел стук каблуков по камню. Откуда-то из хозяйственной пристройки выскочила молоденькая, ладная гнома. Первую половину жизни, лет до 120, гномы часто выглядят очень миловидно, этакая Гайка[34], правда, во второй половине жизни они чаще являются мини пародиями на госпожу Белладону [35]. Вот такой юмор или пристрастия у разработчиков игры. И сколько не жаловалась прекрасная половина человечества, возжелавшая играть за гномов, сколько не ругалась, зачастую не литературными словами, на форумах, создатели игры на уступки не пошли. Да, и игре всего 10 лет, и до середины жизненного пути всем играющим за гномов ещё очень далеко. Впрочем, я немного отвлёкся. Так вот, выскакивает на меня это очаровательное создание, и с ходу, не давая мне опомниться, начитает тараторить:

- Вы на папеньку не обижайтесь, - заявила она с ходу. - Он смурной такой уже второй месяц, с тех пор, как мой брат Доур покинул наш дом, решив основать свою мастерскую, так как он захотел делать вещи, которые раньше гномы никогда не делали. Так что если кто вам и поможет, то он. Вот его адрес, - сказала она и положила мне в руку записку.

- Будете у него, передавайте привет от Бавы.

Не успел я осознать всего сказанного, как каблучки снова застучали по камню, выбивая тревожную дробь.

Интерлюдия. Свободный город Камарг. Посольство Восточной империи.

Ив Лааре очень не любил замков и дворцов с их постоянными сквозняками, другое дело добротный купеческий дом. Поэтому большую часть времени он старался проводить не у себя в посольстве, а где-нибудь в более адаптированном для жилья месте. Но на этот раз пришлось тащиться в посольство, Ив всё никак не мог понять, с какого... на его голову свалился целый заместитель имперской службы безопасности. Раз за разом прогонял все данные и не мог свести концы с концами, и это его ужасно нервировало.

Наконец, в комнате секретаря раздались шаги уверенного в себе человека. Дверь распахнулась, чтобы впустить одетого во всё чёрное, невысокого, узкого в кости, молодого человека. На вид ему можно было дать максимум лет 25, не больше. Но Ив прекрасно знал, что Геон де Вакдер уже 20 лет работает в имперской службе безопасности, пройдя все ступеньки карьерной лестницы, а до этого ещё неизвестное время служил в гвардии.

Гость буквально перетёк в подготовленное для него кресло.

- Времени мало, поэтому не будем ходить вокруг да около, перейдём сразу к делу, - сказал он, отхлёбывая из стоящего на столе бокала с подогретым вином.

- Как вы знаете, не так давно, несколько сотен лет назад, после последней битвы богов, в обычных семьях стали рождаться дети, которых если и убивали, возрождались снова. Такие люди пользуются покровительством Богов и Вестников. Сначала таких людей было мало, но постепенно их становилось всё больше и больше, в народе их прозвали бесами (от бессмертные). На сегодня таких людей в империи один из тысячи. В последние несколько лет они стали объединятся в рыцарские ордены или различные торговые, или ремесленные гильдии, что не может не внушать определённых опасений, ведь 1000 бессмертных - это огромная сила. Поэтому недавно император издал указ о привлечении наиболее одарённых и преданных бесов к имперской службе. Ведь клятву, данную перед лицом богов, не сможет безнаказанно нарушить даже бессмертный. Вот такова фабула нашей истории.

- Теперь конкретно к нашему случаю. Мы установили наблюдение за одним молодым бесом, которого мы посчитали достаточно перспективным, чтобы оценить его потенциал и способы вербовки.

Ив Ларре прекрасно знал, что у каждого есть своя Цена, за которую его можно купить. Главное своевременно и правильно её предложить. И поэтому кивал в такт словам своего собеседника, как бы подтверждая их.

- Однако за последние сутки мои люди обнаружили интерес к данной персоне ещё как минимум одной группы. Сами понимаете, событие, которое мы не можем оставить без внимания. Поэтому с сегодняшнего дня все ваши агенты и осведомители переходят под моё руководство. Нам необходимо понять мотивы и действия этой группы.

Интерлюдия. Свободный город Камарг. Частный дом.

Высокий темноволосый мужчина стоял у окна, опираясь руками на узкий подоконник, и наблюдал за тем, как на сравнительно узкой мостовой пытались разъехаться две кареты. Кучера с увлечением переругивались, получая от перебранки истинное удовольствие. Толпа зевак следила за развитием конфликта, предвкушая интересное развитие событий, о котором можно будет не один раз рассказать друзьям и знакомым.

Дверь в комнату медленно приоткрылась, и в комнату осторожно проскользнула Тень, тихонько, как обычно. Первое что она сделала, это удобно расположилась на диване и закинула ногу на ногу, устраиваясь поудобней среди вороха подушек.

- Доброго дня, Мастер, - произнесла Тень. - Не могли бы вы занавесить окно, а то дневной свет не очень приятен для моих глаз.

Мужчина тщательно занавесил окно, а затем зажёг небольшой магический светильник.

- Так мы с вами в равных условиях, - улыбнулся он своей нанимательнице.

Напротив него, на диване, сидела типичная дроу: пепельная блондинка с короткими волосами и бледной кожей, она органично смотрелась в своей серой одежде.

- Итак, что вам удалось узнать?

- Благодаря проведённому ритуалу я смог узнать, у кого точно находится лук вашего спутника, Госпожа Зилволин Кентлар [36].

Дроу невольно поморщилась, но не высказала особого неудовольствия от того, что её инкогнито было раскрыто.

- Продолжайте. Будем считать, что свой уровень мастерства, как сыскаря, Вы подтвердили.

- На сегодняшний момент лук находится у человека по имени Вольг. Я сомневаюсь, что он смог бы, при всём своём желании, убить вашего спутника, так как он всего лишь мальчишка, у которого на губах молоко не обсохло. Вот его досье, - сказал Мастер, и, коснувшись руки заказчицы, передал ей пакет информации, содержащей досье на N.

- Я хочу поговорить с ним.

- Извините, но на данном этапе у нас наметились трудности. Парень - бес и его почему-то ведёт служба безопасности Империи.

Кентлар сморщилась как будто съела новомодных лимонов.

- Я все равно хотела бы поговорить с ним. Тратьте сколько сочтёте нужным, но он мне нужен, - произнесла Тень, покидая комнату.

Мастер не сомневался, что в устах дроу слово поговорить является синонимом слова попытать. А значит придётся решать очень сложную задачу. И это радует: жить без сложностей Мастер не умел и не любил.

Глава 3

После посещения рынка я понял, что мне нужно немного подумать и почитать гайды [37] и форумы, чтобы понять, что делать дальше. Ведь время встречи приближалось неумолимо, поэтому я дошёл до ближайшего общественного помещения, им оказался вестибюль небольшой гостиницы, и вывалился из игры. Мне стал доступен обыкновенный Интернет, а мой перс просто застыл в выбранном мной месте, находясь под моим присмотром, причём я имел возможность снова войти в игру в течение нескольких секунд. Такой приём в игре назывался hd (эйчди) от английского half dead [38]. Правда, создатели игры ограничили его использование дважды за игровой день.

"Так-с, что у нас имеется в наличии?"

Я, конечно, помню вбитое с детства высказывание про то, что лучший подарок - это тот, который ты сделал своими руками, но что прикажете делать, если в Яслях выше уровня "Старший ученик" не прыгнешь? Считалось, что игроку необходимо прокачать минимум семь умений до уровня "Принеси-подай" и хотя бы одно - до уровня "Старший ученик". А это отнимает очень много времени. Нет, у меня были в загашнике три умения, прокаченные до уровня "Ученик", такие как: "Ювелир", "Дровосек" и "Кузнец". Два умения - "Травник" и "Артефактор" - я прокачал до максимума, который возможен в Яслях. Только все гайды на всех форумах, посвящённых игре (а перелопатил я их, надо сказать, немало), сходились в одном - чтобы создать хоть что-нибудь стоящее, нужно быть никак не меньше уровня "Мастер".

С охранным ожерельем, все более-менее понятно. Вещь хорошая, но рядовая, стоит она порядка 150-200 золотых монет. Вот остальное содержание моего заплечного мешка я в Интернете так и не нашёл, хоть внимательно его перетряхнул. Это могло говорить либо о том, что вещи уникальные и стоят немерено, либо что они никому не нужны и не попали в описание именно по этой причине. Остаётся попробовать поискать похожие вещи на аукционе. Нажав кнопку рестарт, я снова вернулся в своего перса, и вот уже снова ветер треплет мои волосы.

Магический проводник довёл меня до аукциона за какие-то 10 минут, без всяких приключений и происшествий, чему я был несказанно рад. Думается, за сегодня я выполнил, а то и перевыполнил месячную норму.

Аукцион возник неожиданно, сразу заполнив собой весь обзор. На мой взгляд, здание аукциона напоминало склад. Длинная фасадная стена с гладкими стенами была словно прорезана редкими спаренными окнами, что только подчёркивало мощь стен, и заканчивалась башней, похожей на копьё, пронзающее небесную синь. Прямо скажу - необычное и гремучее сочетание. Ходили слухи, что башня выполняла роль антенны для соединения с хранилищем всепланетной аукционной базы. Правда эти слухи были ничем не подтверждены и давно уже перетекли в статус "городских легенд".

Впрочем, особо наслаждаться открывшимся видом мне не позволили, так как я стоял практически на пути живого потока. Если быть точным - двух потоков существ. Один тянулся к аукциону, а второй - от него. И тут ухо надо было держать востро, место перед аукционами было излюбленным местом охоты воров: от делающих только первые шаги на этом поприще до признанных мастеров. Уплатив входной взнос в сумме 1 золотой, который потом возвращался, если ты на аукционе купил какой-нибудь лот, я перешагнул порог и сразу оказался упакованным в тишину. Внутри аукцион представлял из себя сплошной коридор, по обе стороны которого были часто, словно семечки в арбузе, натыканы зёрнышки дверей, ведущих в личные комнаты. Те, что были свободны, слегка подсвечивались, очевидно магически. А занятые комнаты были трудно различимы на фоне стены, войти в них не мог никто из посторонних, разве что по приглашению хозяина. За порядком следили два стража 150 уровня. Учитывая, что большинство игроков ещё и до сотого не добрались, нарушать порядок было чревато для жизни. Я быстро проскочил коридор, заскочив в первую свободную комнату. Сел, переводя дух огляделся. Комната представляла собой доведённую до логического завершения квинтэссенцию идеи минимализма: стул, журнальный столик - и все это в комнатке, в которой сидя можно дотянуться до любой из стен, просто протянув руку. Если бы раньше нас не водили на аукцион, я бы наверняка потратил много времени на то, чтобы разобраться, как всё тут работает. А так я поднял со стола бронзовый поднос, подул на него таким образом, чтобы начищенная до блеска поверхность подноса стала матовой. Через несколько секунд на подносе проявилась симпатичная женская головка, как в видеофоне, только чёткость намного лучше и изображение трёхмерное.

- Доброго времени суток, Вольг, рада приветствовать вас на Аукционе. Вы желаете купить или продать?

- Купить, - ответил я.

Несмотря на некий опыт общения на аукционах, происходящее ещё не приелось и поэтому удивляло, немного сбивая с толку.

- Что вы хотите приобрести: оружие, доспехи, зелья, артефакты, предметы для быта, петов [39] или что-то другое? Список всех категорий сейчас появится перед вами, вы сможете выбрать интересующую вас позицию.

Покопавшись в вызванных настройках, я убрал визуализацию и звуковое меню, перейдя на привычный каждому сенсорный экран.

Сами же результаты поисков по аукциону меня не порадовали, ничего похожего на то, что у меня имелось, я найти не смог. Устав лазить по перечню продаваемых на аукционе предметов, перемешивая их с помощью поисковых фильтров тем или иным способом, я откинулся на стуле и закрыл глаза. Жаль, что стул был предельно жёстким, администраторы аукциона сделали всё, чтобы игроки не задерживались здесь дольше необходимого.

Значит так. Если логикой решить данный вопрос не получается, то будем решать его интуитивно. С сестрой все понятно, лук и только лук. Доспех для неё явно очень на вырост, 500 баллов ловкости обычный игрок получит где-то на 200-м уровне и то, если он качается с упором на ловкость и быстроту. А Мила сейчас уровня 53, ну 58-го максимум. Так что доспех ей нужен, как корове новое седло. Вот если бы я не любил сестру, то тогда да, можно было бы поиздеваться и подарить доспех, а потом следить, как она выбивается из сил, пытаясь поскорей его надеть. Но так как я сестру люблю, несмотря на частые шероховатости и недоразумения, которые случаются между нами, то доспех я оставлю на продажу. Главное ещё понять, сколько он стоит, и по какой начальной цене его нужно выставлять.

С папой всё проще. По-моему, он даже не обратит внимание на то, что я ему подарю, но это не значит, что дарить можно первое, что попадётся под руку. Идеальный вариант, если удастся подарить что-нибудь такое, что ему почти сразу пригодится в хозяйстве. Учитывая папины склонности, он скорей всего играет за мага, так как эта специализация лучше всех подходит для развития профессий артефактор или алхимик.

С мамой все немного сложнее. Если, учитывая её любовь к даче-огороду и домашним растениям, предполагать, что она взяла себе образ друидки или эльфийки, то тут широкое поле для деятельности: от выращивания редких магических растений, этакого фермерства, до той же алхимии или врачевания. А вот с ремеслом у неё тогда дела обстоят ещё запутаннее... Так что придётся признаться, что без заклинания определения свойств предметов мне не обойтись. Один свиток высшего заклинания определения стоит 50 золотых. С другой стороны, изучить заклинание можно за 800 золотых, пусть сначала оно будет не дотягивать до уровня высшего заклинания, но со временем его можно развить. Хотя сумма, конечно, для меня огромная, это практически 80% всей моей наличности... Ну да ладно - легко пришло, легко ушло. Приняв решение, я покинул здание аукциона, так ничего не продав и не купив.

***

Вот уже два часа я сидел в снятой комнате постоялого дома "Сова и Соловей" и упрямо отдавал приказ, как только позволял запас манны, опознать ту или иную вещь в моём заплечном мешке. Вследствие не очень большого запаса манны, низкого уровня заклинания и большого числа вещей, чью подноготную я бы хотел узнать, процесс грозил затянуться ещё на несколько часов. Наконец одна из моих попыток достигла цели, передо мной возникла надпись:

Вам удалось распознать предмет.
Ваш уровень владения заклинанием "Опознания" достиг третьего уровня.
Вероятность опознания предмета повысилась до 15%.
Полнота опознания до 10%.
По мере роста уровня владения заклинанием оба показателя будут расти.

Я быстро открыл мешок и увидел, что у сердца аванка вместо знака вопроса появилась надпись: "Сердце аванка", я щёлкнул по ней - появилась лаконичная фраза:

Сердце аванка, уникальный ингредиент. Используется в алхимии и големостроении.

Ну, хоть что-то, теперь понятно, кому его предлагать. Промучившись ещё около часа, я получил краткие характеристики на все предметы, которые были у меня в вещмешке кроме плода, несмотря на все мои попытки над ним красовался знак вопроса. То ли заклинание против него не тянет, то ли сбой какой-то.

Так как до назначенного торжества осталось не так уж много времени, я решил навести красоту на свой ламеллярный [40] доспех. Он не был усилен никакими магическими ингредиентами, хотя и обошёлся мне в более чем 1000 золотых, я даже боюсь представить, во что мне встанет магический доспех! Полчаса усилий - и всё сверкало и блестело, а я был готов к празднику.

Оставшееся время я решил провести с пользой - дать персонажу "поспать", а то его энергия упала ниже 50%, чую она мне ещё понадобится. Да и мне самому не мешало бы подкрепиться в реале.

Через два часа я снова взял под контроль своего перса, однако, очевидно, произошёл какой-то сбой или баг [41], и я смотрел на свою комнату со стороны, как писали когда-то ещё в бумажных книгах - "от третьего лица", любили в старину непонятно выражаться... а теперь школьников заставляют писать целые исследования на тему, откуда пошло то или иное выражение!

Очень странное впечатление, доложу я вам, когда ты вроде как спишь, но вместе с тем бодрствуешь и смотришь на себя со стороны. Хотя, по большому счёту, смотреть-то было не на что, в поле зрения только большой сундук, в который предполагалось складывать трофеи, и который пока был практически пуст. Широкий стол, со стоящими в плотную к нему двумя стульями, и кровать - вот собственно и вся обстановка.

Я уже собрался "проснуться", когда моё внимание привлёк звук за окном. Не открывая глаз, я нащупал рукоятку одного из мечей, которые всегда клал у изголовья, если честно, просто в подражание одному герою сериала, идущего по головизору. На этот раз моя привычка оказалась как нельзя кстати, я увидел, как створка окна стала подниматься вверх. С третьей попытки окно поднялось вверх до упора, и я услышал щелчок замков, которые удерживают окно открытым. На подоконнике возникло какое-то марево. На несколько мгновений мой мозг "завис", не представляя существования человека-невидимки, но достаточно быстро вернул себе возможность управлять телом, осознав, что в магическом мире возможно всё. Когда "призрак" приблизился к сундуку и склонился над ним, я начал действовать. Вскочил с кровати и нанёс серию ударов по спине моего визитёра. Тот явно не ожидал такого приёма и принялся отступать в сторону окна. Невидимость всё же позволила визитёру перевалиться через окно. Звук, раздавшийся через несколько секунд, сообщил мне, что на рандеву незнакомец не опоздал и стыковка прошла жёстко и не в штатном режиме.

Не успел я вытереть с клинка кровь и привести его в порядок, как в дверь забарабанили. Перехватив поудобней меч, я рывком открыл дверь, однако за ней оказались не воображаемые враги, а хозяин постоялого дома, у которого я снял комнату. За его широкой спиной угадывались представители городской стражи.

- Не успел заселиться, уже порядок нарушаешь, - прорычал он прямо мне в лицо.

- Вот, господа стражники, он повинен в нарушениях, - обратился он к стоящим за спиной стражникам.

- Пусть теперь сам и оплачивает штраф.

Я сначала немного завис от такого напора, но быстро сумел прийти в себя, к сожалению, и в реале такие типы не редкость, так что методы противодействия им я неплохо выучил, правда в теории, но вот и шанс попрактиковаться.

- А почему это я должен платить? - удивился я. Стараясь скопировать интонации и напор хозяина постоялого двора. - Ваша гостиница не смогла мне обеспечить безопасность и неприкосновенность номера, и я вынужден самолично отбиваться от вора, пытавшегося пробраться в мои апартаменты. Хотя, согласно вашей рекламе, все номера вашего постоялого дома защищены от проникновения. На основании всего выше изложенного, я требую финансовой компенсации.

Хозяин был явно ошарашен моей отповедью, но оставались ещё и блюстители закона, следовало и им запустить "змею за шиворот".

- Кроме того, согласно уложению времён короля Владислава, которое никто не отменял, "собственность вора или другого злодея, покусившегося на собственность жителя или гостя города, переходит в его собственность". Поэтому, уважаемая стража, прошу вернуть мне все содержание карманов данного вора и все артефакты, которые у него были с собой. Увидев на лице одного из стражников гримасу ненависти, я понял, что бороться есть за что, и добил:

- Если мне покажется, что не все трофеи были мне предоставлены, то я вправе потребовать, согласно тому же уложению, ментальной проверки всех, кто контактировал с трупом.

Тут уж разом передёрнуло всех моих оппонентов. Помимо того, что в целом процедура ментального допроса сама по себе не приятна, в ходе неё может вскрыться масса неприглядных фактов. Уж кому-кому, а стражникам и владельцу постоялого двора наверняка есть, что скрывать.

Начальник стражи в чине сержанта, если я не ошибаюсь в шевронах, ещё хотел продолжить дискуссию, но тут, судя по его расширившимся глазам, заметил татуировку, которую делают всем "бесам" (как "местные" называют игроков: то ли в качестве производной от слова бессмертный, то ли из-за склочности характера многих игроков), и сразу сник. Очевидно, имел опыт общения с игроками. Поэтому я совсем не удивился, когда через минуту стал обладателем двух вещей - плаща и кинжала. После того, как моё скромное жилище покинули незваные гости, я мог приступить к процедуре опознания. Несмотря на то, что я поднял уровень, помучиться пришлось порядка десяти минут из-за несрабатывания заклинания. Впрочем, это не нулевой уровень, и результата я добился сравнительно быстро.

Вам удалось распознать предмет:
Плащ "Идущего в тени".
Позволяет в течение 30 минут быть невидимым для всех у кого наблюдательность прокачена ниже 6 уровня.
Откат способности - 1 сутки.

Ещё через несколько неудачных попыток высветилось новое уведомление:

Вам удалось распознать предмет:
Кинжал "Идущего в тени". Позволяет наносить критический удар.
Прочность 3/12.

Так как времени до рандеву с сестрой у меня оставалось уйма, я решил прогуляться по улицам города - познакомиться, так сказать, поближе, а заодно, возможно, и проверить свой плащ в деле. Так как тащить надраенные доспехи было жалко, вся красота разом сойдёт, пришлось довольствоваться запасным вариантом, который на данный момент я уже перерос. Впрочем, не на войну иду, в городе стража бдительно следит за порядком.

Быстро собравшись, я вышел на улицу, где ничего не напоминало о переполохе, который поднялся здесь пару минут назад. И это учитывая, что гостиница была расположена в одном из спокойных районов города. Заблудиться я не боялся, у меня был магический поводырь, да и на память я не жаловался. Кроме того, в городе действовало простое правило: если ты идёшь в гору, то ты идёшь в центр города.

Немного подумав я принял решение не переться в гору, а спуститься к реке. Через несколько минут небыстрой ходьбы я вышел к берегу реки, который был ожидаемо одет в камень. Вот только вместо ресторанов, кафе и магазинов, как в реальном мире, вдоль набережной вольготно раскинулись огромные свежепоставленные лабазы[42], в промежутках между которыми сушились вытащенные на берег сети и лодки. Вид огромных складов почему-то не вдохновил меня, и я пошёл не вправо, а в противоположную сторону. С этой стороны часть набережной изрядно заросла деревьями. Кое-где среди буйной растительности были видны заброшенные рыбацкие домишки, столбики, на которых закреплялись лодочные цепи и дощатые причалы, доживающие последние дни. Чем дальше я углублялся в эту красоту, тем больше она на меня давила. Этакая романтика на грани с пост-апокалиптической тоской.

Я уже подумывал вернуться, когда из-за деревьев появился жёлтый фасад двухэтажного здания, в классической Питерской архитектуре и расцветке. Подойдя поближе, я убедился в том, что моё первое предположение было правильным. Не знаю, сколько лет назад и почему из него ушли люди, но печать разрушения уже коснулась его. Здание, на первый взгляд, достаточно хорошо сохранилось, вот только скульптуры львов, расположенные по обе стороны от парадного крыльца, были очень сильно повреждены. Я посмотрел на свою магическую карту, но там данный особняк указан не был. "Однако," - удивился я про себя, переступая порог особняка, - "судя по количеству пыли и обломков, по крайней мере, через парадный вход в забытый особняк давно никто не проникал".

"Странно, получается даже подростки сюда не ходят..." - подумал я, максимально напрягая все свои чувства, пытаясь определить, что ждёт меня впереди, в пустых коридорах. Есть все же что-то мистическое во всех заброшенных домах, в домах, в которых остался только фантом жизни. Они, подобно фонарю, горящему во тьме, на который летят бабочки и прочие насекомые, притягивают людей с жилкой авантюризма. Не то, чтобы я был любителем побродить по заброшенным домам, просто чувство бесстрашия будоражит кровь всех игроков, способных возрождаться после смерти, не обошло и меня это поветрие. Поэтому я решился прогуляться по заброшенному зданию, так сказать, получить те впечатления, которых был лишён в детстве.

Несмотря не приступ храбрости, охвативший меня, идти прям по центру заброшенного зала и оставлять свои следы всем на показ, я не решился и аккуратно просочился по краю.

В коридорах заброшенного дома хозяйничал ветер, прилетавший с реки. Воя голодным волком, он носился по пустым анфиладам комнат, заметая своим "хвостом" все следы, но так и не находя, чем поживиться. Около получаса я, как заворожённый, ходил по опустевшим залам некогда роскошного особняка. Весь дом был пропитан мистическим духом. В нём пахло заброшенностью и сыростью, и ещё чем-то, неуловимо знакомым с детства... казалось, что на кухне до сих пор доживают свой век призраки блинов и сгущёнки. Вместе с тем, особняк был выпотрошенным и обездушенным. "Не мы владеем домами, это они владеют нами [43]", - говаривал один из классиков, очевидно, он никогда не гулял по заброшенным домам. "Всё-таки дом - не место, а люди [44]".

Впрочем, что-то на меня нахлынуло. Я продолжил своё движение по пустым комнатам заброшенного дома. Почему-то для меня было важно обойти все комнаты в этом доме. Вот и боковая комната, - в купеческих домах такие комнаты старались не делать жилыми, так как зимой в них холодно, а летом жарко. Переступив порог этой комнаты, я с удивлением уставился на портрет, висевший на стене. В мозгу откуда-то всплыли строчки:

Никого со мною нет.
На стене висит портрет.[45]

С холста на меня смотрел мужчина лет 40-45, с волевым и в тоже время нервным и болезненным лицом, обрамлённым копной рыжих растрёпанных волос и тонким кружевным белым воротником. Одет он был в чёрный камзол, поверх которого был небрежно наброшен чёрный шёлковый плащ. Руки покоились на набалдашнике массивной трости, богатство оформления которого говорило о высоком социальном статусе владельца.

"Всё страньше и страньше! Всё чудесатее и чудесатее! ..." [46] - сразу же пришёл мне на ум любимый с детства мем [47]. Я вошёл в комнату, ожидая подвоха, но никого рядом не было, и никакие ловушки не активизировались.

Неожиданно, внизу раздались уверенные шаги нескольких человек. Почему-то я был уверен, что нежданные посетители идут именно в эту комнату. Быстро пробежав вдоль стены и выскочив через разрушенное окно на балкон, который весь был оплетён растением, очень похожим на хмель, особенно запахом, я свесился с балкона: путь отступления был чист, внизу никого из людей не наблюдалось. Быстро пропустив верёвку через один из компонентов балюстрады [48], сбросил оба конца вниз, после чего вщёлкнул их в спусковое устройство. Теперь, чтобы покинуть комнату, мне хватит и пары секунд, однако любопытство всегда было моей отличительной чертой. Поэтому я поудобней примостился на балконе, включил запись игрового момента и стал ждать развития событий.

Первым в комнату вошёл мужчина, одетый в облегающий камзол до талии, скреплённый на груди брошью, с обрезанными по локоть рукавами. Лёгкие кожаные брюки, при упоминании которых в англоязычной литературе используется слово "trews", значащее "клетчатые штаны", у данного воина были однотонными, серого цвета. Заканчивали его наряд сапоги с высокими голенищами на мягкой подошве и кожаные наручи. На спине у него висел лук и колчан, а в руках он держал обнажённую саблю. Выдвинувшись на середину комнаты, он махнул рукой и вслед за ним появились ещё трое - двое мечников, одетых примерно так же, как первый воин, только без лука и стрел, и девушка, скорей всего, магесса [49], судя по тому, как её старались прикрыть. Воины двигались как-то очень уж запрограммировано, ни одного лишнего движения. Скорей всего они были неписями. А вот девушка точно была игроком, судя по тому, как она нервничала и всё время оглядывалась по сторонам. Первое, что бросалось в глаза при взгляде не неё, это роскошная грива чёрных, как воронье крыло, волос. Только потом глаз обращал внимание на остальные детали: смуглую кожу, яркие губы и необычный разрез карих глаз. Одета она была в запашную кожаную куртку, стянутую крепким, утыканным бляшками, поясом, на котором висел большой нож. Мягкие замшевые брюки, собравшиеся в складочки у колена и уходящие в мягкие же кожаные сапожки, завершали её наряд. Девушка подошла к картине, окуталась защитой и стала читать нараспев какое-то заклинание. Воины стали вокруг неё полукругом, повернувшись к ней спиной, как будто прикрывая от какой-то опасности.

Вдруг вокруг полыхнуло - из ниоткуда материализовались трое привидений, которые накинулись на воинов. Девушка, не обращая внимания на развернувшееся за спиной сражение, продолжала "плести кружева" своего заклинания.

Наконец первый воин, стоящий позади волшебницы, справился со своим соперником, ещё через полминуты были повержены все привидения.

- Дива, до респауна[50] 15 минут, - произнёс воин, обращаясь к волшебнице.

Та кивнула, давая понять, что услышала, при этом не прерывая ни на минуту свой ритуал.

Вскоре она его закончила, подошла к портрету вплотную, провела рукой по его поверхности, и на месте изображения образовалась зеркальная поверхность. Видно, для волшебницы такой оборот дела был ожидаем, так как она, не теряя ни минуты, запустила в зеркало руку по самый локоть. Уже через несколько секунд она вытащила из "зеркала" некий продолговатый предмет, напоминавший трость. Осмотрев, магесса прислонила его к стене и снова запустила свою руку в волшебное "зеркало". Наконец, судя по всему, она снова уцепила добычу, однако самостоятельно вытащить её не могла, даже запустив в зеркальную поверхность обе руки. Вот она обернулась назад и произнесла:

- Вельт, помоги! Скорей! Одной не удержать...

Воин, стоящий за её спиной, подошёл к ней вплотную и тоже погрузил свои руки в "зеркало". Вскоре на глади зеркала стал проклёвываться некий силуэт, когда вещь практически оказалась с этой стороны. Двое охранников, до этого флегматично наблюдавших за происходящими событиями, набросились на занятых делом игроков, проявляя не свойственную ранее прыть. Первые удары были нанесены по Вельту, который в одиночку не справлялся с напором двух врагов. Волшебница удерживала практически вытащенный предмет в рамке портала, но то ли силы у неё кончились, то ли она это сделала специально - предмет вывалился из её рук и упал на пол, разлетевшись на тысячи осколков, которые пронзили всех участников боя. Встреча с ними оказалась фатальной для трёх из четверых участников боя, в том числе и для самой девушки. До меня же в большинстве своём осколки не долетели, а те, что дотянулись, были приняты стеной или ушли над головой в парк.

Далее я действовал на автомате. Не отстёгивая карабин, я в несколько прыжков добрался до оставшегося в живых мечника и нанёс два удара недавно полученным кинжалом. Мечник умер, а его кокон упал к моим ногам.

Поздравляем, вы получили 5217 очков опыта.
Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 34! До следующего уровня 17351 очков опыта.
Кинжал "Идущего в тени". Прочность 1/12.
Вы получаете достижение "Давид и Голиаф-3". Вам удалось победить игрока, чей уровень вдвое превосходит Ваш.
Вы получаете 100 очков Славы.
Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возросла на 5% (всего 10%).

Не обращая внимания на выскочившее сообщение, я в хорошем темпе обшарил все три тела. "Улов" меня немного разочаровал, я стал владельцем 469 золотых монет, двух амулетов непонятного назначения и одной кожаной куртки. Всё это без осмотра было быстро отправлено в мой рюкзак. Заодно в чёрный список отправил ники всех четырёх игроков, на всякий случай.

Так как я помнил слова о респаунте, да и сами пострадавшие могли появиться с минуты на минуту, старался всё делать в темпе вальса. Оглядев ещё раз комнату, я заметил сиротливо стоящую у стены трость. Несмотря на опасения, инстинкты оказались сильней меня. Я подошёл к стене и взял трость в руки. Набалдашник трости был сделан в виде головы птицы и удобно лёг в мою руку. Следуя какому-то наитию, я нажал пальцами на её глаза, раздался металлический звук: часть трости отлетела, и в руках у меня оказался тонкий меч, или вернее, шпага, лезвие которой было сделано из чёрного вещества. Я нагнулся, чтобы подобрать ножны шпаги-трости, когда из картины-зеркала появилась человеческая рука, пытавшаяся нащупать что-нибудь вокруг себя. Действуя интуитивно, я нанёс несколько ударов шпагой по "зеркалу" и по руке. Рука исчезла, по "зеркалу" побежала рябь. Я не стал ждать, чем всё это закончится, промчался через всю комнату до балкона и быстро спустился вниз. Когда я внизу маркировал верёвку, наверху раздался взрыв, который буквально выжег всю комнату.

Вы получаете достижение "Вандал" 1 уровня. Вам удалось уничтожить уникальный предмет - зеркало графа Дракулы.
Вы получаете достижение "Давид и Голиаф-4". Вам удалось победить и уничтожить персонаж, чей уровень впятеро превосходит Ваш.
Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возросла на 5% (всего 15%).
Вы получаете 200 очков Славы.
Вы получаете 5% к силе.
Поздравляем, вы получили 17 825 очков опыта.
Поздравляем, вы получили новый уровень! Текущий уровень 35! До следующего уровня 18 165 очков опыта.
Расовый бонус:
* Выносливость + 1%
* Сенсорные способности + 1%.
Классовый бонус:
* + 1 % к базовой характеристики в зависимости от выбранного вами класса. Доступно после выбора класса.
У вас + 35 нераспределённ ая характеристик а классового бонуса .
Игровой бонус:
* + 2 % к любым базовым показателям.

У вас + 70 нераспределённых характеристик базового показателя.

Закрыв сообщение, я не стал задерживаться, засёк направление на здание постоялого двора и отправился в путь.

Уже практически на "финишной прямой" осенила мысль, что скорее всего меня будут искать. Ведь игрок с ником Ловкач, точно знает, что умер он не по своей воле. И, несмотря на все мои усилия по запутыванию следов, мне с моим вторым уровнем маскировки, вряд ли удастся обмануть преследователей, у которых навык следопыта развит гораздо выше. Поэтому, так как время терпит, необходимо срочно менять маршрут и отрываться от преследователей.

Где-то я читал, что лучший способ оторваться от слежки, это навыки паркура. Поэтому, нырнув в одну из узких улочек города, я уже через несколько минут достаточно уверенно скакал с крыши на крышу. Благо, расположены они были всего в полуметре друг от друга.

Сначала я двигался хаотично, просто "куда кривая выведет", но вскоре решил подумать головой, а не ногами. Сначала я хотел попробовать выйти к реке и там окончательно потеряться на её просторах, но тут же вспомнил, что этот мир наполнен магией и вполне может существовать метода [51], которая позволит не потерять мой след и на воде.

Поэтому свой путь я направил к ближайшей станции гильдии перевозчиков, на моё счастье, таких станций в Камарге оказалось две. Поэтому, потратив около 200 золотых на два прыжка до ближайшего города и обратно, но на другую станцию, уже через час я добрался до своей уютной комнаты в постоялом доме "Сова и Соловей".

Глава 4

Вернувшись в свой номер, я сразу потребовал тёплой воды, и побольше... Уже через 10 минут я смог снять с себя грязную одежду и погрузиться в бочку по самую шею. Нет ничего приятнее, чем после того, как тебе пришлось значительно попотеть, принять горячую "ванну". Я люблю погружаться в ласковые объятья воды, которая нежно обволакивает, будто обнимая, каждый сантиметр моего расслабленного тела, баюкает меня и прогоняет из мышц скопившуюся усталость, смывая её вместе с грязью и пылью. В такие моменты я точно понимаю, в чём правда жизни.

Из состояния полудрёмы, или, если хотите, медитации меня вырвал звук ключа, который вставили в замочную скважину двери моего номера. Действуя на рефлексах, я подтянул к себе метательные ножи и меч, параллельно в голове пронеслись миллионы мыслей и только три из них оформились в более-менее самостоятельные мысли: "Погоня? Снова воры? Надоедливый хозяин?"

В последний момент тот, кто был за дверью, решил соблюсти правила приличия и постучал в дверь.

- Войдите, - произнёс я, не успев подумать, как нелепо буду выглядеть, сидя в бочке с водой и четырьмя метательными ножами в руках.

Дверь распахнулась, чтобы впустить в комнату стройную эльфийку, неожиданно одетую в кожаные сапоги с завитушками, джинсы в обтяжку и короткую, нежно-голубую толстовку с меховым воротником. Ещё не успев как следует рассмотреть лицо моей гостьи, я понял, кто передо мной.

- Привет Мила! Я думал, что эльфы одеваются как-то иначе, - произнёс я, с трудом сдерживая смех. - Или у эльфов ввели новую фракцию - "Модные эльфы"?

- Во-первых, здесь я не Мила и даже не Мирослава, я Даеруани (Daeruanu [52]). А во-вторых, это мой городской наряд, ты же не думал, что на твой день варенья я надену повседневные доспехи? - спросила она, окидывая комнату взглядом.

- Повернись, мне надо выбраться наружу, - попросил я сестру.

- Да ладно, чего там такого есть, что я ещё не видела, - ответила она, всё же поворачиваясь ко мне спиной. - Да, братец, совсем ты стал неженкой. Я была твёрдо уверена, что чем-чем, а стеснительностью ты точно не страдаешь.

- Как можно быть твёрдо уверенным в том, кто на 70% состоит из воды? - парировал я, параллельно натягивая на себя одежду и доспехи.

Когда Мила, ой, простите, Даеруани, повернулась ко мне, я был уже, как говорится, "при параде". Сестра сделала большие глаза и произнесла:

- Ты собираешься отправиться на Ревьеру в таком наряде?

- А что в нём не так? - возмутился я.

Сестра усмехнулась и произнесла:

- Представь себе, что ты явился в школу в одних плавках. Нет, лучше так, что ты на пляж пришёл в школьной форме и в ней же полез купаться.

- Но ведь и твой костюм не предназначен для светского приёма, - огрызнулся я.

- Конечно, я его поменяю перед тем, как прыгнуть на Ревьеру. Ладно, не паникуй, сестричка о тебе позаботилась...

С этими словами она стала подобно фокуснику доставать из ниоткуда свёртки с одеждой.

- Тем более на Ревьеру в доспехах и с оружием тебя всё равно не пустят. Служба безопасности там ужасно дотошная и хваткая.

- Ладно, - пошёл я на попятную, - если так, пошли в гостиницу "Terra Incognita", здесь я оставлять свои вещи не рискну.

- Шикуешь братик, или у тебя среди твоего хлама действительно завелось что-то стоящее?

Я предпочёл оставить вопрос без ответа, быстро побросав свёртки, принесённые Милой, в свой рюкзак и покинув комнату. Ведь совсем не факт, что мне удалось скинуть со следа своих преследователей.

Со стороны самая дорогая гостиница в этом мире выглядела непрезентабельно, белое семиэтажное здание, окружённое морем зелени. Гостиница принадлежала корпорации, создавшей игру, и поэтому многие ограничения на неё не действовали. Например, большинство игроков утверждало, что в гостиницах компании используется эффект свёрнутого пространства. Главным же достоинством сети гостиниц "Terra Incognita" был тот факт, что, зарезервировав комнату в гостинице, ты мог воспользоваться ею в любом городе, в котором есть гостиница этой сети, а была она практически во всех крупных городах мира.

Мы шли по аллее из каштанов, персиковых и фиговых деревьев. Всё было в яркой сочной зелени. На миндальных деревьях кое-где уже проклюнулись орехи. Я даже пару раз подпрыгнул и сорвал их для нас с сестрой. Мы их ели, несмотря на то, что они ещё недостаточно созрели.

Наш путь закончился в шикарном холле отеля, будто из-под земли перед нами появилась администратор гостиницы. Девушка неопределённого возраста с волевым лицом, одетая в белую блузку и чёрную юбку. Таких можно встретить в любой реальной гостинице или отеле. Женщина была достаточно молода, её выдавали два факта: это её любопытство, прорываемое сквозь маску, и, тот факт, что женщиной неопределенного возраста можно быть до определённого возраста.

- Добрый день. Могу я вам помочь? - спросила она нас приятным мелодичным голосом.

- Да. Я хочу снять номер, для начала дней на десять.

- Давайте пройдём за этот столик, я смогу вам подробно рассказать обо всех наших коммерческих предложениях, - сказала она, наклонившись ко мне настолько близко, что я почувствовал запах её кожи. Когда мы переместились за отдельный столик, девушка продолжала мне рассказывать о различных вариантах размещения, заодно усердно демонстрируя мне свою грудь. Возможно, я, находясь под чарами девушки, просадил бы все свои деньги, но тут на помощь мне пришла сестра.

- Извините, вам сколько лет? - невинно поинтересовалась она, прерывая "песнь сирены".

- Двадцать пять. Впрочем, к чему вам это?

- Братец, послушай доброго совета. Нельзя доверять женщине, которая не скрывает свой возраст.

- Почему? Я решил подыграть немного сестре.

- Потому что такая женщина, сказав тебе правду в малом, обманет в большом.

Эта пикировка пошла мне явно на пользу, и я не стал нанимать для себя апартаменты с доступами ко всем услугам гостиницы, за каких-то 1000 золотых в сутки. Я снял, на десять дней, скромный номер за 30 золотых в сутки, без каких-то дополнительных бонусов. Ещё через несколько минут мы с сестрой осматривали комнатку 2 на 3 метра. В неё ухитрились впихнуть: огромное зеркало, стол, полки для книг, шкафы для хранения: одежды, зелий, напитков и свитков, а также кровать-чердак. Я не стал заморачиваться с раскладыванием вещей по полочкам, а тупо вывалил все, что не планировал таскать с собой, в огромный сундук, параллельно играющий роль массивной лавки. Мы с сестрой перегородили комнату ширмой, которая тоже отыскалась в комнате. Я быстро переоделся в парадный костюм, который принесла мне сестра. Посмотрелся на себя в зеркало, смотрелось всё очень даже неплохо, но всё же чего-то не хватало для того, чтобы мой облик принял законченный вид. Немного задумавшись, я достал из сундука свою недавно обретённую трость и немного попозировал перед зеркалом.

- Ну, прям лондонский денди.

Я обернулся на звонкий язвительный голос сестры. Она тоже сменила свой наряд и была одета во что-то воздушное, в гамме "цветение сакуры".

"Чем лучше женщина одета, тем больше она раздета" [53] , - пробормотал я про себя истину, почерпнутую из книг, так, чтобы сестра меня не услышала.

- Ну, и как я тебе? - не удержавшись, спросила меня сестра.

"Ну, почему девушки так любят напрашиваться на комплимент?"

- Шикарно, - ответил я, не покривив душой ни на йоту.

- Ну что, пошли? - спросила Мила, бросая мне приглашение в группу. Естественно, я его принял и практически сразу мог любоваться открытыми данными моей сестры.

Раса: Светлые эльфы
Ник: Daeruanu
Уровень: 57
Дом: Силмэ ("Звёздный свет")
Род: Утреней россы

- Ну, ты крут! Первый раз вижу человека, который покинул Ясли с 35 уровнем. Я их, помнится, заканчивала с 30 уровнем, и в моём потоке таких уникумов было всего двое. Да и в других выпусках я такого не припомню.

- Я полон сюрпризов. И думаю, ещё не раз удивлю тебя сегодня, - сказал я.

Препираясь и привычно пикируя, мы пошли в портальный зал, также имевшийся в этой гостинице.

Через минуту мы вышли из гостиницы, расположенной в Ревьере. Пройдя мимо диковинных деревьев, большинство из которых я видел в первый раз, мы очутились на огромной набережной, которая подобно огромному питону улеглась вдоль моря. Камни, нагретые за день, отдавали тепло, светясь всеми цветами радуги и ещё двумя десятками оттенков, которые в радугу не вошли. С дерева на дерево перелетали рои непонятной мошкары, светящейся в разной цветовой гамме. Слева открывался вид на морскую бухту, буквально пронзённую лучами заходящего солнца. Сразу пришли на память строчки Пушкина: "Погасло дневное светило; На море синее вечерний пал туман". То тут, то там по пути попадались подсвеченные фонтаны и различные композиции из воды и зелени, порой трудно было понять не то, как это работает, а как такое вообще возможно. Хотелось подолгу любоваться то одним, то другим видом ландшафтного дизайна. Но Милка гордо шла мимо всей этой красоты со скоростью хорошего курьерского поезда, и мне приходилось ей соответствовать, чтобы не отстать. Вскоре мы свернули на аллею, уходящую вправо и вверх от набережной. Впрочем, уже через тридцать метров мы дошли до цели своего путешествия. В зелени различных экзотических вечнозелёных растений пряталась обширная летняя веранда со сценой. Сама же веранда была заполнена большим количеством столиков, выполненных в модном в конце прошлого века, стиле техно. По обе стороны от столов располагались мягкие диваны небесного цвета, в сочетании с металлом дающие ощущение полёта и свободы. Только мы взошли на веранду, как к нам поспешил метрдотель. Сестра показала ему наши пригласительные, и он предложил следовать за собой. В глубине летней веранды мы поднялись на второй этаж. Там нас отвели в отдельный гостевой кабинет ресторана с панорамным остеклением. В нём чувствовалось лёгкое японское настроение. На стенах зацветала сакура. Потолок принял форму воздушного змея. Центром же интерьера был стеклянный камин-стол, укутанный в огромный круглый диван. Мы не были первыми, нас уже ждали.

Папа практически не отличался от себя в жизни. Разве что тело выглядело более тренированным. Он был одет в классическую для мага тау-мантию, которая отражала все его требования к одежде - "удобно, практично, символично".

Вот с мамой было посложней. Выбор эльфийской расы естественно немного изменил черты ЕЁ лица и тела. К тому же, зная мамину скрупулёзность, можно было не сомневаться, что над своим персом она провозилась несколько часов, а то и дней, пока итоговый результат её полностью не удовлетворил. Эти на первый взгляд не сильные изменения порой делали мамино лицо чужим. Мне лично казалось, что порой на меня смотрит не мама, а сказочная Снежная Королева. Белый брючный костюм только сильней подчёркивал эту ассоциацию. Тем более, что на мой непросвещённый взгляд, Мила и мама относились к различным ветвям эльфийской расы. Ничего существенного, но множество мелких деталей, начиная от цвета кожи и кончая формой ушей, просто кричали об этом.

- Ну, наконец, вы явились, - сказал папа, устремляясь обнять нас. - Я уже начал думать, что умру от голода.

- Сын, садись во главе стола. Уши драть не будем, и так в семье половина эльфов.

Я оглянулся, пытаясь понять, куда мне нужно сесть. У квадратного стола трудно было вычислить доминантную точку, поэтому я просто плюхнулся на ближайший участок дивана, напротив которого была навалена гора столовых приборов. Если честно, то не люблю и не понимаю такое обилие столовых приборов. Ну, если ложка, штопор и нож ещё необходимы, то вот все остальные приборы легко заменяются руками. Да и вкусней так намного.

Только мы разместились, как по волшебству появились официанты, которые подали на стол первые блюда. На первый взгляд суп вызвал у меня только положительные чувства: приятный запах и яркая пестрота. Очевидно, папа и мама это блюдо уже пробовали, так как без сомнения приступили к его потреблению, а вот сестра, как и я, судя по её реакции, тоже видела это блюдо в первый раз. Я не стал осторожничать и наполнил ложку до краёв. Вкус супа проявился не сразу, он проявлялся наподобие лакмусовой бумажки, постепенно, с каждой ложкой укрепляясь и углубляясь, и уже на третьей ложке во рту царил сплошной сладко-острый консонанс[54]. Ничего подобного я раньше никогда не пробовал. Если коротко, то - сочно, остро и свежо.

- А малой ухитрился Ясли закончить с 35 уровнем, - не выдержала и наябедничала Мила.

Я сразу оказался в перекрестье двух взглядов, папиного, насмешливо-ироничного, и маминого, похожего на скальпель хирурга. Не став их томить, я открыл им свои общие данные:

Раса: Человек
Ник: Вольг
Уровень: 35
Независимый

Родители тоже открыли свои. У отца всё ожидаемо: человек, маг-артефактор, член гильдии магов. Вот только уровень меня удивил - 101, а я думал, что до сотого уровня ещё никто не дорос в игре. Хотя, если подумать, всё становится понятным: папа в игре с момента её создания, работал ещё альфа-тестером [55], по просьбе деда.

А вот мама снова удивила. Мало того, что взяла себе расу редко используемых игроками Снежных эльфов, так и со специализацией я не угадал: маг-разума 72 уровня - это вам даже не ягодки, это сразу джем или варенье! Но добило меня не это, а тот факт, что мама являлась начальником службы безопасности клана "Меч Истины"[56]. Надо сказать, что в Игре кланов организовалось не так уж много, в отличие от других онлайн-игр. Во многом этому способствовало то, что Игра была максимально приближена к жизни. К тому же, большинство игроков, уставшие ходить строем в той жизни, не очень охотно подчинялись другим игрокам. "Меч Истины" входил в десятку сильнейших кланов, хотя потягаться даже с вольными городами ещё не мог, и вряд ли это произойдёт скоро. Папа, заметив моё удивление, рассмеялся и сказал:

- Поверь, сын, лучше, чтобы мама здесь руководила безопасностью клана, а дома готовила вкусные пирожки, чем наоборот.

Видя, что я все же нахожусь в психологическом грогги [57], отец перешёл к активным действиям:

- Так, быстро берём бокалы и пьём за виновника торжества.

После традиционных поздравлений пришло время подарков. Первыми "выступили" родители, подарив мне путёвку в Ялту на десять дней и билеты на все семь дней российского финала "Игра миллионов", в котором вживую сойдутся лучшие игроки "Terra Incognita". Милка загадочно посмотрела на меня и сказала:

- Мой подарок тебе завезут завтра с утра.

- Но я собирался завтра посетить один из центров ИГРЫ, чтобы сдать квалификационный экзамен, - возмутился я.

- Ясно. Тогда я лично завезу тебе твой подарок в понедельник, - радостно улыбнулась она.

- Так, с реальными подарками вроде разобрались, теперь переходим к виртуальным, как и в армии, начинаем с младших, - продолжал распоряжаться отец.

Милка подошла ко мне и достала из рюкзака нечто, что на первый взгляд показалось мне большим пучком травы, вздохнула, немного печально.

- Поздравляю тебя Святозар, с совершеннолетием. Прими и носи с честью.

Присмотревшись к описанию, я понял, что это не трава, а травянистая бригантина [58]. Мне не терпелось влезть в её описание, а лучше сразу примерить, но я пересилил себя и, чмокнув сестричку в щёчку, спрятал подарок себе в рюкзак. По выражению лиц папы и мамы и тому, с каким сожалением Милка отрывала от себя этот подарок, я понял, что он "дорогого стоит". Поэтому я не стал затягивать "отдарки" на конец церемонии и решил сразу же в ответ одарить сестру.

- Так как дедушка рассказывал, что у нас в роду на совершеннолетие принято, чтобы подарки дарил и именинник, то вот тебе мой подарок.

С этими словами я достал Лук Радуги, который мне достался менее суток назад, а кажется, что прошло много лет. Сестра взяла лук в руки и от радости подпрыгнула и бросилась меня целовать, насилу отбился. Впрочем, легендарный лук в игре большая редкость, особенно такой, который несёт целых семь полезных свойств, причём каждое свойство можно выбрать из трёх предложенных вариантов. Чую, у сестры будет бессонная ночь:))), а, возможно, и не одна.

Церемония вручения подарков несколько прервалась, так как и мама, и папа захотели посмотреть на мой подарок. А если бы и не захотели, Милка всё равно бы поделилась с ними своей радостью. Так что я успел посмотреть "сестринский подарок". Доспех оказался масштабируемым [59], и неплохо снижал урон от колющего и секущего оружия и стрел, а вот против дробящего оружия и арбалета он был бессилен. Кроме того, он неплохо справлялся с магией воды и воздуха, а вот порождения магов огня и земли его практически не замечали. Главный плюс этих доспехов был в том, что они привязывались к конкретному хозяину и не могли выпасть при смерти игрока.

- Теперь моя очередь, - сказала мама. - Так как в твоём положении приходится много бегать, и часто от скорости ног зависит жизнь, то я тебе дарю "сапоги Странника". А так как они из сетового[60] набора, в который должно входить двенадцать вещей, то я прилагаю к ним список игроков, у которых есть вещи из этого сета.

"Мама как всегда в своём репертуаре. Считает, что трудности меня закаляют" , - подумал я. Рассматривать сапоги я не стал, тем более что весьма заметный эффект сетовые вещи дают, когда их у тебя хотя бы две, а работать в полную мощь они начнут, когда соберётся весь набор. Только вот за все время существования игры полностью собрать набор удалось 14 игрокам, а максимальное количество предметов, входящих в собранный сет, равнялось пяти. Подарок, как говорится, с двойным, а то и тройным дном.

Ломать голову над маминым подарком я особо не стал, а сразу же вручил в ответ ей шкуру аванка, как самую громоздкую в моём арсенале. К тому же я так и не смог определить, как и кому её нужно использовать. Судя по маминым расширенным глазам, я понял, что и ей подарок пришёлся в жилу.

- Поздравляю сын. Расти большой и сильный. А чтобы не позорил фамилию, вот тебе амулет в подарок. Инструкция с его свойствами прилагается, прочтёшь в спокойной обстановке.

Я и тут не стал тянуть кота за хвост, поблагодарил папу и вручил ему сердце аванка. Во-первых, оно используется для создания артефакта, а во-вторых, я точно не знаю, какой у него срок хранения.

Словом, и отец присоединился к Клубу больших глаз. Пока родственники переваривали мои подарки, я занялся вторым. Выбирая из огромного перечня блюд, я остановился на блюде, которое называлось "ночной пляж". Ну да, понравилось название, и ещё то, что не знал ни одного продукта, из которых это блюдо готовили.

Уже через пару минут я уминал непонятно что за обе щеки. Особенно порадовала отбивная, состоящая из большого количества маленьких кусочков различных сортов мяса. Это придавало отбивной сочность и большое количество оттенков вкуса, который все вместе создавали просто запоминающийся, но сложно передаваемый вкус. Красное столовое вино придавало блюду какой-то законченный вид, по крайней мере, у меня создалось именно такое ощущение. Видя, что моя тарелка стремительно пустеет, ко мне присоединились и все остальные.

- Свят, колись, откуда такие подарки? - не выдержала сестра.

- Да так, повезло, - ответил я, делая вид, что увлечён своим ужином.

Родители с интересом слушали нашу пикировку, но оставались в стороне.

- Таинственность не идёт мужчинам, им идёт мужественность, поддела меня сестра.

- Да ладно, все девушки любят мужчин с тёмным прошлым, - огрызнулся я.

- Но со светлым будущим, - не удержалась мама, влезая в наш разговор. - Сын, ты хоть представляешь, сколько стоят твои подарки?

- Мне для родных ничего не жалко. Однако, несмотря на слова, внутри меня нарастало чувство сожаления от упущенной выгоды. Но после непродолжительной борьбы мне удалось его подавить.

- И вообще я люблю дарить подарки.

- Ясно. Ну, подарки ты ведь назад не возьмёшь? Поэтому мы с папой решили тебе их частично возместить: вот возьми по 5000 золотых от каждого, и поверь, на аукционе твои подарки могут уйти намного дороже 20 000. Так что мы только немного выравниваем весы.

- Вот наши чеки, их принимают в любом банке этого МИРА. И если ты, когда-нибудь, надумаешь рассказать нам занимательную историю о том, откуда у тебя появились эти трофеи... мы готовы её выслушать, в узком семейном кругу.

Я даже растрогался немного, и хотел было рассказать всю историю и даже показать оставшиеся вещи. Но потом посмотрел на папу. Он, заметив мой взгляд, улыбнулся и отрицательно покачал головой. Ну да, ещё дед говаривал: "Дружба дружбой, а игра врознь", поэтому я благоразумно промолчал.

Дальше разговор перешёл на незначительные темы. Обсуждали какие-то события Игры, знакомых и другую подобную ерунду. Словом, говорили о том, о чём говорят воспитанные люди, когда важные вопросы решены, а расходиться ещё невежливо.

Наконец, подошло время праздничного торта. В кабинете выключили весь свет и в комнату вплыл (я другого слова и подобрать не могу) огромный корабль, весь освещённый свечками, которые были выполнены в виде экипажа корабля. Торт пролевитировал на стол, после чего я задул свечи и потребовал включить свет, чтобы получше изучить этот шедевр кулинарного искусства. Вблизи корабль поражал ещё больше. Паруса были сделаны из пастилы, пушки - из марципана [61], из чего сделаны мачты и другие несущие конструкции, я так и не понял. Пока я любовался тортом, у всех с новой силой разыгрался аппетит, и пришлось собственноручно пускать всю эту красоту под нож. На вкус торт оказался ничуть не хуже, чем снаружи, особенно под кофе гильермо [62]. Вкус такого сочетания передать словами очень сложно. Его просто нужно один раз попробовать.

Когда в очередной раз все наелись, мы выключили свет и вышли на балкон, откуда любовались морем, которое дышало подобно большому зверю, уснувшему под самым боком. Волнение было не сильным и три дорожки от трёх лун проложили свой маршрут по морской глади, которая, кажется, ждёт именно тебя. Мне вдруг так захотелось искупаться в тёплом ласковом море, понежиться под серебряным светом звёзд.

- Пойдёмте к морю, на пляж? - спросил я.

- Пошли, - тут же засобиралась Милка.

- Мы останемся здесь, - сказала мама. - Возьмите с собой свиток портала, а лучше - по два. Сможете в любой момент вернуться сюда, если не удалитесь от ресторана далее, чем на десять километров. Этот зал нами снят до полуночи, то есть ещё на пять часов.

- И помните, на территории Ревьеры применение оружия и боевых заклинаний строжайше запрещено.

Уже через пару минут мы с сестрой, оставшись в одних купальных костюмах, неслись по пляжу. Пляж в этом месте совершенно фантастический. Песок совершенно чёрный. Если выразиться точнее, определить, какого он цвета из-за слабой освещённости не представлялось возможным, в сумерках он был насыщенного чёрного цвета, как небо на Марсе. На ощупь он был нежный и податливый, при беге ступня практически полностью зарывалась в него, что немного неприятно тянуло икры. На пляже мы были не одни, наслаждаться купанием в ночном море собралось сравнительно большое количество разумных. Все они пришли либо в составе небольших компаний, либо в одиночку. Рассредоточившись по огромному пляжу, они совершенно не мешали ни себе, ни остальным наслаждаться морем. Мы с ходу врезались в море, которое снизу подсвечивалось какими-то живыми организмами. На контрасте с чёрным песком это создавало просто незабываемое впечатление. Нырнув с разбегу в воду, я сделал три мощных гребка, посылая себя подальше от берега, и открыл глаза. В отличие от реального моря, вода глаза не жгла, да и видно было практически идеально, метров на 25 точно. Я принялся исследовать морское дно, которое у берега представляло из себя всё тот же песок, что и на пляже, и только когда я отплыл от берега на метров 700-800, появились первые водоросли и морские звёзды. Милка, как всегда, держалась немного впереди и правей от меня. Эта привычка возникла у неё давно, года 2-3 назад, когда мы отдыхали всей семьёй в Крыму. Так как она плавает хуже меня, а воду, как это не парадоксально звучит, и любит, и панически боится, папа предложил ей плавать именно так, чтобы она была всегда у меня перед глазами. Нанырявшись вволю, мы устремились наперегонки к ближайшему острову. Островов в бухте было великое множество, все небольших размеров на одну компанию. Думаю, их специально сделали именно для пикников у моря. Доплыв почти до самого берега, я встал на ноги и услышали голоса. Остров оказался занят. Я уже собрался плыть к другому острову, когда в голове раздался женский голос:

- Друг, помоги!

Я не сильно удивился, уже привык к чудесам в игре. Несмотря на оклик сестры, я пошёл вглубь пляжа. Собственно, остров представлял из себя один пляж и невысокую скалу, в которую он упирался. Посреди пляжа расположилась компания из трёх человек. Верней из одного человека, орка и девушки-русалки. Все трое, как и мы, были одеты в купальники, только на девушке он был практически сорван.

- Этот остров занят, ребята, - пророкотал орк. - Идите дальше, не создавайте себе проблем.

- Мне кажется, вы себе сами создаёте проблемы. На Ревьере аграм не место, - вмешалась Милка.

- Рок, чего ты с ними церемонишься? - вмешался второй. - Мужика отправь обратно поплавать, а ушастую веди сюда, будет интересней.

- Ах, ты, мразь, - с этим криком Милка бросилась на обидчика, но была перехвачена орком. Я попытался прошмыгнуть мимо занятого сестрой орка, но был остановлен прямым ударом, после которого совершил непродолжительный полёт, приземлившись в полосе пробоя. Быстро накинув на себя сапоги и бригантину, и, достав трость, я поднялся и устремился на помощь сестре. Ей приходилось туго. Мощными ударами орк загонял её в море, чтобы решить подвижности. Я увернулся от его кулака и нанёс удар тростью по плечу. На удивление удар прошёл. Орк развернулся и прыгнул ко мне, стараясь кулаками, которые у него были немаленькие, вбить меня в песок. Увернуться я не успевал и поэтому на автомате выдернул клинок, на который орк и напоролся. Мне запомнились его удивлённые глаза, когда он оседал на песок. Сестра, оставшись без опекуна, бросилась ко второму, вначале ударом в нос вышибла из него дух, а потом свернула шею.

- Ты что с мешком плавал? - спросила она меня.

- Да не брошу же я его, там, между прочим, много ценных вещей. Думаешь, мне нравится все время таскать его с собой?

- Вот ты чудак. Разве не знаешь, что на Ревьере потерять рюкзак нельзя. Он сам переместится к тебе, как только ты отойдёшь от него на расстояние более двух километров.

- Ясно.

- Ну вот, видишь, иногда и незнание - сила, улыбнулась она.

- Ладно, давай посмотрим, что мы можем для девушки сделать, и заодно посмотрим, кого завалили. Русалка оказалась целой, только испуганной. На первый взгляд обыкновенная девушка, ни хвоста, ни зелёных волос я не увидел. Русалка встала и побежала по песку в сторону моря, не оставляя после себя следов. Вот она бежала по воде, а в следующий миг пропала.

- Спасибо вам! - донеслось от моря.

И тут же перед глазами появились надписи:

Отношение с расой тритонов улучшилось.
Текущая репутация "Благосклонность".

Отношение с элементалями воды улучшилось.
Текущая репутация " Благосклонность".

Бонусы:
* 15% к урону магией воды;
* 15% к затрачиваемой манне при использовании заклинаний из школы магии воды;
* +15% к навыку плаванье.

Отношение с администрацией парка Ревьера улучшилось.
Текущая репутация "Расположенность".

- Нам пора линять, - сказала подошедшая сестра, - поговорим в более комфортной обстановке. Я сейчас не откажусь от тортика.

Мы достали свитки порталов и через мгновение оказались внутри ресторана.

- Тортик! - радостно закричала Милка, набрасываясь на его остатки. Тут же раздался хлопок, и рядом с Милкой появился её рюкзак.

- Вот видишь? - только и смогла выговорить она, давясь огромным куском, и делая мне незаметный знак, освоенный нами ещё в детстве и означавший "держи язык за зубами".

Боясь остаться без сладкого, я присоединился к сестре. Родителей нигде не было видно. Наверное, покинули это уютное место.

- Здесь душно. Пошли на балконе посидим. Под звёздами.

- Вот теперь можно поговорить, а то у мамы появилась дурная привычка быть всегда в курсе моих планов и приключений. Для начала хочу сказать, что с тобой приятно иметь дело, партнёр. Не скучно, не стандартно, а главное опыт хорошо капает. Так что соберёшься ещё "погулять" - зови.

Игрок Daeruanu просит принять её в друзья.
Согласиться? Да/Нет

Я без раздумья добавил Милку в свой френдлист.

- Теперь о наших противниках. Мальчишка зелёный, всего 27 уровня, наверно, как и ты, сегодня из "гнезда выпал". А вот орк, которого ты завалил, занятный экземпляр, 73 уровень, охранник. И что самое главное - из клана "Меч Истины". Так что маме о нашем приключении ни слова. Купались, проголодались и всё. Можешь показать мне тот меч, который тебе удалось применить?

- Не здесь, в гостинице, - ответил я.

- Ну, раз такое дело, давай заберём самое вкусное и отправимся праздновать в Камарг. Я тебе покажу такие места, которые в Ревьере точно не сыщешь.

Глава 5

Интерлюдия. Остров свободы. Резиденция клана "Меч Истины". Рада

Новые поезда с игровыми модулями оказались удобными, они позволяли совмещать, так сказать, приятное с полезным в одном флаконе. Пока добиралась до Гуанчжоу, Рада успела разгрести основные дела, скопившиеся в клане за её отсутствие в игре, а остальное раскидать на своих замов.

Гуанджоу встретил её удушливой жарой. Парило так, что неотвратимость ливня ощущалась буквально каждой клеточкой кожи. Хорошо хоть, что весь маршрут был проложен таким образом, что под палящее солнце его участники попадали всего на несколько минут, и то в момент перехода от одного кондиционированного помещения в другое. В городе всё пошло по стандартной схеме: знакомство с отелями, осмотр номеров и основных экскурсионных маршрутов. Много слов и совсем мало дела.

Среди достопримечательностей Гуанчжоу особо стоит отметить парк Юэсю. Здесь же воздвигнут 11-метровый монумент козлам-основателям. Для русского уха звучит смешно, так что Раде пришлось сдерживаться, чтобы не обидеть хозяев. В парке принимающая сторона планировала заканчивать большинство туристических маршрутов, поэтому отсидеться в салоне автомобиля не удалось, пришлось выходить в парилку и с серьёзным видом тащиться по аллее, полностью простреливаемой палящими лучами солнца, делать умное лицо и в нужных местах вставлять обтекаемые фразы. Возможно, этот парк и райское место, но только не в июле. Наконец, как всегда, презентация маршрута завершилась фуршетом, плавно переходящим в пьянку. Поэтому вырваться получилось только под вечер. Хорошо, что новые капсулы позволяют совмещать сон и игру, так что утром не выглядишь, как зомби. Рада решила на этот раз снова рискнуть - поиграть во сне, дав себе обещание выделить минимум три часа на чистый сон.

Только успела засесть в любимое кресло, как тут же нарисовалась подружка Светка. Со Светой судьба свела Раду лет десять назад, когда Рада ещё преподавала в университете, Светка напросилась писать у неё кандидатскую. Несмотря на одиннадцатилетнюю разницу в возрасте, постепенно они сблизились. Их отношения сложно было назвать дружбой, скорей это были отношения рыцаря и оруженосца, королевы и её фрейлины. Рада всегда была лидером, а Светка - ведомой, на которую всегда можно положиться и доверить прикрывать тылы. Именно поэтому Рада и поручила Светке одно из самых важных направлений в работе - разведку и наружное наблюдение.

В игре Света осталась верна человеческой расе. Однако это было вызвано не эмоциональными мотивами, а точным расчётом. В частности, тем фактом, что у людей есть много полезных бонусов для разведчика. Правда, выбрав самую распространённую расу, Светка не пожалела денег, времени и фантазии, чтобы вылепить для себя особенного перса. От себя реальной она оставила только всё самое гламурное (как шутила она): глаза, губы и грудь. С манерой одеваться, которую в игре активно проповедовала Светлана, её образ действовал на мужчин похлеще заклинания полного паралича. Вот и сейчас она была одета в кожаный приталенный костюм, который не только не скрывал, но и подчёркивал все её прелести. Прав был Марк Твен, когда сказал, что "Скромность умерла, когда родилась женская мода"[63]. Агрессивную линию поведения подчёркивал даже ник, который она выбрала для себя. Он был такой зубодробительный, что выговорить его не получалось даже с третьего раза, поэтому с лёгкой руки Рады все её звали просто - Ветка. Де-юре Ветка не была членом клана "Меч Истины", это было вызвано несколькими причинами, в частности тем, что её отдел порой занимался такими делами, что светить имя клана зачастую было нежелательно. Кроме того, у Рады была и вторая причина дистанционировать Светку и её девчонок от клана. О её существовании не знал даже лидер клана Кейл Забияка. Раде нужны были пути отхода на случай конфликтов внутри клана, люди, на которых она сможет положиться "от Солнца до Земли". [64]

В реальной жизни Светлана была учительницей, преподавала географию в одной из ялтинских школ. И вряд ли кто из учеников догадывался, что Светлана Александровна считается одной из самых опасных рог на острове Свободы. Профессия накладывала на неё печать властности. Подчинённые боялись её, как огня. А вот Рада в присутствии Ветки могла расслабиться и снять маски.

- Приветик. Что я успела пропустить ... из важного?

- Вот тебе отчёт о важных событиях за сутки, копия отправлена в аналитический отдел. Если своими словами, то ничего принципиального не произошло.

- Да, чуть не забыла... Один из телохранителей Кейла - Рок - пытался затеять тяжбу с Ревьерой, но потом резко передумал. Очевидно, поговорил с юристами клана.

По моим данным, он был убит вчера вечером на Ревьере, когда сопровождал Тайорора - сына главы нашего клана - во время празднования выпуска из Яслей. Рок клянётся, что был убит с применением оружия, и я ему склонна верить. Людей, способных голыми руками завалить боевика 73 уровня, можно пересчитать по пальцам.

- Это интересно, попробуй выяснить всё возможное по этому случаю, - произнесла Рада, побарабанив по столу. В последнее время у неё появилась эта дурная привычка, отбиваемый ритм её успокаивал и помогал рационально думать.

- А что маги? Какова их реакция?

- Если исключить запрет посещать Остров магов Року и Тайорору под страхом смертной казни... Можно сказать, они промолчали, - усмехнулась Светка.

- У меня к тебе есть просьба. Хотелось, чтобы она осталась между нами, - продолжила Рада после небольшой паузы, во время которой произвела установку полога от прослушивания.

- Ветка, мне нужно, чтобы твои девушки присмотрели за моим сыном, вот его досье, - сказала Рада, перекидывая файл данных по личной сети.

- До понедельника его в Игре не будет, так что у них будет время подготовиться.

- Нарушаешь инструкции в личных целях? - спросила с улыбкой Ветка.

- Нарушать служебные инструкции в личных целях - это же азы нашей работы! - ответила Рада.

Затем, немного помолчав, добавила:

- Хорошо, поясню. Вот это он подарил мне вчера. (Рада достала из рюкзака шкуру аванка).

- Учитывая, что Эльмону он подарил сердце аванка, ты должна понимать, что мне нужно узнать, где мальчик ухитрился раздобыть эти "подарки".

- Ну, мало ли, может, так сложились обстоятельства, - сказала Ветка.

- Допустим, а как в твою теорию укладывается "Радужный лук", который он подарил Милке?

- Ты уверена?

- Да, я его своими глазами видела. Надеюсь, ты помнишь, у кого в собственности находится, верней находился, такой лук? Как и то, что он относится к классу легендарных вещей и стоимость его составляет примерно мою годовую зарплату реальными деньгами.

Ветка с трудом справилась с внешними проявлениями удивления:

- День на свободе и ухитрился ....

- У тебя точно неординарный мальчик, - наконец выдала она.

- Я понимаю, ... что прошу о сложно выполнимой просьбе, но по возможности организуй присмотр и за Милкой. Ты же знаешь этих Светлых, они вечно пытаются присвоить чужое.

- Думаешь, у Милы могут возникнуть проблемы? - спросила Ветка, подобравшись, как кошка перед прыжком.

- Я почти уверенна в этом, - грустно произнесла Рада. - Эльфийки хуже сорок, они всегда падки на блестящее. Их поведение и нормы морали имеют мало общего с общепринятыми в реальном мире. Боюсь, у девочки могут быть трудности именно морального плана.

- Не вопрос. Ещё когда Милка начала играть, я на всякий случай просила за ней присмотреть. Причём непись, а им я верю значительно больше, чем игрокам.

Говоря это, Светка продолжала уничтожать с завидной скоростью всевозможные сладости, которые под кофе шли у неё на ура.

- Вот за что люблю виртуальность, так за то, что здесь можно есть сколько угодно сладкого и ни на грамм не располнеешь, - проговорила она, уничтожая очередной кекс.

- И вообще, врут люди. Виртуальная реальность вовсе не так же "полна искушений", как реальная. В виртуальной их куда как больше.

Когда Света насытилась и уже собралась уходить, Рада остановила её.

- Да, чуть не забыла, через месяц Святозар будет у вас в Ялте на российском финале Игры. Мы подарили ему путёвку на совершеннолетие. Сможешь за ним присмотреть?

- Подруга, а не боишься, что мои девочки не только присмотрят, но и присмотрятся? - хищно улыбнулась Ветка, потянувшись с грацией кошки.

- А совесть не замучает? - спросила Рада подругу.

- Правильно воспитанная совесть никогда не загрызёт хозяйку... - отмахнулась та.

- Ну, пусть попробуют. Мальчику опыт такого рода не помешает, - усмехнулась Рада.

Интерлюдия. Весенний лес. Мила

День, который так хорошо начинался, обернулся полным фиаско. И по большому счёту никого винить кроме себя не приходилось. Мила же прекрасно знала, что светить такой уникальный предмет как "Радужный лук" перед "родичами" чревато. Даже приняла решение использовать его только во время одиночных рейдов. Но, как назло, на следующий день всё полетело в тартарары. Причиной стало состязание лучших лучников рода, отбор на состязание Стражей леса, куда каждый род представлял по одному участнику. Про отбор она и думать не думала, не доросла ещё, когда неожиданно Наставница отобрала её и ещё шестерых из молодых эльфиек для участия в соревнованиях.

Мила понимала, что её выбрали, как говорится, для массовки и для получения опыта. Состязаться с лучшими лучниками ей ещё было рано, минимум десяток уровней необходимо было набрать, чтобы чувствовать себя с ними на одной ноге. Но чувствовать себя среди лучших было приятно. Мила решила очень постараться, чтобы оправдать доверие Наставницы. На первом этапе, когда надо было поразить мишень на расстоянии 50 метров, она даже особо не переживала и, к своему удивлению, смогла положить в цель все пять стрел. Из 30 участниц первый этап преодолели 28. После того, как дистанцию увеличили вдвое, Мила снова смогла удивить себя, преодолев и этот барьер. Всего продолжило борьбу 22 стрелка, из молодых только она и её извечная соперница Ruaare [65], дочь лидера рода. Когда расстояние до цели достигло 150 метров, у Милы начался мандраж. Во время тренировок она на этой дистанции обычно мазала один или два раза из пяти.

Поэтому решила, что шансов пройти дальше у неё практически нет. После этого умозаключения на неё нахлынула какая-то апатия. Соперницы начали стрелять, а она никак не могла отойти от оцепенения. Неожиданно память очистилась, и из глубин всплыло всё то, чему её учила Наставница. И скоро в мире остались стрела и мишень. В таком состоянии все пять стрел ушли в сторону мишени со скоростью автоматной очереди. Целую минуту она боялась посмотреть на результат своей стрельбы, а когда глянула, чуть не запрыгала от радости: все пять стрел были в зачётной зоне. В следующий этап вышла дюжина лучших, в том числе Милка и её подруга-соперница. Двести метров - это гроссмейстерский результат, на таком расстоянии очень важно качество лука. Обычный лук, конечно, добьёт на такую дистанцию, но говорить о какой-то точности не приходится. Милка почти смирилась с тем, что ей придётся сойти с дистанции, когда вспомнила про подарок брата.

Когда она взяла подаренный лук в руки, то сразу поняла, что её старый лук и этот разнятся, как небо и земля. Всё её тело охватило состояние эйфории, даже на мгновение показалось, что какая-то энергия перетекает в неё от оружия. Так что, сами понимаете, мысли о необходимости вернуть "Радужный лук" обратно в сумку её даже не посещали. И на рубеж она вышла с новым оружием, спокойная и уверенная, и даже не сильно удивилась, когда снова показала стопроцентный результат. Кроме неё дальше прошли ещё три лучницы, но все они были ветеранами, побывавшими не в одной передряге.

Милка увидела огромные от удивления и жёлтые от злобы глаза своей соперницы, которая из пяти стрел в цель положила только две, и почувствовала себя победительницей.

Два следующих этапа она прошла на одном дыхании, а когда мишень отодвинули на 350 метров, участниц осталось трое. Выпустив первую стрелу, Мила вдруг почувствовала, как её приподнятое состояние рвётся словно струна. Ощущения были препоганые, примерно такие же, как если на всём бегу получаешь удар под дых. Ей пришлось присесть, чтобы ослабить ощущение боли и потери. Пока она пыталась прийти в себя, её соперницы окончили стрелять. На таком расстоянии трудно было сказать, как они отстрелялись. Можно было только сказать, что у обеих стрелы воткнулись достаточно близко от центра мишени.

Время, отведённое для стрельбы, стремительно утекало, а Мила никак не могла настроиться. В отчаянье она выпрямилась и быстро выпустила оставшиеся четыре стрелы в цель. Она почувствовала, что три попали чётко в центр цели, а четвертая - на самой границе, но все же задела кружок мишени. Пока Мила вместе с участницами финала и жюри шла к своей мишени, она успела испытать целую гамму чувств. От радости, что всё закончилось, до надежды, что, возможно, она всё же попала. Наконец, мишень стала видна хорошо, и стало ясно, что и пятая стрела целиком попала в неё.

Судьи о чём-то спорили и совещались. И это начинало напрягать. После долгих споров судьи вынесли вердикт. Победила Maiel [66], так как её стрелы были расположены ближе к центру мишени. Такой несправедливости удивились все зрители и даже участницы. Милке, по большому счёту, было всё равно, ещё несколько десятков секунд назад она с радостью согласилась бы на второе или третье место

Но сейчас ей стало обидно, и она с трудом сдерживала слёзы обиды. Может, они бы в конце концов и хлынули из глаз, но в этот момент к Миле подошла Наставница и в привычной для себя манере изрекла:

- Молодец. Я тобой довольна. Наконец ты поняла, как правильно держать лук в руках. А по поводу решения судей я тебе скажу так. Всем приходится сталкиваться с несправедливостью, но лишь немногие способны перед нею устоять.

Сказала и буквально сразу исчезла.

Тут уж набежали девчонки из Милкиной "звезды" и стали поздравлять. Настроение снова поползло вверх. А тут ещё выскочили системные уведомления.

Вами выполнен скрытый квест - "Вровень".
Ваша физическая характеристика - Координация увеличена на 1%. Текущее значение - 197%
Ваша личностная характеристика - Восприятие увеличена на 1%. Текущее значение - 124%
Ваш навык "Орлиный глаз" увеличен на 2 уровня и достиг 9 уровня.
Ваши отношения с Наставницей улучшились на 3768 баллов и достигли Симпатии.
Ваши отношения с Tintur улучшились на 5673 баллов и достигли Дружелюбия.
Ваш опыт увеличен на 4000 баллов.

Когда через час её вызвали к лидеру рода, Мила думала, что получит поощрение. Но сомневаться в этом она стала, когда подошла к главному дереву рода. Всегда приветливые охранники на этот раз не спешили поболтать лишнюю минуту, а упорно играли в молчанку.

Ветви дерева качались, будто на сильном ветру, что косвенно свидетельствовало о том, что его хозяйка была явно не в духе. Поднявшись по лестнице, идущей вокруг ствола к самой кроне, где и был расположен рабочий кабинет лидера рода, Мила почувствовала, что дело пахнет напалмом. Rualian [67] сначала делала вид, что не замечает её, увлечённо перебирая бумаги у себя на столе. Наконец, якобы внезапно и неожиданно, её заметила. Она посмотрела на Милу таким пронзительным взглядом, будто собиралась просветить насквозь.

- Наставница доложила мне, что у тебя новый лук, благодаря которому ты стала намного лучше стрелять. Дай, - сказала она и протянула руку.

Милка чуть было не поддалась её приказу:

- Не могу и не хочу. Это подарок брата, и он принадлежит мне по праву.

- Ты же знаешь, у нас в роду всё общее. Глава рода определяет, кому какая вещь лучше подойдёт.

- Что-то я не припомню такого правила.

- Оно было введено недавно. Несколько лун назад. Ты как раз отлучалась.

- Этот лук мой, и никто его у меня не заберёт, - яростно выкрикнула Милка в ненавистное лицо.

- Тогда ты изгоняешься из рода. Ты обязана возместить все затраты, которые понёс род, воспитывая тебя, - прошипела Rualian.

Тут же перед лицом появилось игровое сообщение:

Вы изгнаны из рода Утреней россы. Ваше родовое имя с Daeruanu сменилось на Daerunor [68] .
Род Утреней россы требует с вас 70 500 золотых. С вашего счёта списано 52 000 золотых.
Ваш долг составляет 18 500 золотых.

Мила сначала была шокирована, слёзы потекли у неё из глаз от такой несправедливости. Милка была на грани истерики. Единственное, что не позволило ей сорваться - это привитое с детства чувство собственного достоинства. Вот ещё, рыдать на радость врагов-завистников. Не дождётесь...

Милка встряхнула тяжёлой гривой волос, как бы прогоняя от себя всё плохое.

- Я вызываю Наблюдателя, - решительно произнесла она.

Через несколько секунд перед ними возник Хранитель. Роли Хранителей выполняли сотрудники администрации игры при поддержке особо мощных ИИ.

- Если Ваш вызов будет сочтён необоснованным, Вы будете оштрафованы, - произнёс Хранитель, возникнув сразу после призыва. - Говорите по существу, чётко излагая свои мысли.

- Прошу подтвердить моё право на часть состояния рода Утреней Россы и рассчитать сумму, которую род мне должен при выделении меня из рода.

- Подтверждаю... 221 тысяча перечислены на ваш счёт со счёта рода, - сказал он и исчез.

- Стерва, - только и смогла произнести глава рода.

- Прощайте! - сказала Мила, покидая кабинет.

- И помните, многие начинают мстить раньше, чем их успели обидеть. А если уж обидели, то тут сами боги велели.

- Через сутки с тебя спадёт иммунитет, и все члены рода начнут охоту за тобой, - крикнула она в спину.

"Через сутки меня ещё найти надо будет" , - подумала Милка, но всё же ускорилась. У выхода из родовой рощи её ждали напарница по патрулированию Tintur и Наставница.

- Мы идём с тобой, - сказали они.

- Rualian поступила бесчестно. И мы не хотим ей подчиняться.

Милка была удивлена. Мотивы своей напарницы она ещё могла понять. Совсем молоденькая, даже по меркам людей. Поэтому её порыв она понимала. А вот резоны Наставницы для неё были непонятны. Ладно, с этим вопросом будем разбираться чуть позже, она знает даже, как проверить обеих на вшивость. Будем решать проблемы по мере поступления, в лесу они лишними точно не будут. Не утерпев, Мила решила ещё подпортить настроение своей сопернице и снова призвала Хранителя. Тот появился практически мгновенно.

- Если Ваш вызов будет сочтён необоснованным, Вы будете оштрафованы.

- Хотелось бы узнать, положена ли компенсация при выходе моих подруг из рода Утреней россы. И если компенсация положена, то её размер.

- Компенсация ни одной из сторон за расторжение не положена, - произнёс Хранитель.

- Так как это решение они приняли самостоятельно, без принуждения третьей стороны. С вас списан штраф в размере 10 тысяч золотых, - сказал он и сразу исчез.

- Ладно, не прокатило, но денег у меня хватит и на троих. Так что "давайте не будем собирать стрелы, стоя на опушке" [69], - произнесла Мила, углубляясь в лес. - За сутки надо успеть уйти подальше от родовой рощи.

До человеческих поселений три дня бега, пользоваться одиночным порталом в данной ситуации Мила считала неправильным. Лук, слава богу, привязан к ней, его даже украсть нельзя. Вот денег жаль. Впрочем, если поработать головой, то, может, не придётся работать ногами. Главное - найти приметное место, так как привязывать порталы к живому существу она сможет ещё не скоро.

Через два часа бега они вышли к поляне, на которую часто ходили травники за редкими ингредиентами.

- Так, перекур полчаса, - скомандовала Мила.

- Ждите меня здесь, я скоро. На всякий случай, если со мной что случится, встречаемся в Камарге на постоялом дворе "У эльфа", - сказала она, шагнув в портал, образовавшийся после активации свитка.

Уже через час они втроём смогли перенестись в Камарг, используя групповой портал, и начать обживаться в таверне, которую содержал эльф, давным-давно покинувший Светлый лес. Засыпая в одноместном номере с мечом в руках, Мила думала, что всё, в принципе, не так уж и плохо складывается. Она давно собиралась попутешествовать, и вот, наконец, ей подвернулся случай. И правы те, кто говорит, что если на минусы в жизни смотреть сквозь поднятый средний палец, то они будут плюсами.

Интерлюдия. Имперская служба безопасности. Ожерелье

Геон де Вакдер шёл по путаным коридорам имперской службы безопасности. Коридоры настолько прихотливо меняли своё направление, что любой новичок рисковал просто заблудиться и плутать века в поисках выхода. В столице бытовала легенда, что когда-то давно, лет двести назад, в здании имперской службы безопасности располагался самый шикарный в империи бордель, а его планировка была вызвана тем, чтобы посетители борделя случайно не пересеклись. На самом деле Геон знал, что эта легенда распространяется сотрудниками имперской службы безопасности, чтобы сделать её образ более привлекательным, что должно было способствовать желанию простых жителей с ней сотрудничать.

Наконец, он дошёл до нужного кабинета. Его ждали, так как дверь открылась буквально в тот же миг, как он в неё постучал. Обстановка внутри больше напоминала какой-то трактир, чем рабочий кабинет. Но глава имперской службы безопасности, герцог Меор, считал, что общение во время еды намного приятней и информативней, чем просто общение. Внутри, кроме герцога, был его постоянный телохранитель Кирен. Этот большой, молчаливый и хмурый варвар полностью соответствовал образу телохранителя, который сформировался у простого народа. На самом деле Кирен был умным и приятным собеседником, конечно, если хотел. Не случайно Меор часто советовался с ним по многим вопросам.

- Ну, вот все в сборе. Проходите Геон, присаживайтесь. Как там поживают наши подопечные? - произнёс герцог, разливая чай по маленьким тонким фарфоровым чашкам. Каждый раз попивая чай из таких дорогущих и изящных чашек, Геон чувствовал себя очень неуютно.

- Докладывай, не тяни змею за хвост.

- Из семи выбранных бесов троих можно смело зачислять офицерами в войска. В меру инициативные и исполнительные. Вот их личные дела и рекомендации, в каком роде войск их можно использовать.

- Ещё двоих можно попробовать в отдел разведки, они склоны к авантюрам и обладают железными нервами. Вот их личные дела.

- Одного мы решили определить в резерв, сильно горяч. Хотя в тёмную его использовать можно.

- А что с седьмым?

- А вот седьмой для нас самый интересный. Ему удалось дважды уйти от наших наблюдателей. И последний раз мы его так и не сумели найти. Причём, кроме нас его вели ещё две группы. Одну мы так и не раскусили. А вот вторые почти наверняка дроу.

- И чему ты так радуешься? - спросил начальник службы безопасности у своего подчинённого.

- Как чему? Найти человека, которому под силу оторваться сразу от трёх спецслужб, дорогого стоит. Мы же давно искали того, кого можно будет послать за Серые горы с разведмиссией. Думаю, этот бес - очень подходящий вариант, а учитывая то, что он водит знакомство с эльфийкой из Весеннего леса...

Заметив приподнятую бровь начальства, Геон постучал по толстой кожаной папке, которую принёс с собой:

- Определить ту, с кем встречался наш подопечный, точно не удалось. Судя по наряду, она из Весеннего дома. Скорей всего, командир низшего или среднего звена. Находится достаточно в близких отношениях с нашим подопечным.

После небольшой паузы он продолжил:

- Что точно их связывает, нам выяснить так и не удалось, как и личность этой эльфийки. В ближайшее время мы надеемся получить рисунок этой девушки. Один из наблюдателей оказался неплохим художником.

- Это хорошая идея. На будущее распорядись, чтобы в каждую группу включали человека, у которого есть художественное образование. А лучше найдите среди сотрудников тех, у кого есть способности к рисованию и обучите их.

- Да, и что касается дроу. С каких пор их лазутчики расхаживают рядом с границей империи, как у себя дома?

- Их уже ведут, - спокойно ответил Геон. - При удачном стечении обстоятельств будем брать. Всё же Вольные города очень щепетильно относятся к работе на их территории. Вы же знаете.

- Знаю. Только вы не затягивайте с этим вопросом. И усильте группу двумя тройками.

- А что касается бесов, то берём всех, кого ты рекомендуешь. Под твою ответственность, -продолжил он после небольшой паузы. И относительно твоего протеже - вербуй и можешь обещать ему практически всё, только в разумных пределах. Но сначала его надо проверить в деле. Так сказать, нужна окончательная проверка. И мне кажется, я даже знаю, что мы ему поручим.

Интерлюдия. Остров магов. Эльмон

Тропинка, ведущая на Азимут, вначале петляла среди невысоких холмов, затем прямо и сильно тянула вверх, сквозь густой пахучий эвкалиптовый лес. Потом она снова принялась петлять, подобно зайцу, уходящему от погони, полностью оправдывая своё название. [70] Ещё пара замысловатых петель и она опрётся в Азимут - башню, которая вот уже четыре года была его домом.

Конечно, можно было после Конвента[71] магов просто телепортироваться прямо в башню, но ему хотелось обдумать все детали только что прошедшего собрания. А в пути ему думалось гораздо эффективней, чем в кресле, поэтому Эльмон и решился переместиться к границе своих владений, откуда до башни ему был час пути неспешного хода. И нисколько не жалел об этом решении. Все события и нюансы минувшего дня были отсортированы и заняли своё место в Чертоге разума [72].

К сожалению, сбылись самые пессимистические прогнозы. Конфронтация между "молодыми" и деятельными магами и "стариками", которые выступали за невмешательство в дела на материке, приближалась к легко предсказуемому пику. Поэтому основной удар обе группировки будут делать по членам Совета, которые до сих пор поддерживали нейтралитет, не влезая в свары. Они в данной ситуации самые уязвимые, так как их осталось сравнительно мало, и они не объединены. Поэтому нужно срочно назначить встречу всем магам, которые способны сколотить третью силу и остановить безумцев. Тут его мысли прервались открывшейся после очередного поворота картиной.

Тропинка шла под уклон, где терялась в золотистом пшеничном поле, в котором словно звезды в ночном небе то тут, то там виднелись голубые головки васильков. Вдали за полем, там, где тропинка снова представала взору путника, располагалась околица села, справа от которого и стояла его башня, установленная много веков назад на месте силы и получившая название Азимут. Почему её так назвали, Эльмон не знал. А его учитель, четыре года назад покинувший остров и передавший башню по наследству, то ли не придавал этому большого значения, то ли забыл его просветить. В библиотеке башни, которая занимала весь второй этаж, упоминаний об этом так же не нашлось.

За эти годы он успел привыкнуть к башне и окружавшему её парку. Стена, которой когда-то кто-то из бывших хозяев обнёс парк, вот уже как два года щеголяла встроенными артефактами-накопителями оригинальной конструкции, которые он собственноручно установил. В парке подрастали деревья. Магнолии и декоративные яблони должны были придать этому участку неповторимый шарм, особенно весной, когда вся крона яблонь покроется ярко розовыми и сиреневыми цветами, что вместе с продолговатыми пурпурными листьями создаст непередаваемую гамму чувств и ощущений, сакуры нервно курят в сторонке. Эльмон уже придумал, какую беседку в японском стиле поставит в этом месте, как только яблони начнут цвести.

Пока маг раздумывал, ноги не переставали равномерно мерить стелящуюся под них тропинку. Очнулся он, когда буквально упёрся в стену, возведённую вокруг места силы. Дом мага опознал своего хозяина - в стене появилась калитка, которую Эльмон открыл простым прикосновением руки.

Как только он пересёк порог калитки, из парка, навстречу ему, выскочили два огромных белых зверя. Очень длинная шерсть, по структуре напоминающая козью, которая покрывала их с ног до головы, делала меллонов очень похожими на два огромных, оживших облака. Такие же кучерявые и белые. Первое отличие меллонов [73] от обычных собак сразу же бросалось в глаза. В холке каждое из "облачков" достигало порядка метра, а то и более. При весе около 70-75 килограмм такая махина могла просто снести и не заметить. Пару меллонов завёл на острове Айлор Великодушный.

Сейчас в поместье живут шесть этих прекрасных существ. Так как они имеют генетическую память, то адаптация каждого следующего поколения несколько выше, чем у предыдущего. Нынешние легко понимают приказы и способны самостоятельно принимать решения. А Альбус, например, может строить непродолжительные диалоги.

- Вот вы куда делись! - весенним ручьём прозвенел голос девушки, которая вынырнула из ближайших деревьев парка. Ярко синие глаза и тёмные волосы сразу приковали всё внимание к лицу, вместе с высокими скулами создавался незабываемый образ. Аккуратная точёная фигурка, которой могли позавидовать многие эльфиские красавицы, гармонично его дополняла. Из одежды на ней был только "живой доспех", который не то чтобы что-то скрывал, а скорей давал дополнительный простор воображению.

- Ой, приветствую вас лорд Эльмон, - сделала она вид, что смутилась.

Возможно, он бы и поверил ей, если бы знал её чуточку меньше. По его скромным подсчётам, девушке было поболее сотни лет.

- И вам доброго дня, лея Аза, - ответил маг.

Как рассказывал ему Аравир, предыдущий владелец башни и его наставник, с Азой он познакомился случайно. Путешествуя по Радужным горам, он нашёл маленькую дриаду, умиравшую на опушке сожжённого леса. Взял её с собой и, подпитывая при помощи магии, сумел доставить на остров. Дриада прижилась в парке перед башней, а со временем она взвалила на себя функции внешней охраны, смотрителя парка и другие не менее важные обязанности.

После того, как Эльмону пришлось стать владельцем башни, Аза опекала его, и во многом благодаря её подсказкам и советам он, собственно, до сих пор жив. Если свои силы, как мага, Эльмон оценивал достаточно высоко, то вот интриги зачастую, особенно в самом начале, ставили его в тупик.

- Аза, через час у нас будет гость, подготовь беседку к разговору. Я, он и ты. Обратился маг к дриаде.

- А Гуран?

- У Гурана будет другое задание.

Гурана на остров привёз Эльмон. Года три назад, когда лечил одного из лидеров клана О*Диа на Диал Риаде. Так сложилось, что в это время там разразилась эпидемия оспы. Пришлось поработать несколько дольше и больше, чем планировал. Слава богу, у него с собой был большой запас заряженных кристаллов, благодаря чему практически всех членов клана, в котором он гостил, удалось спасти. Обратно с ним собралось отправиться маленькое войско из горцев, каждый хотел вернуть "долг крови[74]". На силу ему удалось уговорить их ограничиться только одним воином. В результате удача улыбнулась или, наоборот, повернулась задом к Гурану. Так что, вот уже два года он всегда следует за Эльмоном, практически став его адъютантом.

Башня встретила его ощущением уюта и спокойствия. Он уже седьмой маг, который владеет этой башней. Но иногда ему кажется, что это не он хозяин башни, а она завела себе очередного питомца. Каждый из магов, конечно, вносил новшества и переделывал башню под себя. Эльмон тоже не устоял перед соблазном и перестроил лестничные пролёты, а также устроил внутри башни, прям по оси ее симметрии, грузовой лифт. Все его "домашние" так радовались этой обновке, что первый месяц гоняли на нём без особой нужды, просто ради удовольствия. Да и сейчас, нет-нет, и катаются просто так.

В целом цокольный этаж был отдан под зимний сад, который выполнял не только чисто эстетическую функцию, а был излюбленным местом прогулок и медитаций. Кроме того, он служил своеобразным барьером, который разделял жилые и нежилые помещения в башне, и позволял Азе проникать во внутрь башни, что значительно повышало возможности по защите башни. Так же, в зимнем саду все амулеты и камни силы заряжались существенно быстрее, чем в других местах башни, тем более за её пределами.

Первый этаж был отдан под кухню, где царствовала шеф-повар Любава. Она на кухне правила железной рукой уже около 20 лет, и все жители поместья побаивались её, даже сам Эльмон. Особенно, когда пытался "перекусить по-быстрому", в неурочное время. Вместе с тем, готовила она - пальчики оближешь. Сытно и вкусно. Эльмону и сейчас показалось, что он чувствует запах запечённой картошки и отбивных. Хотя этажи надёжно изолированы друг от друга. Из-за ближайшей заросли вынырнул Гуран.

- Тётя Любава спрашивает, когда накрывать на стол?

Неожиданно Эльмон почувствовал зверский голод.

- Да хоть сейчас. Ты сам-то, ел? - спросил он своего адъютанта.

- Не успел.

- Ну, тогда пошли. Заодно и переговорим.

В лифт они вошли вчетвером, хорошо, что он был грузовым, иначе было бы тесно. Кроме Эльмона и Гурана в лифте стояли и две его телохранительницы и номинальные ученицы - близняшки, Оливия и Теодора. Близняшки были дочерьми Аравира, его учителя и друга. Дар от отца они получили, но слабый. Выше второй ступени не поднялись. Зато у обоих прорезалась страсть к оружию. Так что бойцами они были одними из лучших, в чем Гуран смог убедиться на личном опыте. Покидая остров, Аравир практически силой приставил их к своему ученику, как всегда убивая двух зайцев: и дочки - при деле, и ученик - под присмотром. Лифт медленно и степенно отвёз всю честную компанию на третий этаж, где на сервированном столе их поджидал обед.

Глава 6

Утро для меня выдалось поздним. Когда я проснулся, солнце давно перевалило за зенит и уже клонилось к закату, поэтому я решил никуда не ехать, а навести порядок в доме, доделать дела и пораньше лечь спать, чтобы завтра отправиться в Московский офис Игры.

Не откладывая в долгий ящик, быстро перекусил и занялся уборкой в доме и во дворе. Несмотря на автоматизацию многих процессов, мусор всё равно пришлось выносить самому. Мне кажется, что ничего не изменится в этом процессе и лет через сто, только ящичков для мусора станет больше.

Словом, первый день моей взрослой жизни прошёл буднично, в заботах и хлопотах по дому. Когда в доме все было более-менее убрано, а в саду всё, что нужно, полито и перекопано, внезапно обнаружилось, что уже девятый час. Вечер выдался тёплым, и я решил поужинать в беседке: когда ещё вот так посидишь, никуда не спеша, смакуя чашечку чая под мерцание далёких звёзд и стрекотание кузнечиков.

Утром я встал ещё затемно, выспавшийся и полный сил. На своём велэке [75] спокойно докатил до транспортного центра, попутно наслаждаясь непередаваемой атмосферой раннего утра. Быстро сложив свой транспорт до квадрата со стороной порядка метра, без проблем сдал его в одну из автоматических камер хранения. Дальше добирался на вакуумном метро и уже минут через 15 был на месте.

Офис игры располагался в огромном лесопарке, так что до него мне пришлось идти от станции метро по выложенной красной тротуарной плиткой дорожке. Мой путь окаймляла аккуратно подстриженная живая изгородь, за которой расстилался манящий ковёр газонной травы. Тропинка разрезала небольшой парк с изящными беседками и статуями в нишах. Перейдя через мостик, перекинутый через небольшую речушку, остановился, чтобы полюбоваться на гладь пруда со скользящими по нему суетливыми гусями и величественными лебедями. По зеркальной поверхности дрейфовали растения, внешне похожие на кувшинку, только уменьшенную. Небольшие, белые с жёлтой сердцевиной цветы, слегка возвышавшиеся над водой, придавали им лёгкость и изящество, почему-то напомнив мне катамараны. Лягушка, взобравшаяся на один из листов, сделала эту ассоциацию ещё сильней. Правда, долго она на нём не усидела и поплыла по своим лягушачьим делам, словно намекая мне, что и я сюда не любоваться природой приехал. Так что, продолжив свой путь, через несколько десятков шагов я вышел из тени деревьев и упёрся в широкую каменную лестницу, резко уходящую вверх. Двинувшись по ней, на уровне третьего этажа стандартных многоквартирных домов обнаружил парадный вход.

Холл утопал в полутьме, после солнечного дня контраст резко ударил по глазам, сделав меня на время практически беспомощным.

***

Марк Лисин, лидер-психолог одной из групп сопровождения клиентов московского филиала Игры, скучал. Нет, правильней будет так, СКУЧАЛ.

С утра посетителей было мало, на всех не хватало. А те, что попадались, были легко предсказуемы и просчитываемы. Даже проценты основных характеристик Марк угадывал с точностью до 2-3% с таким постоянством, что с ним давно уже никто не спорил даже на интерес. Словом, типичная рутинная скука начала рабочего дня. Это потом, в середине дня, когда поток посетителей превратит их работу в конвейер, Марк будет вспоминать утреннюю скуку как манну небес, а вот сейчас ему хотелось работать.

Экран перед ним полыхнул всеми цветами радуги, эта световая какофония сопровождалась звуковым сигналом.

- Внимание, у нас клиент.

- Работаем, - скомандовал Марк.

"Клиентом" оказался молодой парень, ростом чуть выше среднего. Двигался он уверенно и грациозно. Амплитуда движений говорила о том, что человек уверенно и комфортно чувствует себя в своём теле. Много времени проводит в движении. Все его перемещения и позы были естественны. Но некая сквозившая неуверенность выдавала в нём человека, который ещё ни разу не посещал Офис Игры. На первый взгляд его бесхитростное лицо не обещало ничего особо необычного и интересного, но Марк привык не доверять первому мнению.

Набрав код доступа к личному делу посетителя, Марк увидел перед собой всего несколько строк общей информации:

Святозар Александрович Корнеев.
День рождения: 16 июня 2199 года.
Возраст:18 лет.
Ученик школы кварта - 1курс.

Марк улыбнулся про себя, он был прав, мальчик недавно стал совершеннолетним, и это его первый визит. Поэтому и досье такое тонкое. Но всё-таки парень успел что-то сделать в игре, и что-то достаточно существенное. Иначе это была бы вся информация о нём, а монитор подсказывал, что выведенная информация составляет менее 1% от всего объёма. Марк не стал запрашивать её, хоть и имел такую возможность, так как предпочитал строить своё мнение с чистого листа.

"Хм, вечер перестаёт быть томным" , - подумал про себя Марк, - "тем более, что до четвёртой ступени обучения доходит всего один из тысячи".

Согласно данным статистики, половина учеников, за отведённые им 16 лет учёбы, не успевают окончить даже уровень секунда. Выше третьей ступени поднимается чуть более 6% всех школьников. Так что мозги у мальчика есть. Остаётся понять, как они у него заточены. Задача Марка как раз и заключается в том, чтобы каждого, кто попал в его руки, разложить по полочкам и подготовить к употреблению.

- Фаза номер один, - скомандовал он, быстро прикинув в уме, кто больше произведёт впечатление на этого мальчика, - Татьяна твой выход.

Высокая, стройная, с копной рыжих волос и грудью пятого размера, она действовала на неокрепшую юношескую психику подобно удару бейсбольной биты в лоб. Особенно в фирменной одежде: белой маечке и чёрной мини-юбке.

Марк смотрел со стороны на мини-представление, которое разыгрывала Татьяна в театре для одного актёра. Парень держался достаточно неплохо, сначала было заметно, что явление Тани его ошарашило, но достаточно быстро он пришёл в себя и перестал пялиться на её грудь.

- Добавь температуры.

- Тань, время договора и Напитка, - отдал он очередную команду-подсказку.

Однако фокус, проходивший и с более опытными людьми, на этот раз дал осечку. Специальный состав, который позволяет следить за деятельностью практически любой части организма, Святозар выпил, а вот с договором коса нашла на камень. Сначала ничего не предвещало фиаско. Он выслушал всё, что ему говорила девушка, пялясь на её грудь, и, как казалось сторонним наблюдателям, попался на крючок. Однако, когда договор и ручка оказались в его руках, и все "наблюдатели" думали, что тест он завалил, спокойно заявил:

- А можно мне выделить помещение, чтобы я мог детально ознакомиться с договором, и выход в интернет, чтобы я мог ознакомить с ним нашего семейного адвоката?

Марк готов был от радости расцеловать мальчишку - интересная находка!

"Будем надеяться, и дальше он не разочарует" ,- подумал он, мысленно потирая руки. - "Для начала выясним, какие девушки ему нравятся".

А в микрофон произнёс:

- Маша смени, Татьяну.

Дальше началась рутинная работа: всевозможные тесты на определение интеллектуальных способностей. Возможно, один-два теста испытуемый и делал раньше, но в целом в батарее[76] всегда была большая часть тестов или совсем экзотических, или сильно переработанных, да так, что их родной папа не узнает. Группа Марка уже вела одновременно пятерых игроков, но к Святозару Марк проявлял повышенное внимание, и тот пока его не подводил, уверенно пробираясь через логические препятствия и ловушки, показывая при этом результаты намного выше средних.

После умственных упражнений Марк по давно отработанной схеме засунул подопечного сначала в спортзал - пусть продемонстрирует свои физические кондиции. Тут тот тоже неплохо себя показал. Впрочем, при неплохих природных данных, да ещё отшлифованных регулярными тренировками, любой бы чувствовал себя уверенно в спортзале.

Дальше снова пошли в ход психологические тесты. Проективные тесты. Тесты на творческое мышление. От старых и проверенных временем, к тому же усовершенствованных последователями, тестов Айзенка, Лири, Стреляу, Леонгарда, Люшера, до новомодных тестов по анализу наведённых сновидений. Мальчишка неплохо прошёл их, обогатив психологов богатым пластом материалов, который был мгновенно добавлен в его личное досье. Марк видел весёлую улыбку испытуемого, когда он отправлялся в океанариум, чтобы сдать тесты по плаванью.

Мальчик полагал, что всё самое страшное позади, однако Марк знал, что главные тесты ещё впереди. Многофакторный метод исследования личности (МИЛ), выглядел мило только со стороны исследователя, а вот испытуемым он всегда доставлял массу эмоций, большинство из которых были далеко не позитивными. Одно из важных достоинств метода состоит в том, что автоматизированный способ обработки данных практически исключает зависимость получаемых результатов от личностных особенностей и опыта специалиста, проводящего тестирование. Веяние времени - теперь искусственные интеллекты идут не перед, а за людьми.

***

Плаванье давалось мне всегда легко. Там, где другим долго растолковывали, как правильно двигаться в воде, я чувствовал это интуитивно, всеми частями своего тела. Самое главное - мне нравилось плавать, и я получал кайф от перемещения в воде. Поэтому я с удовольствием отправился на водные испытания. Быстро переодевшись, прошёл через камеры обеззараживания и очутился перед небольшим квадратным бассейном, в который опускалась лестница. Вода пахла морем.

Попробовав температуру воды, я удовлетворённо кивнул и быстро спустился в бассейн. Вода была чуть прохладной, в самый раз для того, чтобы хорошо поплавать. Откуда-то снизу чувствовался ток воды. Недолго думая, нырнул, чтобы изучить бассейн подробней, так сказать, изнутри. Так как очков на мне не было (запретили и отобрали), всё виделось не очень чётко, но было видно, что одна из стен бассейна отсутствовала наполовину, а то и больше. Вместо неё из бассейна вёл коридор, заполненный водой. Определить на глаз его протяжённость мне не удалось. Про себя я решил, что слишком длинным его делать не будут, поэтому вынырнул, хорошо провентилировал лёгкие, взял воздуха побольше, на всякий случай, и, оттолкнувшись от стенки бассейна, отправился в плаванье по коридору. Вперёд, навстречу приключениям.

Уже через минуту я оказался на поверхности искусственного моря, по крайней мере, вода была точно близка по составу морской. На запах и на вкус, в этом я успел убедиться лично.

Усиленно работая ногами, я попытался повыше подняться из воды, чтобы осмотреться. Вблизи, где-то метрах в пятидесяти, был расположен пляж, на котором наблюдалась большая группа людей. Впереди маячил какой-то скалистый остров. Точное расстояние до него было сложно определить, ну, скорее всего, не больше 500-1000 метров. В бассейне это не расстояние, да и в открытой воде это тоже не великая преграда, если, конечно, умеешь плавать. Так что, недолго думая, поплыл брасом к острову. Я вообще люблю брасс. Пусть он не такой быстрый, как кроль, зато видно, куда плывёшь. Пока же я просто наслаждался самим процессом перемещения в воде и тихо скользил в воде. Есть что-то в брассе от медитации, иногда мне кажется, что брасс придумал какой-то тибетский монах, и ты, скользя на грани двух миров, как никогда близок к просветлению. Иногда бывает такое предчувствие: ещё пара сотни гребков - и ты постигнешь суть мира. Увы, всё рано или поздно кончается, и вот я буквально упёрся в скалистый берег острова. В принципе, здесь можно было бы попытаться рискнуть и выкарабкаться на берег. Но прыгать босиком по скалам, словно горный козёл, мне не хотелось. Поэтому я решил оплыть остров в поисках удобной бухты, чтобы выйти на берег, желательно не на скалы, а на пляж, и лучше с мелким песочком.

Минут через десять я смог осуществить своё желание. Ко всему прочему пляж оказался обжитым, тут было не так многолюдно, как на "пляже у стены", но пара-тройка палаток и с десяток людей в купальниках я наблюдал, скользя в сторону берега.

На пляже меня встречала девушка, одетая в белую футболку и шорты, с нанесёнными на них логотипом Игры. Девушка была очень привлекательна, так что я в очередной раз возбудился: "Блин. Филиал конкурса красоты какой-то".

Пока я немного размышлял о тяжкой мужской доле, девушка буквально надвинулась на меня.

"Хорошо буферная зона у неё большая, не задавит" , - пронеслось в мозгу. Не дав опомниться, девушка сразу же затараторила:

- Мы рады приветствовать вас на острове Корсаров. Когда будете готовы, подходите вон к той палатке, мы вам всё объясним и расскажем. Я утвердительно покивал головой, и как только девушка отошла от меня, с удовольствием улёгся в тенёчке на песок, не знаю, можно ли обгореть под искусственным солнцем, но лучше не рисковать. Вот поваляюсь минут 10-15, обсохну, тогда можно продолжить.

Только я начал погружаться в полудрёму, как рядом раздался идиотский смех, громкий, звучный и режущий слух. В каких-то 15 метрах от меня расположилась группа из пяти человек: трое ребят и две девушки.

Из пяти солировали двое - парень и девушка. Парень - примерно мой ровесник. Золотистые кудри, ясные голубые глаза, чувственный рисунок алых губ выдавали в нём любимца девушек. Прокачанная, жилистая фигура говорила о том, что её владелец немало времени проводит в тренажёрном зале. Его свиту составляли двое парней. Один мне напомнил ободранного лиса, который с трудом пережил суровую зиму. Весь всклоченный, маленький, юркий, глаза хитрые, всё время в движении. Второй - полная его противоположность. Высокий, широкий в кости, сильный природной силой, а не прокачанной в тренажёрных залах, он производил впечатление живой горы, молчаливой и невозмутимой.

Девушки стояли ко мне спиной, но судя по косвенным признакам, это была типичная пара - красавица и её подруга-дуэнья.

Поняв, что спокойно полежать мне не дадут, я поднялся и отправился в сторону шатра-палатки, где разместились орги [77]. Проходя мимо группы, я заметил, как меня осмотрели пять пар глаз и сразу вспомнилось: "Не будьте как дома, вам тут официально не рады. Это факт." [78].

В палатке мне быстренько выдали майку и шорты с индивидуальным номером, а также предложили принять участие сначала в личных, а затем и в командных состязаниях. Я всегда предпочитаю надеяться только на себя, поэтому к командным играм отношусь с настороженностью. Ладно, как говорится, поживём - увидим. Надо сначала индивидуальные испытания пройти. Первое испытание называлось "Ловец удачи" и было сравнительно простым, если смотреть на него со стороны. Надо было преодолеть расстояние с места, расположенного на корме галеры до точки финиша на её носу, за максимально короткое время. Вроде ничего сложного, если не учитывать, что на палубе галеры в живописном беспорядке накиданы различные вещи, начиная с вёсел и кончая всевозможными мелкими предметами. О двух других испытаниях ничего конкретного сказано не было, только интригующие названия "Интуиция" и "Девять жизней".

Состязание оказалось популярным, пришлось даже постоять в небольшой очереди, где лишний раз убедился, что задание не так просто, как кажется, так как некоторые проходили его второй, а кто и третий раз. Вот и подошла моя очередь.

Адреналин просто зашкаливает, что-то совсем расшалились эти надпочечники. Сердце тоже стучит, даже бухает. Словно голубь, который раз за разом с целеустремлённостью камикадзе бросается на клетку. Постарался успокоиться, вспомнив пару методик, которые изучал в школе. Но что-то они не особо помогли. Вот уже стою на корме корабля и ощущаю, как палубу подо мной раскачивает. Ещё один неприятный сюрприз. Глаза бегают, пытаясь нащупать безопасный маршрут, но всё безрезультатно. Решил начать с конца, иногда в детстве так решал задачки с путанными лабиринтами.

"Что имеем на носу?"

Конец или начало прохода, как кому нравится, между банками для гребцов. Весь проход усеян какими-то осколками, поблёскивающими на солнце, там просто так не пройти - это точно, особенно босиком. Два выпущенных якоря, благодаря которым корабль удерживается на месте, и таран. С высоты порядка 10 метров. Я посмотрел вниз, море было прозрачным, так, что видны были песчинки на дне. Мысль, посетившая меня секундой ранее, успешно укоренилась, вызрела и дала удивительный плод. Когда пришло моё время, проходить полосу препятствий, я уверенно шагнул вперёд...

***

- Что он творит! Ну, посмотрите, какой наглец!

Этот крик отвлёк Марка от контроля нового подопечного. Сейчас его группа вела уже семерых игроков, находящихся на разных стадиях испытания. Марк переключился на канал, который отслеживал его коллега. На нём, на носу корабля стоял его подопечный Святозар, который так его порадовал с утра. В двери появился Инвар, который уже третий год работал вместе с Марком.

- Ты видел, что натворил этот...

Тут у Инвара не хватило русских слов, и он перешёл на английский.

- Нет ещё, - произнёс Марк, отматывая назад события, которые произошли на полигоне.

Он увидел, как молодой человек лихо спрыгнул с палубы корабля в воду. Проплыл вдоль его корпуса несколько десятков метров и по якорному канату взобрался снова на корабль.

- И что тебя здесь возмутило? - спросил он.

- Ты не понимаешь? Он же сломал всю идею прохождения. Вместо того, чтобы перебираться по палубе, он ухитрился добраться до финиша по воде, при этом показав лучшее время за всю историю испытания.

- Намного превысил?

- Нет. Всего секунд на десять. Но он же нарушил правило!

- Какое?

- Ну... Все же через палубу, а он в обход.

- Умный, в гору не пойдёт, умный гору обойдёт, - себе под нос пробубнил Марк. Похоже, Инвар его всё же услышал, аж перекосило бедного.

- Значит так, участника поощрить. Вариант такого прохождения держать в строгой тайне. Надеюсь, оно у вас на "life in sight" не окажется?

Год назад кто-то выложил на этом интернет-сервисе прохождение трёх полигонов, после чего в авральном порядке пришлось их заменять. Служба безопасности не смогла найти виновника утечки. И поэтому, как говорят в России, "осадок остался".

Инвара снова передёрнуло, и он пулей выскочил из комнаты.

"Интересно, чем ему так насолил этот парень?"

Марк застучал по клавишам компьютера. В такие моменты он сам себе представлялся пауком, который засел в центре огромной паутины в поисках единственно верной струны.

Уже через пару минут он был в курсе того, что так разобрало его подчинённого. Оказывается, испытание "Ловец удачи" готовил Инвар. Его просто задело, что кто-то смог найти лазейку в его детище.

"Ну, вот и хорошо, а ведущего всё равно стоит сменить. Пусть с мальчиком поработает Кристина, он не в её вкусе, так что не влюбится".

- Ну, ладно, посмотрим, чем ты нас ещё сможешь порадовать, Улисс [79], - промурчал про себя довольный Марк.

***

Перекусив по-быстрому бутербродами с кружкой кофе, я решил продолжить прохождение испытаний, пока запал не угас. Положусь на его величество случай. Выпало испытание "Интуиция".

На первый взгляд - сплошная идиллия. С вершины горы вниз вели три горки, каждая из которых заканчивалась в бассейне. Оттуда тоже вели три горки и так далее. Всего пять уровней. Это испытание напомнило мне логическую задачу про вора, полицейского и развилку на две дороги, одна из которых идёт круто вверх, а вторая - вниз, и нужно выбрать, куда бежать вору, чтобы полицейский не смог его поймать. На самом деле, если начать просчитывать варианты, можно свихнуться. Это та же фигня. Только ещё более заумная.

Поэтому я не стал заморачиваться, а решил просто получить максимальное удовольствие от катания на горках. А как этого можно достигнуть? Правильно. Максимально сократить время вне скольжения. То есть план на испытание у меня был прост, как мычание - каждый раз лезу в ближайшую трубу!

Я совсем не нервничал, когда поднялся на площадку и выбрал горку, естественно, ту, что ближе ко мне. Оказалось, горка пользуется популярностью. Пришлось подождать, пока предшественник не завершит свой путь 20-тью метрами ниже. Свободное время оказалось как нельзя некстати. Сразу же стали прорастать сомнения, посеянные умными мыслями, а тут ещё крики и эмоциональная лексика, раздавшиеся где-то из нижнего сегмента горки, немного напрягли. К тому же никто не отменял аксиомы оловянного солдатика, которая гласит: "Стоя ждать дольше". Сомневаетесь? Проверьте!

Наконец, мне дали зелёный свет. Мысли сразу были безжалостно выдуты из головы, я скользнул вниз, в темноту. Лететь в темноту - очень захватывающее зрелище! Вернее сказать, зрелища как такового нет, но вот чувства переполняют необычные. Сначала я немного притормаживал, возможно, из-за страха или осторожности. Но после первого резкого разворота в темноте (чувства ещё те) я перестал сдерживаться и, наоборот, лёг таким образом, чтобы моё тело разогналось как можно сильнее. После пары духозахватывающих петель меня выкинуло в бассейн.

Вынырнул. Встал на ноги. Увидел очередную ближайшую площадку с зелёным огоньком. Сделал несколько шагов. Сел поудобней. И снова ухнул в трубу. На этот раз падал я не в темноте. Вокруг меня разбегались всевозможными узорами цветовые блики, которые скользили по внутренней стороне трубы. Я невольно залюбовался этой красотой и упустил момент, когда труба сначала резко нырнула вниз, а затем закрутилась в мёртвую петлю. Ещё пара секунд экстрима и меня выкинуло в бассейн.

Не успел я нащупать дно под ногами, как сверху окатило потоком воды. Пока с меня сливались ручьи воды, практически вслепую набрёл на следующую горку. Можно сказать, она нашла меня сама, буквально бросившись под ноги. Я только и успел, что принять положение лёжа и оттолкнуться. Тут же меня закрутило. Вправо. Против часовой стрелки. Сколько кругов я успел нарезать, точно не скажу, так как был занят, старался держать рот на замке, чтобы не наглотаться воды.

Потом меня выплюнуло в бассейн. Это я сначала подумал, что бассейн, ещё удивился, что темно, и дна не достаю. Внезапно вся вода рванула вниз. Я пытался удержаться на поверхности. Однако оттуда меня слизало, как лягушка муху. Так что вместе со всей массой воды я рухнул вниз. Летел, правда, недолго. Даже испугаться не успел. Приземлился в какие-то канаты, наподобие гигантского гамака, натянутые над поверхностью бассейна. Выбираться из них - то ещё, доложу вам, удовольствие! Сверху льётся вода, снизу рикошетит. Скользко. Постоянно проваливаюсь в дырки. Выбрался практически без сил...

Именно в этот момент я понял, что экстрима мне уже чересчур, скоро из ушей польётся наружу. Упасть без сил и расслабиться помешали две мысли. Первая, что сход с дистанции в этом испытании не предусмотрен, и всё равно придётся к финишу доходить своим ходом. Кроме того, было просто интересно, чем ещё смогут удивить создатели полигона. Так что на смеси упрямства, любопытства и лени я обошёл практически весь клочок земли, на который меня вынесло. Но горок в поле моего зрения так и не оказалось.

Заинтригованный таким поворотом дела, я стал более внимательно изучать то место, где я оказался. Практически сразу наткнулся на нечто, похожее на пентаграмму. Я осторожно обошёл её по кругу. В середине переплетений линий был очерчен малый круг, куда спокойно мог поместиться взрослый человек. Презрев излишнюю осторожность, я шагнул в него. Тут же, из-под земли, по линии круга, поднялся цилиндр, скорей всего из прозрачного пластика. Я оказался в мышеловке.

Не успел я как следует, испугаться, как пол под ногами разошёлся, но я не полетел вниз. Снизу била мощная струя тёплого воздуха. Я буквально завис над бездной. Впрочем, особо меня это не тревожило, я попросту пытался уберечь лицо и глаза от сильного воздушного потока. Мне показалось, что что-то снаружи изменилось. Приоткрыв глаза, я заметил, что уже не вишу в воздухе, а падаю вниз. Только я собрался испугаться, как, подобно снаряду, врезался в воду. Вода была везде. Хорошо хоть я не кричал, а то точно бы хлебнул. Пронзив водяную пробку навылет, я оказался снова в привычном полусумраке и заскользил вниз, и уже через мгновение был выкинут в очередной бассейн.

На этот раз очередную горку я нашёл быстро, не прикладывая особых усилий. Только вышел из бассейна - и вот она родимая! Решив не откладывать дело в долгий ящик, я спокойно сел, так сказать, у "истока" и, резко оттолкнувшись, послал себя в полёт. Сначала мне показалось, что последняя горка повторяет первую. Сплошная темнота. Не успел я подумать, в чём тут подвох, как стенки трубы стали прозрачны, и я увидел вокруг себя небо, а подо мной мелькали: деревья, тропинки и море. Было очень странно и страшно смотреть на себя, практически несущегося со скоростью автомобиля, в пустоте, на большой высоте. Очередной вираж, который я стал закладывать, оторвал меня от созерцания мира. Мой вестибулярный аппарат и мои глаза вошли в клин противоречий. Я закрыл глаза. Стало немного лучше. Однако любопытство заставляло меня открывать их снова. А побочные эффекты - практически сразу закрывать. Мои мучения закончились весьма неожиданно. Сначала я резко стал двигаться вверх под углом. А потом ощутил себя в непродолжительном полёте, после чего удачно приводнился. Встав, я обернулся в сторону горки, по которой только что спустился. Снизу она смотрелась не менее эффектно, чем сверху. Правда, видны были только те места, которые проявлялись благодаря игре света и тени. Этакая горка Хамелеон. Стал понятен и мой полёт.

На финишном отрезке труба уходила под воду, так что вылетал я из-под воды. Жаль, глаза были закрыты. Надо ещё раз прокатиться, если дадут, конечно. И только тут до меня дошло, что я на финише.

Оглянувшись по сторонам в поисках финишной ленточки, конечно же, не нашёл её. Только утоптанная тропинка, по которой на меня выехали двое велосипедистов, парень и девушка, в одежде похожей на одежду оргов. Они лихо затормозили и принялись что-то кричать и трясти руку.

- Ты прям счастливчик. Вытянуть один шанс из тысячи - необходимо огромное везенье!

Я прикинул про себя вероятность события. Это один, делённое на три в пятой степени, это даже на порядок меньше одной десятой процента получается!

***

Марк просматривал реакции своих подопечных на сообщение, что именно они вытянули счастливый билет. Он прекрасно знал, что зачастую косвенные наблюдения дают куда больше материалов для анализа, чем прямые. Несомненно, компьютеры уже разложили по ячейкам памяти реакцию каждого участника. Сделали экспресс-выводы. Но всё равно личные впечатления и сегодня оставались основой психоанализа. За спиной раздался лёгкий шум, а за ним пришла волна запаха - резкого и агрессивного, что поделать - эмансипе.

Марк крутанулся в кресле, разворачиваясь лицом к своему стажёру (он не любил слово стажёрка, перед глазами сразу этакая этажерка женского пола вырисовывалась). Она была одета в лёгкий сарафан, который не только не скрывал её красивую фигуру, но и подчёркивал особо выдающиеся части.

- Мастер, я не понимаю, почему в "Интуиции" все участники удачно прошли испытание?

Лера любила называть Марка на новомодный манер, Мастером, тем самым как бы заигрывая и неоднозначно на что-то намекая. Впрочем, такая манера поведения была типична для современных девушек. Они как бы флиртовали, как бы учились, как бы любили и как бы жили. Такое "как бы" поколение. Марк с высоты своего опыта понимал, что всему своё время, и поэтому не спешил форсировать события. По правде сказать, его забавлял её юношеский максимализм, её попытки заарканить его.

- Всё просто, нам для сравнения нужны одинаковые условия. Мы хотели увидеть, как наши игроки реагируют на редкую удачу. Когда шансы на победу мизерные. Вот и смоделировали такой полигон.

- Зачем всё так сложно? Можно же было всё сделать проще, - спросила она, надув губки.

- Простота хороша при ловле блох, а тут люди, и каждого надо было убедить в том, что Фортуна поцеловала его в лоб. И он - её избранник.

- Марк Захарович, а вы не объясните мне более подробно все особенности данного испытания, а то я что-то заплутала в трёх соснах.

Марк понимающе улыбнулся.

- Хорошо, давай сегодня после работы.

"Кто я такой чтобы противиться желанию женщины?" , - подумал он.

***

Немного отдохнув, я решился приступить к последнему испытанию под названием "Девять жизней". На самом деле всё было не так страшно, как мне представлялось. Я бы сказал, очень примитивно. В самом начале испытания у участника есть девять жизней и 21 испытание, с кратким описанием, выводимым на монитор на точке старта. По условию испытания, если задание не пройдено - игрок теряет одну жизнь. Проходить одно и то же испытание можно до первого удачного результата или пока у тебя не кончатся все жизни. Задача - пройти как можно больше испытаний.

Для начала я решил изучить список и описание заданий поподробней. В итоге просидел над ними намного больше, чем планировал. Ведь, положа руку на сердце, все мы склонны немного преувеличивать свои возможности, равно как и возможности своих друзей. Поэтому, попивая чашку зелёного чая, я тщательно изучил все испытания и разделил их для себя на группы: лёгкие - сюда попало всего пять испытаний, средние - таких оказалось шесть штук, к сложным я отнёс пять испытаний, а к очень сложным - целых четыре.

Решив для себя, что если пройду десять конкурсов, для меня это будет хороший результат, а если больше, то просто отличный, - я отправился на полигон.

Первым я выбрал испытание из второй группы, под названием "Дрейф". Если кратко, то оно состояло в следующем. Ко дну бассейна независимо привязаны девять небольших островков, которые дрейфуют на поверхности бассейна. Над ними на высоте двух метров натянут трос, надо перебраться по островкам на другую сторону, не касаясь воды. При испытании всё пошло не так, как я планировал. Островки разбегались от моих ног. Один раз я чуть не сел на шпагат. Только благодаря силе рук мне удалось перебраться на другой "берег". Хоть я и прошёл испытание, но был очень недоволен собой. Немного повысить самооценку позволило наблюдение за тем, как проходил то же испытание следующий участник. Это оказался хорошо прокачанный парень лет 20-25 азиатской внешности. Он решил показать класс, попробовал на скорости, не касаясь троса, пробежаться по "островкам", но на третьем поскользнулся и рухнул в воду.

Не желая понапрасну рисковать, я перешёл к видам испытания, которым присвоил самый низкий коэффициент трудности и, без потерь, преодолел их все.

Первую жизнь я потерял на испытании "Залп". В нём из воды вылетают мячи, среди которых только один белый, а все остальные - красные. Задача: поймать белый шар раньше, чем он коснётся воды. Тут я, прямо скажем, не угадал со своим местоположением. Белый мяч вылетел у меня за спиной, и я увидел его слишком поздно. Второй раз я такой ошибки не допустил, испытание прошёл, но был очень расстроен. Так что пришлось даже брать паузу, чтобы привести нервы в порядок. Когда мне показалось, что я отошёл от неудачи, я продолжил состязания. И тут же в простом, в общем-то, конкурсе "Лассо" (задача: закинуть с берега кольцо на рейку, закреплённую в воде) лишился ещё двух жизней. Хорошо, что с третьего раза я-таки забросил эту чёртову петлю. Иначе в азарте мог слиться полностью. Так что после восьмого испытания решил взять более продолжительную паузу, чтобы скинуть напряжённость.

Кто-то из писателей или философов прошлого сказал, что есть четыре способа избавиться от стресса, и все они начинаются на "с": сон, секс, спорт и спирт. Спорт в виде плаванья пришёлся к месту. Мне всегда помогало спокойное скольжение в воде. Летать мы не можем, но плавание - самое лучшее после летания. И самый подходящий для этих целей стиль плаванья - правильно, брасс. Ведь умный человек осваивает прежде всего не тот способ, который позволяет быстро плавать, а тот, с помощью которого можно долго держаться наплаву.

После заминки на одном дыхании прошёл три испытания. Потом снова потеря двух жизней на испытании "Хладнокровие". Очень уж я оказался теплолюбивым созданием. После двух неудач я решил попробовать себя в других испытаниях. И удачно прошёл "Скалолаза". С первого раза. Иногда бывает и так, что на бумаге испытание кажется сложнее, чем в действительности.

Удача вселила в меня новые силы, и я прошёл ещё два испытания, правда, потеряв на каждом по жизни.

Следующее испытание носило название "Нити". Я проплыл по туннелю и попал в совершенно тёмное помещение, практически целиком заполненное водой. Воздух в нём был только под самым потолком. Совершенно тёмная вода была расцвечена лишь яркими тонкими нитями разных цветов. Эти нити, пересекающиеся под разными углами, складывались в удивительный орнамент.

Только потом, когда уже испытание было пройдено, мне в голову пришла мысль, что они здорово напоминают лазерную систему охраны в каком-нибудь хранилище ценных вещей.

Впрочем, в этом помещении тоже была одна очень ценная для меня вещь, находящаяся позади всех этих нитей, - барельеф, изображающий голову тигра. По условиям конкурса, он благополучно завершался, когда испытуемый дотрагивался до барельефа рукой. Испытание мне очень понравилось, даже несмотря на тот факт, что я потерял на нём две последние жизни. Первый раз не учёл, что течение меня все время сносит. Второй раз, наоборот, поспешил. Хорошо, что с третьего раза всё сладилось. В итоге оказался я перед дилеммой - или проходить новое испытание, или пробовать пройти старое, которое мне дважды не покорилось...

Впрочем, эту дилемму решили за меня организаторы. Оказалось, что после удачно пройдённых 15 испытаний, в игру вступал новый фактор - жребий. Именно он решал, какое испытание ты должен пройти следующим. Вытянул я себе испытание "Кулон". Его суть, если вкратце, проста. В одной каюте полузатопленного корабля расположено около тридцати женщин. На одной из них кулон. За пять минут нужно добраться до каюты, найти кулон и выбраться с корабля. Мне повязали голову белой лентой и надели на запястья два белых напульсника. Первый этап я преодолел достаточно быстро. Доплыть до корабля и добраться до каюты оказалось просто. Каюта встретила меня абсолютной темнотой, единственное, что я мог разглядеть - это светящиеся разноцветные купальники, надетые на женские тела, ярко-белые перчатки, украшающие руки этих женщин, и два своих напульсника. На одном из них отсчитывалось время до конца испытания. Я подплыл к первой девушке, попробовал нашарить кулон и чуть не выругался вслух. Девушка оказалась манекеном. "Логично, где они столько мазохисток найдут?" - подумал я и стал смелее ощупывать девушек в поисках кулона. Третья фигура оказалась живой, я её так неудачно взял за грудь, или удачно, это как посмотреть, что девушка, как и я, обомлела. Когда она пришла в себя, руку я уже убрал, да и сам успел убраться от неё подальше. Девушка скандалить не стала. Я тоже пришёл в себя. И задумался. Проверить всех я точно не успею, надеяться только на удачу - глупо.

Пока мои шарики раскручивались, я осторожно приближался к следующему купальнику. Ещё не касаясь, я понял, что передо мной живой человек. Поэтому постарался сделать все аккуратно. Но, то ли я не рассчитал, то ли ещё что, рука снова коснулась женской груди. Девушка даже не пикнула, а я смог, не спеша, убедиться, что кулона нет. И тут до меня дошло, что со стороны кулон должен выглядеть как тень на светящемся купальнике. Как только я это сообразил, дело пошло быстрее, я просто осматривал девушек. Наконец, на одном из купальников я заметил подозрительную тень. Подплыл. К моему облегчению, это оказался манекен, а вот и кулон. Схватив трофей, я быстро покинул каюту. Испытание я прошёл с запасом, но перенервничал изрядно.

Следующим заданием мне выпало многострадальное "Хладнокровие". И хоть я знал, что меня ждёт, всё равно вздрогнул, когда из тёплого помещения попал в комнату, пол и стены которой были покрыты довольно толстым слоем льда. Для увеличения удовольствия в комнате царил ужасный снегопад, сильно ухудшающий видимость. Так как я проходил это испытание дважды, то уверенно двинулся в сторону, где на подиуме стоял поднос с двадцатью одним вертикально стоящим цилиндром. Поднял его и медленно пошёл по дорожке, окрашенной в синий цвет, по пути огибая или преодолевая различные препятствия. Наконец, вышел на финишную прямую, хотелось ускориться, так как всё тело, а особенно ноги, пронзал холод. Но я старался контролировать каждое движение, ведь второй раз именно здесь я уронил цилиндры. Вот и подиум. Ставлю поднос на него. Жду, когда электроника отсчитает пять секунд и зажжёт зелёный сигнал, означающий, что я удачно преодолел испытание. И пулей выскочил из зала, греться в джакузи. Но, очевидно, я всё же сильно продрог и устал, так как сошёл буквально в начале следующего испытания, когда особых сложностей ещё и не начиналось. Впрочем, 17 из 21-го я для себя считал отличным результатом и нисколько не расстроился из-за своего схода. Оставшееся время до группового испытания я провёл в "Зале гейзеров", пытаясь тем или иным способом согреться.

***

Когда все участники прошли свои испытания, нас собрали в большом зале, где в формате шведского стола можно было поужинать. Там же, на четырёх больших экранах, были выведены составы команд, на которые нас разделили по итогам индивидуальных испытаний. Поэтому постепенно все участники скучковались у четырёх столиков, покомандно. Так как участников было всего 22 человека, то в командах оказалось по 5-6 человек. За нашим столиком собралась интересная компания. Кроме меня за ним оказались парень с девушкой, чем-то неразличимо похожие друг на друга. У них даже имена были похожи: Паша и Маша. Вспомнилось изречение модного твит-философа Ли Бо: "Юные выбирают похожих на себя. Молодые - противоположности, у которых можно поучиться. Опытные - тех, кому можно доверить спину".

Кроме них за наш столик подсели ещё двое: парень, который представился Тохой, пониже меня, но намного шире в кости, и девушка, напомнившая мне лисичку. Не только потому, что рыжая, но и внешне - чуть вытянутое лицо так и светилось любопытсвом. Представилась Ангелиной.

Пока мы знакомились, орги нам предложили выбрать лидеров команд, которые должны собраться через пять минут в зале номер два.

Парочка витала где-то в неведомых нам сферах, проще сказать, отсутствовала. Поэтому обсуждение вели только втроём. Тоха сразу взял самоотвод, заявив, что он не тактик и не стратег, а танк. Ангелина сказала, что она не фемина [80] и предпочитает маячить из-за мужской спины, а не перед ней. Может так обзор похуже, зато шкурка целее. Так что выпало мне руководить этой тёплой компанией. Ещё бы понимать, кто на что способен из них. Поэтому, уходя, поручил Ангелине составить список, кто что умеет и чем владеет. Чтобы на досуге поподробней ознакомиться с возможностями нашей группы.

Глава 7

До места встречи добирались компанией, не сказать, что дружной, но и без особого антагонизма. Состав компании был прост и предсказуем: четыре капитана, вознесённых на столь высокий пост волеизъявлением своих соратников, и девушка-сопровождающая, служившая нам "путеводной звездой". Парни пытались с ней небезуспешно, как мне показалось, флиртовать.

Девушка-капитан, занесённая невесть каким ветром в наш мужской коллектив, всем своим видом демонстрировала своё "фи" их поведению. Я же замыкал шествие и наслаждался представлением, за которым мог наблюдать из первых рядов. Жаль, оно длилось недолго.

В помещении, куда нас привели, царил подчёркнутый аскетизм. Большой экран во всю стену, длинный массивный стол и шесть стульев составляли всё его убранство. Нас оставили на несколько минут одних в комнате, и я смог рассмотреть своих соперников. Один из них был тот самый неприятный тип, чья компания не дала мне расслабиться на пляже. Другой - очень смуглый парень с ярко выраженной азиатской внешностью и смолянисто-черными волосами. Четвёртой в нашей компании оказалась девушка, на первый взгляд, неприметная. Фигура тоже ничего выдающегося - плоская, талия слабо выражена. Однако, волевое лицо давало ясно понять, что первое впечатление обманчиво. Остальные, судя по всему, тоже изучали оппонентов. А так как наладонников не было, и занять себя было нечем, то пауза затягивалась, грозя из МХАТовской перерасти в затишье перед бурей.

Так мы и буравили друг друга взглядами, пока в комнату не вошли двое. Мужчина средних лет, с обильной растительностью на лице, что было очень непривычно во времена, когда большинство мужчин ходило гладко выбритыми. В традиционном для офиса Игры стиле его сопровождала длинноногая девушка с выдающимися формами. Правда, вопреки ожиданиям, с нами заговорила девушка. Говорила она так же скупо, как была обставлена комната. Фразы рубила, будто капусту шинковала. Речь была продуманной и короткой.

- Рада вас видеть. Через час восемь минут ваши команды стартуют в экстремальном тренинге "Лабиринт". В школе вы читали знаменитый роман Роджера Желязного "Хроники Амбера" и знаете, что прохождение Лабиринта давало героям огромную силу. Однако, пройти его очень непросто, - она сделала паузу и обвела нашу четвёрку взглядом.

- "Лабиринт" - это необычные ситуации, риск, азарт и новые ощущения. Наш "Лабиринт" изобилует массой препятствий. Пройти их непросто и возможно только при слаженной работе всех участников команды. Вам сейчас выдадут форму и инструкции. Вы можете выбрать любой из восьми приготовленных комплектов, они лежат на столе перед вами. Отличаются они лишь цветом. Именно в них вы должны проходить наши испытания. Желаю удачи всем командам, и пусть победит сильнейший.

Когда она вышла из комнаты, мы, под присмотром бородача, выбрали каждый себе по рюкзаку.

***

Я сразу отправился в обратный путь, и уже через несколько минут ребята получали форму. Нам достались майка, шорты и напульсники лазурного цвета. Команда дружно переоделась в выданную форму, а потом собралась за столом, где мне пришлось читать вслух вводную инструкцию к испытанию.

"Для входа в "Лабиринт" вы можете воспользоваться любым из восьми входов. Через любой вход может проникнуть в Лабиринт любое количество команд. Возле каждого из входов расположены мини-камеры хранения, в которых хранится амуниция для вашей команды. Ваш ящик выкрашен в цвета вашей команды. Доступ к нему осуществляется при помощи отпечатков правых рук всех членов команды. Ваша амуниция устроена таким образом, что при ранении блокируется та часть тела, в которую вы ранены. Если ИИ считает, что вы не способны продолжать игру, ваша амуниция меняет цвет на белый. Игрок, одетый в белую одежду, должен прекратить движение с командой и дожидаться эвакуаторов. Военные действия между командами возможны только на территории Лабиринта и осуществляются только при помощи оружия, которое вам будет выдано. Все остальные контакты штрафуются жюри вплоть до дисквалификации игрока или команды. Задача команды - максимально быстро добраться до точки Рандеву. Точка рандеву появится в виде точки на вашем левом напульснике. На напульсник будет выводиться расстояние (по прямой, в метрах) до точки Рандеву. Остальные инструкции вы получите после достижения точки Рандеву. Желаем удачи!"

Пока мы читали, столовая опустела. Соперники взяли старт. Я заметил в глазах своих соотрядовцев желание бежать и догонять конкурентов. Даже сам на несколько секунд поддался ему. Но вовремя взял себя в руки и стал чётко раздавать приказы.

- Девушки, поколдуйте с ПП (пищевые принтеры) и сообразите нам сух паёк. Пусть каждый уложит его себе в рюкзак. Необходимо: необъёмное, но калорийное и не боящееся сырости. Берите с запасом. Как говорится, "Война войной, а обед - по расписанию". Ребята, осмотрите столовую. Нам нужны такие полезные в быту вещи, как верёвки, и остальное, что может пригодится в походе.

Пока ребята были заняты делом, я начал рассуждать вслух.

- Из восьми только три входа в часовой доступности, а у нас осталось 20 минут до начала испытания. Самые близкие врата расположены на расстоянии 5 минут от столовой.

- Кто-нибудь помнит, какая команда сорвалась первой? - спросил я, не особо надеясь на успех.

- Пятёрка, где капитан такой смазливый, - к моему удивлению, отозвалась Маша. Оказывается, она ещё и по сторонам успевает смотреть, а не только на Пашу.

- Значит они, быстрее всего, отправились к ближайшим воротам. Остальные затевать свару на самом входе в лабиринт не будут. Поэтому ушли к двум другим воротам. Значит, сделаем так. Идём к ближайшим воротам. Там экипируемся и аккуратно проникаем в Лабиринт. И идём по следам конкурентов, которые будут расчищать нам путь. Впереди высылаем разведчика с подстраховкой. Возражения есть?

- А если нас будет ждать засада на входе? - спросил Тоха.

- Надеюсь, что нет, а если честно - я же не тактик, я стратег.

Увидев непонимающие глаза своих соратников, я продолжил:

- Лучше я вам притчу расскажу.

Жили-были мыши, и все их обижали. Пошли они к мудрому филину и говорят:
"Мудрый филин, помоги нам. Все нас обижают, коты, совы разные..."
"А вы станьте ёжиками. У них иголки, никто их не обижает."
Обрадовались мыши, побежали домой. Вдруг мышка говорит:
"А как же мы ёжиками станем? У нас же иголок нет."
Побежали они обратно, задали вопрос мудрому филину, на что он ответил:
"Ребята, вы меня ерундой не грузите, я стратегией занимаюсь."

Все засмеялись. Я краем глаза зацепил отсчёт циферблата часов, на котором шёл отсчёт времени, оставшегося до старта.

- Так, у всех десять минут на: попить, привести амуницию в порядок и совершить рокировку [81], кому нужно. После чего выдвигаемся. Авангард - Паша. Страхует Мария.

К воротам вышли по расписанию, быстро подтянулись к нашему ящику с амуницией. Приложили ладошки в указанные места, однако доступа не получили.

- Не понял?

- Что за фигня?

Почти синхронно выдохнули ребята. Девушки тактично промолчали.

- Так, пробуем ещё раз, - скомандовал я.

И ящик снова не открылся. Последовал очередной выдох, на это раз не промолчали и девушки. Я про себя просчитал до пяти и скомандовал.

- Быстро меняемся местами, и на счёт три все вместе прикладываем правую ладонь в отметке.

На этот раз ящик открылся.

- Ой, извините, я левша, - чуть слышно прошептала Ангелина...

В ящике оказалось шесть бутафорских мечей и шесть самострелов, стреляющих шариками с краской. Несмотря на спешку, арбалеты испытали. Потеряли пять шариков, но зато точно знали, что максимальная дальность стрельбы арбалета порядка пятидесяти метров. Зона уверенного поражения плавает в районе 25-30 метров.

Экипировавшись, рванули к воротам. Со всеми осторожностями команда проникла на территорию Лабиринта. Засады не было. Наконец, я смог выдохнуть. Мои предположения, слава Богу, сбылись. На напульснике, загорелась красная точка. До точки Рандеву 5783 метра, это если по прямой, а вот сколько по кривой, одним создателям полигона только известно. Команда привычно перестроилась в походный орден. Впереди разведчик, метрах в пятидесяти от него -сопровождающий. Ещё через пятьдесят метров - двое и в арьергарде - замыкающий. Через полчаса мы практически догнали команду, ушедшую первой. Наблюдение за тем, как они проходят препятствия, очень помогли нам преодолевать их быстро и слаженно. В зависимости от рельефа, мы то приближались, то отдалялись от наших конкурентов. На совете решили не торопиться и дать им максимально далеко пройти до точки Рандеву. Когда до неё оставалось около километра, соперники вышли на очередную полосу препятствия. Место было удобное, чтобы их быстро и без потерь вырезать. Так как лес подходил сравнительно близко к полосе препятствия, да и само препятствие было удобно, команде в самом начале предстояло взять стену высотой около двух метров. Когда соперник выстроился перед стеной, мы их расстреляли, как в тире. Никто не промахнулся, но по двум пришлось стрелять второй раз, так как они были лишь ранены. Когда мы вышли из леса, соперник был весь в белом. Девушки даже плакали. То ли от злости, то ли от обиды. Одна из них, та, что посимпатичней, обратилась к нам, но почему-то смотрела на меня.

- Вы подло поступили. Стрелять в спину - это нечестно, - сказала она дрожащим от слёз голосом. И столько боли и негодования было в её голосе, что даже мои "братья по оружию", секунду назад радовавшиеся удачной победе, притихли. А мне тоже на мгновение ужасно жалко стало эту девушку.

- Вы мерзкие подлые твари, ненавижу!!!

Я кожей почувствовал её ненависть, обиду и неверие в происходящее. Эта волна вымыла из души зародившееся сострадание. А вот мои товарищи капитально попали под её воздействие, и с этим надо было что-то делать. Причём чем скорее, тем лучше.

- На войне, как на войне. Мне совершенно не интересно мнение трупов. Главное, что те, кто на моей стороне, все в строю, - начал я свою речь. Голос мой постепенно обретал уверенность.

- Знаешь, жизнь вообще-то с самого начала очень несправедливая штука. У нас у всех разная точка старта. Мы рождаемся уже совершенно разными и в разных семьях. Природа нас тоже одарила неодинаково: кому звезду с неба, а кому крошки хлеба. Так почему ты заговорила о справедливости? Может потому, что вы проиграли?

Выдержав мхатовскую паузу, так, что и Станиславский бы, наверное, поверил, я продолжил:

- Учитесь проигрывать.

А потом обратился к своим, стараясь, чтобы голос не дрожал. А фразы были короткие и острые, как гвозди:

- Снаряды к арбалетам изъять!

Через пять минут мы продолжили путь. В спину нам неслись визги и проклятья.

- Никогда не думала, что получу столько удовольствия от этого приключения. Подумать только, несравненная Влада, дочь самого Газовского, а орёт, как торговка на базаре, - сказала Ангелина и улыбнулась.

- А кто такой этот Газовский? - спросил Тоха.

- Ну мужик, ты крут. Дай пожму твою мозолистую руку. Не знаешь самого богатого человека планеты? - засмеялся Паша.

- Да ну вас, хватит прикалываться, - засмущался Тоха. - Чем издеваться, лучше бы рассказали, что это за девица, и чем её папик известен.

- Некогда. Надо дыхание беречь. Вот вернут тебе обратно темпел [82], залезешь в инет, почитаешь, - отшила Ангелина.

- Я бы сказала, посмотришь, - добавила Маша.

И девчонки на пару заливисто рассмеялись.

Так за разговорами дошли до точки Рандеву. Как оказалось, это - ровная площадка, где расположены шесть так хорошо знакомых всем присутствующим стартовых кабинок от горок. И небольшая табличка.

- Опять эти долбанные горки, - возмутился Тоха. - Я же теперь в аквапарк год ходить не буду.

- А мне понравилось, - парировал я.

- Но прежде чем лезть в трубу, давайте устроим привал. Я лично проголодался. Да и отдохнуть не помешает. Кроме того, давайте прочитаем, что нам написали орги.

С этими словами я подошёл к вывеске и прочёл вслух:

"Дальше мечи и арбалеты не нужны. Используйте перчатки. Рекомендуем пользоваться принципом: один спуск - один человек. Задача команды - дойти до центра лабиринта и вынести из него его "сердце". Перчатки помогут вам засалить соперника. Выигрывает та команда, которая вынесет "сердце" на поверхность."

Под вывеской я нашёл маленький ящик, из которого извлёк шесть пар перчаток. Раздал всем.

Полчаса, которые мы сами себе отвели на отдых, пролетали быстро. Каждый использовал их по своему усмотрению. Я перекусил и даже успел немного вздремнуть. Пока в меня не зарядили мячом. Мяч, судя по зоне поражения, был небольшим, размером с гандбольный. Пришлось встать и забрать мяч себе для наведения порядка.

- И где только нашли? - полюбопытствовал я.

- Так ты же сам сказал: взять всё нужное в походе. Вот я его и реквизировал в столовой, он там на подставке стоял, - ответил Паша.

- Мы тоже, когда в поход ходили, завсегда с собой мяч брали, - поддержал его Тоха.

И глаза у обоих такие добрые-добрые, и речи такие честные-честные! Прям "Медведев и дети". [83] Я так и не понял, это они так балагурят или на полном серьёзе. Махнув на них рукой, я запихнул мяч в рюкзак, под домашний арест.

- Прежде, чем мы стартуем в неизвестность, давайте немного поговорим о наших действиях, - начал я свою речь, немного нервничая. - Вероятней всего нас раскидает по разным точкам Лабиринта. И нам надо решить, стоит ли нам снова собираться вместе или мы будем действовать отдельными группами?

- Мы с Пашей не собираемся разлучаться, - сразу отреагировала Маша.

- Мы спустимся вместе, мы так делали несколько раз в аквапарках. Опыт у нас такой есть, а опасность парного спуска явно преувеличена, - продолжил Паша, обнимая свою девушку. - Да и прямого запрета на это в инструкции нет.

- А кто мешает нам спуститься по одной трубе? - спросила Ангелина.

Мы все переглянулись. Честно скажу, такая простая мысль мне как-то в голову не приходила.

- Гелька, ты гений, - закричала Машка и полезла с ней обниматься.

Когда девчонки успели сдружиться? Я даже не заметил.

- Язык правды прост[84], - неожиданно витиевато высказался Тоха. Скорее всего процитировал, но чья это цитата, я не знал. Иногда меня раздражает современная мода цитировать по случаю или просто так того или иного деятеля древности. Хотя, если быть откровенным, я сам ею грешу, и раздражаюсь, когда не могу узнать цитату или её автора.

- Давайте попробуем, - подытожил я наш мозговой штурм.

- Кто пойдёт первым? - спросила Ангелина.

- Думаю, Паша с Машей, - ответил я.

Ребята только кивнули и принялись устраиваться поудобней на стартовой площадке. Процесс затянулся, в ходе него парочка успела испробовать не одну пару комбинаций. И никак не могла найти удобную конфигурацию для своего тандема.

- Может вам "Камасутру" дать посмотреть, оттуда что-нибудь подберёте, - не зло подтрунивала над ними Ангелина.

Наконец, сладкая парочка устроилась.

- Мы готовы, - заявил Паша.

- Ждём вас внизу, - сообщила Маша.

И они, набирая ход, спикировали в зев трубы. Как только они в него провалились, диаметр трубы был закрыт мембраной.

- Это система безопасности, чтобы никто сдуру не стартовал, пока они не финишировали, - пытался успокоить себя и нас Тоха, выступая в роли капитана Очевидности.

Но и через десять минут диаметр трубы был закрыт. Так что пришлось быстро разрабатывать новую стратегию. Учитывая, что Ангелина была подавлена, инициативу снова пришлось взвалить на себя.

- Значит так. Садимся по трубам и стартуем, - не мудрствуя лукаво, предложил я своё видение решения проблемы.

- Угадывать в Лабиринте, какая точка ближе к другой, не зная схемы, занятие неблагодарное. По прибытию стараемся в среднем темпе, не загоняя себя, двигаться к центру лабиринта. Там - по обстоятельствам. И помните, завладеть "сердцем лабиринта" ещё полдела, его надо вынести.

- Не бойся, я эту истину про мужчин ещё лет пять назад поняла, - заметила Ангелина, исчезая в трубе.

- Последнее слово всегда остаётся за женщиной, - засмеялся Тоха и также последовал по маршруту Рандеву-Лабиринт.

Я тоже не стал мешкать. Для удобства переложил рюкзак со спины на живот и отправился в путь. Надо сказать, честно, мне даже понравилось скользить по полутёмному нутру. И я был немного расстроен, когда меня выкинуло в воду. Хорошо хоть, вода была тёплой.

Час блужданий по лабиринту изрядно меня вымотал. Особенно последние минут пятнадцать, когда я ходил-бродил вокруг да около центрального зала и не мог в него попасть. Сам Лабиринт представлял собой огромную сеть пещер, соединённых между собой проходами на любой вкус. Во всех пещерах была вода. Чаще всего в зале вода была мне по пояс. При таком уровне воды и идти неудобно и плыть некомфортно. Были залы, где я уходил под воду с головой, а были, где вода доходила всего лишь до моих икр. Многие проходы находились под водой, а если нырять часто, то можно быстро выдохнуться. Поэтому я пользовался следующей методой. Я медленно передвигался вдоль стен, прислушиваясь к своим ощущениям, если где-то чувствовал ток воды, то такое место исследовал более тщательно.

С пятого раза мне повезло, лаз был широкий, и я спокойно поднырнул в него. На этот раз тоннель оказался слишком длинным, метров двадцать, по моим ощущениям. Я даже начал подумывать вернуться обратно. Но в этот момент он и кончился. Вынырнул я в бассейне, в центре которого стояла какая-то скульптура. Сам зал был маленьким, я бы сказал, тесноватым. Но это было ожидаемо. Я вылез из фонтана на холодный гранит, и сразу подо мной образовалась приличная лужа воды. Обойдя фонтан, я оказался лицом к лицу с Богом. Богом торговли, воровства и путешественников - Меркурием. Меркурий куда-то бежал в своих крылатых сандалиях и, в тоже время, оставался на месте, в центре фонтана.

- Чтобы идти вперёд, надо бежать в два раза быстрее, [85] - не удержался я и озвучил Богу прописную истину. Как он на неё отреагировал, я не понял из-за царившего в зале полумрака. Перед статуей Бога стоял постамент, на котором, наверно, и должно было находиться "сердце" Лабиринта, но его там не было. "Обогнали," - кольнула мысль.

Не успел я погоревать по этому поводу, как вода в фонтане снова заплескалась. Я быстро сориентировался и спрятался за постамент. Но, увидев девичью фигуру в лазурных цветах, успокоился. А когда она, отфыркиваясь, стала ругаться, не удержался и засмеялся. Девушка сразу напряглась и стала озираться по сторонам. Я не стал разводить мистификаций и просто вышел из-за своего укрытия.

- Привет Ангелина, рад тебя видеть.

- И я тебя! Ты даже не представляешь, как! Забирай "сердце" и пошли отсюда. Тут такая мрачная атмосфера, аж мурашки по телу забегали.

- Да нет тут ничего, нас кто-то опередил, - мрачно заметил я, помогая Ангелине выбраться из фонтана.

Ангелина не поверила мне, осмотрела постамент, а потом и мой рюкзак. После чего разочарованно вздохнула. Воды с неё стекло знатно, целое небольшое озерцо получилось. Пол в зале был выложен хорошими мастерами, и вода ленивой лужей разлеглась вокруг Ангелины.

Тут меня осенило: когда я появился, пол в зале был сухой! Если бы меня кто опередил, то наверняка остались бы лужи воды.

- Надо тщательно всё обыскать, - сказал я девушке и поделился своими подозрениями.

Мы бросились обыскивать пещеру. Но кроме потайного хода ничего не нашли. Дверь не хотела открываться, но общими усилиями нам удалось её вскрыть. Мы ещё поискали "сердце", в частности, с пристрастием был осмотрен сам Меркурий, но ничего не нашли.

- Ладно. Ловить тут, похоже, нечего. Пошли, - сказала Ангелина и собралась нырять в фонтан.

- Пошли. Только через парадный, - согласился я и открыл двери найденного нами при обыске пещеры потайного хода.

- Снова лезть в воду мне неохота. Пойдём посуху. Да и интересно пройтись по новому маршруту.

Однако, занимательного путешествия не вышло. Винтовая лестница привела нас в помещение столовой, откуда мы несколько часов назад стартовали. Перекусив и, по возможности, приведя себя в божеский вид, мы с Ангелиной отправились искать представителей оргкомитета, которые были очень удивлены, увидев нас.

Ещё порядка трёх часов ушло на ожидание того, пока всем участникам финала не надоест бегать в поисках главного приза по лабиринтам пещер. Хорошо хоть представители оргкомитета решили прекратить испытание и эвакуировать всех его участников. Правда, всё это прошло уже мимо меня, так как я устроился поудобней и лёг спать.

***

Ночь сегодня явно удалась. Сначала Марк расстроился от того, что его предполагаемое свидание с ассистенткой сорвалось из-за аврала на работе. Но потом увлёкся сложившимися на работе обстоятельствами. Все бегали, ругались и пытались переложить ответственность друг на друга. Марк даже не удивился, что во всем этом водевиле замешан его подопечный, верней, все пять его подопечных. На этот раз команды сформировались из подопечных четырёх групп сопровождения. То есть, в одну команду попали подопечные одной группы сопровождения. Марк был уверен в том, что его подопечные зададут жару своим противникам и не побоялся поставить на победу своей команды значительную сумму денег. Ставки, конечно, строго запрещались, но неформально тотализатор среди психологов присутствовал всегда. Вот именно непонятки с тем, кому и сколько выплачивать в качестве выигрыша, и привели весь обслуживающий персонал в возбуждённое состояние. С командами всё просто, скажут им, что победила дружба, они и возьмут под козырёк, а вот финансовые вопросы - это гораздо серьёзней. Поэтому все четыре лидера групп собрались вместе, чтобы принять решение.

- Куда подевалось это чёртово "сердце"? - прорычал Роман.

- Вы хотите поговорить об этом, коллега? - поддел его Марк.

Роман был лидером местного сообщества НЛП[86], а Марк считал всех сторонников этого метода шарлатанами. Кроме того, Роман был куратором команды "Зелёных", которая в лабиринте противостояла его "Лазурным". И естественно, что их интересы в данный момент находились по разные стороны баррикад. Лидеры увлечённо просматривали все события минувшей игры. Особое внимание было уделено видеозаписям из центрального зала. Они лишний раз подтвердили, что "Сердце" попросту забыли положить на место, где оно должно было находиться по легенде.

- Я не понимаю, почему возник этот вопрос. Игроки моей команды проникли в центральный зал, и если бы артефакт был на месте, то они легко бы довели дело до победы. Вы же не станете отрицать, что ваши игроки даже не проникли в центральный зал?

- Моя команда имела неплохие шансы отобрать у ваших "сердце", - возражал Роман.

- Буду знать, что 7% - это неплохие шансы. И это не учитывая того, что они вернулись через служебный ход, - ехидничал Марк.

- Они бы его не нашли, если бы постамент не был пуст, - не сдавался его оппонент.

- Да, с этим всё в принципе ясно, - заметил Матвей Сватасон, самый старший и опытный психолог в проекте. Вопрос в другом, как утеряли важный, подотчётный, спешу заметить, предмет? За такое безобразие...

В это момент в комнату вошёл один из организаторов и сообщил:

- Команды построены, будете лично присутствовать или посмотрите отсюда?

- Давайте отсюда, - предложил Варг, самый молодой, но уже самый ленивый из всех руководителей групп сопровождения.

Все молча согласились с его предложением. На экране обе команды сдавали своё снаряжение. Звук шёл фоном. Но вот из рюкзака Святозара, кто бы сомневался, показалось "сердце".

- Звук, - скомандовал Матвей.

- Откуда у вас "сердце"? - спросил у капитана "лазурных" организатор.

- Какое "сердце"? Мяч?

- Так мы его в столовой нашли перед выходом на игру.

Что тут началось в комнате, не пером описать, ни словами, а если попытаться описать, то можно сесть на трое суток. Столько эмоциональных эпитетов Марк от своих коллег не слышал за все пять лет работы в Проекте. Но через час он ушёл спать, став богаче на две свои зарплаты.

***

Напоследок водный полигон мне подкинул ещё одну подлянку. После того, как я приложил свой палец к сенсору, дверцы моего шкафчика не открылись, как я ожидал. Вместо этого на дисплее появилась надпись: "Введите контрольные цифры" и шесть цифр, которые я старательно ввёл с дисплея. Однако и после этого дверца признаков жизни не подала, а надпись замигала снова.

На третий раз я начал выходить из себя, но потом мне на ум пришла мысль, что, возможно, это - тест, и я как-то сразу успокоился.

Дверца открылась после шестой попытки. Я точно убедился в том, что это - проделки психологов. И это только начало, судя по тому, что я читал. На финишной прямой меня ждут тесты на психологическую и личностную устойчивость.

На выходе из "Водного мира" меня ждали Паша и Маша, как всегда, ворковавшие о чём-то своём, сидя на диване. А Тоха рассказывал Ангелине бородатый анекдот, причём смеялся так заразительно, что не смеяться с ним казалось верхом неприличия. Моё появления спасло девушку от очередного бородатого анекдота. Тоха переключил своё внимание на меня:

- Мы тут решились после прохождения всех тестов собраться в кафе "НА игре" - отметить победу. Ты с нами или нет?

- Куда я денусь с ЕГЭ? - вопросом на вопрос ответил я.

- Первый, кто приходит, занимает столик и держит оборону, - прокричала Ангелина, уводимая людьми в белых халатах на очередные тесты.

Вскоре пришли и за мной...

Глава 8

Наконец закончились все испытания, и я получил обратно свой флеш-ключ, через который происходит обмен информацией между моими данными и данными моего персонажа. Ключ служил своеобразным аналогом удостоверения личности в виртуальном мире. Пока я приходил в себя после испытаний, на него закачали новые данные по итогам Испытания, а также другую необходимую информацию. Мне даже стало интересно, как изменились показатели моего перса в игре после прохождения испытаний. Я начал прикидывать, насколько вырастут те или иные основные характеристики героя, и ощутил огромное желание как можно быстрее войти в игру. За размышлениями я не заметил, как покинул здание офиса Игры и оказался за его пределами. Тут был день. Настоящее солнце ещё не добралось до зенита, но уже начинало припекать. На улице было тихо, слышно только, как на ветру чуть поскрипывают сосновые вершины, словно где-то бежит вода. Изредка в эту мелодию леса вплетались птичьи трели. Вдохнув полной грудью свежий воздух, в котором доминировали ароматы хвойного леса, я потянулся всем телом. На свежем воздухе усталость стала чувствоваться ещё сильнее. От кислорода сразу захотелось спать. Да, нужно ударить кофе по сонливости, и ребята, наверное, заждались. Ещё раз потянувшись, я отправился искать кафе "На игре", где было назначено рандеву нашей компании, рассчитывая пополнить там запасы бодрости.

Как-то так сложилось, что у меня никогда не было друзей, за исключением сестры. Только знакомые. Наверно, просто не чувствовал необходимости в этом. Психологи утверждают, что это снижает коммуникабельность, зато вырабатывает самостоятельность и стойкость к неудачам. Если по мне, то довольно выгодный размен. Правда, моя сестра утверждает, "когда начнёшь встречаться с девушками, то отсутствие друзей превращается в достоинство". Что-то я задумался, ребята-то ждут. А я точно сбился с пути. Где искать это кафе? Говорили, оно в двух шагах. Я через "вискарь" [87] нашёл место расположения этого кафе, после чего Умник проложил мне оптимальный маршрут до точки общепита, выведя на сетчатку сначала весь маршрут для ознакомления, а потом стал давать подсказки в виде оптических иллюзий по мере моего движения.

Тут стоит прояснить некоторые моменты. Умник - это интеллектуальный мозг, который управляет моим темпелом. Необходимость в этом возникла с тех пор, как я стал участником закрытого тестирования нового поколения темпелов, в разработке которых большую роль сыграл мой папа. В отличие от стандартной модели, он, например, может снимать и передавать информацию на сетчатку глаза. А также проделывать массу других фокусов, как с организмом человека, так и с его сознанием.

Я в проекте уже 5 лет, а мы все ещё в самом начале испытаний. Это ещё одна из причин, почему я не завожу друзей. Благодаря Умнику я намного лучше вижу, что на самом деле нужно от меня людям. Да и сам Умник стоит целой компании. Мы общаемся с ним с самого первого дня, как я себя помню. Умник "воспитывался" в нашей семье для того, чтобы в дальнейшем стать одним из ведущих ИИ игры.

Но после смерти дедушки новое руководство проекта решило, что управление игровыми процессами надо доверить более мощным, программируемым интеллект-системам. А Умник стал моим Alter ego [88] и зачастую ведёт себя как старший брат, как будто мне одной старшей сестры не хватает. Сейчас мы находились в ссоре, произошедшей дней десять назад из-за того, что я не одел его во время посещения игровой комнаты. У меня в тот день было свидание..., и я хотел провести его без занудного шёпота прямо в мозг. Или, что было бы намного хуже, несвоевременных подсказок. Поэтому теперь всё наше общение сводилось к моему запросу и его ответу. Я пока не сдавался, хоть иногда мне не хватало его занудства. Вы думаете, переупрямить ИИ невозможно? Вы просто не общались с моим дедушкой, а говорят, я очень на него похож.

У входа в кафе меня ждала вся честная компания в сборе.

- Чего вы не внутри? Или в кафе аншлаг? - спросил я.

- Нет, просто там засели не очень приятные личности, - за всех ответила Ангелина, делая жест, напоминающий выстрел из арбалета.

- Поэтому у нас предложение - пройти чуть дальше и осчастливить своим посещением "Ешку" или "Макдак". Ты к какому варианту склоняешься? - сказал Тоха, пожимая мою руку.

- Давайте в "Ешку", так сказать, поддержим отечественного производителя, - предложил я, старательно контролируя процесс рукопожатия, чтобы этот медведь мне по недосмотру не сломал ладонь. Но как ни странно, у нас получилось идеальное рукопожатие - уверенное и не слишком слабое, что было бы ещё хуже, чем чересчур сильное. С Ангелиной этот жест показался мне куда более нежным и интимным, чем возможные объятия.

Тоха дурашливым голосом, подражая манере Майкла Баффера [89], хорошо известной всей современной молодёжи из компьютерных игр, провопил:

- Со счётом 5:0 победу одержала "Ешка".

Мы засмеялись и неорганизованной толпой пошли в сторону станции вакуумного метро.

В "Ешке" было малолюдно. Я первый раз посетил эту сеть закусочных, так как предпочитал есть дома, где гораздо удобней и вкуснее. Эта сеть возникла лет тридцать назад на волне "ура-патриотизма", когда бизнесмены решили, оседлав её, "зашибить" ещё больше денег под лозунги о патриотизме и национальной идее, освоить деньги государства и расширить свой бизнес. Следует признать, частично у них это получилось.

Особенно людей привлекала стилизация меню и различных заведений под тот или иной период российской истории или ту или иную национальную кухню. Я не стал углубляться в особенности меню, хотя такую возможность блоки заказов предоставляли. Выбрал из дежурных блюд пирожки с картошкой и кофе. Кофе взял крепкий, так как боялся пригреться и уснуть. В это время Умник загрузил мне выжимки по той информации, которую ему удалось найти на каждого из моих новых знакомых. Но я не стал открывать файлы. Просто не хотел портить ту "химию", которая начинала складываться между нами. Кроме того, новые способности темпела нового поколения меня пугали. В частности, способность подключаться к моим органам чувств и усиливать их, или проводить поиск в сети по невысказанным запросам, просто сформулировавшимся у меня в мозгу.

Если раньше между мозгом человека и сетью было много "прокладок", которые тормозили и искажали информацию между двумя конечными точками, то теперь эти точки были связаны напрямую, а аберрациями можно было пренебречь. Такой симбиоз порой выдавал очень неожиданный результат. Именно поэтому проект так и не пошёл пока в серию. Пока я раздумывал, все успели получить свои заказы. Тоха заказал себе пельмени, а Паша - блинчики. Зато девушки выбрали себе по мороженому, причём - не просто мороженое, а некую смесь фруктов, ягод и мороженого, уложенного особым образом.

- Что-то ты скромно, - заметила Ангелина, усаживаясь напротив меня.

- Всё, что мне нравится, либо противозаконно, либо безнравственно, либо ведёт к ожирению, - съязвил я. [90]

- Как можно постоянно есть мороженое и постоянно худеть? - удивился Тоха, когда увидел целых два айсберга у нас на столе.

- Это особенности женского, ой, простите, детского организма, - подшутил я.

- Почему это детского? - возмутилась Маша, непроизвольно выпячивая свою не особо заметную грудь.

- Так ведь ещё классик сказал: "Бабе - цветы, детям - мороженое! [91]".

После моих слов девчонки на пару возмутились и полезли под наш смех восстанавливать справедливость.

- Ладно, мы тебя прощаем, - наконец, успокоилась Ангелина. И не думай, что ради тебя, просто мороженое растает, если мы будем и дальше тобой заниматься. Вот съедим, тогда вернёмся к этой теме. Хотя, если ты купишь нам ещё по одному, может, и возвращаться не будем. Правда, Маша?

Та послушно кивнула, уничтожая с невероятной скоростью свою порцию.

- Ничто так не нужно молодому человеку, как общество умных женщин [92], - ответил я, признавая своё поражение.

- Но, может, вам вместо мороженого цветы купить?

Девчонки вяло отреагировали на мою очередную подколку, так как увлечённо расправлялись со своим десертом.

Когда все наелись и стали похожи на сонных тюленей в начале полярной зимы, за столом установилась тишина.

Паша разлил всем тархун в бумажные стаканчики, встал и выдал практически целую речь:

- Я очень рад, что судьба свела нас вместе. Если кому-нибудь из вас понадобится помощь, то можете рассчитывать на нас с Машей в этом мире и на мага и хилера[93] в том.

- Если вам нужен будет танк, то я всегда к вашим услугам, - поддержал его Тоха.

- Ну, а я всегда готова поддержать честную компанию метким выстрелом, - продолжила Ангелина.

После всего вся честная компания уставилась с интересом на меня.

- Я ещё не определился со специализацией, но, если вам в пати [94] нужен будет игрок, можете смело обращаться, - не разочаровал я их.

- Хорошая у нас компания собралась, - радовался Тоха. - Для группы самое то. Вот только капитану надо дамагера [95] качать.

Но порассуждать на эту тему ему не дала Ангелина.

- Ребята, я вижу, что все устали, а кроме того, всем не терпится посмотреть новые характеристики своих персонажей. Поэтому предлагаю держать связь через мой облачный замок. Вот ваши ключи доступа. Если захотите встретиться, то предлагаю это сделать там, ровно через три дня. Когда эмоции схлынут, и каждый поймёт, что ему собственно нужно. Она бросила на стол четыре флеш-ключа и покинула "Ешку". Мы проводили её дружным молчанием. Не знаю, о чём думали остальные, я прикидывал, сколько может стоить целый виртуальный замок. Сумма выходила немаленькая. Облачные квартиры, дома и даже замки вошли в моду лет десять назад, когда благодаря облачным серверам каждый желающий мог арендовать или купить для себя некий объём памяти и воспроизвести там жилище своей мечты. Однако, многие на этом не остановились, а заводили всевозможную прислугу и всячески украшали свои виртуальные жилища. В наше время быть владельцем облачного дома было очень престижно, а порой и удобно. А раз появился спрос, то цены на такие излишества поползли верх, как ртуть в термометрах во время оттепели.

Разговор возобновился, но как-то вяло. Чувствовалось, что все устали и вымотаны не только физически, но и эмоционально. Поэтому я тоже задерживаться не стал. Попрощался с ребятами, цапнул со стола первый попавшийся ключ и отправился в сторону станции метро.

В фойе метро царили полусумрак и прохлада. Я даже немного замёрз, так что пришлось накинуть лёгкую терморегулирующую куртку. Я остановился перед огромным информационным табло, изучая расписание экспрессов. Вдруг на моё плечо легла чья-то тяжёлая рука. Я развернулся, напротив меня стоял мужчина средних лет, среднего роста, крепкий, типичные славянские черты лица. От него веяло силой, угрозой, он пугал, особенно его бесцветные глаза, которые, казалось, смотрели куда-то внутрь тебя.

- Умник, запись.

- Я его с самого выхода из офиса игры веду, - откликнулось моё альтер-эго.

- Что вам нужно? - спросил я, стараясь не подать вида, что испуган.

- С вами хотят поговорить, - произнёс он хорошо поставленным баритоном. Однако, говорил он слишком правильно, из чего можно было сделать выводы, что русский язык для него не родной.

Дальше развивать мои дедуктивные способности не дал Умник:

- Арсений Судол, 43 года, 15 лет служил в гвардии Галичины. В настоящее время является телохранителем бизнесмена Михаила Ящука.

Параллельно на мою левую сетчатку Умник вывел волевое лицо мужчины в районе полтинника. Блондин. Белёсые брови. Волевая ямочка на подбородке. " Где-то я уже его видел, только вот где? Никак не могу вспомнить." Не знаю, как быстро я сам смог бы догадаться и догадался ли вообще. Но моё второе я не стало надеяться на мою память и сменило фотографию бизнесмена фотографией молодого человека, хорошо мне известного по "Водному миру" под кодовым названием Красавчик.

- Александр Ящук, младший и любимый сын Михаила Ящука. Ученик школы терция, 1 курс.

В отличие от моего внутреннего мира, во внешнем прошло пару секунд. Скорее всего никто и не заметил моего залипания. А если кто и заметил, то явно списали на шоковое состояние.

- Пройдёмте, с вами хотят поговорить, - повторил мой собеседник и постарался мягко оттереть меня к выходу.

Не думаю, что мне что-то грозило посреди города, напичканного различными снимающими устройствами, как пудинг изюмом, и смысла идти на поводу не видел. Умник вывел мне на сетчатку увеличенное ухо моего собеседника. Судя по изображению, у него в ухе явно находился динамик, и кто-то все время шептал ему на ухо, что и как говорить. Молча достав из джинсов карманные часы, подаренные мне дедом на первый мой юбилей, открыл крышку, сделал небольшую паузу и произнёс:

- Меня учили, что приходит тот, кому что-то нужно. Лично мне ничего не нужно от вашего хозяина. Поэтому если у него есть такое желание, то у него есть ровно пять минут, чтобы появиться. И не стоит оказывать на меня физическое воздействие. Камер вокруг нас достаточно, чтобы выбрать любой ракурс и подтвердить мои обвинения, если я их решусь предъявить. Вы меня правильно поняли, господин Ящук?

Я увидел, как зрачки моего собеседника непроизвольно расширились. Но он сравнительно быстро взял себя в руки и произнёс:

- За пять минут нереально добраться до этого места, вы готовы подождать дольше?

Умник продолжал транслировать мне дополнительную информацию.

- Извините, я спешу. Поэтому при всем моём желании не могу ждать. Тем более, что вашему нанимателю будет затруднительно прибыть сюда из Белфаста в течение даже пары часов.

В этот момент подали экспресс, я шагнул в его чрево, оставляя за дверью неприятный инцидент. За мной никто не последовал. Я привычно занял место у окна и расслабился, но червячок сомнения продолжал меня глодать. Не оставляло чувство, что я чего-то не учёл и где-то прокололся.

- Умник, можешь воспроизвести разговор на перроне?

Вместо ответа у меня перед глазами стали повторяться события, произошедшие пару минут назад.

- Так, сейчас последует толчок. Можно его медленно показать?

Вот что мне не давало покоя: в руках у моего собеседника было что-то зажато. Я снял с себя куртку и внимательно изучил то место, куда пришёлся удар его руки. В рукаве что-то блеснуло. Я протянул руку, чтобы извлечь это, но вовремя вспомнил все прочитанные книги и просмотренные фильмы про шпионов. Достал из внутреннего кармана платок, за отсутствие которого меня всегда отчитывала мама, и аккуратно вытянул из рукава куртки булавку со сферой на конце.

- Персональный GPS-трекер. Предназначен для контроля за людьми или домашними животными, - сразу прокомментировал находку Умник.

- Как его нейтрализовать? - подумал я. Раньше у меня не очень получалось создавать мысль, чтобы Умник её точно услышал. Но постепенно это удавалось всё чаще и чаще.

- Её проще сломать. Но тогда сигнал исчезнет, и владельцы трекера поймут, что их раскусили.

Я задумался. Помнится, давным-давно дедушка любил говаривать моему папе: "Когда ты запомнишь, что обычно решение, которое первым приходит на ум, не идеально? Хотя бы вследствие тривиальности". А с недавних пор и папа поучает меня этой же фразой.

- Так, а как сделать так, чтобы посадить в лужу своих оппонентов по максимуму? Если они охотники, то я лис. И как поступал в таких случаях мой любимый лис Домино [96] ? Точно, путал следы :) Умник, на кого лучше всего пристроить этот трекер, чтобы его владельцы не заметили подмены?

- Насколько я уловил, речь идёт о том, чтобы доставить им максимума неудобств?

- Да.

- Тогда рекомендовал бы военного, стоящего у дальнего выхода.

- Почему?

- Как известно, военные объекты охраняются. Все люди, посещающие их, при входе проходят проверку. Так что охрана легко вычислит и трекер, и его владельцев. Думаю, они отгребут неприятности по самые не балуй.

- Как ты выражаешься? - скопировал я интонацию Умника, когда он решал сделать мне замечание.

- Проанализировав доступные мне факторы, я пришёл к мысли, что крепкое словцо, употреблённое к месту и в нужное время, улучшает коэффициент коммуникабельности в формуле Лейрона раза в четыре. Поэтому и допустил его применение. Тебе пора действовать, у тебя в запасе 2 минуты 12 секунд, следующая остановка наша.

Я незамедлительно вынырнул в реальность. Встал и двинулся к выходу, стараясь оказаться как можно ближе к военному. Осознавал ли я, что сильно рискую? Честно говоря, нет, адреналин поступал в мою кровь большими дозами, заставляя сердце биться сильнее и чаще. В теле была лёгкость, казалось, что я играю в какую-то онлайн игру про шпионов. Усиливая сходство с игрой, Умник для меня маркировал точки, куда желательно было бы воткнуть трекер. Когда поезд стал приближаться к станции, я двинулся к выходу. В момент, когда я оказался рядом с капитаном, поезд немного качнуло, и я чуть было не промазал мимо цели. Но всё же справился с возложенной на меня миссией. После чего выскользнул из вагона. Адреналин бурлил во мне и искал выхода. Я взлетел по эскалатору вверх. Потом достал из камеры хранения свой велэк. И лишь крутя его педали, практически успокоился. И только тут мне стало по-настоящему страшно, так как я осознал, что случилось бы, если бы я спалился.

- Да ладно тебе, у меня всё было под контролем. Даже камера.

- Там была камера?

- Ну, вот видишь, только услышал слово "камера" - сразу нервы, ваше поколение к камерам точно не равнодушно. Успокойся, она не работала.

***

Подъезжая к дому, я заметил какое-то движение в нём. В палисаднике носилось сразу три девушки. Одной из них была Милка, две остальные были мне незнакомы. Это я мог утверждать точно, хоть и не успел толком рассмотреть их. Когда я подкатил к калитке, из-за неё выскочила сестра и бросилась обниматься.

- Ты где пропадал, Малой?

Я засмеялся.

- Что смешного? - удивилась Мила.

- Смешно, когда Малым называет тебя человек едва-едва достающий до подмышки, - ответил я.

- Ну и что, зато я тебя на три года старше. А ещё красивей и умнее, - как всегда очень тактично заметила Мила. - Так, где шлялся? Девушку, наконец, себе завёл? - закидывала она меня своими вопросами, не давая вставить слово.

- В офис Игры ездил. Тесты проходил.

- Ясно, у тебя тут такой бардак, ты, наверное, за весь месяц ни разу не убрался?

- Да убирался я. Аккурат перед поездкой в офис всё в доме убрал.

- Да ладно. Вон, видишь, сколько мусора мы в доме нашли? - сказала она, кивая на кучу. - И как это называется?

- Свинья всегда грязь найдёт, товарищ генерал, - выпалил я.

- Да, кстати, Дарья и Марья - мои подруги, они с Афин.

Увидев мои недоумённые глаза, Милка рассмеялась и добавила:

- С сибирских Афин, из Томска. Я тебя с ними чуть позже познакомлю. А сейчас у меня к тебе дело.

- На сто полновесных рублей?

- На двести.

- Ну, если на двести, то я весь во внимании.

- Ты же знаешь, что мы с Арсением давно не виделись, и нам хочется побыть наедине. Пусть девчонки поживут тут в доме.

- Знаю я ваше "побыть наедине", так и скажи, боишься, что подруги оглохнут, - съязвил я.

Вероятность появления соседей по дому меня совсем не радовала. Привык я жить бирюком. А тут сразу столько заморочек, что врагу не пожелаешь.

- Ну, Зайчик, - Милка надула губки и сделала просительное выражение лица.

Знает, что мне трудно устоять против её нытья и пользуется этим без зазрения совести. Я почти уверен, что когда она тащила подружек в гости, уже тогда была намеренна поселить их у нас.

- Надолго они?

- Братик, ты - чудо!!! - проорала Милка и попыталась чмокнуть меня в щёку. Не допрыгнула.

- Но возиться с ними будешь ты, и все расходы на них - за твой счёт.

- Ты как был занудой, так и остался, - возмущённо ответила мне сестра. - Не хочешь помочь слиянию родственных душ?

- Ага, помнится после одного такого слияния ножка у кровати не выдержала и сломалась, -усмехнулся я.

- Завидуй молча, - сказала Милка, показывая мне язык. - Я, можно сказать, ради него старалась, а он меркантильность проявляет, сестре помочь не хочет.

- У меня все нормально, - огрызнулся я.

- Да я в курсе. Ладно, не хватало нам поссориться, пошли с девочками познакомлю и подарок вручу, а то Арсений мне телефон оборвал. Соскучился.

- А я думал, ты решила сэкономить и ограничиться подружками, - продолжал язвить я.

- Всё - мир. Хватит. Может, меня ещё благодарить будешь.

Мы вошли во двор. Я только успел поставить на прикол свой транспорт, как Милка потянула меня знакомиться. Я даже разволновался. Она вывела меня к беседке, где две девушки заканчивали накрывать на стол. Желудок издал одобрительный крик. Явно пирожков из "Ешки" ему не хватило. Особенно после адреналиновой поездки в метро.

- Знакомься, это близняшки: Дарья и Марья. А это мой брат Святозар.

Девушки мне понравились. Первое, что бросилось в глаза, это их лица. Или лицо? Большие кошачьи глаза, дикий взгляд, резкий изгиб бровей, тонкие очерченные губы. Их лицо завораживало. Особенно учитывая мою любовь к семейству кошачьих.

- Можно Даша, - сказала одна из двух сестёр, протягивая мне руку для рукопожатия.

- Можно Маша, - скопировала её вторая.

- Лучше Святозар, без сокращений, - произнёс я.

Заметив мой интерес к лицам сестричек, Милка не могла не вставить свои пять копеек:

- Дарья и Марья - зеркальные близнецы, их даже родители не различают.

- Тоже мне проблема. Сходство всего 92%. Вот тебе 5 основных отличий между сёстрами , - проворчал Умник, выводя мне на правый глаз изображение одной девушки, а на левый - другой, с пояснениями, в чём между ними основные отличия.

- А можно, ты мне их просто пометишь как-нибудь? Без углубления в детали?

- Слушаюсь и повинуюсь, мой господин.

- Хм, это у него чувство юмора начало прорезаться??? Или чувство иронии???

- Ладно, пошли к столу, а то обед стынет, - скомандовала Мила.

По привычке я пристроился в арьергарде. Наконец, я смог рассмотреть девушек. Фигуристые, ладно скроенные, с аппетитными формами. Хорошо, что до беседки идти было пару шагов, а то пришлось бы нелегко.

Обед прошёл молчаливо, я медленно и со вкусом насыщался. Милка больше смотрела за тем, как я ем, чем ела сама. Чисто мамина привычка. Раньше, в детстве, она меня раздражала, а теперь нравится. Взрослею, наверное. По мере насыщения на меня наваливалась усталость и сонливость.

К чаю я окончательно расслабился. В этот момент за забором раздался сначала шум подъезжающего автомобиля, а потом и призывное гудение.

- Мотоцикла, - поправил меня Умник. - Самосборка, движок мерседесовский, по косвенным данным можно судить, что это мотоцикл Арсения.

- Это я и без косвенных данных понял, - ответил я и мысленно показал Умнику язык.

- Это за мной, - начала суетиться Милка.

- Так, братик, пошли, буду дарить подарок и уши драть, - заявила сестричка.

- И мы хотим, - практически хором отметились близняшки.

- Что, драть или подарок? - съязвил я.

За время нашей перепалки Мирослава вынесла на крыльцо огромную корзину, накрытую сверху марлей. Меня сразу разобрало любопытство, что там внутри. Но не успел я сделать по направлению к ней и пары шагов, как из-под марли высунулась рыжая кошачья мордочка с большими высоко, почти вертикально, поставленными ушами, оканчивающимися кисточками, как у рыси, и с любопытством огляделась вокруг. Однако, покидать своё убежище котёнок явно не торопился. Я подошёл к нему и протянул руку для обнюхивания.

- Как его зовут? - спросил я сестру.

- У него пока нет постоянного имени. Можешь дать ему любое, желательно, чтобы в нём были буквы "м" и "р", а в лаборатории его звали Рыжик. Лоток и все остальные кошачьи прибамбасы я сгрузила в твоей комнате. Да, только имя подбери поприличней. У него родословная длинней, чем язык сплетницы.

Из-за ограды снова раздался нетерпеливый гудок.

- Ладно, знакомьтесь мальчики и девочки, а меня жду дела. Только без членовредительства обойдитесь.

Я уже не обратил внимание на колкости моей сестры, мы с Рыжиком изучали друг друга. Его большие, овальные, чуть раскосые глаза, отливали янтарём. Он решал для себя, можно ли мне доверять. Наконец, приняв решение, он попытался выскочить из корзины, но был вовремя пойман мной. Я взял его на руки и погладил за ушами.

- Надеюсь, Милка показала вам дом? - спросил я близняшек. - Извините, у меня был трудный день и не менее хлопотная ночь, так что мне надо выспаться. Весь первый этаж находится в вашем распоряжении.

- Пошли, Рыжий, посмотрим твоё приданое.

***

Проснулся я внезапно. Только был в объятьях Морфея, как вдруг толчком что-то выкинуло меня на поверхность реальности. Какой-то звук или движение. Прислушался, в комнате кроме меня кто-то был. Умник лежал на столе, поэтому приходилось надеяться только на себя. Согласно требованиям тестирования, я должен был спать без своего "вискаря". Как сказал отец, учёные просто боятся того, что подсознание и ИИ могут сотворить на пару, пока разум, выступающий в роли цербера, спит.

Движение снова повторилось, кто-то очень осторожно тормошил меня. Темноту комнаты разбавляло мягкое свечение уличного освещения за окном. Я перевернулся на спину и нащупал Умника. Пристроив его на законное место, я отдал приказ:

- Свет. Уровень два.

Комната залилась приглушенным светом с лёгким оранжевым спектром. Я увидел перед собой умильную мордочку своего котёнка. Тот обрадовался моему пробуждению и набросился на мою руку, не выпуская когтей.

За окном высоко, практически в зените, висел остроконечный месяц. Робко зажигались звезды, с трудом пробиваясь сквозь уличное освещение, слабо мерцая на ещё слишком светлом небе. Долгий июньский день неспешно уступал место ночи. Заходящее солнце цеплялось оранжевыми щупальцами лучей за макушки деревьев, крыши домов, качели на детской площадке, что ещё раскачивались после покинувшего их последнего чада, загнанного домой ужинать. Утопающий в зелени дворик медленно погружался в сонное оцепенение, гасли резкие звуки дня, стирались яркие краски, сменяясь палитрой приглушенных оттенков тёплой июньской ночи. Внизу звенели посудой, очевидно, близняшки: или уже поужинали, или собирались за стол. Я погладил котёнка и спросил:

- Давай, Рыжик, имя тебе выбирать. Ты не против?

Котёнок, сидя на кровати, пристально наблюдал за мной. На мои слова он неуверенно переступил с лапки на лапку.

- Ясно, что ты не уверен. Но согласись, прожить всю жизнь Рыжиком, коту с такой родословной не очень правильно.

- Может, тебя Лордом назвать или Маркизом? Вон ты, какой породистый.

Котёнок промолчал.

- Я тоже не хотел бы носить такое имя или кличку. Давай так. Я тебе буду читать имена, а ты на том, которое тебе понравится, подмигни или мяукни хотя бы.

Я начал читать список, который мне вывел Умник. Список был длинный, страниц на 40, но мне повезло. Я ещё не закончил читать имена на букву А, как котёнок мявкнул.

- Ну, отлично, теперь ты Амур, кстати буквы "м" и "р" присутствуют, так что пожелание Милы выполнено на все сто. Пошли на экскурсию по дому, покажу, где что у нас стоит. Начнём с твоего лотка... Нет, в игровую комнату тебе нельзя, заруби себе это на своём любопытном носу.

Через полчаса мы с Амуром обошли практически весь второй этаж.

- Ну что, пошли в набег на кухню?

Слово "кухня" было хорошо знакомо моему питомцу, так как он уверенно двинулся вниз по лестнице. На кухне рыжий демонстративно погрёб около миски с кошачьей едой и уставился на меня немигающими глазами. Его взгляд как бы говорил: "Хозяин, мяса давай!". Мой организм был солидарен с котёнком и тоже требовал мяса. К нашему счастью, на кухне нашлась еда для обоих. Котёнок стал владельцем большого куска отварного мяса, а я с удовольствием расправился с половиной зажаренной куры. Мы ели по-мужски, спокойно, без перерывов на разговоры и прочие церемонии. Завершали мой ужин большая кружка ароматного кофе и крекер, такой мелкий, что больше напоминал семечки. Котёнок, урча, пытался доесть мясо, оно уже явно не лезло в него, но он не сдавался. После того как я перестал усиленно работать челюстями, стали слышны обрывки разговоров из беседки, где обосновались близняшки. Но расстояние было слишком большим, да и шум на улице заглушал их голоса. Внезапно голоса стали слышны отчётливо.

- Как тебе брат Мили?

- Симпатичный. Только какой-то странный.

- А ты думала, Егоза шутила, когда говорила, что он социопат?

- Тем интересней. Ну, что, сестричка, принимаешь вызов?

- Надеешься, что на этот раз тебе повезёт больше? На что спорим?

Тут звук снова пропал.

- Умник, что это было?

- Демонстрация моих возможностей в осуществлении твоих неосознанных фантазий.

- А почему исчез звук?

- Ты просто не захотел на уровне подсознания слушать продолжение этого разговора. И, кроме того, у любого должны быть секреты, это помогает жить.

- Да ты философ!

- Спасибо.

- Это был не комплемент.

Тем временем Амур, наконец, совладал со своим куском мяса. И, обозначив движение в сторону беседки, оглянулся на меня.

- Иди, развлекись. А меня ждёт погружение в игру.

- Меня не забудь на этот раз,- заметил Умник.

Глава 9

В игре, что не удивительно, тоже была ночь. В узкое окно моего скромного номера пристально глядела Луна. Её свет затоплял комнату. Он был таким ярким, что видно было почти как днём. С таким ночным "солнцем" без привычки не уснёшь. Но, похоже, никто и не спал. С улицы доносились голоса, которые сплетались в неповторимый узор, создавая белый шум, так характерный для города в дневные часы. Изредка громкий смех разбивал монотонность звуков, подобно выстрелу в зимнем лесу.

Потянувшись, я завалился в одежде на хрустящее от чистоты постельное бельё, устроился поудобней на кровати и вызвал меню своего персонажа, сгорая от нетерпения. Надо сказать, что характеристики героя были трёх типов: базовые, вариативные и вторичные.

Что входило в базовые характеристики - составляло одну из тайн Игры. О них официально было известно только то, что их показатели не могут измениться во время игрового процесса. Только по результатам испытаний в офисе Игры. Далее шли вариативные характеристики, они тоже определялись по результатам испытаний, но в ходе игры могли возрастать. А чтобы соблюдать баланс в игре, для каждой основной характеристики был введён свой возрастной и гендерный [97] коэффициент, на который умножался результат испытуемых. За 100% брался средний балл-результат, показанный игроками на испытаниях прошлого года.

Вторичные характеристики рассчитывались по хитрым формулам с использованием основных и базовых характеристик. Самыми важными из них считались Жизнь и Мана. Формулы также держались в секрете создателями игры. Периодически на форумах, посвящённых игре, появлялись объявления, в которых за скромную плату предлагали продать эти формулы. Но на эти объявления по большому счёту уже давно никто не вёлся, даже модераторы больше их не тёрли. Мои размышления прервались появлением новых показателей моего персонажа.

Результаты Испытаний:

Вариативные характеристики:

Физические:
1Ф. Сила - 127%
2Ф. Ловкость - 179%
3Ф. Выносливость - 210%
4Ф. Координация - 152%
5Ф. Гибкость - 132%
6Ф. Быстрота - 158%

Личностные:
1Л. Интеллект - 327%
2Л. Воля (Дух) - 229%
3Л. Сенсорные способности - 129%
4Л. Эмпатия - 119%
5Л. Харизма - 124%
6Л. Психологическая устойчивость - 184%

Бонусы за время игры:

Расовый бонус:
- Выносливость +35%
- Сенсорные способности +35%
Классовый бонус : - +35% - не распределено .
Возможно после того, как будет выбран класс вашего персонажа.

Игровой бонус: - +75% - не распределено.

Награды:
Сила +15%
Ловкость +5%
Выносливость +5%
Быстрота +5%

Воля +5%
Харизма +3%
Психологическая устойчивость +5%

Предо мной возникла заставка с надписью:

Происходит перерасчёт данных с учётом бонусов и наград.

Картинка пошла рабью, возникла новая надпись.

Вариативные характеристики:

Физические:
1Ф. Сила - 142% (127+15)
2Ф. Ловкость - 184% (179+5)
3Ф. Выносливость - 250% (210+35+5)
4Ф. Координация - 152%
5Ф. Гибкость - 132%
6Ф. Быстрота - 163% (158+5)

Личностные:
1Л. Интеллект - 327%
2Л. Воля (Дух) - 234% (229+5)
3Л. Сенсорные способности - 164% (129+35)
4Л. Эмпатия - 119%
5Л. Харизма - 127 (124+3)
6Л. Психологическая устойчивость - 189% (184+5)

Классовый бонус: - +35% - не распределено .
Возможно после того, как будет выбран класс вашего персонажа.

Игровой бонус: - +75% - не распределено.
Хотите распределить игровой бонус? Да/Нет

Конечно, нет. Прежде чем кидать куда-то 75 баллов, нужно посидеть, подумать. Хорошо так подумать, как и в какую сторону буду развивать персонаж. Вот когда решу, тогда и ухнем, а пока запас карман не тянет. Будет чем реально удивить оппонентов, если что. А вот с классом, похоже, надо что-то решать, а то 35 очков, лежащие мёртвым грузом, мне очень не нравятся. Судя по основным характеристикам, можно смело идти в маги, осталось выбрать специализацию и насобирать деньги на учёбу. Хоть изначально быть магом я не собирался, но против природы не попрёшь. Особенно учитывая тот факт, что объём манны у меня после испытаний вырос практически втрое, а живучесть (она же жизнь) - только в два раза. Ладно, хватит любоваться собой любимым, надо до конца разобраться с подарками. Для начала посмотрел Милкин подарок. Бригантина выглядела очень красиво и элегантно.

- Посмотрим, насколько её свойства соответствуют её внешнему виду, - подумал я, распознавая вещь. Как ни странно, это мне удалось с первой попытки:

Травянистая бригантина - масштабируемый предмет.

Основные характеристики:
Ловкость - +5%
Выносливость - +10%
Координация - +10%
Гибкость - +5%
Быстрота - +15%
Урон от колющего оружия - -10%
Урон от режущего оружия - -20%

Хорошая вещица, особенно под быстрый вариант. Но прежде, чем одеть, надо её привязать к себе. Хорошо, что у меня свободны все четыре слота, предназначенные для привязки предметов. Но процедура привязки хоть и не сложная, но времени требует. А тратить на неё время сейчас мне совсем не хотелось. Так что кладём бригантину в сундук.

Так, теперь мамин подарок. Сапоги были сделаны из кожи какого-то животного, я только взял их в руки, сразу возникло желание примерить. Я не стал противиться, натянул их на ноги и прошёлся по комнате. Идеальная колодка, нога как в домашних тапочках, не скользят. Параллельно с тестированием сапог опробовал на них заклинание опознания. Тут пришлось немного попыхтеть, сапоги раскрыли свои тайны с третьей попытки:

Сапоги Странника: - предмет из сетогово набора из 12 предметов.

Основные характеристики:
Воля (Дух) - +5%
Ловкость - +5%
Выносливость - +15%
Быстрота - +5%

Смотрится уже неплохо, особенно учитывая, что сетовые бонусы появляются при надевании 25% и более вещей, входящих в сет. Также возможны скрытые вещевые бонусы (появлявшиеся на определённых сетовых вещах при надевании других вещей из этого же сета). Ещё плюс, что их и привязывать не надо, бессмысленно. Сетовые вещи выпадают не зависимо от того, надеты они на тебя или нет, если тебя убил владелец другой вещи из этого же комплекта. Так что, сапоги я снимать точно не буду.

К сапогам прилагался список игроков, у которых есть вещи из сета Странника. Из двенадцати вещей на руках находилась ровно половина, учитывая и мои сапоги. Два предмета, правый и левый наручи, были у игрока с ником Трупоход, 45 уровень, специализация - наёмный убийца. Участник одного из самых известных PVP кланов - "Безбашенные". Ну, то, что у него с головой не всё в порядке, уже по нику можно было понять. Прав был капитан Врунгель, когда говорил: "Как вы яхту назовёте - так она и поплывёт". Насколько помнится, как-то читал я, что, по мнению психологов, только один из восьми никнеймов выбран случайно, остальные же связаны с явлениями реальной жизни пользователя или указывают на его явные или тайные желания, культурные запросы, различные притязания, фантазии и т.д. Так что, как любят говорить политики в современных сериалах - "без комментариев". Судя по всему, с этим человеком договориться не получится.

Штаны Странника принадлежали игроку Капитан Какао, 56 уровень, лучник, в настоящий момент состоит в дружине барона Иче. Судя по нику, чувство юмора у человека присутствует, значит найти точки соприкосновения реально, если очень постараться.

И, наконец, плащ Странника принадлежал магесе 82 уровня Женеве де Аспра, которая специализируется в магии воды и является вольнонаёмным магом на службе купца из Кром. Вот с ней, думаю, договориться реально. Тем более, мне точно есть, что ей предложить.

Следующим пунктом шёл амулет, который мне подарил папа. Достаю его из потайного кармашка. Сразу всплывает надпись.

Вы хотите воспользоваться Амулетом Выбора? Да/Нет

Я судорожно жму - "Нет". Так, надо срочно найти инструкцию, папа не мог мне вручить амулет без подробного описания того, как им пользоваться. Я начал ощупывать мешочек, в котором лежал подарок, и практически сразу нашёл записку. М-да, как обычно, сразу видно, что истинный рус - сначала делаю, а потом читаю инструкцию. Я торопливо развернул записку. В лунном свете буквы хоть и казались более таинственными, но были легко различимы и чётко читались.

Привет сын! Как Ты знаешь, в игре я увлекаюсь созданием артефактов, это не только успокаивает мои нервы, но и позволяет проработать некоторые идеи и теории, которые потом можно использовать в реальном мире. Но сейчас не об этом. Несколько месяцев назад мне волею случая и стечения обстоятельств, удалось создать Амулет Выбора. У этого амулета уникальные свойства: при его использовании у игрока перестают расти уровни. Зато, когда количество баллов достигает отметки, необходимой для получения нового уровня, игрок получает не 5, а 8 баллов характеристик. Также игрок получает возможность самостоятельно распределять все заработанные баллы. Но учти, артефакт сработает только один раз, и пойти на попятную тебе не удастся. Поэтому хорошо взвесь своё решение, насколько это возможно. Так как сдаётся мне, что то, к чему оно может привести, не скажет сейчас никто.

Администрация игры запретила создание таких артефактов, а также их продажу, так что твой артефакт в единственном экземпляре. Если решишь не пользоваться амулетом, свяжись с администрацией. Думаю, они будут не против предоставить тебе достойную компенсацию.

Отец.

Я перечитал письмо два раза подряд. После чего задумался, подумать было над чем, в мозгу стали копиться плюсы и минусы того или иного решения. Они сталкивались и грозили устроить у меня в мозгу подобие Грюнвальдской битвы [98]. Так, стоп, для начала посмотрим, что предложат мне в администрации игры. Сев на кровать, я зачем-то прищёлкнул пальцами и произнёс:

- Вызываю представителя администрации Игры.

Через пару секунд, без спецэффектов, просто из стены, ко мне вышла девушка в строгом деловом костюме.

- Я вас слушаю.

- У меня вопрос. За сколько вы готовы выкупить у меня Амулет Выбора?

- Извините, я должна посоветоваться.

Девушка буквально застыла передо мной соляным столбом.

Я встал и подошёл к окну. Из него открывался отличный вид на гостиничный парк, который был покрыт целой россыпью красных огоньков. Там бурлила жизнь, раздавался смех. Интересно, что там происходит? Меня неудержимо потянуло пойти размяться. Уже полчаса в игре, а из номера так и не вышел. Если так дальше пойдёт, рискую всю ночь здесь проторчать. Я снова переместился на кровать и стал беззастенчиво рассматривать свою посетительницу. Ожидание никогда не было моей сильной стороной. По мне, так проще куда-то бежать, что-то делать, кого-то спасать или кого-то преследовать. А вот засады или медленное скрытое проникновение на объект - это не для меня. Я по своей натуре скорее гусар, чем кирасир.

- Мы готовы сообщить вам места, где находятся шесть ненайденных предметов из сета Странника и заплатить 4000 золотом, - наконец произнесла моя посетительница.

От неожиданности я даже вздрогнул.

- У меня есть время подумать?

- Наше предложение в силе в течение месяца, начиная с сегодняшнего дня или до активации вами амулета, - сказала она и снова канула в стену, как в Лету.

Я почувствовал, что если проведу в четырёх стенах ещё хотя бы минут пять, то точно озверею.

Максимально облегчил свой походный рюкзак и оставил все подарки дожидаться моего возвращения в сундуке, туда же последовали браслеты связи, которыми снабдили меня родственники. Немного завис, раздумывая, какой из двух комплектов надеть. По здравому размышлению остановился на лёгком комплекте, я же гулять иду, а не воевать: кожаный доспех и два меча-бабочки. В запаснике, на дежурстве, остался тяжёлый доспех с бастардом [99].

Переодевшись, я покинул свой номер чуть ли не бегом. Вперёд, туда, где ждали приключения, приправленные запахом тайны. Проскочив мимо девушек на ресепшине, я выскочил в парк. Тут царило оживление, я бы даже сказал какой-то нездоровый ажиотаж. Люди в масках гуляли, флиртовали и просто веселились. Поддавшись всеобщему настроению, мне тоже захотелось подурачиться. Вспомнился давнишний разговор с дедом, когда я его спросил: зачем многие взрослые люди играют в Игру? Он тогда задумался и, когда я подумал, что он забыл про мой вопрос, неожиданно ответил: "Некоторые из нас пришли в Игру за любовью, некоторые за богатством, большинство - за жизнью". Признаться, тогда я совсем не понял, что хотел сказать этой фразой мой дед. И вряд ли понимаю сейчас. Но сейчас я вижу, почему многие люди проводят максимально разрешённое время в игре. Ведь ситуация игры позволяет быть внутри неё настолько свободным, насколько никогда не позволит "реальная реальность". В игре над нами не довлеет груз ошибки и печальных последствий. Самое страшное, что может с нами произойти - это необходимость уничтожить свой аккаунт[100] и начать играть сначала.

Пока я так размышлял, небо полыхнуло фейерверками, радуя высыпавшую на улицы массу народа. Маги знали своё дело и не даром ели свой хлеб. Красота была неописуемая. Похоже, трое суток в реале, реально сбили меня с ритма Игры, что за праздник отмечают в городе?

Чтобы не забивать себе мозги, я пристроился к паровозику веселящейся публики, рядом со мной оказалась очаровательная девушка в костюме венецианки Изабеллы [101]. Вместо лица - белый слепок маски, поначалу жутковатое, доложу вам, зрелище, особенно в темноте.

- Извините, госпожа Изабелла, не подскажете, что, собственно, за праздник сегодня отмечается?

- Юноша, вы откуда упали? Может, с Луны? Сегодня - начало празднования Зелёных дней [102]. День фонарей.

Как я мог забыть о празднике летнего солнцестояния? Ведь это один из четырёх праздников, которые широко отмечают во всей Ойкумене [103]. Отмечают капитально, уходят в них с полным погружением, как подводная лодка уходит в автономное плавание. Так что в ближайшие 3-4 дня народ будет только выселиться и гулять. Впрочем, это именно то, что мне нужно. Выплеснуть напряжения последних дней на шумном, весёлом празднике. Настроение оказалось под стать ночи, шаловливо-мистическое, поэтому я решил позволить себе повалять дурака. Обняв девушку за талию, я зашептал ей на ушко:

"Расскажу о себе. Я свалился с Луны.
Невидимкою вечно скольжу средь толпы.
Каждой лунною ночью, как с Вами сейчас,
Я готов танцевать - лунный вальс, лунный вальс"

Девушка млела, не случайно же говорят: девушки любят ушами. Поэтому я продолжил импровизировать:

"Я во многом не прав, в чём-то сам виноват.
Но Вам честно скажу, я всего лишь солдат.
Что прошёл сквозь прозрачность огня и воды,
И нигде не оставил живые следы"

Ещё одна лунная дорожка растелилась от Луны до Земли, и мы оказались на её пути. Всё буквально засияло от лунного света. Неожиданно девушка завизжала и с криком "Лунный рыцарь!" - рухнула в обморок.

Крик подхватили и разнесли во все концы парка десятки голосов: и женских, и мужских. В парке началась паника. Я же под шумок, совершенно не понимая, как моя импровизация могла вызвать такую панику, незаметно покинул территорию парка и гостиницы. В немалой степени этому поспособствовала фарфоровая маска, которую я позаимствовал, проходя мимо покинутой в спешке беседки.

В городе празднества шли не с меньшим, а с ещё большим размахом. От толп праздношатающейся и веселящейся молодёжи было не скрыться. Впрочем, и степенные жители города не сильно отставали в своём веселье от них. Внезапно толпа отхлынула в разные стороны от дороги. Под звуки музыки на улицу вступила процессия разодетых в красные одеяния юношей и девушек. Впереди шли флейтисты, они на ходу выдували из своих инструментов весёлую какофонию звуков. За ними шли сами фонарщики, одетые в ярко-красные просторные одеяния, скроенные таким образом, что при движении они превращались в трепещущие языки пламени. Казалось, что участник процессии и есть живой язычок пламени. Каждый из них нёс на высоком шесте красный фонарь. Фонари напомнили мне карету, только сильно вытянутую по вертикали. Неведомые мастера наверняка потратили не один день, чтобы создать такую красоту. По незаметным сигналам дирижёра участники шествия то поднимали, то опускали фонари, а также каким-то образом регулировали их яркость. С балконов процессию и зрителей осыпали чем-то похожим на конфетти, всё вместе это создавало просто незабываемое ощущение сказки и чуда. Сродни тому, которое возникает у детей во время новогодних праздников. Тут и там с балконов домов в небо отпускали воздушные фонарики разных форм и цветов. Я даже засмотрелся и упустил тот момент, когда процессия прошла, и людские волны снова пришли в движения, чтобы сойтись и последовать за ней.

- Рей, хватит торчать столбом посреди улицы, пошли на площадь Луны и поскорей, а то пропустим самое интересное, - обратилась ко мне незнакомка, слегка толкнув в плечо.

Я развернулся. Передо мной стояла юная девушка, лет 14-16, судя по фигуре. Её лицо, как и у большинства участников праздника, было закрыто фарфоровой маской. Девушка была скорее всего не игроком, а местной. Лично я отличаю девушек-игроков от местных по размеру бюста. Даже сформировал для себя такое правило: если у девушки бюст меньше тройки, то перед тобой с вероятностью в 99% - местная.

Пока вся эта чушь проносилась в моём мозгу со скоростью торнадо, девушка осознала свою ошибку.

- Извините, - сказала она. - Обозналась. И стала напряжённо оглядываться по сторонам в поисках своего знакомого. Но, судя по напряжённой фигуре, так его и не разглядела.

- Может быть, Вас проводить? А то народные гуляния - не самое удачное место для прогулки одинокой девушки.

- Если у Вас есть такая возможность, я не откажусь. Давайте пробираться в сторону Фонарной площади, именно там сойдутся все колонны и пройдёт финальная церемония праздника - Молебен полной Луне.

- Я - не против, только держитесь за меня и не теряйтесь, - ответил я, пытаясь работать ледоколом.

Но уже через пару минут понял всю бесперспективность этой затеи. Толпа сковывала почище арктических льдов. Двигаться можно было только вместе с толпой и с её скоростью, а все попытки двигаться быстрей, или, не дай бог, против её движения, глохли буквально на корню. Очевидно, что и моя случайная попутчица осознала этот факт.

- Может, свернём на боковые улочки? Я думаю, они намного свободней, чем центральные. Я хорошо знаю этот район и смогу нас провести.

- Давайте, попробуем вырваться с этого потока любителей фонарного искусства, - произнёс я, меняя курс.

Вырваться нам удалось только с третьей попытки. После чего мы углубились в хитросплетение узких улочек, то и дело выводящих нас на аккуратно подстриженные садики, идеально иллюстрирующие сады Шребера [104]. Походный порядок нашего небольшого отряда изменился кардинально. Девушка уверенно шла вперёд, а я держался в шаге от неё, готовый к любым неожиданностям. Ведь путь наш пролегал в сравнительно пустынной местности, огороженной высокими заборами особняков знати. Шли мы в тишине, не говорили. Я находился в напряжении ожидания неприятностей, почему молчала моя попутчица, что несколько несвойственно девушкам, я сказать не могу. Но именно благодаря нашему молчанию я сначала услышал, а потом увидел, как около очередного садика дорогу нам перегородили двое, судя по звукам, ещё двое нам перекрывали пути отступления. Я достал мечи и шепнул девушке, обгоняя её:

- По моему приказу - беги вперёд.

Та замахала головой, давая знать, что поняла меня.

Я лихорадочно соображал, что мне делать. В данной ситуации спасти нас могла только скорость, не раздумывая, ухнул весь резерв баллов в быстроту.

Произведён перерасчёт данных.
Быстрота - 238% (158+80)

- Кстати, меня зовут Соук,- произнесла девушка. - Соук Конс, - сказала она таким тоном, как будто по некоторым соображениям, которые я не мог знать, знать её было совершенно необходимо.

- Вольг, если сложно произносить можно Хельг, - представился я.

Наше знакомство было прервано практически на полуслове.

- Эй, паренёк, отдай нам девчонку, а сам можешь валить отсюда на все четыре стороны, - сказал один из двух разбойников, идущих нам навстречу.

Я лихорадочно думал, как разумней поступить в данной ситуации. Но ничего путного на ум так и не пришло. Ладно, будем действовать по заветам великого полководца, который говаривал: "Сначала нужно ввязаться в серьёзный бой, а там уже видно будет [105]". Вдогонку вспомнились уроки моего тренера по пятиборью, который, обучая фехтованию, наставлял: "В бою не нужно думать, в бою лучше довериться инстинктам". И правда, как расценивать действия воинов в бою? Даже не обращаясь к глубинно психическим механизмам, можно точно сказать, тот, кто будет сначала думать, а потом действовать, будет убит, так и не успев додумать свою мысль. Именно врождённые способности человека, в том числе и интуиция, дают ему возможность действовать с высокой точностью в экстремальных ситуациях, но это не значит, что мы наперёд можем предсказать результат наших действий и поступков.

Пока эти мысли проносились у меня в голове, мы с девушкой приближались к парочке в серых плащах. Топот сзади подсказывал, что скоро противников станет четверо против меня одного, девушку я в расчёт не брал. Поэтому, как только расстояние между нами сократилась до десяти метров, я медлить не стал. Сделал то, что даже сам не ожидал от себя любимого - метнул оба меча в приближающихся разбойников. Правый удачно вошёл прямо в горло разбойнику, а вот левую руку придётся тренировать, меч лишь немного оцарапал противника. Не давая ему опомниться, я рванул вперёд, доставая на ходу кинжал. В близкой схватке мне с моим коротким кинжалом против сабли не выстоять. Поэтому без сожаления метнул и кинжал. На этот раз удачно. Второй враг тоже завалился, истекая кровью. Передо мной выпрыгнуло сообщение:

Вы исчерпали ресурс Кинжала "Идущего в тени". Кинжал уничтожен.

- Беги, - крикнул я своей спутнице, при этом сам тоже рванул с места, чтобы вернуть себе мечи.

Правый я нашёл быстро, а вот за левым пришлось побегать. Девушка меня порадовала. Она зря времени не теряла и уже успела завернуть за угол.

Я развернулся к приближающимся разбойникам. Очевидно то, как я разделался с их подельниками, нападавших впечатлило. И они не спешили наскакивать на меня. Один из разбойников откуда-то из-за спины достал лук и стал методично меня обстреливать. Отбивать стрелы я ещё не умею, поэтому попробовал укрыться от выстрела. Первые два раза мне повезло, но на третий раз стрела попала в левое плечо. Запас жизни сразу просел на 25-30%. Да и другие характеристики, наверно, тоже подсели. Надо будет потом не забыть логи поднять, - подумал я, укрываясь за тонкоствольным деревом от обстреливающего меня разбойника. Ещё пару попаданий, пусть и по касательной, заставили меня отступить вглубь сада, где я смог укрыться за кустарником и толстым стволом ивы. Как только я вынужденно освободил путь, напарник лучника бросился в погоню за моей спутницей.

Надеюсь, ей повезёт, и он её не догонит, фору, хоть и маленькую, обеспечить ей я сумел. Сам же я оказался в ужасном положении, в шахматах его называют цугцванг[106], оставалось тупо сидеть за деревом и ждать, когда моему сопернику надоест упражняться в стрельбе из лука. В рукопашной у меня хотя бы будет мизерный шанс на победу. Но у того похоже запас стрел был не ограничен, и доводить дело до мечей он не собирался. Так что мне оставалось сидеть и ждать, когда у него кончатся эти долбаные стрелы.

Из той улочки, куда убежала моя спутница и её преследователь, раздался шум. Судя по шагам, возвращался мужчина. Да, теперь вдвоём они меня точно уделают, - пронеслось в мозгу. Хорошо хоть местные не видят "коконы" и обобрать мой трупик не смогут. От отеля мне придётся добираться сюда минут десять минимум. К моему изумлению, из улочки выскочили четыре воина, одетые в одинаковые доспехи. Вслед за ними оттуда же вылетели стрелы, которые буквально пригвоздили к земле моего противника. Я не совсем понимал, что происходит, поэтому счёл за лучшее затаиться. Что не говори, не всегда враги моего врага - мои друзья.

***

На площади Фонарей было большое волнение. По огромному круглому пространству, упиравшемуся в реку, двигались люди. Разноцветные колонны фонарщиков, проделавшие свой путь от одних из двенадцати ворот города, втекали на площадь и концентрировались у огромных фонарных композиций, изображающих богов Камарга. Эти фонари походили на огромные резервуары сумасшедшего алхимика, наполненные ослепительным кипящим эфиром. Каждому богу соответствовала своя цветовая гамма.

Вокруг фонарей пела, гибла и сыпалась мошкара. Масса зевак, чтобы лучше увидеть то, что делалось в центре площади, хотя по большому счёту смотреть было не на что, подобно речной волне, перекатывалась с одного места на другое. Казалось, что круг площади вращается, как детская карусель. Бронзовые львы на набережной катали лапами фонари, горящие ярко белым цветом, и высовывали длинные языки в попытке попробовать их на вкус. Пунктирная линия из белых точек отсекала площадь от набережной. Под ней, внизу, медленно, густо и практически бесшумно текла вода - чёрная, жирная и блестящая, как нефть. Площадь опрокидывалась в чёрную воду и безмолвно тонула в попытке уплыть подальше от этого безобразия. Но уже в нескольких метрах от набережной растворялась в речной воде, оставляя после себя нежные золотистые пятна. Небо, серебрившееся от лунного света, казалось огромным зеркалом, в котором отражались золотые пятна реки.

Стоя на балконе вместе с Соук и Реем Конс, детьми главы одной из двенадцати Великих семей Камарга, я просто наслаждался праздником. С высоты третьего этажа всё смотрелось просто замечательно, не то, что из толпы. Пользуясь моментом, я включил камеру на запись. Выкладывать я не собирался, просто так для коллекции. "Шоб було".

- Вольг, как тебе праздник? - обратилась ко мне Соук. - Видел ли ты где-нибудь нечто подобное?

- Очень красиво, - искренне ответил я. - Ничего подобного не видел. Впрочем, я ещё не опытный путешественник и мало где бывал.

- А где ты так научился метать мечи? - неожиданно спросил меня Рей.

- Нигде, это была моя импровизация.

- Нил, наш охранник, говорит, что так метать - надо не один год учиться, - снова вмешалась в разговор Соук, к явному неудовольствию своего брата.

- В целом он, конечно, прав, но, как говорится: "жить захочешь - не так раскорячишься [107]".

- Раскорячишься - это как? - не унималась любознательная девушка.

- Больно Соук, очень больно, - ответил я.

- А ты собираешься после окончания праздника взять себе фонарь на удачу? - спросил Рей, желая перевести тему разговора. - Так делают все, кто в первый раз посетил праздник фонарей.

- Не откажусь - на память, а то тот, которым я успел обзавестись, пройдёт довольно скоро, -пошутил я, потирая фингал под глазом.

- А какой был первый, - не поняла Соук.

Пришлось объяснять, что там, где я родился, синяк под глазом называют фонарём. Почему-то этот незамысловатый факт привёл в восторг не только девушку, но и её брата. От расспросов меня спасли новые действующие лица - две девушки, явно старше Соук. Но, если у последней фигура и поведение были чисто подростковые, то вновь прибывшие сразу попытались очаровать Рея и меня за компанию. Этакие охотницы. Но мне, закалённому общением с девушками XXI века, их ухищрения казались наивными и где-то смешными. А вот Рей поддался этой своеобразной женской магии.

- Урсула и Андрэ Веттины, - не очень радостно представила мне новых гостей Соук.

Урсула и Андрэ были абсолютно не похожи друг на друга, надо было обладать изрядной фантазией, чтобы заподозрить их в родстве. Урсула была худой аристократкой, от кончика носа до пяток, с ореолом Снежной королевы. Андрэ больше напоминала молодую купчиху, темпераментную и смешливую, которая всегда любит быть в центре внимания. Пока я рассматривал девушек, они не менее пристально осмотрели и оценили меня.

- Вольг, наш с Реем знакомый, - представила меня Соук.

- А фамилия у вашего гость есть? - спросила Андрэ, демонстративно обращаясь к Рею, а не ко мне.

- Несомненно. Только я предпочитаю, чтобы моё имя говорило за мою фамилию, а не фамилия - за меня, - не удержался я от колкости.

Глаза у девушек вспыхнули, но у каждой по-своему: у Соук радостно, у Урсулы заинтересованно, а у Андрэ, как открытые порты боевого корабля. Начало Молебня отстрочило военные действия, но как только появится возможность, сёстры Веттины точно не дадут мне спуску.

Интерлюдия. Поместье Консилиум. Отмар и Рой Консы.

Отмар Конс, заложив руки назад, быстро ходил по комнате из угла в угол, глядя вперёд себя, и задумчиво покачивая головой. Остановившись, он произнёс:

- С сегодняшнего дня гвардия переходит под твоё руководство, Рой. Надеюсь, ты сможешь навести порядок, и они больше не будут терять своих подопечных?

Рой молчал, он прекрасно понимал, что отцу нужно просто выговориться. Соук была любимицей в семье, и грозившая ей опасность потрясла не только мать, но и всех мужчин семейства.

- Выяснили, кто были нападавшие?

- Наёмники. Только вчера приплыли в город. Я думаю, их целью была именно Соук.

- Почему так решил?

- Исходя из фактов. Засада. Преследование сестры даже после того, как двое нападавших погибли. Все эти факты говорят о том, что это не случайное стечение обстоятельств. За Реем с Соук следили весь праздник и удачно воспользовались случаем. Думаю, с наёмниками был кто-то из местных, иначе как они разобрались в лабиринтах улиц и смогли устроить засаду.

- Вот это меня больше всего и удивляет. Соук говорит, что шли они по кратчайшему маршруту, шли быстро. Как можно было их обогнать?

- Только если идти им на встречу, - озвучил догадку Рой.

- А это значит, что наёмники базировались в самом квартале. Выясни, чьи дома там расположены, и не появлялись ли в одном из этих домов подозрительные постояльцы. Кроме того, меня беспокоит возможность предательства среди тех гвардейцев, которые сопровождали Рея и Соук в этот вечер. Проверь всех. Если в ком-то хоть капельку сомневаешься, переводи из гвардии подальше от поместья или увольняй. Только не руби с плеча, а то наломаешь дров.

- Да я давно не маленький, пап, - смущённо заметил 27 летний Рой.

- Что не маленький вижу, - ответил отец, окидывая его взглядом. - Но учить тебя и учить ещё, прежде чем можно будет доверить управление семьёй.

- Теперь о спасителе. Что удалось узнать?

- Собственно ничего. Представился как Вольг. Живёт в гостинице, а как ты знаешь, это удовольствие дорогое. В городе всего пару дней, знакомств в городе не завёл. За всё время навещала его только эльфийка, с которой он отбыл в неизвестном направлении. Вооружение среднее, как у обыкновенного наёмника, но в гильдии не состоит, я проверял. Возможно, младший сын какого-нибудь ярла, отправившиеся путешествовать по свету. Рей заметил, что на нём заживает всё, как на гидре. Час прошёл, и следов от стрел не осталось. Соук отметила его хладнокровность и умение парировать не только удары сабель, но и словесные выпады.

- Интересно. Пригласи его в гости. Возможно, это тот человек, которого мы искали.

Глава 10

У пустоты так много лиц,
Так много масок и имён.
Её Великое Ничто
Следит за мной со всех сторон.

Проснулся я от того, что кто-то щекотал моё ухо. Так как лёг я рано... утром, то не был настроен на такие заигрывания. Тем более что грешил на маленького рыжего бандита, который несколько часов назад уже покушался на мои пятки. Несмотря на все мои попытки увернуться или отмахнуться, ухо продолжали атаковать с настойчивостью носорога. С трудом открыв глаза, я увидел Машу-Дашу, сидящую на постели возле меня с пёрышком в руках. Девушка нежно улыбнулась мне и провела пером по моему многострадальному уху.

- Вставай. Уже двенадцать часов, а спать после того, как солнце минует зенит, вредно.

Я продолжал изображать из себя сонного, хотя на самом деле полностью проснулся.

- И что она здесь делает?

- А ты разве не понял? Выигрывает спор, - подал голос Умник, которого я забыл снять на ночь.

- Хм???

- Если ты в этом сомневаешься, то придумай, что ещё может делать девушка в футболке и шортиках на голое тело в твоей кровати, - съязвил Умник, одновременно отдавая приказ окнам изменить коэффициент преломления стёкол таким образом, чтобы их прозрачность достигла максимума. Мгновение - и потоки солнца затопили комнату, полумрак сменился пронзительным светом, остатки темноты стремительно ретировались под кровать и в другие укромные места. При свете дня стало понятно, что насчёт футболки Умник был абсолютно прав.

- Кстати, это - Даша. Можешь потренировать свою наблюдательность и решить, почему я прав, - ехидно прервала мои размышления вредная железяка.

Даша потянулась ко мне навстречу в попытке снова пощекотать меня пером. Осознано или нет, но это движение натянуло майку и сквозь её тонкую напряжённую ткань отчётливо стали видны высокие полушария грудей с острыми, возбуждёнными сосками. На некоторое время я выпал в аут, но, к счастью, вовремя вспомнил приём, который не раз и не два видел в исполнении своей сестры. Вспомнил и исполнил.

Сделав большие глаза, я уставился на часы, которые показывали без четверти двенадцать, и с криком опаздываю, ретировался из собственной спальни. Вслед мне смотрели два взгляда: один осуждающий, а второй сочувствующий. По крайней мере, мне казалось, что мой кот меня прекрасно понимает и не осуждает.

- Умник, ограничь доступ в мою спальню, мной и Амуром.

- Уже.

После небольшой паузы:

- Ещё вчера.

- А как тогда это чудо с пером попало в мою спальню?

- Я решил, что небольшая встряска с утра тебе не повредит.

- !!!!!!!!!

Быстро поев, я свинтил из дома, оставив девушек дальше строить свои коварные планы. Сам же помчался на тренировку. Летом посещение секции было не обязательным, но желательным. Явился я в спортзал, когда там заканчивалась разминка.

- Корнеев, в твоих опозданиях есть некая, я бы сказал, изысканность. Ты никогда не опаздываешь меньше, чем на 15 минут. Это у тебя стиль такой или случайно получается? - обратился ко мне наш тренер, по прозвищу "Попандос".

- Спасибо, Виктор Ромуальдыч. Плод долгих упорных тренировок. Если уж опаздывать, то не меньше, чем на полчаса. В пятиминутных опозданиях есть что-то мелочное.

- Если бы ты так тренировался, как языком молотишь, то давно бы чемпионом России стал, а может и мира. Так как у тебя это первый попандос, то по-бурому [108] разминайся и присоединяйся к этим гаврикам.

- А вы, взяли "ружья Телля", - это он так шутливо гантели именует, - и на рубеж! Будем мышцу качать.

Ребята обречённо поплелись в тренажёрный зал.

- Учёные выяснили, что у опоздавших настроение обычно лучше, чем у тех, кто пришёл вовремя, - не смог удержаться я от шпильки, здороваясь с ребятами.

Через час истязаний я подумал, что слинять из дома на тренировку была не такая уж и блестящая идея. Руки затекли от изометрических упражнений на развитие мышц, необходимых стрелку. В основном упражнения были на выносливость, так как в стрельбе важна не сила напряжения мышц кисти, а постоянство мышечного тонуса этих мышц. Через час тренер сжалился над нами.

- На сегодня достаточно. Быстро в душ и через десять минут жду вас в тренировочном зале. Сегодня у нас искусство фехтования, так что оденьтесь в защитные костюмы.

На этот раз я ухитрился не опоздать. Когда мы все выстроились в тренировочном зале, в нём появился наш тренер с мужчиной лет 25-30. Спортивная фигура и волевое лицо, показавшееся мне немного знакомым, выдавали в нём спортсмена.

- Знакомитесь, мой бывший ученик, а ныне один из ведущих каскадёров страны - Мстислав Удалой.

Ага, вот откуда у меня этот эффект узнавания. Видел по головидению [109], только он там был не в такой цивильной одежде и загримирован.

- Мстислав согласился дать вам мастер-класс по фехтованию. Так что общайтесь, а я отойду на время. И чтобы без попандосов мне, - сказал наш тренер, покидая тренировочный зал.

- Доброго дня. Приятно вернуться к родным пенатам и понять, что на Земле есть место, которое остаётся неизменным и где тебе всегда рады. Я обещал Ромульдычу провести с вами теоретические и практические занятия. Если говорить о теории, то её лучше всего сформулировал Мольер, который сказал: "Фехтование есть искусство наносить удары, не получая их". Как говорится, туше - ни добавить, ни убавить. Как вы знаете, к началу XXI века искусство фехтования пришло в упадок. Бой вёлся на дорожке длиной 14 метров и шириной 1,5-2 метра, на определённое количество уколов или ударов, причём засчитывался любой укол, вне зависимости от места и силы удара. Так что в те времена спортивное фехтование напоминало больше балет, чем боевое искусство. К счастью, лет двадцать назад, был изобретён силовой корсет, который позволил обезопасить бойцов от смертельных ран. Благодаря встроенному искусственному интеллекту, он может имитировать ранения, которые его хозяин получает во время боя. За исключением боли, конечно. Я вижу, что на вас именно такие корсеты. С тех пор фехтование вернулось к своим истокам. У чистых фехтовальщиков соревнования проводятся в 67 категориях. В пятиборье вы можете выбрать любое холодное оружие, как и ваш противник. Поэтому пятиборцы обычно кроме любимого оружия имеют два-три вида холодного оружия, которыми они владеют сравнительно не плохо. Сегодня я познакомлю вас с шамширой или, как её ещё называют, персидской саблей. Она редко встречается среди оружия, которым любят орудовать пятиборцы, но иметь представление о её сильных и слабых сторонах вы несомненно должны. Клинок шамширы узкий, но при этом достаточной толщины, без характерного для сабли расширения в основании. Рукоять его лёгкая, короткая, с выгнутой в сторону лезвия верхней частью, что не позволяет руке соскальзывать, хотя отсутствие набалдашника на рукояти шамширы требует крепкую руку. Чтобы вам было понятно, приведу такой пример: персидскую саблю труднее удержать, чем турецкую. Гарда обычно простой крестовидной формы. Масса шамширы без ножен около 1-1,5 килограмм. В большинстве случаев острие персидской сабли в бою не используется, но, тем не менее, колющие удары возможны. Шамшира в основном рубящее оружие, поэтому её удобно использовать, если вы значительно выше своего противника или гарцуете на коне. Изгиб клинка очень помогает при оттяжном ударе.

Дальше Удалой перешёл на демонстрацию конкретных приёмов и то, как знакомые нам комбинации исполняются с шамширой. Следующие два часа пролетели незаметно. Мы так увлеклись, что не заметили появление нашего тренера.

- Всё ребята, баста, я пришёл за Мстиславом. А вам по пять подходов к тренажёрам по первой схеме, и не филонить, чтобы пропотели мне по полной. Я потом на видеозаписи проверю. Отработаете - идёте в бассейн. Километр, комплекс и свободны, можете отправляться на хауз. Да, после тренировки в тренерской можете скачать на свои вискари информацию о работе с шамширой. Основные стойки, связки и комбинации. Через неделю Мстислав проверит, как вы усвоите материал, если всё будет хорошо, то продолжим работать и дальше по этой схеме.

- Инда взопрели озимые, рассупонилось красно солнышко, расталдыкнуло лучи свои по белу светушку. Понюхал старик Ромуальдыч свою портянку и аж заколдобился [110], - прошептали мы ставшую уже привычной фразу, как только за учителем закрылась дверь, и сразу ощутили прилив сил для новых свершений и подвигов.

***

Время перевалило за полдень, и сытым удавом лениво сползало в вечер. На улице ослепляло ещё полное сил солнце. Тени заметно удлинились, но жара не спадала. Поэтому все в игре, у кого была такая возможность, и не было денег на личный амулет для комфортного хождения в жаркую погоду, не высовывали носа из домов.

Первым делом я собрал и оптом продал все вещи, скопившиеся у меня за время игры (из серии, когда выкинуть жалко, а пользоваться поздно). Выручил целых пять золотых. Дальше задумался над тем, что мне делать с отцовским амулетом. Плюсы от того, что я им воспользуюсь, были очевидны, минусы тоже. Не вырастая по уровням, я не смогу пользоваться половиной вещей, которые завязаны на уровень игрока, зато раньше смогу примерить вещи, завязанные на характеристики, так как буду расти в них быстрее. Ещё из минусов - есть умения, которые герои изучают при достижении определённого уровня. Умения - это хорошо конечно, но их изучение надо ещё оплатить в воинской или магической школе, что стоит, надо сказать, не маленькую сумму. Например, чтобы изучить основные десять навыков паладина у игроков уходит порядка 5000 золотых монет, а это 100 килограмм золота [111]. Сколько будет стоить приличная экипировка для такого бойца, я и подумать боюсь. Пока я раздумывал, как поступить, отчётливо понял, что внутренне уже решился испробовать папин амулет, и это обосновано не логикой, а простым любопытством. Конечно, в народе говорят, что любопытство сгубило кошку, но недавно я наткнулся на полную версию этой пословицы - "Curiosity killed the cat, but satisfaction brought it back", что в переводе звучит следующим образом - "Любопытство сгубило кошку, но удовлетворив его, она воскресла". Так что, я, пожалуй, рискну. В крайнем случае, начну играть снова. С этими мыслями я подошёл к сундуку, вынул из него амулет и сжал. Сразу перед глазами возникла надпись.

Вы хотите воспользоваться Амулетом Выбора? Да/Нет

Выбираю "Да" и жму. Амулет просто растворяется в руках. Надпись сменяется:

Вы применили заклинание высшего порядка, после которого механика вашей игры изменилась. Подробней об изменениях смотрите в сообщении от администрации игры, которое поступит в ближайшие 30 минут на вашу официальную почту.

Что ж, нужно не забыть проверить почту сразу после того, как выйду из игры. Так, теперь привязка бригантины и нужно придумать, как анонимно связаться с Капитаном Какао и Женеве де Аспра. Хотелось бы узнать, готовы ли они расстаться со своими предметами из сета Странника и какова их цена. Но светиться не хочется, чтобы не вызывать у своих возможных торговых партнёров излишние соблазны. Я перерыл всю Вики игры и форумы, но не нашёл такой возможности. Значит, мне нужен совет опытного игрока. Милка вряд ли сможет мне помочь, остаются родители. После минутного колебания я взял амулет связи, который оставил мне отец и активизировал его.

- Привет сын. Вижу, я в тебе не ошибся, и ты всё-таки решился, - приветствовал он меня. - У меня, как у создателя амулета, несколько минут назад прошла информация, что он активизирован. Даже получил бонусы к профессии. Так что я твой должник. Возникли вопросы?

- Да, хотел узнать, есть ли в Игре способ связаться с другим игроком, при этом оставаясь инкогнито? И ещё. Как можно устроить обмен с другим игроком, чтобы при обмене тебя не обманули?

- Однако, вопросы у тебя, - услышал я озадаченный голос отца после небольшой паузы. Если вопрос терпит, то я возьму паузу на пару дней, чтобы навести справки. Ты не против?

- Нет. Терпит. Ты сам-то как?

- Всё хорошо сын. А с кем ты меняться собрался и чем, может я смогу чем помочь?

- Вряд ли. Это по сету Странника. Хотя... можешь узнать мне про магессу Женеве де Аспра?

- Попробую, но по досье на того или иного игрока тебе лучше к маме обратиться, это её конёк. Да и ей будет приятно тебе помочь. Ладно, мне идти надо, браслет связи носи с собой. Ты в гостинице ещё сколько будешь?

- Оплачено ещё за шесть дней.

- Ясно. Тогда жди презент. До связи.

Разговор с мамой оказался более длинным и сумбурным. Он мне напомним обстоятельную исповедь, в которой мама исполняла роль духовника. И пыталась внушить мне истину, не лишённую логичности: "Лучший друг парня - это его мать". Больше всего её интересовали два вопроса: как я кушаю и как мне Милкины подружки? И сюсюкалась со мной как с маленьким. В конце концов, мне удалось перевести общение на деловой лад и озвучить свою просьбу.

Ещё пару часов пришлось убить на привязку бригантины и приведение в порядок разных вещей из гардероба. Пришлось потратить на эти мелкие бытовые вопросы массу времени и средств.

Словом, когда солнце собралось сесть за горизонт, а вечерний бриз принёс прохладу, я был готов к осуществлению своих давнишних наполеоновских или, вернее сказать, казановских планов. Однако стук в дверь спутал их, подобно тому, как сильный ветер спутывает паутину. За дверью оказалась милая девушка с ресепшена. В сети шёл давнишний спор о том, являются ли служащие Гостиницы (именно с большой буквы) неписями или это игроки. Обе стороны приводили факты, подтверждающие свою теорию, но докопаться до истины никто так и не сумел. Если судить по моей методике, то они скорее всего были игроками.

- К вам гость. Рей Конс. Какие распоряжения у вас будут на его счёт? - спросила меня девушка.

- Пропустите.

Рей ворвался в комнату словно вихрь. Потом, видимо, вспомнил о приличиях и этикете и сразу же стал похож на нашкодившего кота.

- Привет, Вольг. Я имею честь пригласить тебя на бал-маскарад, который пройдёт у нас в особняке. Мои родители и Соук хотели бы видеть тебя сегодня у нас в гостях. Соук бы и сама пришла тебя пригласить, но её не пустили, так как "невместно барышням вешаться на молодых людей", - произнёс он, кривляя голос. Очевидно, передразнивая кого-то мне не знакомого.

- У меня нет маскарадного костюма, Рей, - попытался я отказаться от неожиданного приглашения.

- Ничего страшного. У нас в поместье можно будет подобрать маску и маскарадный костюм по вкусу. Для этого у нас развернули целый шатёр.

Нет уж, если и идти на маскарад, то инкогнито и в своём, оригинальном костюме. Главное, не сильно выделяться на местном фоне. Жалко, я пока не очень разбираюсь в местных легендах и героях. Впрочем, об одной местной достопримечательности я уже слышал.

- Рей, а если я оденусь Лунным рыцарем, это не будет вызывающим или неприличным?

Рей задумался, а потом произнёс:

- У нас никто не использовал его образ для маскарада. Табу нет, но это не принято. Но ты, как чужак, вполне можешь использовать его образ, думаю это будет забавно. Да и родители точно не должны быть против, всё же это наш прославленный предок. Только не знаю, успеешь ли ты посеребрить свои доспехи и плащ.

- За это можешь не волноваться, у меня есть план, и я его уже думаю, - ответил я. - Через сколько начнётся ваш бал-карнавал?

- Через три часа. Чтобы ты не плутал по городу, ровно через два часа экипаж будет ждать тебя у выхода из гостиницы. Его можно будет узнать по нашему гербу, - сказал он, продемонстрировав его: в золотом поле червлёный лев с синим вооружением, держащий в передних лапах червлёный арбалет с чёрным луком и серебряным наконечником.

- Ладно, не буду мешать тебе собираться, обязательно приезжай, я и Соук будем тебе очень рады, а родители мечтают познакомиться с тобой. Да, чуть не забыл. Вот тебе приглашение, - сказал он, протягивая мне картонную карточку. Как только я её коснулся, арабская вязь на ней сменилась легко различимой надписью: "До начала бала-маскарада осталось 2 часа 47 минут. Место проведения: Городское поместье семьи Конс".

Из задумчивости меня вывел звук закрывающейся двери.

***

Экипаж высадил меня около огромных кованых ворот, по бокам которых горели волшебные фонари. По воротам время от времени пробегали искры холодного синего пламени. Хоть со стороны всё это и выглядело необычайно красиво, однако я опасался приближаться к этой красоте ближе, чем на расстояние вытянутой руки. Но и этого хватило, чтобы охранное заклинание каким-то магическим образом взаимодействовало с моим пригласительным, и в воротах образовался проход, внешне напомнивший мне портал, каким его любят изображать в фильмах. Как только я пронырнул в него, ворота снова восстановили свою целостность.

Я оказался один на белой дорожке, по сторонам которой росли деревья и цветы. Судя по их разнообразию, они были собраны со всех концов Ойкумены. Я медленно шёл, любуясь парком. Помимо привычных для Камарга акаций и глициний, встречались здесь и более экзотичные деревья. По-барски раскинули свои ветви деревья саванн со знойным красноватым отливом в широких листьях. Ощетинившись на весь мир, словно ежи, тут и там мелькали серебристые ёлочки. Кипарисы, ещё более таинственные и задумчивые в свете заходящего солнца, дремали, как караульные на посту. Развесистые дубы, слегка покачиваясь, роняли на белоснежную дорожку свои мохнатые тени. Могучие кроны магнолий светились необыкновенными снежно-белыми цветами. Парк в лунном свете казался резко контрастным - серебристо-чёрным. Атмосфера волшебства и тайны буквально витала вокруг.

Пройдя немного по аллее вглубь парка, я увидел справа от себя огромный шатёр, на котором призывно горели фонари. Около него мелькнула крадущаяся фигура, одетая во всё чёрное. "Неужели ниндзя?"- подумал, я. Но тут я понял, что ошибался, так как моё внимание привлёк большой нелепый шлем, в который был одет незнакомец. Довольно странная конструкция, одновременно похожая на лётный шлем и голову робота. Нет, скорее это участник маскарада, стремящийся эффектно появиться перед собравшимися гостями. Как только фигура растворилась во тьме, я направился к шатру, который играл роль гардероба для маскарадных костюмов.

Следует признаться, что моя идея перевоплотиться в Серебряного рыцаря оказалась на поверку не такой уж и легко осуществимой. Маги за одно заклинание наложения иллюзии просили такие суммы, что гораздо дешевле было всё снаряжение покрыть толстым слоем серебра и не один раз. Выход из тупика нашёлся совершенно случайно, когда я практически отчаялся. На магическом рынке в одной из алхимических лавок, которых словно семечек в хорошем арбузе, мастер предложил мне состав, который меняет свой цвет согласно пожеланию хозяина. Состав активно использовался в местной модной индустрии. Я же увидел для него широкий спектр применения и в военном деле, поэтому, не особо торгуясь, выложил за трёхлитровую банку сто золотых. К счастью раствора хватило не только пропитать оба моих комплекта, но и осталось на новые приобретения.

Войдя в шатёр, я нацепил на себя найденный после непродолжительной инвентаризации реквизита шлем, и отдал ментальный приказ окрасить всё моё снаряжение в чёрный цвет. Превратившись в этакого Дарт Вейдера, спасибо незнакомцу за идею, я полюбовался на себя любимого возле огромного зеркала. На мой взгляд я выглядел очень похожим на Дарт Вайдера. Хоть сейчас снимайся в 37 эпизоде.

Так как Рей знал, что я приду в образе Лунного рыцаря, и наверняка рассказал об этом родителям, я решил перестраховаться и немного над ним подшутить. Заодно данный образ должен был помочь мне вычислить игроков, которые наверняка будут на маскараде. Эффектное же превращение в Лунного рыцаря я оставил на самый конец маскарада, чтобы не пугать его участников заранее. Благо смогу сделать это в течение пары секунд.

Дом появился неожиданно и сразу во всей своей красе. Снаружи особняк напоминал мне сказочный замок, в уменьшенную величину. Впечатление усиливали башнеобразные корпуса с контрфорсами[112] и зубцами. Второй этаж был гораздо выше первого, что наряду со стрельчатыми арками окон и дверей, белым цветом здания и серебряной лепниной придавало всему особняку воздушность и лёгкость. Я даже замер, на несколько мгновений очарованный его красотой. Лепнина изображала различных магических существ и какие-то сценки, возможно из местных легенд.

- Извините, лорд. Как прикажете Вас объявить? - произнёс дворецкий, подкравшийся с искусством бывалого разведчика.

- ???? В каком смысле???? - спросил я дворецкого, справившись с удивлением.

- Кого вы представляете на бале-маскараде?

- Себя.

- Я имею ввиду, какой образ вы представляете в своём маскарадном костюме.

- Рыцарь.

- Просто рыцарь?

- Пусть будет "Рыцарь печального образа", - ответил я.

Дворецкий исчез в доме, я вошёл за ним в массивные резные парадные двери. Внутри дом производил не меньшее, а то и большее впечатление, чем с наружи. Высокие деревянные резные своды, стрельчатые арки, обилие изображений и скульптур магических существ - драконов, химер, грифонов, - это лишь те, кого я смог опознать. Великолепная главная лестница с перилами, перевитыми змеями, вела на второй этаж. Поднявшись по ней, я оказался в вестибюле, окна в котором представляли из себя витражи из цветного стекла с экзотическими пейзажами, редкостными птицами и растениями.

- Рыцарь печального образа!!!! - прокричал дворецкий где-то впереди меня.

Я вступил в огромный зал, обтянутый голубым атласным сукном, с золотыми неизвестными мне символами на нём. Внутри уже тасовалось немало гостей.

Среди мужчин большинство были в карнавальном костюме, который включал в себя: белую, вероятно из гипса, маску, надеваемую вместе с особым просторным плащом. В комплекте к ним шла шляпа-треуголка, полностью скрывающая голову, шею, спину и грудь. Излюбленная маска любовников, желающих скрыть своё лицо от мужей своих возлюбленных и городских сплетен. Благодаря особой форме маски, с её помощью можно изменить даже голос. Такой тип маски гарантирует абсолютную анонимность, придаёт облику владельца таинственный вид с жутковатым оттенком. Особенно в зале, освещённом огромным количеством магических огоньков, которые, несмотря на все свои старания, так и не смогли разогнать воцарившийся в ней сумрак.

Женские наряды и маски, в отличие от мужских, были разнообразны и неповторимы. И все как один отличались откровенностью и сексуальностью. Особой популярностью пользовался приём, когда по строгому, закрытому платью бегало большое количество огоньков и в один момент они собирались в том или ином месте платья и на короткое мгновенье делали его прозрачным.

Мои изучения современной женской моды прервала льющаяся откуда-то сверху музыка. Гости разбились на две группы. Одна перешла в соседнюю комнату, где на манер шведского стола было выставлено угощение. Вторая группа разбилась на пары и принялась воплощать какой-то сложный алгоритм действий, на мой взгляд абсолютно лишённый логики. Поэтому я ретировался в столовую, которую украшал огромный камин с рыцарскими фигурами. Дурацкий шлем не позволял мне нормально попробовать все яства, которые были выставлены на столы, а аппетит разыгрался не на шутку. Особенно в свете того, что мне только и оставалось смотреть, как другие гости ели мясо, ели салаты, ели закуски, ели десерт - и ничего, не тошнит! Словом, заняться было абсолютно нечем, и я решил перейти в танцевальный зал, хоть можно будет посмотреть на красивых девушек и попробовать проникнуть в тайный смысл телодвижений, который здесь именовали танцами.

Моё созерцание девушек прервало лёгкое похлопывание по плечу. Я резко развернулся. Первое, что я увидел - это бархатную маску без рта, было не понятно, как она держится на лице. Хозяйка маски была одета в простой костюм, имитирующий наряд служанки в богатом доме. Девушка поманила меня за собой жестом, известным каждому с детства, после чего, не оглядываясь, отправилась куда-то в боковой коридор. Я шёл за ней, любуясь вывертами магической моды. Туфли на шпильках без шпилек и периодически исчезающая часть юбки особенно поразили моё воображение. Очень быстро мы попали в небольшое помещение, больше похожее на альков[113], нежели на полноценную комнату. Здесь было практически темно, и всё же я заметил, что моя провожатая сняла маску. Секрет маски оказался прост - она удерживалась зубами, делая женщину безликой и безмолвной, в прямом и переносном смысле этого слова. Девушка обняла меня и прошептала на ухо:

- Веди себя естественно. Уединившаяся парочка подозрения не вызовет. А вот если мы уединимся просто для разговора, это может насторожить охрану.

Я не стал себя упрашивать и прижал тёплое женское тело к себе.

- Вот задаток,- прошептала мне девушка, кусая за ухо и передавая мне в руки мешок, плотно набитый деньгами.

- После того, как Вы передадите нам Соук Конс, живой и невредимой, получите всю сумму. Место передачи - в таверне "За углом", это буквально в ста метрах от городского поместья Консов. Начало операции - сразу после выбора короля и королевы маскарада. Охрану мы отвлечём. А теперь давай обеспечим алиби друг другу, - сказала она, сладко впиваясь в мои губы.

Целовалась она страстно и умело, было видно, что её это заводит. Её нежные, мягкие губы могли свести с ума любого, а проворный язычок танцевал в моём рту какой-то стремительный латиноамериканский танец, от которого адреналин бил не только в голову.

Расходились мы как с места преступления, по одному. Несмотря на всё произошедшее, мозги у меня работали как швейцарские часы, и я прекрасно понимал, что меня приняли за другого. Поэтому, как только покинул место своего невольного свидания, сразу же нашёл другое, не менее уединённое местечко, где занялся переделкой своего костюма. Место шлема заняла ярко-красная бандана и такая же маска. Ещё пару минут ушло на то, чтобы поярче раскрасить свои доспехи и одежду. Благо состав, их пропитывающий, отлично выполнял мои команды. Вскоре я выглядел как яркая пародия на пирата, а то и вовсе на попугая. Главное, что связать меня с мрачным рыцарем печального образа было сложно.

Высматривая Рея, я успел отдать должное местной кухне, перекинуться парой фраз с другими гостьями маскарада и пофлиртовать с карточной дамой и некой леди с пышным и ярким воротником, напомнившим мне раздутый капюшон кобры перед атакой. Наконец я увидел Рея, в костюме капитана городской стражи, идущего под ручку с какой-то миниатюрной блондинкой в наряде, известном мне под названием "Домино".

- Извините, леди, но мне срочно нужно переговорить с капитаном, - сказал я и потащил Рея в угол.

- Рей, нужно срочно и незаметно встретиться с твоим отцом или начальником вашей охраны, - прошептал я ему на ухо.

- Вольг? Но ты же хотел быть Лунным рыцарем?

- Ещё не вечер, Рей. Ещё в запасе время есть у нас с тобой, - отшутился я.

- Зачем тебе нужен мой отец и так срочно?

- Я собираюсь сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться, - ответил я цитатой из недавно просмотренного мной ретрофильма.

К чести Рея, он не стал меня больше пытать, а моментально испарился с моего поля зрения. Мне тоже было чем заняться. Пока я разговаривал с Реем, в одном из углов столовой я заметил человека, одетого в легко угадываемый наряд Дарт Вейдера. Очень похожий на тот, в котором я щеголял буквально полчаса назад. Пока я разглядывал новое действующее лицо, ко мне незаметно подобралась блондинка, с которой общался Рей.

- Куда вы дели моего сопровождающего, господин пират? - обратилась она ко мне.

- Извините, леди, каждый из нас - заложник своих дел.

- Вообще-то на маскараде не принято отказывать девушкам.

- Учту. Я редкий гость на таких вечеринках, поэтому ориентируюсь в них не слишком хорошо. Вы не могли бы просветить меня насчёт местных правил и особенности маскарадных костюмов? Вот, например, никак не могу понять, кого изображает вон тот гость, - сказал я, кивком головы указывая на "Дарт Вейдера". На некоторое время мне удалось переключить внимание девушки на другой объект.

- Даже не знаю, что вам сказать. Это однозначно не местный житель, и прибыл он откуда-то из далека. Я никогда не слышала о такой мрачной маске.

- Возможно, Вам стоит расспросить его самого, чем строить умозаключения, не основанные ни на чём?

- Это прекрасная идея, - воскликнула блондинка и безошибочно взяла курс на свою жертву.

Полюбоваться сценой "акула потрошит жертву" мне не дали.

- Капитан, не хотите попытать счастья? - обратилась ко мне девушка, одетая в эльфийку.

Она смотрела на меня снизу-вверх, чуть наклонив голову с растрёпанными кудрями. Этот жест мне показался смутно знакомым.

- Сочту за честь, - ответил я, пытаясь вспомнить, где я её мог видеть. Не знаю, как в моём мозгу проходил процесс опознания, но уже через пару секунд у меня появилась главная подозреваемая - Соук Конс. Подозрения превратилась в уверенность, когда я последовал за эльфийкой.

- Привет Соук, - прошептал я ей на ухо и сразу был награждён информацией системы:

Ваша наблюдательность повысилась на один уровень и достигла 20 уровня.

Плутание по лабиринтам коридоров, залитых лунным светом, закончилось у массивной двери, где Соук передала меня на руки двум магам, которые принялись этими руками водить надо мной, делая странные пасы. Видимо таким странным образом меня проверяли на наличие следящих заклинаний. Разумеется, никакой магии они не обнаружили. Очевидно, моя визави не стала ей пользоваться - риск провалить дело огромный, а толку может оказаться с гулькин нос. После того, как меня просветили магией, я получил возможность пройти в следующую комнату. Ей оказался небольшой кабинет, выдержанный в тёмных тонах: круглый стол, чересчур массивные, на мой взгляд, кресла с высокой резной спинкой, деревянные панели из тёмного дерева. Диссонансом в этой деловой обстановке выглядел огромный, практически во всю стену морской пейзаж, который сразу же притягивал к себе внимание. За столом сидело трое мужчин, при виде меня они синхронно поднялись.

- Добрый вечер, Вольг. Очень рад с вами познакомиться. Скажу честно, я планировал пообщаться с вами несколько позже. Надеюсь, у вас были веские причины ускорить нашу встречу? - произнёс самый старший из них.

У всех троих чётко прослеживались общие черты лица и схожесть в фигурах. Даже противникам Дарвина было понятно, что они близкие родственники. Если одним из трёх был Рей, то, очевидно, вторым и третьим, были его отец и старший брат Рой.

- У нас не так уж много времени. Давайте оставим любезности на потом.

Глава 11

По мере того, как маскарад двигался к своей кульминации - выбора Короля и Королевы Бала, гости вели себя всё более и более раскрепощённо. Возможно, сказывался объем выпитого, а может, всему виной стал градус веселья, который бил в голову. Сам маскарад плавно перетёк из огромных залов особняка в сад, разбитый за дворовым фасадом[114]. Сад вытянулся между двух искусственных каналов, отделявших его от остального парка. Беседки, раскиданные по саду в хорошо продуманном беспорядке, были упрятаны под шатром цветущих глициний различных цветов и оттенков и освещены разноцветными гирляндами магических светильников, органически вплетённых в нити соцветий. Сам же сад освещался только лунным светом, в его тенистых углах прятались искусственные гроты, которые так и манили к себе парочки, желающие уединения. Птицы выводили свои песни в листве деревьев. В огромном мраморном бассейне, расположенном посреди сада, плавали рыбки редкой красоты, переливающиеся в лунном свете серебром. Вокруг бассейна стояли столики, сразу напомнившие мне дорогие кафе реального мира, которые летом обслуживают клиентов на открытых верандах.

Сад и парк наводнили гвардейцы Консов под прикрытием. Я прогуливался по дорожкам сада в компании двух девушек, которые были в одинаковых масках эльфиек, в кисейных темно-зелёных платьях, подобранных белыми цветами, весьма коротких, со смелым вырезом в корсаже. Их наряд дополняли драгоценные ожерелья и изящные белые перчатки. Все выпуклости и изгибы их тел прямо кричали: "Погляди на нас!". На самом деле обе девушки были боевыми магессами, служившими дому Конс. Прогуливаясь со мной, они незаметно проверяли магическую защиту сада и там, где надо, обновляли её. Это было одним из пунктов плана, который мы разработали совместными усилиями примерно час назад. План был предельно прост: по сигналу я превращаюсь в Лунного рыцаря, заодно проявится красящий состав, которым я успел, пока мы любезничали, маркировать незнакомку. Под шумок и панику охрана её арестовывает и, пока продолжается праздник, вычисляет сообщников. Также после снятия масок маги должны были идентифицировать всех присутствующих и выявить тех, кого не приглашали на бал. Если что-то пойдёт не так, магессам предстояло активизировать силовой купол, который запрёт всех в саду. К таверне "За углом" был отправлен отряд гвардии во главе с Роем, усиленный парочкой магов и нарядом городской стражи.

Наконец раздались фанфары, возвещающие скорое окончание маскарада. Все собравшиеся стали продвигаться к специально установленному помосту, на котором уже стояло практически всё семейство Конс. Пользуясь моментом, я приобнял за талию обеих девушек. Правая промолчала и даже поплотней прижалась ко мне, а левая недовольно прошептала:

- Вольг, перестаньте дурачиться.

- Буду серьёзен, как акула при атаке, - заверил я.

- Доброй ночи, уважаемые гости, - произнёс Отмар Конс. И сразу же в саду смолкли разговоры, и повисла тишина. Я напрягся: совсем скоро должны были прозвучать ключевые слова "снять маски ", после которых наш план должен был прийти в движение. Но всё пошло немного не так, как мы планировали, нас банально опередили. Из-за центрального фонтана появилась фигура в два моих роста, вся переливающаяся серебром.

- Лунный рыцарь! - раздались панические голоса. Гости бросились врассыпную, но убежать далеко им не удалось, активизировалась защита сада, и он весь оказался под куполом.

- Это иллюзия, но держит её достаточно сильный маг, иначе бы она давно развеялась, - прошептала мне левая магиня.

- Оставьте его мне, а сами присмотритесь к служанкам, я активирую краску.

Я тут же сменил бандану на шлем и мысленно отдал приказ: "Серебро". И сразу бросился к верзиле, который подозрительно медленно двигался в сторону помоста. За спиной удивлённо ойкнули, но я уже не слышал и словно стрела, выпущенная из арбалета, нёсся к цели. За пару метров до противника я активизировал медальон истинного зрения, который мне дали Консы, и чуть в стороне за фантомом увидел мага, подпитывавшего его. Не ища обходных путей, рванул к нему по прямой - через фонтан, ощутив себя десантником второго августа. Маг был сильно увлечён управлением фантома и поэтому заметил меня только когда я покидал фонтан, и то, из-за звука воды, которая лилась с меня ручьями.

- Самозванец, - прорычал я, усиливая его замешательство, и тут же прыгая в попытке проткнуть его насквозь. Но маг попался увёртливый, правда сил поддерживать фантом у него не хватило, и тот исчез. Я полез в ближний бой, мешая магу скастовать [115] очередное заклинание. В поединке возникло некое равновесие: ни он не мог применить сильное заклинание, вынужденный поддерживать сферу защиты, ни я не мог её пробить. Конечно, хотелось лично завалить мага, но в ближайшее время должны были подоспеть гвардейцы Консов и решить исход поединка в мою пользу. Поэтому жил я не рвал.

Но время шло, а подмога не приходила. Я стал уже нервничать по этому поводу, а маг до того осмелел, что попробовал пару раз использовать атакующие заклинания, пока слабые. Но такая тенденция совсем не радовала. Уже дважды меня пытались приморозить, и пока лишь чудом удавалось избежать этой сомнительной чести. Поэтому, собрав все силы, я пошёл в атаку. Привычно закрутил мельницу, тесня мага и сбивая ему концентрацию, а затем резко бросился в ноги. Если кто смотрел со стороны, то мог бы принять меня в этот момент за рыбу меч. Двойной удар мечей пробил защиту мага. В результате безумной атаки мне удалось задеть правую ногу, возможно, слегка зацепить и левую. Я усилил натиск, не давая противнику использовать заклинание лечения. Ещё чуть-чуть и его скальп пополнил бы мою коллекцию, а главное принёс бы мне баллы, но тут некстати заявились стражники. Они застанили [116] мага, накинув на него сеть. После чего тот, не помышляя о сопротивлении, рухнул на землю.

- Отличный бой. Извини, что украли твою победу, но этот субъект нужен нам живым, -произнёс появившийся Отмар Конс. И тут же выскочило сообщение:

Отношение с семьёй Конс улучшилось. Текущая репутация " Благоволение " .
Вами выполнено скрытое задание "В кругу семьи" .
Поздравляем, вы получили 3000 очков опыта.

Я отмахнулся от сообщения, но на душе стало теплее, настроение стремительно улучшилось.

- Как успехи? - спросил я, хотя по его физиономии и так всё было понятно.

- Нам не удалось задержать ни одного из троих участников похищения. Все они были убиты в ходе инцидента, поэтому нам так важен этот маг.

- Нет, бесами они не были, - предвосхитил он мой следующий вопрос. Их трупы не исчезли. - За бесом, на которого ты указал, установлено наблюдение: скоро мы будем знать, кто он и как попал на наш приём.

- А вы подумали, как они вообще смогли проникнуть на вечеринку?

- Сейчас этим занимаются наши лучшие люди. Вольг, спасибо тебе за всё, что ты сделал для нашей семьи.

- Кстати, а что это за сеть, которой вы угомонили мага?

- Эта сеть состоит из верёвок, которые специальным образом проварены в галите. Она лишает мага магических сил и блокирует магические действия.

"Полезная вещь, надо приобрести себе такую игрушку" .

***

От Консов я ушёл практически в двенадцать. Когда ехал в карете, колокола в городе во всю отбивали полночь. Добраться до гостиницы на транспорте было сложно, улицы, как и накануне, были заполнены толпами гуляющих горожан в карнавальных костюмах. Поэтому я отпустил возницу и решился пройтись пешком, хотя пешие прогулки в прошлый раз оставили не самые приятные впечатления.

До гостиничного парка осталось практически рукой подать, когда справа от меня раздался какой-то шорох. Интуитивно, ещё даже не успев осмыслить происходящее, я перекатом ушёл с линии возможного огня. Жаль вот только, место было открытое, и меня было видно, как на ладони у бога. Те, кто сидел в засаде, поняли, что раскрыты. Меня атаковали сразу с двух сторон. Четверо на одного, тут не до героизма, главное - пробиться к гостинице. Я рванул сначала в ту сторону, откуда пришёл, но потом резко поменял направление, и оказался один на один с усатым мужиком лет тридцати.

У него тоже два парных меча, и он готовится сойтись со мной в рукопашной. Не сейчас. Метаю в него бабочку с правой руки. Удачно вошла. В сердце. Этот трюк становится моим фирменным знаком, надо потренировать его, а то на одном везении далеко не уедешь. Враг падает, путь свободен. Не теряя темпа, перекидываю оставшийся меч в правую руку. Ноги в руки. Несусь на второго воина, это гном с топором и в броне, такого с наскока не затопчешь. Что-то больно клюёт в спину. Второй раз. БОЛЬНО. Теряю равновесие. Падаю в БОЛЬ.

Пришёл я в себя в своей комнате. Это удачно, что номер я снял и привязал к нему точку воскрешения. Кроме счастливчиков, снявших номер в лучшей Гостинице Игры, такую же возможность ещё имеют владельцы собственной квартиры, дома и замка. По поводу замка я полагаю, там можно целый клан привязать, но пока в игре таких счастливчиков можно по пальцам пересчитать. Эти мысли проскочили буквально за пару мгновений. Тут же пришли ярость, гнев и обида. Получив, наконец, возможность действовать, я осмотрел свои потери. Всё на месте, только вот мечей-бабочек нет. Я выложил из рюкзака всё ценное, схватил бастарда и устремился на выход.

Хорошо этаж только третий - бежать не долго. На бегу бросил 15 баллов в силу, 10 - в быстроту и 10 - в выносливость. После таких манипуляций объем жизни у моего персонажа подрос. Значит, мои догадки, как формируются показатели Жизни и Маны, близки к истине. Но сейчас не до этого. Пробегая мимо окна, открытого между третьим и вторым этажом по случаю лета, не останавливаясь, прыгнул вниз. В реале я бы никогда не решился на такой трюк, но в Игре он легко прокатил, лишь немного просадив уровень здоровья. Бежать к основным воротам я не стал, воспользовался боковой калиткой, которую обнаружил накануне. Покидая территорию отеля, активизировал плащ. Жалко, бастард не очень приспособлен для скрытого передвижения. Ну, как говорится: "За неимением гербовой пишут и на простой ".

Вот и место, где на меня напали. Так, удваиваем, а по возможности утраиваем осторожность. Мой кокон на месте, труп "усатого" тоже. Вокруг тишина, и это настораживает. Неужели опять засада? Адреналин начинает снова разгонять сердце. Главное повторно по глупости не подставиться. Прячусь в ближайших кустах, прикидываюсь ветошью и смотрю во все глаза.

Пять минут ожиданий не дали результата. Может, просто ошиблись, а когда выяснили это, ушли? - забилась мысль мотыльком, летящим на свет. Как я заметил, наш мозг тот ещё "Скупой рыцарь"[117], при первой возможности быстро переходит в экономный режим и устраивает себе фиесту. Поэтому я старался не расслабляться и не слушать мысли, которые генерировал желающий отдыха мозг.

На исходе десятой минуты из кустов вышли трое - гном с топором, мечник и лучница.

- Я же говорил, не убивать его. Теперь жди следующего удобного момента. Заказчик говорил, что этот бес нужен ему живым.

- Если бы я не выстрелила, он бы ушёл, а так был шанс, что в горячке боя он вернётся, - ответила девушка.

- Умная сволочь! - сплюнул на землю гном.

- Или трусливая! - подытожил воин, который начал диалог.

- Жаль. Шевалье потеряли.

- Такова жизнь наёмника. Сегодня кого-то ты, а завтра кто-то тебя, - философски заметил лидер троицы.

- Траин, забери Йокетта и Кальдерона, возьмите под наблюдения все выходы из гостиницы. Если что, действуйте по плану. И запомните, нам платят только за доставку его живым. А мы пока по карманам пошарим, - сказал главарь, широко улыбаясь.

Так, по ходу, это наёмники. Теперь главное понять, с какого перепуга они охотятся за мной. Да, арбалета снова не хватает, нужно этим озаботиться. СРОЧНО!!! Пока же будем обходиться тем, что есть под рукой. Пусть говорят, что холодная месть приятней на вкус, я же люблю погорячее.

Вожак подошёл к моему кокону, пошарил и достал бабочек. Значит игрок, непись бы даже не заметила мой кокон, а тем более не смогла бы взять мои парные клинки. Крутанул в руке и недовольно проворчал:

- Мечи у него для 30 уровня неплохие, но даже не редкие. Пойдут на продажу.

Если до этого момента я колебался с кого начать, то тут даже думать не стал, все три стрелки достались мечнику, а следом и удар бастардом, на который он даже среагировать не успел. Особенно порадовал меня удивлённый взгляд, с которым он ушёл на перерождение. Мне же мешкать не следовало, лучница уже натягивала лук, а стрелять она умела, как я успел выяснить опытным путём. Поэтому бастарда сменили бабочки, подхваченные из рук оседающего мечника.

Карос, человек, Наёмник, 36 уровень. Свободный наёмник.

Перекатом меняю позицию и резко сближаюсь. Лучница на короткое время теряет меня, и мне этого хватает, чтобы добраться до неё. Удар в сердце и шею несовместим с жизнью каждый по себе, а вместе они не оставляют даже призрачных шансов. Всплывает информационная табличка:

Little Doll, человек, Лучник, 34 уровень. Свободный наёмник.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Не глядя, собираю трофеи, и отмахиваюсь от иконок.

Странная компания: два игрока и трое неписей. Потом, всё потом, в спокойной обстановке посмотрю повнимательней, что бог послал. Сейчас важнее всего скорость. Жалко, лук не выпал.

Быстро оставляю поле боя, отходя в сторону гостиницы. Пока противник не опомнился, нужно уменьшить его силы.

***

Сегодня я проснулся самостоятельно. Посмотрел на часы, было ранее утро - начало седьмого. С удовольствием час повалялся, нежась в постели. Прослушал "Синюю звезду" Куприна, благодаря Умнику мне даже глаза для этого открывать не пришлось. Что-то у меня входит в привычку спать с Умником. Пока отрицательных эффектов не обнаружил, наоборот - чувствуется по утрам прилив сил. Но надо взять это дело на контроль.

После Куприна не лежалось. Встал, потискал немного кошака, тот даже разошёлся и попытался покуситься на мою руку, за что был наказан. Ему было популярно разъяснено, кто в доме хозяин, и Рыжий обиженно скрылся под диваном. Приняв контрастный душ, я достал "Берлиону" Василия Маханенко. Читал не только для души, но и, так сказать, с профессиональным интересом. Иногда у авторов, писавших в начале XXI века в стиле Лит-РПГ, проскакивают интересные ходы или концепции по прокачке и обогащению игрока, которые потом, переработав, можно реализовать в Игре. Да и так почитать интересно. Конечно, многое в их книгах кажется наивным, но в целом интересно. Примерно, как в конце XX века читать романы Жюля Верна.

Амур, как и я, долго обижаться не умел и скоро пристроился у меня на коленях, изредка смешно поводя ухом, словно локатором. Так я прекрасно провёл около часа. Организм окончательно проснулся и затребовал хлеба и действий. Поэтому мы с котярой спустились на кухню, по-быстрому перекусили, чем бог послал, и отправились в парк на пробежку. Пришлось на Амура надеть виртуальный поводок. Без него выводить животных на улицу категорически запрещалось. Впрочем, котёнок не царапался и не пытался его снять, а нёс гордо, как награду. Во время пробежки я вспомнил про письмо, что должно было прийти мне от администрации Игры. Проделав весь необходимый комплекс упражнений, я нашёл свободную лавку в парке и начал его читать. Ничего нового администрация игры мне не сообщила. Прочитав сообщение, я попросил Умника проанализировать его на предмет логических ловушек и дуалей, а сам немного подурачился с Амуром и собрался домой. Сегодня в полдень меня ждут у Консов.

***

Всё небо над Камаргом было затянуто серыми скучными тучами, и солнце спряталось за ними так далеко, что никто не мог бы сказать, где оно находится и когда вернётся. Дождь тяжело стучал по крышам домов. Куда ни посмотри, всё кажется размытым и серым. В игре было мерзко и мокро.

Из гостиницы я вышел, немного опасаясь нападения. Хотя, если думать логично, вряд ли кто-то рискнул бы напасть на меня средь бела дня в центре города, напичканного стражей. Карета уже ждала. Я был в десятке шагов он неё, когда высокий и широкоплечий воин в чешуйчатом доспехе до колен и блестящем шлеме с чеканными плашками-оберегами перегородил мне дорогу. Лицо его было закрыто железной личиной [118]. "Веселье продолжается," - подумал я про себя и потянулся руками к парным мечам.

- Добрый вечер, мастер Вольг, за вами весьма трудно угнаться, - произнёс мужчина густым, насыщенным голосом.

Резко затормозив, прищурившись, я вглядывался в маску, якобы пытаясь угадать, кто за ней скрывается. На самом деле, я оглядывался вокруг, сканируя окружающее пространство взглядом.

- Так я ещё даже бегать не начинал, - в тон ему отвечаю я.

- У меня для вас есть интересное предложение, когда и где мы могли бы обсудить его?

- Сейчас я спешу, давайте сегодня в три в гостиничном ресторане?

- Буду ждать с нетерпением нашей встречи, - заверил меня незнакомец, сходя с моего маршрута.

Тренер всегда любил заметить: "Самое действенное обучение - когда играешь против соперника, который может победить тебя". Так вот на сей раз у меня сложилось впечатление, что мы с этим противником пока в совершенно разных лигах, и сравнение далеко не в мою пользу.

За этими размышлениями я и не заметил, как мы доехали до городской резиденции Консов. У ворот меня встречал Рей.

- Привет. Как добрался? - спросил он, как только я покинул карету.

- Спасибо, отлично. Почувствовал себя очень важной персоной.

- Так оно и есть, - заметил младший Конс.

- Расскажи, как тут у вас? - попросил я его.

- Всё отлично. Вольг, спасибо тебе за помощь, которую ты оказал нам.

- Да ладно тебе, просто всё так сложилось.

За разговорами мы незаметно добрались до дома, где Рей провёл меня в обширный кабинет на первом этаже. Там нас ждали двое других мужчин из правящей семьи дома Конс.

- Добрый день, Вольг. Рады вас видеть, - произнёс Отмар Конс, энергично пожимая мне руку.

- У нас не так много времени, поэтому давай сразу перейдём к делу. Мы долго совещались, чем тебя можно вознаградить за услуги, которые ты оказал нашему роду, и решили подарить тебе вещи, которые несомненно пригодятся в жизни. Как подсказывает мне мой опыт, лучший подарок - деньги: на них можно купить ещё один подарок. Поэтому на твой счёт в "Железный банк" перечислено 2000 золотых. Во-вторых, мы решили подарить тебе арбалет. Его явно не достаёт в твоём арсенале, а кроме того, это фамильное оружие нашего рода, так что владей и вспоминай нас, - сказал он, передавая мне миниатюрный арбалет и кожаную сумку к нему. - И, наконец, я заметил, как тебе понравилась сеть для нейтрализации магов, поэтому держи и владей.

- А вы не пробовали совместить сеть и арбалет, - задал я вот уже почти сутки мучавший меня вопрос. Было бы намного эффективней, если бы сеть накидывалась на мага при помощи арбалета: и радиус действия выше, и трудней от неё уклониться.

- Отличная идея, - улыбнулся Конс-старший в усы. - Если нашим кузнецам и магам такое совмещение окажется под силу, ты будешь первый, кто получит рабочий образец.

- На этом официальную церемонию можно считать законченной, предлагаю в узком кругу за бутылкой хорошего вина обсудить один очень щекотливый и важный для нашей семьи вопрос.

- Весь во внимании.

Рой разлил в бокалы красное вино, судя по букету ароматов, донёсшемуся из бокалов, и игре света, не из дешёвых.

- Насколько мы поняли из рассказов Рея, ты уже слышал легенду о Лунном рыцаре и в курсе того, что Антис был нашим родичем?

- Да.

- Словом, нам нужна твоя помощь.

- ?????, - сделал я удивлённое лицо.

- Только у меня к тебе один нескромный вопрос, - сказал он и сделал паузу. Такую глубокую и многозначную паузу, что Станиславский не выдержал бы и сменил бы свою короную фразу на противоположную. Но я тоже не лыком шит. Взял бокал в руку, протостовал им и, пригубляя, попробовал вино на вкус.

- Вольг, ты - БЕС? - наконец не выдержал он и задал мучавший его вопрос.

- Да, - отвечаю я, продолжая смаковать вино.

Отмар кивнул каким-то свои мыслям и продолжил:

- "Лунный камень" - это артефакт, который остался с давних времён. Точно непонятно, кто и для чего его сотворил. Последним известным владельцем "Лунного камня" был Плачущий Бог. После его изгнания артефакт исчез, и только Антис знает, где он его нашёл. Известно, что артефакт отрицательно влияет на своего владельца и всех, кто его окружает, сводит его с ума, причиняет физическую боль. Только находясь в специально оборудованных местах силы, этот артефакт не деформирует психику окружающих, а наоборот - приносит пользу. Кроме того, существуют люди, которые имеют иммунитет, пусть и слабый, к магии камня и могут непродолжительное время компенсировать его отрицательные эффекты, обычно все они одарены в магии воды. Такие люди очень редки, их называют Лунная дева и Лунный рыцарь. По словам магов, Соук является такой Лунной девой. В последнее время Антис уже не в силах справляться с Лунным камнем и приступы безумия его мучают не только в полнолунье. Поэтому было принято решение, несмотря на то, что Соук ещё не полностью готова, в ближайшее время изъять Лунный камень у Антиса и передать его истинному владельцу, или тому, кто сможет использовать его на благо, а не во вред. Наши провидцы считают, что наличие беса в компании с Лунной девой увеличивает вероятность удачного исхода в полтора раза. Поэтому мы хотим предложить тебе помочь Соук.

Вам предложено принять задание "Лунный рыцарь".
Данное задание является первым в цепочке квестов "Лунный камень".
Условие - сопроводить Соук на встречу с Лунным рыцарем и помочь ей получить от него "Лунный камень".

Награды:
4500 опыта;
1000 золотых;

Открытие деяния "Там на неведомых дорожках " (вариативно, если данное деяние не было получено ранее).
Остальные награды - вариативно.
Получение следующего квеста в цепочке.

В случае отказа репутация с Великим домом Конс снизится до нейтральной.

Я задумался. Впрочем, я задумался не над тем, принимать или нет данный квест, кто же в своём уме от квеста откажется, тем более со штрафными санкциями. Я задумался над тем фактом, что в последнее время маховик событий вокруг меня раскручивается с поразительной скоростью. Однако, ничего разумного по этому поводу я не придумал, в голову лезла всякая муть. Я недавно заметил, что наша способность к рациональному выбору, на которую уповали экономисты со времён Адама Смита - одна сплошная фикция. Когда нужно проделать в уме сухой расчёт, мы руководствуемся данными, вообще не относящимися к делу.

Хорошо, что на все мои мысли ушла лишь пара десятков секунд, и Консы не успели ничего заметить.

- Да, я согласен. Как скоро мы должны отправиться в путь? - уточнил я. - У меня осталась пара нерешённых дел.

- До окончания Зелёных дней к Антису лучше не приближаться: он при полной Луне становится невменяемым. Поэтому ещё три дня у вас в запасе имеются. Так что можно погулять.

- Кстати, мне интересно, чем ты так очаровал Банни и Катрину, что они обе хотят отправиться с отрядом прикрытия? - спросил меня Рой. - Не поделишься секретом?

- Банни и Катрина - это кто? - немного удивлённо спросил я.

- Это те эльфийки, что вчера сопровождали тебя на прогулке по саду, - улыбнувшись, сказал Отмар.

- Рой готовит небольшой отряд прикрытия, который он возглавит. Должен сказать, что после вчерашнего добровольцев хоть отбавляй.

- А вы выяснили, как злоумышленники попали на территорию особняка?

- Пока нам удалось понять, что это адепты Плачущего бога. Сейчас мы проверяем всех, кто имел возможность помочь им с проникновением на территорию особняка или помочь с приглашением на Бал. Проверка идёт в двух направлениях - мы ищем как сторонников культа, так и людей, которые возможно подверглись ментальному воздействию. Они хотели захватить Соук, чтобы она для них достала Лунный камень, и это ещё одна из причин, чтобы не откладывать проблему в долгий ящик. Завтра вечером приедет наш мастер-карго, поговори с ним, может, что интересного тебе найдёт для снаряжения. Рей вас сведёт. А теперь прошу на семейный обед. А то дамы нас заждались.

В ресторан при гостинице я прибыл на 15 минут раньше назначенного срока. На входе остановился, выбирая одежду из предложенного набора, в доспехах, сколько бы они не стоили, в ресторан не пускали. Гардеробная ресторана была обширной, и будь я девушкой, мог бы зависнуть здесь не на один час. А так выбрал первый приглянувшийся мне костюм, а программа подобрала к нему туфли и прочую мелочёвку. Преобразования заняли несколько ударов сердца, по истечении которых в ресторанный зал я вошёл этаким модным франтом, одетым по моде конца 19 века. Тут же ко мне подлетел метрдотель:

- Добрый день. Ваш столик готов, следуйте по стрелке.

- Извините, вы, возможно, ошиблись, я ещё не успел заказать столик, хоть и намеревался.

- Ошибка исключена, заказчик скинул слепок вашей ауры. Так что всё верно. Приятного аппетита.

Стрелка привела меня в небольшую отдельную обеденную комнату, отделённую аркой с силовым полем от общего зала. Из неё открывался отличный вид на гостиничный парк и пруд. Не успел я устроиться поудобней, как тут же нарисовалась официантка. Так как обед, который я потребил у Консов, ещё даже не улёгся как следует, я заказал себе дежурный десерт - кофе с куском торта.

Когда десерт подходил к концу, в проёме появилась блондинка в чёрном платье с ассиметричным подолом и V-образным вырезом. Естественно, всё моё внимание переключилось на заветную женскую ложбинку на груди, которую открывал длинный вырез горловины.

- Добрый день? К вам можно? - спросила она неожиданно низким голосом, который вмиг разбил всё очарование созданного образа Прекрасной Дамы.

- Извините, я жду человека. И столик занят.

Девушка проигнорировала мои слова и уселась напротив меня. Подозвав официанта, она очень уверенно сделала заказ, даже не пользуясь меню. Затем едва заметно кивнула, отпуская его. Наклонившись вперёд, она, с эротичным придыханием, прошептала:

- Он не придёт. Я вместо него.

Затем резко отпрянула от меня и продолжила деловым, холодным тоном:

- Мастер Вольг, у меня есть для вас интересное предложение, от которого вы не сможете отказаться. Как вы относитесь к тому, чтобы заработать сто золотых за то, что ответите на вопросы одной важной персоны.

Не знаю, на какую реакцию девушка рассчитывала, но меня вся эта ситуация взбесила. Сначала в жизни тебя тестируют, как подопытную букашку, а потом и в игре непись пытается проделать с тобой тоже самое.

- Деточка, шли бы вы со своим предложением куда подальше, - не сдержался я. Встал, бросил на стол десять золотых. - Больше то, чем меня тут потчевали, не стоит, - и отправился к выходу из ресторана.

- Гордый значит, - услышал я шипение в спину. Ресторанная дверь не дала мне дослушать окончание фразы, а жаль, возможно, я упустил шанс узнать о себе что-то новое.

***

К вылазке на первый этаж я готовился, как к маленькой войсковой операции. Дожил, в собственном доме приходится прятаться от гостей. Но все мои ухищрения пропали втуне, внизу никого не оказалось.

- Умник, а почему ты меня не предупредил, что в доме никого нет? - с запозданием догадался я обратиться к всезнайке.

- А ты меня не спрашивал, - парировал Умник.

Так что, вернув в свою собственность весь дом, я неплохо оттянулся. Для начала позанимался растяжкой и попробовал помахать персидской саблей, макет которой мне за полчаса собрал 3D-принтер. Приготовил во дворе на мангале шашлык, который честно разделил с Амуром, и даже успел подремать во дворе в репатриированном шезлонге.

Здесь меня и застало возвращение близняшек, причём с ними была и Милка. Так как вовремя я отступить не успел, пришлось выслушивать поток сознания, который девчонки на меня выплёскивали. Учитывая, что вернулись они после шоппинга, эмоции у них зашкаливали. С тех пор, как 3D-принтеры стали привычным элементом повседневной жизни, хождение по магазинам несколько изменилось. Если раньше основное время при шоппинге тратилось на поиски магазина, в котором продаётся подходящая вещь, то сейчас все модели были заложены в меню огромного промышленного принтера, расположенного в любом большом супермаркете. Теперь в большинстве своём ходят не по магазинам, а по дизайнерам, которые могут помочь вам довести стандартную модель до ума или, что стоит намного дороже, помочь создать свой, уникальный дизайн одежды. Судя по всему, девушки только что вернулись от одного из таких дизайнеров, и все переполнявшие их чувства выплеснули на меня. Потом в их мозгах возникла мысль продемонстрировать мне свои новые наряды, и они устроили дефиле под открытым небом.

Сначала я просто смотрел на это действо, лёжа в шезлонге, но так как девушки подходили к процессу демонстрации одежды творчески и были сторонницами золотого правила элегантности "никогда не прячь свою сексуальность", то очень скоро усидеть стало сложно.

Сексуальность никогда не бывает явной, она скрыта в походке, во взглядах, в разных мелочах, которые ты выхватываешь из образа. Иногда достаточно просто посмотреть человеку в глаза или услышать его голос - и всё становится понятно. А тут меня обдало такой волной, что я счёл за благо ретироваться в душевую. Но меня и там не оставили, стучались, предлагая потереть спинку. В результате я решил отступить на заранее подготовленные позиции. Сначала на второй этаж, а потом и в Игру, чтобы отправиться туда, куда собирался ещё в первый день моего совершеннолетия. Место, которое большинство игроков посещают сразу, как накопят нужную сумму денег - публичный дом.

Глава 12

Зачем делать сложным
То, что проще простого?

Ни один мужчина, который должен сделать что-то важное в этом мире, не имеет времени и денег на такую долгую и дорогую охоту, как охота за женщиной, поэтому, когда он хочет сделать вид, что охотится, то отправляется в публичный дом, где покупает себе имитацию такой охоты.

По большому счету, описывать публичный дом так же нелепо и сложно, как какой-нибудь роботизированный завод. Они оба очень функциональные заведения, и всё в них заточено на минимизацию затрат и получение максимума прибыли. Разница только в одном: в ощущениях и послевкусии. Именно такое мнение у меня создалось, пока я читал форум, посвящённый "Домам наслаждения Камарга". Участники форумов сходились во мнении, что они были не так роскошны и изощрены, как обители Весёлого Острова в Кромах, но нисколько не уступали аналогичным заведениям Лукоморья. Отчаявшись найти что-нибудь дельное на форумах, я просто положился на интуицию и решил отправиться в "Пирамиду". Этому способствовало несколько факторов, самым главными из которых стало близкое, практически шаговое, расположение данного заведения от гостиницы и от центра города. Да и название мне показалось боле привлекательным, чем "Паруса Любви" или "Нектар любви". В таких местах, без сомнения, правит любовь. Любовь к деньгам, удовольствию и роскоши. Выложив всё лишнее, я захватил с собой 300 золотых монет, чем задал верхнюю планку моего кутежа. Ведь ещё древние заметили исключение в законе всемирного тяготения: чем кошелёк тяжелее, тем с ним легче.

До пункта назначения я добрался сравнительно быстро. Пятиминутная прогулка по улицам праздничного города показалась бы приятной, если бы не постоянное напряжение, в котором я пребывал, ожидая нападения. Сама "Пирамида" располагалась посреди пышного парка, в который вели четыре входа. Я даже читал о том, какой вход куда ведёт, но, каюсь, не запомнил, и просто направился к ближайшим воротам. Как только я их пересёк, сразу передо мной появилось предупреждение:

Вы вступили в охраняемую зону.
Нападать на других гостей заведения или колдовать на его территории категорически запрещено. Все нарушения будут караться службой безопасности.

Меня это заявление нисколько не напрягло, колдовать по большому счёту я не могу, а нападать ни на кого не собирался. Поэтому спокойно пошёл по парковой дорожке к массивному входу в здание, который располагался примерно в пятидесяти метрах от ворот. По мере приближения я испытывал всё больше неуверенности и сомнений. В нескольких метрах от входа я даже растерянно остановился, уже сомневаясь в своём желании, которое было таким твёрдым всего пару десятков секунд назад. Мою решимость всё сильней подтачивали колебания, грозясь достигнуть резонансной частоты с моим Эго и ввести меня в ступор. Я остановился в раздумье, но тут открылся портал, из которого вышел молодой парень, немного старше меня.

- Доброй ночи. Меня зовут Гилервий. Я рад приветствовать тебя на территории "Пирамиды". С сегодняшнего дня я - твой личный менеджер. Ты у нас в первый раз, поэтому тебя ждёт ознакомительная экскурсия по нашему заведению, - произнёс он, шагнув обратно в портал.

- Однако странное чувство юмора у ИИ [119] , который управляет этим заведением, - подумал я и последовал за парнем, подготовившись, насколько это возможно, на всякий случай, к отражению нападения. Однако, все мои страхи оказались надуманными. Мы попали в большую комнату, сплошь увешанную зеркалами. За одним из огромных зеркал плавали русалки.

- У вас сегодня рыбный день? - пошутил я, пытаясь заглушить в себе робость.

- Нет. Иногда встречаются такие затейники, ты бы удивился, если бы я мог рассказать хоть немного из того, что видел, работая здесь. А теперь, давай я расскажу о "Пирамиде". На первом этаже расположены четыре питейных заведениях, которые отличаются не только дизайном, но и философией, что сразу задаёт определённый уровень публики.

Первое заведение - это кафе, которое мы между собой называем "Рандеву". В нём собираются только гости нашего заведения, вход стоит 10 золотых. Гости общаются между собой, и, если у них возникает обоюдное желание уединиться, им будет бесплатно предоставлена комната. Хочу особо подчеркнуть, что всякая попытка применить силу будет безжалостно подавлена с далеко идущими неприятными последствиями для нарушителя. Цены в кафе демократичные, например, хороший ужин обойдётся порядка 2-3 золотых. С другой стороны, можно сидеть и весь вечер, бесплатно попивая кофе, который входит в стоимость посещения кафе. Все расчёты проходят только через магическую карту нашего заведения, пополнить её счёт ты сможешь в любом банке. Украсть, подделать, взломать или потерять её просто невозможно. Если ты придумаешь, как это сделать, то наш магический отдел выплатит тебе солидное вознаграждение. Сейчас ты можешь пополнить карту прямо у меня, но затем пополнять карточку можно в любом из наших питейных заведений.

Вторым и третьим номером нашей программы идут стрип-бары - "Ор" и "Кли" (Вода и Сосуд), они отличаются только тем, что "Ор" предназначен только для гостей мужчин, а "Кли" - для женщин. Вход туда бесплатный, но за выпивку и закуску надо платить, а услуги работников ЗАВЕДЕНИЯ оплачиваются по договорённости. Последним питейным заведением нашего ЗАВЕДЕНИЯ является клуб "Нега" - это элитное заведение, действующее по принципу всё включено. Ты ещё не завёлся? - сказал он, лукаво поглядывая на меня. - Тогда я продолжу...

"Нега" - очень недешёвое удовольствие, годовой абонемент стоит минимум 24 тысячи золотых. Но оно того стоит, скажу я тебе. И не только по причине удовольствия. Почти все нувориши нашего города являются его членами, так что большое количество сделок они заключают у нас. Кроме того, для членов клуба создаются имитации той или иной фантазии, например, у нас есть локальные пространства под необитаемый остров или любую другую фантазию, да и персонажей для неё мы тоже предоставляем. В каждом взрослом скрыто дитя, которое хочет играть, и мы даём такой шанс.

Но теперь вернёмся к твоей теме, - продолжил он, усаживаясь на краешек стола. Насколько я понимаю, хоть опыта у тебя не много, тебе хочется сразу приступить к делу, а не распаривать себя разговорами, алкоголем и снующими вокруг тебя красотками. Поэтому, как говаривал один мудрый эльф: "Каждая ночь должна иметь своё меню". Вот тебе журнал, в котором отражены свободные сейчас девушки и их цена.

И он протянул мне стопку журналов.

- Советую остановиться на человеческих женщинах. Эльфийки хороши для гурманов, которые пересытились обычными ощущеньями. Дроу - для любителей поиграть в игры с доминированием и подчинением. Про остальные расы я даже не буду заикаться.

Я решил последовать его совету и открыл самый толстый журнал, на страницах которого были женщины на любой самый изысканный или извращённый вкус. Их было столько, что на некоторое время я впал в прострацию.

Заметив это, Гилервий снова пришёл на помощь:

- Я бы на твоём месте выбрал двух девуше, блондинку и брюнетку - на всю ночь. Обойдётся тебе это всего 100 золотых, зато оттянешься по полной. Для новичка - это то, что нужно. Девушки у нас все высший класс, так что можешь просто ткнуть пальцем в любую из тех, что придётся тебе по душе. И выбирай быстрее, а то скоро час пик, и всех расхватают.

Я последовал совету, не потому, что он мне показался разумным, а потому, что боялся потерять последнюю решимость. И ткнул в первых понравившихся мне девушек: рыжую и шатенку.

- Оригинальный выбор, прям сыр с перчинкой, - произнёс мой "инструктор".

- Иди за стрелкой. Вот тебе магический ключ, он откроет дверь в мир твоих грёз, девушки прибудут чуть позже. И напоследок хочу дать тебе один совет, - произнёс мой гид. - Женщины не любят робких мужчин.

- А кошки осторожных крыс, - продолжил я его мысль, покидая помещение.

Мир грёз оказался однокомнатной квартирой, из которой так и сквозило достоевщиной [120]. Огромная чугунная кровать с кованым изголовьем соседствовала с кожаным диваном и огромным стеклом во всю стену. Около дивана расположился кофейный столик и два глубоких кожаных кресла, обещавших комфорт и уют. Магические светильники создавали в комнате приглушенный свет, который позволял рассмотреть всё, даже достаточно мелкие детали, и в то же время не лез в глаза, как одинокая девушка на шумной тусовке.

Ванная комната была выполнена в непонятной смеси стилей, в которой удалось совместить очарование мира магии и функциональную целесообразность технологического мира. Чёрная в белый квадратик плитка, в которую была одета вся ванная комната, оттеняла царившую в ней ванну, которая занимала почти всю комнату, блистая никелем и хромом.

Кухня могла порадовать крепким дубовым столом и барной стойкой, на которой разместились генераторы напитков и лёгкой закуски. Все три комнаты соединялись небольшой застеклённой верандой, превращённой чьей-то бурной фантазией в оранжерею. С веранды открывался замечательный вид на ночную морскую бухту. Даже понимая, что передо мной сложное иллюзорное заклинание, я заворожённо простоял перед открывшейся картиной, пока в дверь не постучали.

***

"Пирамиду" я покинул ранним утром, когда солнце ещё не взошло, но оттенки уже стали смещаться вверх по шкалам "контрастность" и "яркость" и вниз - по шкале "насыщенность". Я шёл под впечатлением отлично проведённой ночи. Очевидно, это впечатление оказалось куда сильней, чем я мог себе представить, так как я не заметил, как покинул территорию заведения, совершенно забыв облачиться в доспехи. В теле чувствовалась приятная усталость, а в голове не было никаких мыслей. Празднества на улице практически закончились и переместились в трактиры, бары, кабаки и другие питейные заведения. На улицах города остались редкие парочки влюблённых и чудаки, предпочитающие прогулки при Луне. Я шёл, любуясь причудливыми тенями на стене, получалось забавно, учитывая, что отражение совсем не соответствовало оригиналу. Одна из теней неожиданно удлинилась, я даже успел удивиться, но не успел повернуться. Мощный удар по голове отправил меня в нокаут.

Очнулся я в помещении, в котором царила темнота. Голова раскалывалась от боли. История знает людей, которые, получив мозговую травму, внезапно обнаружили, что умеют говорить на иностранном языке, играть на музыкальном инструменте, жонглировать числами или приобрели другие полезные навыки. Увы, я оказался не из их числа. Никаких новых навыков я не приобрёл, не считать же этим навыком убийственную головную боль. Я не спешил показывать своим похитителям, что пришёл в себя, и постарался изучить окружающую меня обстановку, насколько это было возможно практически в абсолютной темноте.

Скорее всего, меня поместили в подвал. Такое заключение я сделал по сырости и отсутствию окон. В комнате никого не было. Да, забыл сказать, похитители пристегнули меня наручниками к кольцу, вмурованному в стену. Впрочем, это было не самой большой проблемой. Убедившись, что в комнате никого нет, я попытался устроиться поудобнее, насколько это было возможно в моём положении. После этого я приступил к своему спасению. План спасения был предельно прост и почерпнут мною из популярных сериалов. Для начала нужно немного попаниковать, это приводит организм в тонус и все проблемы сразу решаются.

- Всё, я - жертва "чужих"... - как-то совершенно спокойно подумал я. Через минуту я понял, что план совершенно не работает, а скрытые резервы не желают проявляться.

- Пора переходить к плану "Б" , - оформилась мысль.

План под литерой "Б" был основан на истине, которую мне дедушка вдалбливал с детских лет, и которая не раз выручала меня: "Прежде чем начать действовать руками, нужно несколько минут поработать головой".

Поразмыслив, я решил заняться обретением хотя бы призрачной видимости свободы, а именно, постарался освободиться от наручников. Извлечённый из вещевой сумки меч помочь мне не смог. Кандалы были сделаны на славу. Постепенно, переходя от простых к более изощрённым вариантам, я испробовал все известные мне способы снять со своих рук наручники. Дальше пошли в ход озарения и догадки, но тоже безрезультатно. Разве что убедился на практике, что освободиться будет не так уж просто, как я полагал вначале. Отчаявшись разрешить проблему подручными средствами, я решил прибегнуть к методу, о котором только слышал, но которым никогда не пользовался. Впрочем, метод был достаточно сумасшедшим, чтобы оказаться действенным. Открыв доступ в вещмешок, я мысленно потянулся к наручникам и попытался переложить их в свою походную сумку. Тут же возникло сообщение:

Вы пытаетесь присвоить предмет, принадлежащий Пеллан умма Хлаерс. Продолжить?

Мысленно нажав кнопку с утвердительным ответом, увидел новую информационную надпись:

Вы стали владельцем "Оков Разума". Ваше умение "Воровство" повысилось на пять уровней и достигло 5 уровня.

Так вот, теперь можно и поговорить. Я встал, чтобы в темпе вальса, по большему счёту на ощупь, исследовать подвальное помещение, в котором очнулся. Ничего нового: всё, как предполагалось - камень и камень. Двери я стал ощупывать с особой пристрастностью, каждый сантиметр, ведь именно через них лежит мой путь на свободу. Однако ничего утешительного найти не удалось. Я уже хотел бросить это бессмысленное занятие, когда уловил приближающийся шум. Быстро став справа от двери, я приготовил пару своих мечей и застыл в ожидании, стараясь сильно не шуметь. Дверь открылась. Первому вошедшему достался удар моего левого меча. Противник упал под ноги и застопорил дверь, не давая ей закрыться. Шедшему за ним должен был достаться удар второго моего меча, но он был парирован. В завязавшемся обмене ударов мне удалось заблокировать похитителей в проёме двери. Наконец, мой соперник ошибся, и мой удар достиг цели. Не успел я порадоваться своей удаче, как сам пропустил сильнейший удар в голову чем-то тяжёлым. Удар был такой мощный, что я не удержался и оправился в полёт. Удар об стену, и я второй раз за день потерял сознание от нахлынувшей боли.

На этот раз очнулся я от того, что кто-то хлестал меня по щекам, причём на силу ни капельки не скупился. Открыв глаза, я лишь немного различал стоящую передо мной смазанную фигуру. Попытки навести фокус особого результата не дали. Единственное, что я смог увидеть достаточно чётко, это большие лиловые глаза, которые оценивающе смотрели на меня. Я хотел было открыть рот, но мышцы перестали слушаться. Скулы отекли и занемели, из горла вырвался слабый стон. Пока я приходил в себя, обладательница лиловых глаз громко произнесла какую-то фразу на незнакомом мне языке.

Меня подняли, связали и потащили куда-то вверх. В доме было темно, но это не мешало дроу безошибочно подниматься по узкой лестнице. Они двигались легко, с уверенностью людей, привыкших полагаться на свою интуицию, что, увы, нельзя было сказать обо мне. В конце путешествия по дому меня впихнули в просторную комнату, плотно занавешенную тяжёлыми бархатными шторами. Несмотря на все попытки перекрыть доступ света в комнату, его отблески всё же пробивались сквозь барьеры. В комнате царил то ли полумрак, то ли сумрак. Меня посадили в мягкое кресло, в котором я практически утонул. Кресло было тёплым с податливой кожей, как у живого существа. Такая мебель всегда вызывала во мне внутреннее отторжение, так как оно тебя исподволь расслабляет и снижает сопротивляемость. В полусумраке я смог получше рассмотреть своих пленительниц. Вернее, одну из них, которая стояла напротив меня. Красивая, уверенная в себе брюнетка с яркими чертами лица и ледяными лиловыми глазами. Темно-синий охотничий костюм подчёркивал идеальную фигуру. И всё же эту женщину нельзя было назвать по-настоящему красивой - слишком холодна и опасна.

- Тебе повезло, уже утро и у меня нет совершенно никакого желания возиться с тобой, -произнесла она равнодушным тоном, приближаясь ко мне.

- Поэтому ты счастливо избежишь почти всех ритуальных мучений. Я просто просканирую твой мозг, чтобы узнать, что ты знаешь о смерти моего мужа.

Она приблизилась вплотную ко мне и впилась страстным поцелуем в губы, который не давал мне ни единого шанса на спасение. Властно впиваясь своими губами в мои, она крушила, ломала и завоёвывала меня. Хоть душа и хотела прекращения данного деяния, тело предательски дрогнуло. Вообще-то, по поцелую о человеке можно сказать многое. Я, например, сразу понял, что не буду за неё голосовать ни под каким соусом. В целом, было достаточно приятно, за исключением того момента, когда она прокусила мне верхнюю губу, впрочем, я не остался в долгу и прокусил ей нижнюю.

- Ну что, покойник, очухался? - томным голосом спросила она, отрываясь от меня.

Схватив меня за волосы, она оттянула мою голову назад и уставилась мне прямо в глаза, заставив смотреть ей в лицо:

- Связался с тёмным эльфом - будь готов к приезду его родственников, - прошипела она мне в ухо.

Несмотря на всю свою уверенность в том, что со мной ничего не случится, я запаниковал: мозг судорожно стал искать выход из лабиринта. " Первым делом надо её отвлечь."

- Тебе понравилось? - спросил я проникновенно. - Я думаю, ты, как тот айсберг, что только что растаял.

Говоря весь этот бред, я уже видел себя в зеркале её глаз в образе мертвеца с синюшными кругами на лице

- Что? - её опасные ногти остановились в сантиметре от моего лица и в замешательстве повисли в воздухе. - Что ты сказал?

- Просто захотелось любви, вернее, секса - простого, элементарного, можно сложного. А если говорить откровенно, я хочу тебя безумно, схожу с ума по твоему великолепному телу! -произнёс я, пытаясь придать уверенность своему голосу, одновременно стараясь освободиться от верёвки. Фокус, который я проделал с наручниками, с верёвкой почему-то не удался, поэтому оставалось пилить и улыбаться.

- Шалишь, парниша, - произнесла она томным голосом. - Но я сегодня добрая. Расскажешь, куда дел жемчужины - оставлю у себя любимым рабом, - в голосе не осталось ни капли сексуальности, она шипела как змея, хорошо ядом не начала плеваться.

- Думаю, нам надо обсудить сложившуюся ситуацию в спокойной обстановке, - произнёс я. Быть в рабстве у этой садистки мне совсем не улыбалось.

- А я думаю так. Если женщина что-то просит, ей надо непременно дать, иначе она возьмёт сама, - произнесла она, заходя за спину и стараясь запрокинуть мою голову ещё дальше, чтобы мои глаза оказались напротив её. Когда она достигла этого, то опустила свою голову практически вплотную ко мне, а её лиловые глаза заполнили весь мой мир: я стал тонуть в них без всякого шанса на спасение. Она с остервенением вгрызлась в мой мозг. Я сопротивлялся. Хоть и не надеялся на победу. Мысли лихорадочно запрыгали, ни на чём не задерживаясь, пытаясь найти способ защититься. Голова начала раскалываться от чужого присутствия, и мне казалось, что моё "Я" разлетается на мелкие кусочки. Стало очень холодно, руки и ноги начали коченеть. Постепенно я и вовсе перестал ощущать свои конечности, дыхание замедлилось. Мозг в голове стал чужим, мысли лениво закружились в каком-то с детства знакомом и завораживающем танце. Вокруг начал падать снег. Снег, похожий на чьи-то чужие мысли. Валит и валит, становясь все глубже, все непролазнее и отстранённей, словно чужие мозги...

- Что за бред я несу? - была первая мысль после того, как ко мне вернулась способность воспринимать действительность. Нет, я не переродился, как смутно надеялся. Я всё в той же комнате. Хищное лицо дроу застыло маской в нескольких сантиметрах от меня. Да, не случайно народная мудрость гласит: хочешь узнать мужчину - напои... хочешь узнать женщину - разозли. Вся красота с этого лица слетела подобно тому, как осенью листва слетает с деревьев.

- Никого нет дома, я ей русским языком говорю, а она не верит и прёт, как медведь за мёдом. Ну, пришлось дверь открыть и в лоб. И правду люди говорят: против лома нет приёма, - зазвучал у меня в мозгу такой знакомый по другой жизни голос.

- Умник, это Ты?

- А ты меня слышишь? Ура!!!! Мы бились, бились и наконец, пробились! Но сейчас не до сантиментов, у тебя, как я погляжу, дел по горло.

Пока дроу застыла надо мной, две её помощницы, или скорее её охрана, стояли в двух метрах от нас. Пока они ничего не заподозрили, но думаю, ломать комедию я долго не смогу. Быстро проиграв варианты, ничего оптимистичного придумать не смог. С ножом на мечи - это чуть лучше, чем пяткой на саблю. Я оказался в ситуации русского богатыря на распутье, куда не пойдёшь всё равно что-то теряешь. Наконец, я решился. Удобней перехватив нож правой рукой, я отправил его на свидание с дроу, стоявшей слева от меня. Сразу за этим ударил обездвиженную Умником предводительницу и, скатившись с кресла, рванул налево, пытаясь завладеть мечом, выпавшим из рук пронзённой ножом дроу. Чувствуя спиной опасность, я решился на рискованный трюк: ушёл в кувырок, подбирая меч. Перехватил рукоять меча, поднялся и мгновенно ткнул назад, ранив нападавшую в грудь. Она ойкнула и притормозила. Не давая ей опомниться, мгновенно, изо всех сил ударил её кулаком в живот, а потом, когда она согнулась пополам, ногой снизу в подбородок. Дроу тут же отлетела назад и упала на спину. Я не стал проявлять джентльменство и просто проткнул её ещё раз мечом.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +16 нераспределенных основных характеристик.

Отмахнувшись от сообщения, я подошёл к окну и сдёрнул занавески на пол. Полуденное солнце затопило комнату светом. Ни одна из трёх тёмных эльфиек, находившихся в комнате, на это никак не отреагировала. Две были безвозвратно мертвы, а третья не подавала других признаков жизни кроме как биение сердца и замедленное дыхание. Она лежала на полу и смотрела куда-то в пустоту.

- Похоже, я перестарался, - влез снова Умник, - Впрочем, один умный человек давным-давно сказал: "Тот, кто сеет ветер, пожнёт бурю". Так что она получила то, что хотела сделать с тобой.

Я сегодня добрый поэтому добей её, не оставлять же главу рода Чёрной лилии из дома Черного пламени.

- Откуда ты её знаешь? - удивился я.

- Просто она собиралась сканировать твой мозг, а мне удалось отразить её агрессию зеркально.

- Ты что, считал её память?

- Частично. Я ещё не просматривал весь скачанный массив. Он у тебя в подсознании и будет всплывать по мере необходимости. Святозар, как я рад, что могу общаться с тобой и в это МИРЕ!

Надо сказать, что раньше Умник не мог со мной общаться в Игре. Для него был доступен только мир моих чувств и ощущений. Я подозреваю, что мои переживания действовали на Умника как лёгкий наркотик. А после игровых сеансов, он изводил меня, пытаясь сопоставить то или иное переживание с событием, произошедшим в Игре, пока не довёл меня до белого каления и не вынудил поставить ему ультиматум: "Либо он молчит, либо я больше не беру его с собой в игровую комнату". Однако, теперь я точно не смогу от него отделаться.

- Я бы на твоём месте её добил, чтобы не мучилась, - прервал мои размышления умник.

- Чёрт. Кончилась моя идиллия. Добро пожаловать в ад.

Я подошёл к дроу, её лицо было расслабленно. Мне показалось, я разглядел на нём печать слабоумия, и от этого оно разом утратило свою привлекательность. Не медля, я нанёс мечом несколько ударов по телу.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +24 нераспределенных основных характеристик.
Вы получили достижение "Давид и Голиаф-5". Вы уничтожили противника сильней вас в три раз!
* Вы получаете 100 очков Славы (всего 900).
* Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возрастает на 5%.

- Хм, маловато будет. Раньше за такое отсыпали щедрой рукой два, а то и три уровня.

- Похоже, система теперь работает немного иначе, все излишки не переходят на следующий уровень, а сгорают при обнулении системы, - встрял Умник

- Вот и будешь следить за очками опыта, чтобы свести потери к минимуму, - распорядился я, исходя из проверенного годами правила, гласившего, что любая инициатива наказуема. Только сдаётся мне, против Умника это правило не эффективно, он только рад новым обязанностям. Подобрав оружие, я решил тщательней осмотреть погибших дроу, им уже ничего не нужно, а мне может понадобиться. Жизнь иногда выкидывает такое... что нужно вовремя остановиться и подобрать.

Начал я с той, которая была главной в этой милой компании - с Зилволии Кентлар по прозвищу "Тень". Да, похоже Умник был прав, знания, полученные им из сознания Тени, пробиваются из глубин моего Эго наверх, как пузырьки из бокала шампанского. Жаль я не могу контролировать этот процесс. В итоге я разжился полным комплектом доспеха из адаматина[121]. Кроме того, мне перепало три комплекта одежды из пивА [122], обладающей свойством отражать любые поисковые чары. Мало кто знает, что кожа дроу бледно-белая, а за тёмную кожу принимают именно одежду из пивА. Впрочем, если логически помыслить, откуда в подземелье взяться меланину[123]?

Вернулся я в гостиницу с хорошим уловом. Первое что сделал, завалившись в номер, это залез под душ. Простоял под ним целый час, отмокая и отмываясь. У меня начался эмоциональный отходняк. Всегда так, во время стресса я работаю как робот, а вот как только стрессовая ситуация проходит, меня бьёт дрожь. Словом, жизнь не сахар, а значит диабет мне не страшен.

Интерлюдия. Большая Москва. Офис Игры. Марк Лисин

Марк не любил ждать. Но на этот раз ему пришлось, ведь известно, что начальство никогда не опаздывает, а только задерживается. От скуки он стал разглядывать хорошо знакомую приёмную шефа и его новую секретаршу. Шеф менял их с завидной периодичностью. На памяти Марка рекорд принадлежал нынешнему начальнику отдела реабилитации, которая не только продержалась около 14 месяцев, но и ушла с повышением. Обычно секретарши канули в Лету и очень скоро их имена и образы вымывались из памяти сотрудников. Алина работала на новом месте всего третий день, поэтому Марк сосредоточил на ней всё своё внимание.

- А что... Очень даже ничего...

Алина готовила кофе на четыре персоны. Марк даже на секунду задумался, перепадёт ли чашечка горячего кофе и ему. Пиджачок у девушки задрался, и брючки обрисовали аппетитную попку.

- Интересно, а как она будет выглядеть, если её раздеть и наклонить прямо на этом столе?...

Поток фантазий прервало обращение секретарши:

- Марк Захарович, Александр Петрович просит Вас зайти, - произнесла она грудным голосом, от которого у Марка по всему телу побежали мурашки. Отогнав наваждение, Марк решил не испытывать себя на прочность и первым пронырнул в кабинет, так как подозревал, что если он, как настоящий джентльмен, пропустит Алину вперёд, его нервы могут не выдержать нагрузки.

В кабинете кроме директора находилось двое мужчин. Один, страдающий излишним весом, весь из себя такой сдобный и располагающий, был одет в свободную одежду ярких цветов, явно творческая личность или человек, косящий под такую личность. Второй - высокий, худощавый, скучный - был упакован в дорогой, строгий костюм-тройку, который должен был подчёркивать его благосостояние и классический вкус. Но навивал скуку и уныние, этакий современный Беликов [124].

- Джеймс Мелион, возможно твой непосредственный начальник с завтрашнего дня, - в привычной для себя манере огорошил Марка начальник, указывая на мужчину в тройке. - Джеймс возглавляет "Отдел Коррекции" в нашей компании.

- Марк Лисин, - представился Марк, спрятав мысли за официальной улыбкой номер три, протягивая руку мужчине. Рукопожатие вышло энергичным, но скользким на ощупь.

- Надеюсь, сработаемся. - произнёс Джеймс, окидывая Марка небрежным взглядом.

- Надеюсь, Джона Кассаветиса Второго тебе представлять не надо? - вопросил Александр Петрович.

Последовала немая сцена, в ходе которой начальник верно расценил возникшую на лице подчинённого маску непонимания и продолжил:

- О чём это я, кто не знает известного режиссёра, снявшего три блокбастера по нашей Игре!

Марк состроил маску узнавания, но видимо не очень хорошо, так как никто, кроме Джона Второго, ей не поверил. И нейтрально произнёс:

- Да, захватывающее зрелище, - только и смог выдавить из себя Марк.

Джон расцвёл от похвалы, а Джеймс ели сдержал ироничную улыбку.

Когда представление закончилось, все расселись на свои места и пригубили кофе. Заговорил Джон, как более нетерпеливый и импульсивный из всех.

- Марк, мы вам благодарны за то, что вы нашли нам главного героя для новой киноновеллы. Ваш Вольг - такая находка! - Он импульсивно закатил газа вверх. - Он играет, как живёт. Причём его не надо вести по сюжету, он и сам отлично попадает в различные интересные ситуации.

- Тут нет моей заслуги, - скромно отметил Марк, - я очень рад, что смог Вам помочь. Только не вижу, чем могу быть вам полезен в дальнейшем.

- Давайте я Вам всё объясню по порядку, - перехватил инициативу Джеймс. - Мы планируем создать группу для того, чтобы корректировать поведение нашего героя, и поэтому нам бы хотелось, чтобы в неё вошли Вы, как человек, успевший ознакомиться с его личностью. В финансовом плане: за вами на время операции сохраниться ваше нынешнее место и ваша заплата, плюс оплата на новой временной должности - агента влияния. Думаю, в итоге выйдет примерно в пять раз больше, чем вы получаете сейчас.

- Правда,- продолжил он после небольшой паузы, - есть и минусы. Это секретность и ненормированный рабочий день.

- Всё это хорошо, только я не играю в Игру. Верней, мой персонаж застрял в Яслях, я там изучаю "феномен Новичка".

- Ничего страшного, мы Вам подберём персонажа. У нас имеются персы, которые привязаны к капсуле, а не к конкретному человеку. Но это, как вы понимаете, большой секрет компании.

Марк сделал вид, что задумался, хотя внутренне уже был согласен на предложение. Но из профессиональной вредности он решил немного потянуть время перед тем, как дать ответ.

- А вы заключили договор с главным героем? - спросил он.

- Зачем, в стандартном договоре всё обговорено, - ответил Джон.

- Хорошо, я согласен, - сказал Марк, гадко улыбаясь про себя. Он прекрасно помнил, что Святозар не стал подписывать стандартный договор, а привлёк к его подписанию свою мать, в прошлом известного адвоката, наводившего ужас на всех судей. Так что, Джо ждёт "приятный" сюрприз после выхода фильма в прокат. Пропустить такое развлечение Марк не мог.

- Да, я согласен, - произнёс он, глядя в глаза Джейка.

- Отлично, а теперь давайте обсудим детали.

Глава 13

Планы на сегодняшний день разлетелись, как карточный домик. И всё благодаря дроу, которые сильно их подкорректировали и сократили. У меня даже мелькнула мысль нанять одну из дроу в качестве секретарши, как только разбогатею. Правда, и жаловаться на сегодняшний день было грех. Заработал и прокачался я неплохо, а главное - Умник прорезался. Так что, несмотря на всё пережитое, остался я в плюсе, поэтому утро можно считать отвратительно позитивным.

К Консам я естественно не поехал, написал вежливое письмо, суть которого сводилась к тому, что у меня возникли непредвиденные вопросы, на которые необходимо найти ответы. Но через двое суток я буду у них, готовый к приключениям. Сил не было даже на то, что нравится всегда всем игрокам - на рассматривание трофеев. Свалив их большой кучей в один из сундуков в номере, я покинул Игру.

Дом встретил меня тишиной. Похоже, сестричкам надоело ждать, пока я вынырну из Игры, и они отправились искать развлечения в другом месте. Я даже немного расстроился по этому поводу. После посещения "Пирамиды" у меня на их счёт появились кое-какие планы. Котёнка тоже не было, возможно, он отправился на исследования своих охотничьих угодий или просто суёт свою любопытную морду куда попало, ну и на здоровье, главное, чтобы усы не подпалил.

У меня и без них дел было невпроворот, нужно было нагонять график занятий, который я немного подзапустил, увлёкшись Игрой. Поэтому сначала за учебники: матрицы, пределы и прочая математическая премудрость с радостью приняли меня в свою чехарду. Не представляю, как раньше простые студенты осваивали эту науку без "вискаря" и прямого доступа в интернет.

Амур появился, когда я уже перебрался в домашний спортзал. Лёгкая силовая прокачка сменилась тренировкой с макетами оружия, сначала я снова попрактиковался с турецкой саблей, затем сменил её на "близнецов". Так мы с Умником называли между собой парные мечи, которые он спроектировал специально для меня, учитывая энергонику моего тела. Это была, так сказать, попытка создать "идеальное" оружие, неплохая, доложу я вам, попытка.

Кошак в позе сфинкса внимательно следил за моими тренировками, изредка выходя из образа и подёргивая то правым, то левым ухом. Затем мы немного подкрепились хорошо прожаренными отбивными. Хотелось поваляться на диване с книгой в руке, но график показывал, что я всё ещё в трафике, поэтому пришлось плотно заняться изучением анатомии. Ведь ещё Бальзак говорил: "Мужчина не должен жениться, пока не изучит анатомию...".

От занятий меня отвлёк шум, раздавшийся с улицы, со стороны ворот, очевидно, сестрички вернулись с прогулки. Амур стрелой метнулся к месту событий, я же подошёл к окну, откуда мог наблюдать за девушками, без риска быть замеченным. (Окна были поляризованы таким образом, что были прозрачны только с внутренней стороны.)

Близняшки были не одни, их сопровождали два кавалера. Умник задействовал микрофоны, расположенные неподалёку от места событий. И я мог наслаждаться представлением из первого ряда. Девушки говорили своим сопровождающим, что они были бы весьма благодарны, если бы те покинули их, не мешкая ни минуты. Однако парни не соглашались с этим предложением и требовали продолжения банкета. Я с удовольствием слушал их пикировку. Девочки уже большие, я думаю, смогут отбиться от двух слегка поддатых парней. Я собирался вернуться к анатомии, когда на сцене появился Амур. Котёнок выскочил прямо на парней и, естественно, решил разузнать, кто вторгся на его территории, но его неправильно поняли, а возможно, парни просто не любили котов. Один из них попытался пнуть ногой котёнка, но тот оказался не робкого десятка, вцепился всеми когтями в его ногу и сразу отскочил в кусты. Парень с воплем запрыгал на одной ноге:

- Лови эту сволочь, он меня поцарапал. Всё, писец котёнку.

Настало время вмешаться, я быстро, насколько мог, переместился к месту действия. Парни оказались классической парой: один мелкий и вёрткий, второй здоровяк, рядом с которым и я ощутил себя немного мелким.

Есть такое великое искусство - умение МИРИТЬСЯ. Но есть искусство выше этого - способность НЕ ссориться. Однако я не успел овладеть этими искусствами, поэтому начал общение, в повышенном тоне.

- Господа, как хозяин дома прошу вас покинуть данную территорию, - холодно произнёс я. Это была стандартная фраза, после которой включалась система защиты дома, кроме того, сигнал поступал в ближайший полицейский участок, и если нежеланные гости не внемлют требованиям хозяина, то вскоре здесь появится полицейский патруль.

- Фил, пошли отсюда, - прорезался голос у шкафа.

- Хочешь, уходи, а мне нужно с этим борзым разобраться, - произнёс он и практически без замаха нанёс удар кулаком, метя мне в челюсть.

Очевидно, ему казалось, что удар будет неожиданным, но Умник меня предупредил о высокой вероятности удара ещё за пару секунд до него, как только мой оппонент перенёс вес тела на правую ногу. Да и сам удар я воспринял как в замедленной киносъёмке, так что вполне хватило времени поставить блок левой рукой, а правой нанести ответный удар в солнечное сплетение, в полсилы, чтобы, не дай бог, не прибить мажора.

Практика - это хорошо, - съязвил Умник, - а то ты не можешь точно попасть в такую широкую зону.

Парень, застыл, смешно выкатив глаза и пытаясь вдохнуть воздух, медленно оседая на дорожку.

- А может и чисто попал, - прокомментировал Умник результаты удара.

Когда он упал, я перевернул его на бок, чтобы воздух наконец смог попасть в легкие. Фил сознания не потерял и смотрел на мир по-детски удивлёнными глазами. На то, что он меня поймёт, надежды было мало, поэтому я обратился к здоровяку, очевидно, до сих пор не совсем осознавшего, что произошло. Скорей всего мелкий был у него в большом авторитете, а крушение идолов никогда не проходит безболезненно.

- Через пару минут он восстановится, и ты его сможешь забрать. Я бил несильно, поэтому солярный плексит ему не грозит, если вдруг будут осложнения, то пусть сходит к неврологу.

Фил зашевелился и постарался встать на ноги, ему это даже удалось при поддержке друга.

- Ты знаешь на кого руку поднял?

Этот парень стал меня раздражать, поэтому я решил добавить агрессии, некоторые просто не понимают по-хорошему.

- Знаешь что, Фил, давай сыграем в прятки!

- Это как? - заинтересованно спросил он.

- Ты исчезнешь, и я тебя никогда не найду. И ты выиграешь, и мне приятно.

Фил хотел что-то возразить, но безымянный крепыш поднял его на руки, как пёрышко, и вместе с ним ретировался за границы моего участка.

Обернувшись, я наткнулся на сестричек, которые во время диалога не проронили ни слова.

- Настоящие женщины молчат, когда мужчины говорят, - с кавказским акцентом произнёс Умник. Теперь вот думай, что он хотел этим сказать.

Девушкам я не стал ничего говорить, просто взял Амура на руки и вернулся к себе на второй этаж, к занятию анатомией. Вину близняшки за собой явно чувствуют, а фантазия и воображение женщин развито гораздо сильнее, чем у мужчин, так что пусть фантазируют...

Вечер прошёл в игнорировании друг друга. Мы с мейн-куном хорошо поужинали куриными ножками, запивая их квасом. Напиток котёнку пришёлся по вкусу, и он его квасил с большим удовольствием.

Перед сном я заскочил в Игру на три часа, чтобы немного покачаться. Все прошло без сучка и задоринки, я потратил время не зря: поднял ещё один виртуальный уровень и получил восемь нераспределённых баллов. Засыпал я немного уставший, но практически счастливый. Амур пристроился под боком. Котёнок спал не как обычные котята, а не как обычные котята, свернувшись калачиком, а на спине, смешно перебирая во сне лапами, очевидно, охотясь. Время от времени он двигал ушами, как локаторами, и не заметив проникновения на охраняемую территории, продолжал свою виртуальную охоту.

***

Утром меня разбудил запах крепкого кофе, просочившийся сквозь все запоры. На мой вкус кофе был слегка пережжённым, но я люблю запах напалма по утрам. Кота рядом не было, видимо уже отправился на поиски источника аромата.

- Пьют ли коты кофе? - я как-то раньше над этим не задумывался.

Спускаясь вниз по лестнице, я всеми фибрами души вдыхал запах кофе, стараясь окончательно проснуться. Аромат устойчивый и сильный, напоминающий раскалённую на солнце летнюю поляну - цветы, сухая трава, щепотка мёда и лёгкий оттенок уже отошедшей земляники.

Первое что я увидел, когда спустился по лестнице на кухню, это два девичьих бюста, едва прикрытых маечками. Природой так устроено, что ягодицы и груди - две самые приятные мужскому глазу женские части тела. Почему так получилось? Думаю, вам никто точно не скажет. Возможно потому, что эти четыре полушария из всей человеческой анатомии ближе всего к абстрактному искусству.

На открытой веранде, у того места, где располагался песок для варки кофе, маячила ещё одна девичья фигура. Наверное, Милка заскочила потрещать с подружками, - мелькнула мысль где-то на периферии сознания.

- Свят, привет. Рада тебя видеть.

- Мама!!!!

- Умник, ты почему меня не предупредил? - накинулся я на своё Альтер-эго.

- Мне интересно было посмотреть на твою реакцию, - последовала улыбка Чеширского кота.

- Мама, мы с Милкой ждали тебя только послезавтра.

- Мы с папой решили, что к нему я приеду чуть позже, когда у него закончится аврал на работе. Так что ближайшие три дня я с вами. Иди же поцелуй меня.

Когда я её целовал, она успела шепнуть мне на ухо:

- Девочки симпатичные, ободряю твой выбор.

Сначала я хотел объяснить маме, что она ошибается, но кружка восхитительно пахнущего кофе отбила всё желание оправдываться. Да и всю тщетность этой попытки я тоже прекрасно понимал. Я попробовал его совсем чуть-чуть, по заведённой с детства методе перекатывая на языке, чтобы пропитать им всё небо. Лёгкий вкус - кислинка, солоноватые нотки, лёгкая горечь. Послевкусие с цитрусовой горчинкой возвращали меня в детство лучше любой машины времени. Пока я предавался гурманству и вкусовой медитации, сестрички по-быстрому свалили с кухни, а мама смогла устроить мне экспресс допрос, периодически доливая кофе и подкладывая гренок. Незаметно для себя я ей выболтал практически всё, что случилось со мной. Но всему приходит конец, закончилось и кофе у меня в кружке, а значит, и время посиделок с мамой. Амур тоже вылакал свою порцию кофе, налитую чей-то щедрой рукой в чашку-пиалу. Значит, настало самое подходящее время ретироваться из-за стола.

- Думаю, тебе стоит взять с собой в поход Милку, у неё как раз чёрная полоса в игре. А для тебя три эльфийских рейнджера не будут лишними.

Раздумывая, что там могло случиться у Милы, я вышел в Игру. Быстро покинув город, я вызвал своего медвежонка - Арктику. Перед походом его не мешало прокачать. Может, откроются новые умения, среди которых будут и боевые. Пока мишка больше напоминал вьючное животное. Науськав питомца на мелкую лесную живность (медвежонок сам был всего седьмого уровня, хоть и достиг размеров волкодава), я решил не терять времени даром и устроил виртуальную тренировку, всё как в реальном мире: пробежка, растяжка, разминка, бой с тенью. В итоге, когда я закончил свою тренировку, Артика подрос на уровень и от его белой тушки, мелькающей среди деревьев, подобно молнии, шарахалась в сторону вся местная живность. Пришло время перейти в другую локацию, к более серьёзным противникам для растущего питомца, а заодно и самому позвенеть мечами.

"Прогулка" оказалась продуктивной, но утомительной, медвежонок подрос ещё на три уровня, а я получил восемь бонусных процентов. Все набранные очки я по-братски поделил между силой и координацией. Неожиданно столкнулся с её нехваткой во время боя с тенью при попытке повторить некоторые связки. Поэтому, хоть жалко тратить баллы вроде как на не основную характеристику, но предстоит много бегать по холмам и, возможно, сражаться, а тут без координации никак. Пока я разбирался со своими характеристиками, Арктика с удовольствием уплетал рыбу с молоком. Денег, вырученных с собранных в ходе геноцида местной живности трофеев, едва хватило на прокорм подросшему проглоту. Только я собрался выбрать для Арктики первый его навык, как вмешался Умник, который весь день сидел тише мыши:

- У тебя тренировка через час. Впрочем, можешь не торопиться, ты ещё не совсем опоздал.

Пришлось срочно всё бросать и нестись до ближайшей точки воскрешения, чтобы без проблем покинуть игру. Хорошо, что сумка была собрана заранее, это позволило мне прибыть в тренировочный зал за несколько минут до начала тренировки. На этот раз мазохистов, готовых поиздеваться над собой во время каникул, набралось семь человек. Тренер оторвался на нас по полной программе. Не знаю, как другие, а я к концу тренировки даже думать не мог. Мы уже собирались в душ, когда в зал вошёл невысокий человек, в чертах которого легко угадывались азиатские корни. Он подошёл к Виктору Ромуальдычу и склонился в почтительном поклоне. Тот рассмеялся и попросту сграбастал его в своих объятьях:

- Знакомьтесь, мой друг - Ит Бресдмак[125]. Ит - лучший мастер в работе парными клинками, которого я знаю. У него очень плотный график, но по моей просьбе он уделит вам час из своего времени. Надеюсь, вы используете это время с пользой.

- Добрый день, - произнёс на практически чистом русском языке, с чуть заметным акцентом, наш гость. - Сегодня мы поговорим о двухмечном бое. Современная теория боя с двумя одинаковыми мечами выделяет три основные концепции: круговую, линейную, и концепцию якорных стоек.

Круговое направление строится на основе постоянного движения. Мечи постоянно описывают различные циклические траектории. В зависимости от школы, опыта и предпочтений мечника это могут быть как простые линии, такие как круги или восьмёрки, так и сложные, например, песочные часы или ещё более сложные узоры. Также круговое направление включает в себя разнообразные раскрутки и "винтокрылы". Оно направленно в первую очередь против большого количества противников.

Линейное направление основано на коротких кистевых ударах и быстрых уколах на разных уровнях. Угол атаки около 30 градусов. По некоторым особенностям технического арсенала и общим принципам довольно близко к сабельному фехтованию и кендо. Может использоваться как в дуэлях и схватках один на один, так и в строю. Часто используется для сражения в закрытых помещениях.

Концепция якорных стоек считается наиболее сложной для изучения, так как строится на использовании огромного числа стоек и переходов между ними. Для каждой стойки разработан набор связок, окончание которой в свою очередь заканчивается новой стойкой. Что, в свою очередь, позволяет нарастить скорость боя и значительно улучшить координацию движений. Также "якорные стойки" используются для перехода в круговой или линейный бой, и возврата, без нарушения общего рисунка боя.

Хочу заметить, что двумечный бой - это такой же стиль, как и все прочие, со своими преимуществами и недостатками. Конечно, в своём освоении он требует не только определённых усилий, но и природной склонности и некоторых знаний. Основное преимущество двумечного боя - это огромный, по сравнению с другими направлениями, арсенал приёмов и техник. Соответственно, обучение всему этому техническому арсеналу занимает несколько больше времени. Если щитника сносно сражаться можно обучить за год, то на двумечника может уйти и до трёх лет. Однако "потолок", до которого может развиться двумечник - гораздо выше, чем у щитника, а значит в долгосрочной перспективе двумечное фехтование выгоднее.

Впрочем, и у двумечного боя есть свои слабые стороны. Самой главной является радиус поражения, ведь обычно двуручный боец сражается более короткими клинками, чем боец, сражающийся одним мечом, особенно при обоюдоручном хвате. Опытный противник, ведя бой на дальней дистанции, может свести на нет преимущества второго клинка. Также существует несколько техник, "неудобных" для двумечника. Более того, существует особая техника для лёгкого двуручного оружия, идеально нейтрализующая противника с более короткими парными клинками. Правда, она в настоящее время практически забыта. Также для двумечника, равно как и для любого другого бойца с одноручным мечом, может быть опасна легендарная стенка (техника с двуручным мечом), вот только владел ею на моей памяти только один человек (и ещё один пытался воспроизвести, правда, не слишком успешно).

В целом, из личного опыта могу засвидетельствовать следующее: двумечник - это одиночка, хорошо работающий против большого количества более слабых противников. С более сильным и опытным противником преимущество от фактора неожиданности быстро сойдёт на нет, поэтому с опытным мастером постарайтесь решить исход боя в первую пару минут, пока он не приноровился к вашей манере боя. А теперь, давайте закрепим на практике всё то, что я вам только что рассказал.

По жребию, который по традиции разыграли в суефа [126], мне выпало сражаться последним. Поэтому было время продумать тактику боя и посмотреть на ошибки своих друзей, которые сражались до меня. Когда, наконец, пришла моя очередь выходить на бой, я чётко понимал, что мне не нужно делать, а именно - пытаться прыгнуть выше головы. Бой я начал крайне аккуратно, сосредоточив всё своё внимание на защите. Я пятился, парируя прямолинейные, но мощные атаки по центру. Когда мой соперник убедился, что я неплохо противостою его напору, он резко сменил тактику, буквально ошеломив меня массой обманных финтов, один из которых достиг цели.

- Неплохо. Повторим?

Я кивнул. Удобней перехватил мечи. На этот раз Бресдмек начал без раскачки. Благодаря помощи Умника и огромной доли везения вначале мне худо-бедно удавалось парировать его удары. Но конец был неизбежен.

- Неплохо, только не думай над своими движениями. Доверься интуиции и своим инстинктам. Ан гард [127]!

Я вытер пот с лица полотенцем, поданным чей-то заботливой рукой.

- Эт ву прэ?[128], - спросил меня мой соперник, я утвердительно кивнул, пытаясь сосредоточиться на своих мечах.

- Алле!

В тоже мгновение на меня обрушился град ударов, отбивание которых я сначала пытался контролировать, но ни мой мозг, ни пришедший на помощь Умник не справлялись с тем объёмом информации, который приходилось обрабатывать. В какой-то момент я плюнул на попытки определить, с какой стороны придёт беда, и просто положился на своё предчувствие.

Многие диванные теоретики, никогда не державшие меч в руках, будут вам доказывать, что предчувствие, или интуиция, словом то, что в своих действиях опирается на подсознание - это миф или выдумка. У каждого есть право - верить им или нет. Но любой, кто соревновался или сражался за свою жизнь вживую, понимает, что она существует. Интуиция - это как путешествие без конечного пункта назначения, как прыжок из одной точки в другую, без всякой взаимосвязи между ними. Интуиция - это не то, что ты делаешь шаг за шагом. Это нечто, происходящее с тобой, нечто, приходящее к тебе без всякой причинно-следственной связи.

Словом, какое-то время я действовал, опираясь не на свои внутренние знания, а на что-то, как мне показалось, расположенное вне меня и в тоже время, являющееся частью меня. Ощущение были сродни прыжкам на батуте, потрясающее переживание восторга и невесомости одновременно. Мгновения, когда у тебя за спиной словно вырастают крылья. Войдя в это состояние, я смог достаточно легко противостоять всем выпадам моего соперника. Выдернули меня из этой эйфории так же неожиданно и резко, как я в неё попал. Из меня будто вытащили батарейку, я почувствовал огромную усталость, придавившую меня к полу. Возможно, я рухнул бы прямо на пол, если бы не Ромуальдыч, который неожиданно быстро подскочил ко мне и подхватил, не дав упасть.

- Вот выпей, - сказал он, прижимая к кубам кружку.

В ней оказалась какая-то сладкая жидкость, приятная на вкус и легко перетёкшая из чашки в меня. Вместе с ней ко мне постепенно возвращались силы.

Ит между тем обращался к ребятам:

- Когда тело действует спонтанно, это называется инстинктом. Когда душа действует спонтанно, это называется интуицией. В промежутке между ними расположен ум - эксперт, который никогда не делает спонтанных выводов. Инстинкт глубже интеллекта, а интуиция - выше. То и другое - за пределами нашего понимания, и то, и другое - хорошо. Но только их синергия [129] делает тебя настоящим воином. Самое главное - это умение держать баланс между этими тремя силами. Сегодня на примере вы могли видеть, к чему может привести перекос в одну из сторон. Надеюсь, вы почерпнули много полезного из сегодняшнего занятия.

- Все свободны, - подвёл итог тренировки тренер, - и чтобы мне без попандосов.

- А вас, Святозар, я бы попросил остаться,- обратился ко мне мой недавний спарринг партнёр.

Когда все ученики покинули тренировочный зал, он прервал молчание.

- Я хотел бы позаниматься с вами индивидуально, если вы не против. Конечно, с разрешения Вашего учителя, - тут он сделал ритуальный поклон в сторону тренера.

***

Дом встретил меня тишиной. Похоже, что все его обитатели снова нашли себе занятие за его пределами. Что не могло не радовать, так как самочувствие было не очень, а выглядеть слабым на людях я очень не люблю.

Быстро перекусив, я плюхнулся в гидромассажную ванну, установленную в подвальном помещении, которое мама переоборудовала для своих нужд, в том числе для расслабления и медитации. Я тоже провёл там немало времени, в своей излюбленной ванне. Привычно скользнув в тёплую воду, я поудобней устроил свою голову на специальном ложе и сразу же поплыл по волнам сна. Узоры сна сменяли друг друга, как в калейдоскопе, но так и не сложились в окончательный узор. Этому грубо помешали, мой сон прервали самым недопустимым образом, активизировав освещение в зале. Резкие лучи света безжалостно проникли в глаза, а через них в мозг. Я пытался удержать рассыпающиеся конструкции, но они, превратившись в песок, проскальзывали между пальцев.

- Девочки, я нашла мужчину, правда мокрого, но обсушим, и будет, кому нам шампанское по бокалам разливать, - сообщил в пространство немного знакомый женский голос.

Я сначала, со сна, не понял к чему эти мысли вслух. Только потом догадался, что она общается через "вискарь". Причиной моего пробуждения оказалась мамина подруга, ещё со школьной скамьи, а нынче непризнанный гений авангардной живописи - Тамара. Несмотря на то, что ей было где-то под сорок, она по-прежнему выглядела сексуально и привлекательно. Её роскошные формы напоминали мне Мерлин Монро. Большой манящий рот гипнотизировал и завлекал. Года три назад Тамара достигла того этапа в жизни, когда заботливый супружеский секс показался ей истёртой в употреблении монетой, поэтому она всеми фибрами души жаждала новых ощущений и жила по принципу: жизнь прожить надо так, чтобы рассказать было стыдно, а вспомнить приятно.

- Рада, а у тебя сынок совсем взрослый стал, - промурлыкала она, глядя на меня взглядом, очень похожим на тот, каким Амур смотрит на пролетающих за окном стрижей.

Проанализировав, куда направлен её взгляд, я вспомнил, что залез в ванну в костюме Адама. От этого факта я смутился и возбудился одновременно. Вся моя, пока небольшая уверенность в себе рассеялась, как утренний туман под палящим солнцем. Быстро завернувшись в большое банное полотенце, я ретировался в укромный угол, чтобы одеться, попутно пытаясь проанализировать сложившуюся ситуацию. Похоже, мама решила устроить "девичник", на который слетятся все её, целых четыре, близкие подруги. Обычно они впятером были самодостаточны и прекрасно обходились без чьего-либо участия. Однако на этот раз им для чего-то понадобился я. Я не стал особо ломать голову над этой загадкой, так как траектория её решения осталась вне моего понимания. Одевшись в джинсы и безразмерную майку, я снова столкнулся с Тамарой, которая, вопреки моему ожиданию, никуда не ушла и поджидала меня. При виде меня она нежно, но цепко, схватила мою правую руку и практически повисла на ней. Я сразу почувствовал себя маленьким мальчиком, которого взрослая тётя ведёт за руку. Ещё несколько дней назад я бы безропотно последовал за ней, не пытаясь что-либо предпринять. Но теперь, после некоторых событий, пусть и в виртуальной реальности, я не стал плыть по течению. Воспользовавшись элементом неожиданности, одним резким движением выдрал руку из её цепких пальчиков, и, не давая ей опомниться, сам обнял за талию. Тамара посмотрела на меня удивлёнными глазами, помахала своими большими, как крылья махаона, ресницами и обиженно отстранилась. До беседки, где был разбит праздничный стол, она не промолвила ни слова...

Как ни странно, Умник тоже молчал, что ему было категорически не свойственно, и это меня заботило гораздо больше, чем молчание моей спутницы.

- Ты здесь?

Но только молчанье было мне ответом. Реально забеспокоившись, я уже пытался запустить самодиагностику "вискаря", когда Умник отозвался:

- Здесь. Куда я денусь с подводной лодки. Просто обрабатываю большой массив данных, скопившийся за последнее время, я для быстроты отключил все ресурсозатратные функции. Ты обойдёшься без меня ещё два часа 16 минут и 7 секунд?

- Не вопрос, - ответил я и сразу почувствовал, что какая-то часть меня куда-то исчезла. Ощущение сродни тем, когда вы, например, переходите с отлично звучащей аппаратуры на просто хорошую.

В беседке всё было готово к застолью, кроме мамы там присутствовали три её подруги, хорошо известные мне с детства. Милки и близняшек в пределах видимости и слышимости не наблюдалось.

- Ну, вот и мальчик появился, - проворковала Катя, потянувшись, словно кошка перед прыжком, и поправив свои волосы. Сколько себя помню, она всегда предпочитала платья, которые несмотря на свои длинные рукава, высокие вороты и непрозрачность, ничего не скрывали. Сегодня, как всегда, она выглядела так, будто на секунду выбралась из постели и готова в любой момент отправиться туда снова. Однако этот неоднозначный внешний вид не мешал ей слыть одной из самых талантливых и скандальных журналисток страны.

- Рада, ты не против, если посадим его рядом со мной и Полиной? - обратилась она к маме.

- Да ради бога.

Забавно, но моё мнение никто ни во что не ставил. Похоже, до сих пор все они воспринимают меня маленьким мальчиком, которого нужно постоянно направлять и контролировать. Ну, с таким поведением мамы похоже придётся мириться, но терпеть подобное от её подруг я не намерен.

Решительно прошествовав на приложенное место, я быстро открыл шампанское и разлил его по бокалам. В первые несколько минут я выпал из реальности, так как был занят полезным и приятным делом - ел. Оказалось, я сильно проголодался и теперь с удовольствием ликвидировал всё, до чего мог дотянуться. Когда насытился, то волей-неволей стал прислушиваться к тому, о чём говорят за столом. Меня попытались втянуть в беседу, но я благоразумно улизнул, заведя разговор о погоде. Как-то Марк Твен пожаловался, что все говорят о погоде, но никто ничего не делает, чтобы её изменить, и все же погода - надёжная и стопроцентно безопасная тема для любого разговора. Какая бы погода не стояла на дворе, люди всегда ею не довольны, так что данная тема всегда падёт на благодатную почву.

- Я думаю, самое время для тоста, - произнесла мама.

- Пусть скажет Катя, - предложила Зарина, ещё одна мамина подруга, а по совместительству управляющая сети ресторанов. Её наряд всегда бросается в глаза обилием рюшек, оборочек и воланов. Складывается впечатление, что она вот-вот утонет в облаке из кружев. Даже волосы, собранные в элегантный хвостик, были украшены очаровательным бантиком. Обычно при первом взгляде на неё мужчины выпадают в осадок. Зарина думает, что так на них действует её красота, а я придерживаюсь мысли, что мужики просто зависают, стремясь совместить несовместимое. Правда, свои подозрения я держу благоразумно при себе. Зарина, как все восточные женщины, очень обидчивая и стервозная особа.

- Нет, пусть лучше скажет Полина, - предложила Катя, и в конце концов победила её идея.

Слушая пикировку за столом, я начинал понимать состояние Алисы в Зазеркалье, когда интересно, но ничего не понятно. Наконец выбор пал на Полину.

- Мы собрались, чтобы поздравить тебя с днём рождения. Так как все присутствующие знают тебя с детства, то мы не могли пройти мимо такой знаменательной даты. Пусть и с небольшим опозданием, мы, наконец, собрались все вместе, чтобы поздравить тебя и твою маму с этим событием. Мы долго спорили, что вам подарить, и решили вручить вам билет с открытой датой для посещения полигона федерации практической стрельбы. Надеюсь, наш подарок придётся вам по вкусу.

Мы с мамой принялись в два голоса уверять её подруг, что давно мечтали об этом. Не знаю, насколько искренней была мама, а я и правда давно собирался посетить это место.

- Ну, раз у нас сегодня вечер сюрпризов, я тоже хочу внести свои пять копеек, - сказал мама.

- Я приняла решение покинуть клан. Мне подвернулась интересная работа по профилю. Забияка ещё не знает, я скажу ему только послезавтра. Так что прошу язычками не молоть направо и налево.

- Ну, ты же нас знаешь...

- Знаю, поэтому и предупреждаю. Сразу скажу, это - не другой клан, это - бизнес проект. Извините, но в детали вас посвятить не могу, так как это не только мой секрет.

- А теперь десерт. Святозар, помоги мне с тортом, и кто-нибудь позовите девчонок за стол.

В кухне мы оказались одни и, наконец, смогли спокойно поговорить хоть несколько минут.

- Мам, а мне скажешь, куда ты собираешься перебраться?

- А разве ты не догадался? - спросила она, колдуя над заварочным чайником.

- Папа предложил мне возглавить службу юридического сопровождения создаваемой компании, а кроме того, место в совете директоров и возможность войти в соучредители, правда, пришлось раскошелиться, но, думаю, затраты себя с лихвой оправдают. Насколько я знаю, тебе тоже полагаются пять процентов за идею.

- А зачем ты сказала им об этом за несколько дней до того, как официально покинула клан?

- На самом деле я уже переговорила с Кейлом, переговоры были непростыми, но, думаю, мы пришли к взаимопониманию. Пока я ввожу в курс дела нового начальника службы безопасности клана, и мы улаживаем пару формальностей, официально я клан не покидаю. А по поводу подруг, я скажу тебе по секрету, я польстила им, приобщив их к Тайне, скорей всего, и они поделятся со мной своей Тайной, кроме того, это лучший способ проверить, не завёлся ли в твоём окружении крот [130].

- Ладно, бери поднос, а то нас уж заждались.

Глава 14

Утро вечера мудренее. Звучит затасканно и тривиально, но это так. А раннее утро в Игре, да к тому же в составе небольшого вооружённого отряда, очень бодрит. Солнце, совсем недавно проснувшееся, потягивалось ещё не окрепшими лучами. Небо, недавно тёмно-синее, отбрасывало розовые отблески на волнующиеся под копытами лошадей ломкие степные травы. Отлогие берега реки густо поросли высоким тростником, а немного дальше вздымались, словно высокие белые стены, размытые рекою обрывистые откосы меловых холмов. Цепь этих холмов терялась вдали, в туманном и голубоватом сумраке; веселые рощи из могучих дубов и стройных берёз покрывали её.

Мы двигались на восток, удаляясь всё дальше от проторенных дорог, идущих вдоль Орис [131], и всё глубже погружаясь в степь, словно корабль, уходящий от берега в открытое море. Рей, возглавлявший наш небольшой отряд, никому не давал расслабиться и полюбоваться природой. Особенно доставалось разведчикам: он то и дело отправлял дозоры, чтобы они оседлали очередной холм и сверху следили за окрестностями.

Я ехал на смирной пегой кобыле, которая отлично гармонировала с окружающим миром. Не скажу, что я совсем тюфяк в искусстве джигитовки и конной езды, всё же в пятиборье у нас есть скачки с препятствиями, но до здешних умельцев мне как до Проксимы Центара, вроде близко по Вселенским масштабам, а пока не достижимо.

Поэтому ехал я спокойно, больше озирался по сторонам и поддерживал светскую беседу с Соук, едущей слева от меня. За нами, охраняя, так сказать, тылы, двигался мой медвежонок. Я решил, что пробежка не повредит этому оглоеду. Да и полученное первое умение - "тяжёлая лапа" - делало его не совсем бесполезным в походе. Конечно, в тайне я надеялся, что моему питомцу удастся в дороге прокачать ещё 1-2 уровня.

Вначале Артика удивил, и я бы сказал, возбудил моих попутчиков, но очень быстро они к нему привыкли, а Рей и Соук даже отважились погладить. И вот теперь медвежонок скользил за нами среди трав. Взгляду со стороны его движение представляло довольно сюрреалистичное зрелище. Казалось, что над многотравьем парит маленькое белое привидение в виде головы полярного медведя.

- Слева, - поступила подсказка от Умника.

Действуя скорее по наитию, чем на основе логического анализа, я дал лошади шенкеля [132] и пересёк свой маршрут с маршрутом Соук, оттеснив её вправо. Непроизвольно проверил расположение оголовья меча, предназначенного для конного боя, и поудобнее перехватил арбалет.

Когда я уже хотел возмутиться по поводу ложной тревоги, раздался свист, и из травы возникли три фигуры с луками. Одному выстрелить не удалось, мой арбалет оказался быстрей лука. Зато двое других выстрелили, и, если одна стрела, попав в мою броню, безобидно отскочила, то вторая больно вонзилась в левое плечо. Хорошо хоть левое, это не помешало мне выхватить меч из ножен и пусть немного неуклюже, но срубить голову ещё одному нападавшему. У третьего были время и возможность, чтобы повторить выстрел, но, к счастью, лапа у медвежонка действительно оказалась тяжёлой.

В качестве бонусов и я, и медвежонок поднялись по уровню, поэтому услуги целительницы, которая с максимальной скоростью устремилась к нам, не понадобились. Добытую кровью и потом прибавку в 8 баллов целиком кинул в выносливость, после болезненного ранения хотелось сделать себя хоть немного "потолще" [133] и выносливей. Кроме того, на уровень повысилась наблюдательность. Пока я разбирался со своими плюшками, к месту события подоспел Рой с начальником охраны. Они кинулись к трупам нападавших, но те истаяли на глазах.

- Что это значит? - с волнением спросил Рей.

- Это значит, что нам нужно поспешить, - заметил я, подходя к коконам, оставшимся после игроков. - Это бесы, и очень скоро весь их отряд узнает, где мы находимся, если уже не узнал.

Из коконов выловить ничего стоящего мне не удалось, не считать же уловом 50 монет золотом, хотя дня три назад я бы прыгал от счастья, заполучив такой приз.

Не мешкая, мы пустились в путь. Рей изменил маршрут, и теперь мы двигались обратно, к реке, чтобы, прейдя её вброд, сбить преследователей со следа. Но уже через 15 минут стало понятно, что уйти за реку мы не успеем, дозорные сообщили о том, что заметили пылевое облако, которое минут через пять превратится в отряд всадников. Рой запаниковал, его неопытность могла нас погубить, поэтому пришлось взять на себя инициативу.

- Рей, бери Соук и двух солдат, и отходите в сторону реки, как и планировалось. Я возьму восьмерых, мы попробуем увлечь за собой преследователей. Самая сложная задача будет у вас, Ваз, - обратился я к начальнику охраны. - Вам со своими десятью воинами предстоит отступать в ту же сторону, что и Рой, чтобы ваши следы стёрли их, а потом постараться устроить засаду и увести за собой ту часть противников, которые погонятся за вами.

- Я думаю, разделяться - это плохая идея, - сказал Рей.

- У десяти воинов против сорока намного больше шансов, чем у двадцати против восьмидесяти, - заметил я.

- Я тоже считаю, что план неплох, - заметил Ваз.

Не мешкая, мы приступили к реализации намеченных действий. Я со своим отрядом завернул резко влево и рванул на рыси в сторону холмов. Наверное, со стороны это выглядело, как попытка затеряться в холмах или просто паническое бегство. Как и ожидалось, часть преследующего нас отряда бросилась нам наперерез. Если честно, я был немного разочарован, так как воинов за нами в погоню послали не так много, как я предполагал, всего около двадцати человек. Поэтому пришлось переделывать план буквально на ходу.

Как только мы пропали из видимости наших преследователей, быстро покинули лошадей и устроили засаду по обе стороны от тропы. Трава была практически в рост невысокого человека, и спрятаться в ней не составляло большого труда. Один воин при поддержке Арктики погнал коней дальше, имитируя продвижение нашего отряда. Причём маршрут выбирался таким образом, чтобы облако пыли не давало рассмотреть отсутствие всадников на конях. Время в засаде тянулось, как жевательная резинка "Бабл Гам", погоня приближалась, и по мере её приближения я всё сильней и сильней нервничал. Сердце набирало обороты с такой скоростью, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Двести метров, сто, пятьдесят - враги стремительно приближались, мне стоило огромных усилий не выстрелить раньше времени. Когда до всадников оставалось порядка двадцати метров, я спустил курок, арбалетный болт рванул к врагу, пронзая насквозь самого ретивого преследователя. Всадник опрокинулся навзничь, болт пробил ему грудь вместе с кожаным доспехом. Мой выстрел послужил сигналом, зазвенели тетивы луков моих подчиненных. Понимая, что лишних секунд у меня нет, перезаряжать арбалет не стал, достал мечи и, стараясь не сильно себя выдавать, сменил позицию.

Преследователи, попав под обстрел и лишившись командира, несколько растерялись, это позволило нам немного выровнять количественный состав. Потеряв восьмерых и пару ездовых животных, они утратили весь боевой задор, но попытались сойтись врукопашную, ещё двое убитых подсказали им, что идея была не самая удачная. Пока шёл весь сыр-бор, я смог спокойно перезарядить свой арбалет. Враги, отъехав на расстояние порядка 150-200 метров, попытались нас обстрелять, но лук дотягивал на излёте. Стрела на таком расстоянии особой угрозы не несёт, так что обстреливали нас для профилактики, а точнее, для оказания психологического давления и своего собственного спокойствия.

Вы освоили новый навык - Тактик. Ваш текущий уровень равен трём.
Вам доступна тактическая карта.

Отмахнувшись от сообщения, я продолжил выцеливать врагов. Когда один из самых горячих всадников увлёкся и неосмотрительно приблизился, мне удалось снять его из арбалета.

- И их осталось девять, - процитировал я про себя известную считалку, вставляя новый болт.

Ещё дважды мне удавалось ссаживать всадников с коней, я даже получил очередную прибавку к своим показателям и поднял уровень тактика до четырёх. На автомате все 8 баллов бросил в выносливость. Семеро оставшихся всадников крутились на расстоянии трёхсот метров, не рискуя ни напасть на нас, ни вернуться назад. Столкновение грозило перерасти в затяжную перестрелку, а подмога к противнику могла прийти каждую минуту, нужно было что-то решать и побыстрее. Учитывая, что количественный перевес уже был на нашей стороне, сидение в Филях нам явно было не на руку. Но и лобовая атака - тоже не выход, так как в лучшем случае я потеряю половину личного состава. Пока возвращались наши кони, я лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации, но, как назло, ничего путного в голову не лезло. Умник тоже помалкивал, а значит и в его "железных" мозгах ничего стоящего не родилось.

- Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт, - наконец решился я. За время моих раздумий хозяйственные подчинённые не теряли времени даром, они успели пополнить свои колчаны стрелами и проверить, что было за душой у убитых. После команды все быстро взобрались в сёдла, и мы стали отступать, лавируя между холмов и пытаясь выйти на оперативный простор. Преследователи последовали за нами на безопасном удалении, как иголка за ниткой. Я довольно улыбнулся. Хорошо, что среди оставшихся врагов нет ни одного беса, ведь алгоритм, который придумал один человек, другой всегда может хакнуть [134].

Наконец мы достигли очередного поворота между холмами. По приказу все мои подчинённые дружно ускорились, кроме оставшихся в засаде четырёх воинов. Преследователи, пытаясь не потерять нас из виду, тоже стали нахлёстывать своих коней и опять влетели в ловушку, только на этот раз лучники расстреливали их в спину, пропустив мимо себя. Все семеро врагов бесславно погибли под стрелами моих подчиненных, слава богу, мы обошлись без жертв.

Ваш уровень навыка Тактик повысился. Ваш текущий уровень равен шести.
Теперь вы можете видеть уровень всех, кто состоит с вами в одном отряде.
Также вы можете видеть специализацию воинов, отданных под ваше непосредственное руководство.

Сразу после сообщения у меня появилась тактическая карта, на которой точками были изображены подчиненные мне юниты [135], и территория, которая ими просматривается. Дав воинам возможность собрать заслуженные трофеи, я отдал приказ возвращаться к месту, где мы разделились с нашими спутниками, Арктику пришлось отозвать, а то белый медвежонок резко выделялся на фоне высокой травы. Мы еще не успели добраться до места, где наш отряд был вынужден разделиться, как на моём тактическом экране появились красные точки, очевидно означающие противников.

Пришлось спешиваться и маскировать отряд, а самому, где ножками, а где и по-пластунски добираться до места, где я смог бы своими глазами увидеть, что происходит. На месте, где мы разделились около часа назад, моему взгляду предстали трое магов, которые что-то вычерчивали на утрамбованной площадке. Их охраняло 12 мечников. Три патруля по два человека, которые, впрочем, не сильно удалялись от базового лагеря, остальные шестеро охраняли непосредственно магов. От них при столкновении наверняка будет исходить главная угроза. Я вертел так и этак ситуацию, но ничего путного придумать не мог.

- Они строят арку портала, - неожиданно прорезался Умник.

Мягко говоря, это известие меня мало порадовало.

- Время до завершения портальной арки?

- От полутора до двух часов.

После этих слов я испытал небольшое облегчение, времени было более чем достаточно. Однако простого и надёжного плана выработать не удалось, пришлось рисковать. Поручив патрульных шестерым солдатам с двумя самыми меткими лучниками, заранее устроился на максимальном приближении к магам. Ближе чем на 100-110 метров подобраться не удалось. Для моего арбалета это убойная позиция, а вот для луков - как повезёт. Остаётся надеяться, что маги, как обычно, не могут похвастаться хорошей защитой и большим здоровьем. Наша задача - уничтожить как можно быстрее магов.

Расположились не кучно, чтобы, если что-то пойдет не так, маги не могли нас накрыть одним заклинанием. Началом операции должны были послужить выстрелы нашей тройки. Однако, как говорится, гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Из троих магов с первого выстрела удалось вывести из строя одного, кинетической энергии болта оказалось достаточно, чтобы преодолеть заклинание защиты, в которое были укрыты маги, а вот стрелы его или совсем не могли преодолеть или не причиняли серьёзного урона.

Маги медлить не стали и скастовали боевые заклинания по стрелкам, которым, чтобы выстрелить, пришлось встать и выдать своё местоположение. Я же мог стрелять с укрытия и поэтому успел перезарядить арбалет, прежде чем маги догадались просканировать местность.

Второй выстрел оказался не менее удачным. Но на этот раз меня вычислили, и трое охранников рванули в мою сторону. Не обращая на них внимания, я лихорадочно вставлял болт на ложе. И на этот раз болт выиграл соревнование, пробив защитное заклинание и его создателя. Скрываться было бессмысленно и я, низко пригнувшись, рванул подальше, в сторону, не упуская арбалет из рук. Остановиться и осмотреться я рискнул только после нескольких минут безумного бега. Сердце бухало отбойным молотком. Казалось, вот-вот на меня набросятся. Однако трое преследователей растянулись цепочкой, до ближайшего из них было целых десять метров.

Я спокойно достал метательные ножи и, когда лидер погони за мной приблизился на расстояние метров трёх, метнул нож прямо ему в лицо. Промахнуться с такой убойной дистанции было практически невозможно. Видя участь своего товарища, второй преследователь остановился, чтобы дождаться своего напарника. Я тоже не стал терять времени даром, достал арбалет и стал его перезаряжать. Очевидно, воин был неопытный, так как на мои действия внимания не обратил. Поэтому, когда арбалет был приведён в боевую готовность, я громко скомандовал уже успевшим встретиться воинам:

- Бросайте мечи! Руки за голову!

- Вероятность метания ножа у правого воина 0.7, - прорезался Умник.

Я не стал ждать, на что решится мой враг, и разрядил в него арбалет. О том, что я попал точно в цель, мне сообщило системное окно:

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас + 8 нераспределённых основных характеристик.
Ваш уровень навыка Тактик повысился. Ваш текущий уровень равен восьми.

Тем временем кровь брызнула из раны и попала на оставшегося в живых воина, которого от этого аж скрутило в рвотном приступе. Не став медлить, подскочил и ударил того мечом плашмя по голове. Враг повалился кулем мне под ноги. Так, теперь можно посмотреть, как в целом обстоят дела.

На тактической карте были видны пять зелёных точек, означающих союзников, и одна красная, означающая врага. То есть мой пленник - единственный выживший, да он везунчик.

Сначала святое для любого воина - трофеи. Обыскал всех троих, затем попытался поднять пленника, но тот в полной отключке. Естественно, попытка не увенчалась успехом.

Немного подумав, выбрал самый экономичный вариант из возможных. Связав пленника, вызвал Артику и оставил медвежонка охранять тушку. А сам отправился к площадке, где колдовали маги. По дороге кинул освободившиеся очки в ловкость. Обратный путь занял куда больше времени, чем моё тактическое отступление. Высокая трава мешала рассмотреть, что там впереди, но судя по тактическому экрану, там были только свои. Воинов я застал за очень важным делом, они проводили ревизию карманов убитых. Все мертвые были уложены тут же рядком, только магов никто не трогал. Возможно, посчитали моей законной добычей или просто боялись нарваться на крупную пакость, амулет или посмертное заклятие.

- Умник, ты имена хоть одного из солдат знаешь? - мысленно спросил я у своего виртуального спутника.

- Вон того рыжего Нем зовут, - тут же отозвалось моё второе Я, подсветив нужного мне солдата.

- Нем, необходимо привести пленного. Его охраняет мой медвежонок, он тебя не тронет. Так что бери двух коней и метнись стрелой, тут недалеко.

- Своих похоронить, чужих спрятать подальше, так как времени на похороны нет, - отдал я приказы своим подчинённым.

Хочется верить, что мой голос не дрожал, ведь терять людей, которые доверили тебе свою жизнь, очень тяжело. Не знаю, кто придумал циничную формулировку "незаменимых людей не бывает". Такого не может быть! Ка-ждый человек незаменим. Даже сварливый для тебя сосед, который говорит тебе гадости или мусорит под дверь - незаменим. К нему привыкаешь, как к любимой рубашке, а когда он умрёт и появится новый сосед, он покажется тебе скучным, даже поругаться с ним толком не получится. Будешь жалеть о том, который ушел, по-тому что он был неповторим. Пусть даже это виртуальные личности, несколько строк числового кода, как любят говорить некоторые особо продвинутые игроки.

Пока я занимался самокопанием, Нем вернулся с пленником. Тот оказался новобранцем, не удивительно, что знал он очень мало, практически ничего. Стало понятно, что нам противостояли наёмники, набранные пару дней назад, опытных воинов среди них меньше четверти. Магов, по заверению нашего пленника, было всего трое, что за портал они должны были открыть, он не знал. Слов много, а информации мало.

- Так, затопчите всё тут получше и засыпьте смесью табака с перцем. Будем догонять наших!

- А зачем затаптывать? - удивился Кир, самый молодой из оставшихся под моим командованием наёмник 27 уровня.

- Ты слышал о Следопытах? Они могут взять след и по прошествии двух-трёх дней, если не принять мер.

- Следопыты - они такие! Возьмут след, и ну давай его пытать, - стал хохмить Ланс, рыжий лучник, взявший на себя функцию местного балагура и весельчака.

Пока народ занимался делом, я осмотрел своё воинство, так сказать, новым взглядом. Под моим началом были: один лучник 34 уровня, два мечника 35 и 31 уровня и два наемника, читай, универсала, 27 и 35 уровня соответственно. Повезло, что против нас выступает не сплоченный отряд наёмников, а собранный с бору по сосенке. Надеюсь, Ваз тоже удачно справился со своей половиной.

Наверняка отряд на нас натравили адепты Плачущего бога, после разгрома, учинённого им Консами, опытных воинов у них не осталось, вот и бросили в бой всё, что смогли наскрести. Вот только портал, который пытались построить три мага, не давал мне покоя, явно строили грузовой портал и достаточно удалённый, иначе с этим бы справился один маг.

Закончив все свои дела, мы продолжили путь. Двигались не спеша, тщательно разведывая территорию вокруг отряда. Влететь с ходу во врага очень не хотелось. Вдруг раздался топот копыт. Повинуясь моему жесту, солдаты рассыпались по обе стороны от дороги, уложили лошадей в траву и достали луки. Подготовиться более существенно мы не успевали. Я глянул на тактический экран, однако на нём кроме моего отряда никто не отражался.

- Скачут, - сообщил дозорный.

На экране высветились четыре зелёные точки, за которыми тянулся красный хвост.

- Первых четырёх всадников пропускаем, это наши, - прокричал я своим подчиненным, поудобней устраивая арбалет. Подсчитав количество красных точек, я немного успокоился, всего десять преследователей. Немного подумав, взял в руки лук, а арбалет положил у ног, как последний аргумент. Прятаться мы не стали, так как не имело смысла, всё равно нас легко обнаружили бы, поэтому просто встали за лошадей, благо их у нас в последнее время образовался изрядный избыток. Сначала появились четверо всадников на взмыленных конях, среди них я узнал Ваза, он выделялся и своим ростом, и своим 70 уровнем, трое других были в промежутке от 32 до 36 уровня. Отставшую буквально на несколько метров погоню мы встретили дружным залпом из луков.

Не знаю, как другие, а я успел выпустить лишь три стрелы: одна убила коня, а две другие воткнулись во всадника, но похоже не сильно ему докучали, так как он, не замечая их, несся на меня. Пришлось прибегнуть к арбалету, тот не подвёл и на этот раз, прошив всадника навылет.

Местами уже дошло до столкновения в ближнем бою. Схватив лук, я отправил в сторону кучи малы из преследователей три стрелы, но, похоже, число соперников уменьшить не смог. Зато смог ссадить с коня последнего преследователя. По логике вещей стоило взлететь в седло (конь, и даже не один, стоял в нескольких шагах) и уже с высоты своего положения ввязаться в бой. Но я не владел искусством конного боя, а значит, все моё преимущество как всадника сошло бы на нет. Поэтому я, не раздумывая, достал два своих меча и атаковал первого приблизившегося ко мне врага. Тот оказался на удивление живучим и вёртким, но всё же мне удалось его завалить.

Только я успел выпить зелье малого исцеления, как на меня набросились сразу двое. Хорошо хоть они были утомлены и ранены, поэтому мне удавалось их сдерживать. Но долго продержаться с ними я не смог бы, поэтому решился на финт - вызвал Арктику, который временно отвлёк одного из противников, а сам навалился на второго, пытаясь побыстрей его завалить. Это удалось, но и мой мишка ушёл на перерождение. Не знаю, что на меня нашло, но что было дальше, я помню плохо.

Пришёл в себя от того, что врагов не осталось, а перед глазами мерцало сообщение:

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.
+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +16 нераспределённых основных характеристик.

Вы получили навык Берсеркер. Подробности можно узнать на сайте Игры.
Ваш уровень навыка Тактик повысился. Ваш текущий уровень равен девяти.

Глянув на тактическую карту, я убедился, что остались только зеленые точки, правда, их было всего четыре штуки. Ваз, Ланс и, как это ни удивительно, Кир. То, что выжил Ваз, имеющий уровень в два раза выше моего, ничего удивительного не было. А вот то, что в такой мясорубке выжил Кир, имеющий самый низкий уровень из всех моих подчиненных, меня удивило. Причём он не только выжил, но и активно сражался, о чём говорил его выросший на 3 пункта уровень.

Я, как и все, занялся собиранием трофеев. Особого разнообразия тут не наблюдалось, но по "голодной" ясельной привычке я тащил в свой мешок всё, что можно было бы более-менее выгодно продать. Я ожидал, что Ваз возьмёт руководство в свои руки, но он не спешил это делать. Воины собрались у дороги, где перетаптывались лошади. На какой-то момент мои глаза встретились с глазами Ваза.

- Командуй ты, у тебя это лучше получается, - предложил Ваз.

- Первым делом восстанавливаем своё здоровье с помощью зелья. Затем берём четыре основных и десять пристяжных лошадей. Выбирайте самых выносливых, и в путь! - не стал я отказываться от лидерства.

Пришлось перестроить порядок следования. Вперёд отправил Арктику, жалко медвежонка, но другой альтернативы у меня не было. А так, согласно тактическому экрану, я мог контролировать обширный участок.

До реки доехали без происшествий. Портал, который строили маги, не выходил у меня из головы, но ничего дельного я придумать не смог, хоть и думал до головной боли. К реке мы вышли без особых приключений. А вот у реки самой большой сложностью стало вытащить этого игривого медвежонка весом с большого быка из воды. Арктика не хотел покидать реку, ныряя в мутной воде не хуже бобра или выдры. Наконец, мы смогли продолжить путь. Рея и Соук нигде не было видно.

Пришлось использовать своего питомца в качестве поисковика. Когда надежда практически меня покинула, Арктика нашёл их стоянку в одной из лощин, заросшей хвойными деревьями, с мягкими, как у лиственницы, иголками. Встреча вышла трогательная, но печальная. Отряд уменьшился более чем втрое. Долго отдыхать и печалиться я не позволил, погнав всех в дорогу, впрочем, особо никто и не возмущался. Рей и Соук открылись для меня с новой стороны, Соук была магесой 43 уровня, не побоюсь ошибиться, если предположу, что она - маг воды. Рей оказался мечником 52 уровня и был крайне недоволен, что "всё веселье прошло мимо него". Пока мы занимали ордер де марш, во главе которого по-прежнему красовался Арктика, я воспользовался своим умением "аватар", но ничего интересного не обнаружил. Уже в пути меня посетила одна интересная мысль, и не став откладывать её в долгий ящик, я подъехал к Соук.

- Соук, ты могла бы вызвать дождь, чтобы он смыл наши следы? - спросил я её без особых политесов.

Соук задумалась:

- Думаю, можно вызвать дождь, близость реки должна мне помочь. Только потом я в течение шести часов как маг не смогу быть полезной.

- Ну, это решаемо, - произнёс я, протягивая ей флакон полного восстановления манны.

Уже через пару минут за нашей спиной в районе переправы громыхал гром и лил ливень.

***

Замок показался на другом берегу реки через три часа безумной скачки, когда все мы изрядно вымотались. Так как соваться в него, не восстановившись, было верхом безрассудства, решили сделать привал. Поиски для бивака заняли достаточно много времени. Наконец удалось найти практически идеальное место для стоянки. Ровная площадка, заросшая со всех сторон высоким кустарником, небольшая пещера в холме, и ручей на расстоянии вытянутой руки, что ещё надо усталым путникам?

Пока народ наводил порядок в пещере, постепенно обживая её, я решил перед тем, как выйти из игры, ещё раз прошвырнуться по окрестностям, как-то не верилось мне, что те, кто послал за нами отряд наёмников, не подстраховались на подходах к замку.

Использовать умение "аватар" было бесполезно, так как подходы к замку заросли лесом, нельзя сказать, что дремучим и непроходимым, но где-то близко к этому. Так что мы с Арктикой на пару отправились в дозор по старинке, на своих двоих.

Уже завершая свой путь, практически у самой пещеры мы наткнулись на волков. Волки были странные, в холке почти с размером с моего медвежонка, и серебристого цвета. Сначала из кустов показалась серебряная волчья морда. Один глаз её был перечеркнут шрамом, а второй вперился точно в меня. Пока я хватался за арбалет, рядом из-под кустов высунулись еще три. Через пару секунд на северной части поляны с выжженным пнём стояло уже семь рычащих волков, готовых в любой момент сорваться в длинном прыжке и поймать столь долгожданную добычу. Однако я на эту роль не подписывался.

В мозгу Умник с огромной скоростью проигрывал возможные варианты развития событий. Не став дожидаться окончания анализа, я решил взять инициативу на себя и выстрелил в вожака из арбалета. Как говаривал Бонапарт: "Главное ввязаться в бой, а там посмотрим". Каким-то чудом вожак ухитрился увернуться от болта, а вот стоящие за ним хищники оказались не так проворны, и тот воткнулся в одного из них. К моему удивлению, волк не отбросил коньки, очевидно потому, что их не было, а просто заскулил и стал чуть менее проворен. Сразу же всё ускорилось. Два волка набросились на моего медвежонка. Остальные пять бросились ко мне. Я медленно отступал к холму, не давая зайти им за спину. Мечи брили воздух, но пока не сняли свой первый урожай. Справа полетели первые стрелы, и хоть они никого не убили, только ранили, меня обрадовало, что ситуация коренным образом изменилась: три волка вынуждены были броситься в сторону пещеры.

Из пещеры густо полетели стрелы и вылетели две фигуры, похоже, Ваз и Рей. Особо расслабиться мне не удалось: двух оставшихся волков мне хватало за глаза. Рубанув по вновь сунувшейся морде вожака, не смертельно, но оставив царапину, я рванул ко второму волку и со всего размаху рубанул по его голове. Тот удара не пережил. В следующее мгновение я уже оказался на земле, пытаясь отодрать от своего предплечья вожака. Своими челюстями волки могли разламывать бедренные кости лосей, не то, что человеческое предплечье. Но я оказался счастливчиком, доспех защитил меня. Моя рука не превратилась в бесполезную культю. Однако боль была дикая. На некоторое время я перестал чувствовать свою правую руку настолько, что выронил из неё меч. Левой рукой я нанёс пару ударов по морде мечом, словно кулаком. Удары получались слабыми и не приносили серьёзных неудобств волку. На моё счастье, один из ударов пришёлся в старый шрам. Волк по-щенячьи взвыл и выпустил меня из своего захвата.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 13.

Некстати вылезло сообщение. Надо перенастроить интерфейс, чтобы сообщения не появлялись в фазе боя, мелькнула в сознании мысль и практически сразу исчезла. Несмотря на адскую боль, за мгновение передышки, я успел порадоваться за Арктику, добившего подранка, а также заметить, что Ваз и Рей успешно теснили своих соперников. Третий волк лежал, утыканный стрелами, как игольница иглами.

Передышка закончилась. Времени на то, чтобы выпить зелье исцеления, не хватило. Да и сложно это было сделать, держа в левой руке меч. Вожак снова попытался броситься на меня, но на этот раз я был начеку и смог увернуться, задев его кончиком меча. Его новый прыжок немного опередил мой выпад, но я успел перестроиться и уйти с линии атаки. Удар с боку был не очень силён, всё-таки левая рука у меня не основная, но достаточно точен. Клинок в ослабевшей руке разрубить противника надвое не смог, всего лишь распоров ему боковину от пасти до хвоста, но и этого вполне хватило. Волк, орошая вечерний воздух брызгами свежей крови, пролетел куда-то назад.

Ваш уровень навыка Тактик повысился. Ваш текущий уровень равен десяти. Вам доступна шкала состояния здоровья и маны бойцов, находящихся под вашим руководством.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 14.

Практически одновременно добили и остальных волков. На автомате я выпил зелье полного исцеления и подхватил трофеи в виде волчьих хвостов. Медвежонок благодаря поднятому уровню полностью восстановился, что не могло не радовать, да и внешне он заметно подрос.

- Откуда взялись волки? А главное, почему они решились на вас напасть, сейчас лето, дичи достаточно? - задал риторические вопросы Рей, как только я приблизился к нему.

Я хотел ему ответить что-нибудь столь же риторическое, но Умник отвлёк меня, подсветив туши убитых волков. С ними происходило что-то странное, они трансформировались и в итоге превратились в обнаженные человечьи тела.

- Оборотни, - процедил сквозь зубы Ваз. - Похоже, за нас взялись серьёзно. Надеюсь только, что они не успели никому сообщить о том, что наткнулись на нас.

- Давайте спать, завтра предстоит очень тяжёлый день. Вольг, можно я использую твоего питомца в качестве подушки? - спросила меня Соук, невинно глядя в глаза.

От неожиданности я потерял дар речи на несколько секунд, но потом все же нашёлся:

- На этот счёт договаривайся с ним, - произнёс я, устраиваясь поудобней на охапке душистой травы.

Глава 15

Накопившаяся тревога и предстоящая неизвестность мешали уснуть. Чтобы не терять времени даром, я начал изучать карту местности вокруг замка Эррэссэя Адан (Одинокий Рыцарь). Эту карту скомпилировал для меня Умник, из обрывков карт и комментариев тех немногих игроков, которые побывали у замка в поисках наживы или любопытства ради. Многие из, так сказать, "кладоискателей" бесславно погибли от меча Лунного рыцаря при попытке стянуть то, что, по их мнению, плохо лежит. И яростно требовали от администрации Игры приструнить "Злобного монстра". В потоке их текстоизвержений Умник разыскал и сопоставил крохи достоверной информации, а затем из неё создал карту данной территории. Несмотря на то, что в истории замка были даже две попытки собрать рейд [136] против Лунного рыцаря, карта даже у стен замка изобиловала белыми пятнами разной конфигурации и протяжённости. Что не удивительно, если вспомнить, как оба эти рейда плачевно закончились. Уничтожение и последующее внесение всех участников рейдов в чёрные списки всех Вольных городов надолго остудило горячие головы, от явных провокационных действий. Однако, похоже, на этот раз ставки достаточно высоки, и наш соперник решил, что игра стоит свеч, а может просто надеялся, что именно он не попадётся на горячем. Бдение за картами особых идей во мне не пробудило. Использовать "аватар" я боялся, так как всплеск магической силы мог легко выдать наше местоположение. Ничего так и не придумав, я заснул. Первый мой сон в игре оказался быстрым, без сновидений и пролетел в одно мгновение.

Проснулся я от того, что кто-то не сильно, но настойчиво тряс меня за плечо. Оказалось, что Рей пришёл сообщить, что время, отведённое на отдых, закончилось. Я с удивлением обнаружил, что просыпаться в Игре намного приятней, чем в реальности. Сплошные плюсы в виде восстановившегося показателя бодрости и ни одного минуса в виде головной боли от недосыпа или пересыпа. Снаружи пещеры было так же темно, как и внутри. Явь только взошла, до появления Нави было ещё целых два часа. Глазу едва хватало света, чтобы различать размытые силуэты людей. Самое тёмное время, на протяжении всей ночи, если конечно небо не закрывали облака. Прохладный воздух бодрил илистым запахом реки и ещё парой ароматных нот, которые я не смог идентифицировать.

План, который я всё время пытался придумать, сформировался в моём мозгу во время сна. Словно какой-то телепат уже в готовом виде вложил его мне в мозг. Я подошёл к Вазу и Рею, быстро и уверенно, чтобы не дать им повода и возможности перебить меня, произнёс:

- План на сегодняшнюю ночь предельно прост. Я с Соук форсируем реку и проникаем в замок в то время, когда вы отвлекаете основные силы на себя. Не рискуйте, при первой угрозе жизни уходите порталом в поместье Консов. У каждого из вас не по одному персональному порталу, и это не считая парочки свитков групповых порталов. Мы тоже задерживаться здесь не будем. Как только Лунный камень окажется у нас, мы переместимся в точку рандеву.

- Соук - моя сестра, я не могу её бросить одну. Поэтому я иду с вами, - начал горячиться Рей.

- Рей, только мы с Соук сможем хоть как-то противостоять воздействию Лунного камня. А твоя задача - расчистить для нас путь к замку, сейчас вокруг него наверняка шныряет слишком много любопытных. Пусть каждый делает, что может и пусть будет, что будет.

- Хорошо, тогда обсудите детали с Вазом, а я пойду, пообщаюсь с Соук, - произнёс Рей, покидая нас.

В течение минуты мы с Вазом уточнили некоторые моменты, не углубляясь в детали. С детства, когда я планировал свои набеги на соседские яблони, я хорошо усвоил одну простую истину: все планы, от простых до гениальных, всегда прокалываются на мелочах, и поэтому я старался не плодить число этих самых мелочей, способных по воле случая разрушить самый продуманный план.

Вернулся Рей с Соук.

- Это самый идиотский план из предложенных тобой, - недовольно произнёс он, взбираясь в седло.

- Не обижайся, это он дуется, что ему в этом плане отведена далеко не главная роль, - решила сгладить резкость Соук.

- Такие обычно и срабатывают, - невозмутимо ответил я.

- Ну всё, мы готовы, - сообщил Ваз.

- Дайте мне пару минут, - попросил я их, закрывая глаза для лучшей концентрации.

Используя умения "аватар", я снова вознёсся над поляной и стал перемещаться к замку. Справа заметил небольшой табун лошадей.

- Не встречались мне пока в Игре мустанги , - призадумался я.

- А это не мустанги, - ехидно заметил Умник, приближая картинку, на которой я с удивлением увидел кентавров.

- И это тоже по нашу душу?

- Скорее всего, как и ещё около двух сотен разумных, которые кружат вокруг замка, - ответил мне Умник. - Их расположение я обозначил на карте.

Рассмотреть ещё что-нибудь я не успел, так как действие умения истекло, и я был выкинут в своё тело. Ощущение, доложу я вам, не из приятных.

- Рей, забирайте немного глубже от реки, а то нарвётесь на группу кентавров порядка 10 особей.

- Это тебе видение было? - спросил меня Рей, теребя поводья. При этом его глаза при упоминании кентавров разгорелись шкодливым пламенем.

- Нет, умение, - не стал я темнить.

- А научить меня? - вмешалась в наш разговор Соук.

- Если будет время. Всё, поехали, а то я своим выплеском Силы переполошил всех здешних магов, - произнёс я, ударив рукой о круп лошади Рея.

Не став ждать, когда весь отряд утонет в темноте, мы с Соук довольно резво, со всех ног, припустили к реке.

Ивняк вдоль реки был густым, так что пришлось поработать ножом, чтобы расчистить путь к берегу. За мной ледоколом ломился Арктика, а уж за ним по полученной просеке шествовала Соук.

Холмик, расположенный всего в десятке метров от реки, был выбран мной в качестве временной базы. С того места, где мы расположились, реку было не видно, а только слышно. Даже поднявшись на холмик, я видел лишь лозняка, теснившегося на этом берегу и извилистый, словно обгрызенный, край противоположного берега. Чуть правей в темноте угадывался нависающий над рекой замок. В небо сквозь облака пробивалась первая Луна Игры, а напротив неё, за горизонтом, догорала вечерняя заря. Осталась одна только бледно-багровая полоска, да и та стала подёргиваться мелкими облачками, словно угли пеплом. Смотрелось всё это очень эффектно, жаль только, времени любоваться красотами природы абсолютно не было.

Оставив Соук в зарослях, я пробежался вдоль берега в поисках подручных средств или брода, но ничего подходящего не нашёл.

- Ты хорошо плаваешь? - спросил я Соук, задумчиво глядя на противоположный берег реки. В этом месте река разливалась и достигала в ширине около километра. Для неопытного пловца такая дистанция может оказаться чрезмерной.

- Я же маг воды, - ответила Соук, - поэтому плаваю хорошо, но в данном случае могу просто пройти по воде.

Окинув меня взглядом, она вздохнула, смешно сморщив свой носик:

- Вот тебя удержать не смогу.

- Себя я сам удержу. Я хоть и не маг воды, но тоже плаваю неплохо.

С этими словами я вызвал Артику, нагрузил на него большинство вещей, которые снял с себя, и из вещмешка добавил самое тяжёлое. В отличие от кольчуги и сапог с оружием расстаться оказалось выше моих сил. Пришлось идти на компромисс, мечи сдать на хранение, а вместо них достать два больших ножа, больше похожих на тесаки. С ними и в воде сражаться легче, и метнуть можно. Арбалет тоже остался под рукой, в слоте быстрого доступа. Водичка оказалась подходящей, я даже на некоторое время забылся и просто получал насаждение от процесса. Соук плыла рядом. Сначала она шла 'по воде ако по суху', но быстро одумалась и решила не выпендриваться и не отсвечивать, а плыть рядом. В царившей полутьме нас не было видно, вот насчёт слышно - поручиться не смогу, так как медвежонок пыхтел не хуже парохода.

В середине реки оказалось сильное течение, которое сносило нас резко в право, под самые стены замка. С близи было видно, что они давно не ремонтировались и кое-где на них уже взобрались передовые отряды наступающего леса. Однако попытаться проникнуть в замок в этом месте без специального снаряжения было бы верхом самонадеянности, поэтому мы спокойно продрейфовали мимо замка в поисках ближайшего пологого спуска к реке.

Выйдя на берег, я смог наглядно убедиться в значении фразеологизма "мокрая курица". С меня быстро натекла лужа приличных размеров. Не отставал от меня и медвежонок, только под Соук не капало, будто не она покинула реку несколько секунд назад. Впрочем, времени на зависть или самосозерцание я тратить не стал. Молниеносно облачившись в свои доспехи, я снова почувствовал себя полноценным человеком. Странно, как быстро мы ко всему привыкает, совсем недавно одел доспехи первый раз в жизни, а теперь чувствую себя без них абсолютно голым.

Мы двинулись вверх по склону. Арт, как предпочитала звать медвежонка Соук, впереди, затем я, а за мной Соук. Шли осторожно, опасаясь засады за каждым маломальским кустом. Впрочем, кустов на пляже было днём с огнём. Мы поднялись практически на половину склона, когда на его краю беззвучно появились какие-то животные. Раньше я их в игре не видел, но на первый взгляд мне показалось, что они относятся к отряду грызунов. Размером с откормленного поросёнка, своеобразная капибара местного разлива. Издав визг, местами переходящий в ультразвук, они устремились на наш отряд

Пока животных было мало, мы (я со своим питомцем, при поддержке Соук) относительно легко справлялись с ловкими, но низкоуровневыми мобами [137]. Однако их поток всё увеличивался, на место выкошенных животных шли и шли новые. Возникла угроза, что они нас обойдут с флангов или просто погребут под собой. Поэтому я скомандовал отступление, обратно к воде, дабы не попасть в окружение. Отступать было сложно, эти "капибары" так и норовили вцепиться в горло. Учитывая их необычную прыгучесть, это не было преувеличением. Для удобства я сменил двуручные мечи на щит и меч и большинство камикадзе отбивал щитом, этакий средневековый вариант игры в теннис. Как только мы достигли воды, передо мной высветились сообщения:

Ваш уровень навыка Тактик повысился.
Ваш текущий уровень равен 11.
Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 15.

Времени порадоваться росту питомца не было, так как зверюшки текли, подобно леммингам. Пока отбиваться получалось, но ситуация складывалась угрожающей: ещё немного, и придётся искать другое место для высадки на берег. Одно радовало: отступив поглубже в воду, мы хоть и потеряли в подвижности, но и грызуны потеряли намного больше, они были не так быстры, да и прыгать уже не могли.

Спиной почувствовав концентрацию магической энергии, усилием воли я подавил в себе желание обернуться и посмотреть, что там, вместо этого озадачил Умника:

- Что там происходит?

- У меня глаз на затылке нет, но судя по косвенным данным, Соук решилась на какой-то сложный ритуал или сложное магическое заклинание.

Очевидно, что-то такое почувствовали и грызуны, так как их натиск усилился. Приходилось работать на пределе сил, чтобы не пропустить ни одну зверюшку к подопечной. Наконец сила, созревающая за моей спиной, лопнула как перетянутая гитарная струна. Сначала весь пляж обдало огромной волной, чуть не сбившей меня с ног. Когда волна схлынула, промокших "крысок" прибило морозом, после чего весь пляж превратился в выставку ледяных статуй.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+8 к основным характеристикам.
У Вас +24 нераспределённых основных характеристик.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 16.
Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 17.

Я посмотрел на Соук, она тоже апнула[138] уровень. Пользуясь возможностью, я повысил себе на 16 пунктов быстроту, а оставшиеся баллы кинул в силу. А что? Мечта любого адепта боевых искусств, быть одновременно быстрым и сильным, в Игре может, наконец, воплотится в реальность. Враги не спешили нападать, то ли все попали под удар Соук, но в это мало верилось, то ли выпали в осадок после него. У меня даже появилась надежда, что остатки орды не рискнут ступить на пляж, где погибло столько их сородичей. Но она прожила не долго, лишь до того момента, как рассыпалась первая ледяная скульптура от удара снова пошедших в атаку грызунов. Ледяные фигуры сыграли роль волнореза, они сдержали первый самый яростный натиск. Когда серая волна докатилась до нас, мы на удивление легко отбили её. Когда она неожиданно кончилась, мы ещё несколько секунд простояли в ожидании подвоха, но ничего не происходило. Наконец я решился выйти из воды. Это оказалось не просто, так как пришлось идти по телам мобов, которые образовали внушительную полосу. Я оглянулся на Соук, та боролась со страхом и никак не могла решиться наступить на мёртвые тушки. Пришлось возвращаться обратно, брать её на руки и нести в сторону пляжа.

Наконец моя нога коснулась чистой земли, и я смог опустить удобно устроившуюся на моих руках Соук. Женщины по сути своей очень похожи на кошек и так же неохотно покидают место, которое они пригрели. И так же быстро у них меняется настроение. Вот и Соук сразу стала капризничать, что её сапоги не созданы для хождения по осколкам льда, таким тоном, словно я этот лёд специально разбросал по пляжу с одной целью - сделать ей гадость.

В ходе нытья Соук я чуть было не пропустил покалывание в районе позвонка. Что это значит, я уже примерно представлял и поэтому начал действовать за секунду до подсказки Умника. Взял Соук за руку и попытался поскорей покинуть негостеприимный речной берег, над которым набирало силу боевое заклинание. Судя по вкаченной в него силе, это боевое заклинание, которое создано для работы по площадям. От избытка магической энергии волосы на всём теле стали дыбом и даже немного подташнивало. Сначала Соук, которая никак не могла понять, что происходит, приходилось подгонять. Но очень скоро она тоже поняла, какую пакость для нас готовит неизвестный маг, и уже мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не отстать от неё. Соук для страховки прикрыла нас Щитом Силы, я держал наготове настоящий щит.

- Маг воды, сильный. Намного сильней меня, - проговорила она, рискуя сбить дыхание.

Я кивнул в знак того, что понял её. Мы петляли по склону, пытаясь сбить настройку заклинания и выйти, если не из-под его действия, то хотя бы из его эпицентра. Однако не успели, небо разверзлось ледяным дождём, сосульки размером с полуторный меч упали с неба, правда мне вовремя удалось прикрыть нас с Соук щитом, когда Щит Силы пал. Арктика практически успел выбраться из зоны действия заклинания, но и вскользь ему всё равно прилично досталось. Выбравшись из заварушки, мы со всех ног рванули к замку. Как не странно, дорогу нам никто не преграждал. Мы уже видели замковые ворота, когда аркан из воды попытался обвить Соук. Но той удалось скинуть его с себя. Однако маг не оставлял попыток захватить Соук.

- Беги, - крикнул я ей, останавливаясь и поудобней перехватывая щит.

Мощный удар Чистой Силы бросил меня на землю и протащил по ней метров пять. Когда я пришёл в себя, то увидел, что моё здоровье просело в красную зону. Выпив на автомате "Зелье полного исцеления" и приказав питомцу атаковать, со всех ног бросился к магу, который был увлечён игрой в кошки-мышки с Соук, легко продавливая один за другим выставляемые ею различные модификации магических щитов. Действуя скорее на инстинктах, чем осознанно, я, не добежав до мага метров двадцать, бросил в него щит, снятый с левой руки. Щит конечно не фрисби [139], но круглой формы, поэтому набрав хорошую скорость, он пробил защитный барьер, который выставил маг, и хорошо приложился по его голове. Маг даже не удержался на ногах и упал. Я не стал медлить и бросился к нему, но ещё раньше меня в него врезалась ледяная игла, посланная Соук, а вслед за ней и мой злой медвежонок. Так что для того, чтобы отправить мага на перерождение, хватило всего пару моих ударов мечом, после чего он отлетел в мир иной и отправился в путешествие к своей точке воскрешения. Сразу появились окошки сообщений.

Вы изобрели новый приём "Ошеломляющий щит".
Хотите добавить его в свою коллекцию? Да/Нет
Все подробности в вашей почте.

Бинго, это как раз то, на что я надеялся, пускаясь в авантюру. Жму "Да" и продолжаю читать сообщения.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Вы получили достижение "Давид и Голиаф-6". Вы уничтожили противника сильней вас в 3 раз!

Вы получаете 100 очков Славы (всего 1400).

Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возрастает на 3% (всего 14%)

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 18.
Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 19.
Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 20, ему доступно новое умение.

По сиянию глаз Соук я понял, что она тоже подняла уровень. Приглядевшись, понял, что был не прав, магиня выросла на два уровня, достигнув отметки 46. По привычке кинул свободные баллы в Быстроту. Ещё два повышения, и я достигну гроссмейстерской отметки 300 балов. То есть буду в три раза быстрее среднего человека. Быстрота - это не только скорость движения, но и скорость принятия решений, а также скорость восприятия.

Маг - Бамонт Марджорибанкс, 74 уровня - порадовал двумя свитками и тонкой цепочкой с кулоном, из камня цвета ультрамарина, в виде капли воды. Скорее всего, в этих трофеях для меня ничего подходящего не было. Ладно, если всё сложится нормально, отдам Соук, чувствую это не последняя наша совместная битва. Подлечившись, двинулись в сторону замка.

Когда до ворот осталось метров 100-150 прорезался Умник:

- Вероятность засады 75,4%. Один человек. Скорее всего - Маг.

- Как засёк?

- Если по-простому, то заметил некоторые неточности в наложении иллюзии в граничных точках. После чего, проанализировав зону, на которую наложили иллюзию, пришёл к выводу, что там может поместиться один взрослый человек. Я тебе сейчас покажу это место.

Параллельно с этими словами, Умник вывел мне на сетчатку место, где, по его мнению, затаился маг. После его подсказки я тоже разглядел небольшие несоответствия по линии соприкосновения иллюзии и реальности. Всё время забываю, что я в Игре и всё чаще воспринимаю её как реальность.

Ваша наблюдательность повысилась на один уровень и достигла 23 уровня

Ваша наблюдательность повысилась на один .............................................

Ваша наблюдательность повысилась ........................................................

Ваша ................................................................................................................

Ваша наблюдательность повысилась на один уровень и достигла 37 уровня.

Щедрой рукой отсыпало мне программное меню. Прям чит [140] какой-то!!! По мере того как мы приближались к месту, где укрылся маг, я всёе больше и больше нервничал, хоть про себя не раз и не два просчитал все свои действия. Жаль, не могу сообщить Соук о засаде по скрытому каналу. Если дальше нам с ней придётся так развлекаться, надо продумать хотя бы основные жесты. Как ни странно, эта мысль помогла мне немного успокоиться. Когда расстояние между мной и засадой стало порядка 20 метров, я, не раздумывая, разрядил в место предполагаемого нахождения противника свой арбалет.

- Соук, в замок, успел скомандовать я, бросая вслед за арбалетным болтом свой щит. В этот миг марево слетело и моим глазам предстала магичка, пытающаяся вырвать застрявший в её правом плече болт и злой гном, готовый разорвать меня. Щит, прилетевший прямо гному в лицо, настроение ему, как вы понимаете, не поднял.

- Упс, ошибся, - пришиблено прошептал Умник.

Но мне было не до него. Злой гном, доложу я вам, это почище бульдога. Пришлось уворачиваться от лобового столкновения. Хорошо хоть, далеко уходить от магички он пока не решался. Это позволило Соук и Арктике, которого я приставил её охранять, добраться до ворот замка и проскользнуть внутрь.

Пока со своей ролью я справлялся неплохо. Мне удалось полностью овладеть вниманием гнома. Он вошёл в раж и уворачиваться от тяжёлого гномьего лабриса [141] приходилось всё чаще. Парировать своими мечами такую махину было смерти подобно, поэтому я порхал аки бабочка, выжидая момент, когда смогу уподобиться пчеле. Гном очень качественно владел своим топором, и не давал мне ни единого шанса на контратаку. Неожиданно меня приподняло и шлёпнуло об землю, после чего проволокло метра три. Боль прочистила мозги, и я понял, что совершенно напрасно оставил девушку без внимания, а девушки они такие - оставаться без внимания очень не любят. Вот и эта пришла в себя, а страшней обиженной девушки в лесу зверя нет. Вовремя уйдя перекатом влево, буквально на несколько сантиметров разминулся с лезвием топора гнома. Бац!!! - и тот глубоко вязнет в земле. Пока гном пытался вытянуть топор, нанёс серию ударов своими мечами. Однако этому "толстому" борову мои удары, что комариные укусы, они не сильно уменьшали его запас живучести. Наконец гном смог выдернуть свой топор и снова понёсся на меня как бык на тореадора. Я в очередной раз увернулся, благо быстрота и ловкость позволяли. Я настолько уверовался в предсказуемости гнома, что на этом и погорел. Я даже не понял, как оказался на земле, а мои мечи валялись в нескольких метрах от меня. Гном занёс надо мной свою секиру, и я собрался попрощаться с жизнью, когда его руку удержал женский крик.

- Трор, оставь его мне. А ты займись девчонкой

По ухмылке на гномьем лице я понял, что лучше бы он меня убил.

- А ты шустрый, но это тебя не спасёт, - прошептал мне на ухо приятный девичий голосок.

И столько в нём было злости, что я лучше бы с тигром обнимался, чем с этой девушкой разговаривал. Бежать было не куда, и я решил ещё больше обострить ситуацию.

- Теперь я понимаю, почему ты в магички пошла, с твоим характером больше никуда не взяли бы, - произнёс я, пытаясь вывести девушку из себя, тем самым увеличивая вероятность ошибки с её стороны.

Может я ещё что-нибудь сказал бы, но удар обитого железом носка сапога по рёбрам желание говорить резко поумерил. При включённых на полную ощущениях это не только малоприятно, а ещё и очень БОЛЬНО.

- Язык у тебя явно лишний, хочешь, могу, попросить Трора, он поможет от него избавиться, - прошипела мне эта фурия в женском обличии.

- Предлагаю честный обмен, ты мне рассказываешь про своё задание со всеми подробностями, а я тебя убиваю не больно. Согласен?

Я лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации, не забывая между делом поглядывать на тактический экран, как там дела у Соук. Тысячи мыслей и вариантов проносились в голове и отметались так и не успев оформиться в план. Так, исходные данные: безоружен, всё доступное оружие далеко, впрочем... Мысли прервал очередной удар по рёбрам модного женского сапожка.

- Ну подожди сучка, - подумал я про себя. Однако, в слух я сказал совсем другое.

- Я думаю, тебя и Трора Консы найдут очень быстро и устроят вам счастливую жизнь.

- Дурашек, они с радостью согласятся обменять гарантии нашей безопасности на девушку, которую мы сейчас поймаем, а дворяне всегда держат слово. Кроме того, я надеюсь, что ты одаришь меня ещё одним приятным подарком. А два зайца всегда лучше, чем один.

Неожиданно возникло окно сообщений.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 21.

Я глянул на тактический экран и увидел, что одна красная точка с него пропала. Однако, Соук и мишка меня очень порадовали. Не ожидал.

- Трор!!!- вскликнула магесса, отвлекаясь от моей персоны на несколько мгновений. Этого мне хватило, чтобы достать жало из трости и нанести им удар в самое сердце противника, а затем ещё два для верности. Глаза Женеве де Аспра резко расширились, перед тем как она отправилась на встречу со своим спутником, и в это мгновение я отчётливо понял, что на одного врага в Игре у меня стало больше, ну и ладно, будем считать это дополнительным стимулом, чтобы быстрей расти. Женеве пыталась что-то сказать, но не смогла, и повалилась на меня сверху.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+ 8 к основным характеристикам.
У Вас +16 нераспределённых основных характеристик.

Вы получили достижение "Давид и Голиаф-7". Вы уничтожили противника сильней вас в 3,5 раз!

Вы получаете 100 очков Славы (всего 1500).

Вероятность нанести критический удар противнику, превышающему вас по уровню, возрастает на 2% (всего 16%)

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 22

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 23

Артефакт Дракулы активирован. Готовность 1%.

Размышлять над странным сообщением времени не было. Особенно если сверху на тебе покоится покойник. Выбираться из-под трупа то ещё удовольствие. Пару раз я был на грани если не потери сознания, то потери контроля над собой, но в итоге справился. В награду получил плащ Странника, идеально подходящий к моим сапогам и сразу вспомнил, почему ник магини мне показался таким знакомым. Магический жезл, инкрустированный орнаментом под гжель, явно кто-то из игроков развлекался, стал не плохим дополнением к получению сетовой вещи. Сказать, что лут меня порадовал, это не сказать ничего.

- Однако, кабан гораздо лучше двух зайцев , - подвёл черту Умник.

Подобрав оружие, я наконец смог оглядеться по сторонам. Все три Луны уже взошли, поэтому видно было хорошо, примерно так же как в Питере во время белых ночей. Новых противников в ближайшем будущем скорей всего не предвиделось. Подойдя к замковым воротам, я заметил, что они чуть приоткрыты. Я просочился между створками и на всякий случай закрыл их за собой. Хорошо воротный брус задвигался на подобии защёлки, а не клался сверху, как в основной массе замков, так как мне моей силы явно не хватило бы, чтобы поднять его одному. Пройдя по узкому тоннелю, освещённому факелами, я вышел во внутренний двор замка, где увидел Соук и Арктику. Девушка расчёсывала моего медвежонка, а тот по ходу дела прибывал в неком трансе. Я тоже чуть не попал под действие этого воздействия, когда немного понаблюдал со стороны за этой идиллией. Настоящая женщина при первой возможности сразу начинает наводить красоту или на себя, или на своё окружение, и тут сопротивляться бесполезно. Пользуясь возможностью, я не спеша обыскал кокон Трора, после чего стал богаче на хороший металлический пояс с патронташем для различных зелий и полуторный меч, никак не шедший гному, так что остаётся догадываться, каким способом этот меч попал в багаж гнома. Так, с трофеями всё, разбираться с ними будем на холодную голову. Поместив всех недавних трёх противников в чёрный список, чтобы помнить, я был готов к дальнейшим приключениям. И вовремя, так как Соук соизволила меня заметить.

- Мы тебя уже заждались, ты где потерялся? - обвинила она меня с чисто женской непосредственностью.

- Если бы не этот пушистик, - продолжила она, обнимая Арктику, - то злой гном точно поймал бы меня, пока ты там возился.

- А как медвежонок смог справиться с гномом сильней его раза в четыре? - удивился я.

- Просто. Гном попал в ледяную ловушку и превратился в лёд, а Арт разбил его на мелкие осколки.

- Ты умеешь ставить "Ледяную ловушку"?

- Нет, но меня обещали научить этому заклинанию, и ещё множеству других полезных вещей.

Увидев непонимание на моём лице, она вплеснула руками и произнесла:

- Я снова забыла самое главное. Вас же надо познакомить.

При этих словах я резко повернулся, но никого не увидел.

- Лорд Антис, разрешите представить вам моего спутника и защитника - Вольга.

- Вольг, разреши тебе представить моего родича и предка - Антиса Конса.

Одновременно с этими словами из стены замка на замковую площадь выплыл, другого слово и не подобрать, рыцарь в надраенных серебряных доспехах, сверкающих в свете всех трёх лун.

- Очень рад, что вы смогли привести ко мне мою родственницу, - произнес он НИЧЕМ НЕ примечательным голосом. - В замке можете не волноваться о её и своей безопасности. Без моего ведома в него никто не сможет проникнуть. А сейчас я приглашаю вас в гостевые комнаты замка, где вы сможете отдохнуть и набраться сил, - одновременно с этими словами он сделал какой-то пасс рукой, и передо мной и Соук появились маленькие шары-светлячки.

- Они укажут вам путь в ваши покои. Завра в полдень жду вас в библиотеке замка, где мне нужно будет вам обоим многое рассказать, - проговорил Рыцарь, погружаясь в стену замка.

Глава 16

Дойдя до отведённых мне гостеприимным хозяином покоев, я сразу покинул Игру. Даже не стал смотреть свои трофеи. Дело не бывалое для любого игрока, и я тут не исключение, но уж очень я вымотался, пока мы добирались до замка. Представив, сколько времени займёт одно опознание доставшихся мне трофеев, мозг выдал однозначное заключение - Спать!!!

Поэтому выйдя из Игры, я отправился спать, транзитом через душ, на который потратил чуть больше минуты, оставив все дела на утро. Умник попытался было загрузить меня новой информацией, но сразу почувствовал, что его поток информации скользит параллельно моего сознания и умолк.

Проснулся я он того что полностью выспался. Судя по внутренним часам, было ранее утро. Но бывало, что личные часы меня подводили, поэтому сладко потянувшись, а вслушался в тишину, царившую в доме, предварительно приказал Домовому убрать звукоизоляцию. Помниться в детстве я очень любил вот так, проснувшись рано утром слушать, как просыпается дом и люди, живущие в нём. Пытаться угадать по звукам что происходи в доме. На этот раз я сразу уловил звук на кухне, звук был хорошо знаком и легко идентифицировался, мама затеяла очередной пирог или другую печёную вкусняшку. Без данных обоняния точных выводов я сделать не мог, но склонялся к шарлотке, а вот Умник прислал мне образ творожников. Я даже немного вздремнул под эти привычные домашние шумы. Проснулся я от звука открываемых ворот и тихого шуршания колёс по асфальту. Легкость в теле вопреки опасениям не пропала, наоборот, она стала ещё ощутимей, а к ней, в виде бонуса, добавилась жажда действия. В таком состоянии я не мог просто валяться, нежась в постели. Поэтому встав рывком, отдал Домовому приказ сделать окна прозрачными с внутренней стороны. Как и предполагалось по косвенным данным, за окном было ранее утро. Чтобы окончательно в этом убедиться я вызвал у себя на запястье часы, встроенные в тату-браслет, они показывали 7:34 утра. Такие браслеты стали обязательны для всех жителей империи около 20 лет назад. Благодаря нано-технологиям они совмещали в себе и индикатор состояния человека, своеобразное развитие медицинского браслета, несли в себе массу полезных мини-программ, таких как часы или компас, а главное - выполняли функцию идентификации личности.

Подойдя к окну, я сладко потянулся, подставляя тело ласковым солнечным лучам. По ощущениям будто бы спал более полусуток. Сегодня я совсем не такой как вчера, просто два разных человека. Вспомнилось, как дедушка рассказывал, что, у первых персонажей, привязанные к ИИ, очень сильно менялась характер и линия поведения в течение незначительного времени. Пришлось много потрудиться, чтобы у неписей появился стержень который мы привыкли называть характером или вкусом. Для этого пришлось перелопатить горы макулатуры на тему психологии чтобы понять почему это не происходит с человеком, почему его островок личностного Я, не размывается под бурным потоком внешних раздражителей. Были привлечении самые известные психологи, но и они не смогли дать внятного объяснения этому феномену. Тогда авторы проекта предложили чисто техническое решение данной проблемы. Были созданы две матрицы личности одна на самой ИИ, а вторая на более мощном, базовом компьютере. Во время имитации сна персонажами, эти матрицы обменивались информацией, сверяя базы и внося изменения в них, по очень сложным алгоритмам. Постепенно работая над алгоритмами и подбирая их "методом научного тыка", - как любил выражаться мой дед, - удалось добиться того что у каждого НПС управляемого ИИ появились индивидуальность, характер и даже харизма. Пришлось вручную настраивать каждую характеристику, и их было отнюдь не восемь-десять, а несколько сотен, та ещё головоломка. Но итог стоил того, управляемые ИИ персонажи настолько естественно вели себя, что было практический невозможно с наскока определить кто перед тобой персонаж, управляемый игроком или искусственным интеллектом. Такие персы тест Тюринга проходили шутя, а среди игроков до сих пор ходят слухи, что многих ключевых персонажей игры отыгрывают люди, нанятые компанией, которые маскируются под НПС. На основе данного технического решения, дедушкин друг, молодой психолог Вацлав Лисин даже пытался создать единую Теорию Сна, в ней каждому чувству соответствовал математический оператор[142]. Создатели теории верили, что такими операторами можно описать практически любую психологическую проблему, а соответственно решить её. Одного официальная наука восприняла теорию в штыки, объявив её псевдонаучной и не доказуемой. Правда, поговаривали, что кое-кто из маститых академиков, тех, кто особенно рьяно обличал новую теорию, пытались прибрать её к рукам, но она не далась. В итоге авторы увлеклись новыми вызовами в жизни и забросили свою теорию. Так что к сегодняшнему дню от неё осталось парочка упоминаний в справочниках, и группа последователей, которая все больше и больше превращалась в религиозную секту.

- Час назад на резервный почтовый адрес получено письмо от Ангелины. Она приглашает к себе в замок сегодня в пять часов по среднеевропейскому времени.

За последнее время на меня свалилось столько впечатлений и событий, что я даже сразу не вспомнил кто это.

- Сколько времени тебе понадобиться, чтобы нас не могли отследить?

- Я думаю порядка получаса, но полной гарантии дать не смогу, поэтому советую использовать одну из резервных капсул. До ближайшего анонимайзер [143] клуба добираться порядка получаса, так что после тренировки вполне успеем до неё добраться.

Да... денёк обещал выдаться насыщенным. Чтобы не тратить времени даром я отправился сначала в домашний спортзал, немного размяться с парными мечами. Повторив основные связки, я попробовал немного ускориться и сразу же почувствовал, как вырос процент брака. Пришлось сбавлять обороты и искать оптимальную скорость движения, на которой я ещё мог полностью контролировать свои движения.

Под занавес тренировки попробовал применить новую связку, которую для меня разработал, основываясь на "законах механики и здравом смысле", Умник. Как обычно бывает, то, что гладко смотрелось в ходе компьютерной имитации, в реальной жизни столкнулось с рядом трудностей. Положение усложнялось тем, что большинство пособий по работе с парным оружием было ориентировано на то, что в руках у воина клинки разной длины. Лучше всего комбинации были разработаны к дайсё: так называют пару, состоящую из дайто и сёто, длинного и короткого мечей японского типа, обычно катаны [144] и вакидзаси. Чуть хуже была разработана теория для европейских "рыцарей плаща и кинжала", вооружённых рапирой и дагой[145] или чем-то вроде того. Как можно заметить, в обоих случаях сражаются оружием разной длины, а мои мечи были одинаковой длины, и поэтому некоторые базовые движения и связки из этих школ подходили мне как корове седло. При помощи подсказок Умника я смог несколько раз подряд сносно провести новую связку. За такой подвиг решил наградить себя медитацией в гидромассажной ванне. Правда, пришлось спускаться в подвал, в "нирваную" комнату, как иногда шутили мы с сестрой, отец называл её проще - "промывочная".

Спустился я никем не замеченный, даже Амур проигнорировал мою вылазку, очевидно найдя нечто более интересное для себя. За прошедшее время я как-то привык, что этот пушистый клубок вечно путается под ногами, и даже испытал дискомфорт, когда его не оказалось рядом. Погрузившись в ванну, я включил авто режим и отдался на волю массирующим тело струям воды. Сознание плавало где-то в эмпиреях духовного мира, созерцая весь здешний мир через понятие бесконечности и неги.

Не знаю, сколько я таким образом медитировал, время ещё тот фокусник, особенно если оно оперирует нашим сознанием. Из состояния близкого к нирване меня вывел звук шлёпающих по плитке ног, спустя некоторое время звук повторился снова. Затем два тела вторглись в акваторию, которое занимало моё бренное тело и стали меня будить, попутно хватая там, где не следовало. Очень скоро от моей расслабленности не осталось и следа, сдерживать себя я не стал и быстро поддался на провокацию. После чего вода в ванной пережила не один девятибалльный шторм.

Уставший, но довольный я выбрался из ванны и отправился подкреплять свои силы на кухню, на которую я вторгся помытый, побритый и в хорошем расположении духа. Близняшки остались в ванне, приходить себя, мамы дома не было, и я смог позавтракать в одиночестве, как в старые добрые времена, с книгой на коленях неспешно поедая вкусности ожидаемо обнаружившиеся на кухонном столе. Я буквально наслаждался этим расслабленным состоянием, когда никуда не надо спешить. Особенно приятно было наслаждаться этим чувством, прекрасно понимая, что вторая половина дня окажется безумно насыщенной событиями, которые нельзя ни отложить, ни сдвинуть. Солнышко начало основательно припекать, когда из дома появились девушки, одетые во что-то прозрачно воздушное. Я с удовольствием полюбовался ими, когда-то в одной книге вычитал что на женщину, с которой ты был, смотришь совсем по-иному, сегодня я смог убедиться в верности этой мысли. Сестрички казались какими-то уютными и знакомыми. Однако времени сибаритствовать у меня практически не осталось, поэтому пришлось буквально за шкирку вытаскивать себя из-за стола и отправляться наверх, чтобы войти игру вовремя.

* * *

Вошёл в игру я с запасом, чтобы первым делом без спешки изучить трофеи. Естественно первым взялся изучать плащ Странника который был из того же сетового набора, что и мои сапоги. Как не странно заклинание опознания сработало с первого раза.

Плащ Странника - входит в сетовый набор из 12 предметов.
Выносливость - +10%
Быстрота - +10%
Сопротивляемость любому виду магии - +20%

Отличная вещь, то что доктор прописал. Особенно порадовал 20% резист[146] к любой магии. А вот с остальными трофейными предметами пришлось повозиться, особенно неуступчивым оказался магически жезл, с меня наверно семь потов сошло, пока открылись его характеристики. Зато уровень владения заклинанием увеличился на один пункт, как говориться "курочка по зёрнышку". Одев плащ, я взял с собой кулон и жезл, чтобы передать Соук. Скорей всего до окончания цепочки квестов нам ещё не раз предстоит вместе путешествовать и скорей всего сражаться, так что снарядить её получше в моих интересах. Да и положа руку на сердце, заработала она эти трофеи. А вот оба свитка с заклинаниями придержал, так как никогда не читал о таких заклинаниях, и прежде чем отдавать их Соук хотелось бы разобраться самому, что имеем в наличии.

Подготовившись к назначенной встречи, я поднялся и отправился на поиски библиотеки. Однако искать библиотеку самому, чего я крайне опасался, мне не пришлось, у двери меня ждал световой шарик, который при моём появлении дернулся вправо, играя роль проводника. Я сразу успокоился, ведь с ним участь одного из героев Семёна Фарады мне не грозила.

- Ну, веди Вергилий, - произнёс я вслух, чтобы разогнать тишину, которая буквально навалилась на меня, как только я вышел за пределы своей комнаты. Шарик на мой монолог никак не прореагировал, продолжая вести меня ухоженными коридорами.

- Надо будет узнать, как Рыцарю удаётся поддерживать такой порядок в замке без слуг, - подумал я, следуя за магическим проводником. Больше всего в замках меня пугали..., нет на приведения, а сквозняки, пыль и слуги, а тут такое блестящее решение проблемы. Наконец мы достигли цели нашего путешествия. Большая массивная дверь легко подалась моим усилиям. Отворив её, я попал в огромный зал, уставленный стеллажами книг. В зале было заметно прохладней, чем в коридорах. Очевидно, работал какой-то магический аналог системы кондиционирования.

С самого детства книги завораживали меня. Грешен, люблю подержать хорошую книгу в руках, да и просто люблю библиотеки. Мне в них очень уютно, я всегда чувствую себя в полной безопасности за стеной из корешков мудрых книг. Я всегда чувствую себя лучше, когда сознаю, что в мире еще осталось что-то, сдерживающее в нём самое плохое. Поэтому в отличие от своих сверстников я не стал собирать марки или значки, лайки или селфи, а сразу начал, по мере возможности, собрать свою библиотеку. Книги, большинство из которой читаны и перечитаны не раз и не два. Я расту, и вместе со мной растёт и моя библиотека. Однако столько книг, такого пиршества мысли, как в этой библиотеки мне вряд ли когда-нибудь достичь. Просто не хватит средств и пространства. Сразу вспомнилась фраза, которую любил повторять дед: "У богатых людей - большая библиотека. У бедных людей - большой телевизор".

Меня уже ждали Соук и Лунный рыцарь, они сидели за массивным столом и о чём-то по-родственному беседовали. Наконец я смог рассмотреть легендарного Лунного Рыцаря, тем более что на этот раз он был в своей человеческой ипостаси. Это был среднего роста, жилистый человек. Внешне он мне напомнил барона Огастэн де Сигоньяка[147], только постаревшего лет на десять. Одет он был в простую белую рубашку и серые штаны, заправленные в сапоги. На поясе висел легкий меч. В его облике не было ничего примечательного. Кроме глаз. Они были стального цвета и смотрели как-то насмешливо и дерзко. Одновременно в его взгляде была твердость, местами переходящая в жесткость и какой-то не здешний, отстранённый взгляд.

- Вы мой друг исключительно точны, - произнёс Лунный Рыцарь, разворачиваясь в мою сторону. Сказано это было таким тоном, что мне стало не понятно, меня только что похвалили или наоборот, только что попеняли. Я подошёл к честной компании и вольготно расположился на свободном кресле. Возникла напряжённая тишина.

Всем известно, как тихи кладбища, так вот библиотека - может спокойно поспорить с ним. Впрочем, если присмотреться у библиотеки много общего со склепами... От книги исходит запах времени, который таится в аромате чернил, бумаги, кожи, и даже в библиотечной пыли. Тут тоже собраны покойники, причем похоронены они подобно святым, - частями. У некоторых таких частей, именуемых в народе томами собрания сочинений, до ста доходит, а то и более.

Пауза за столом немного затянулась. Я достал отложенные для Соук вещи положил их на стол.

- Вот. Думаю, эти вещицы подойдут тебе, лучше. Кулон позволяет меньше тратить маны на заклинания из магии Воды, а жезл кроме того, что имеет собственный запас маны и встроенное заклинание ледяного копья, даёт своему владельцу плюсы по силе заклинания и объему.

Соук взвизгнула от радости поцеловала меня в щёку и схватив подарки отошла в противоположный угол залы, где была небольшая площадка свободная от книг. Лунный рыцарь проводил её нежным взглядом.

- Она очень похожа на мою маму,- произнес он, нежно смотря на мою подопечную, и дальше уже озабоченным тонном - надеюсь, она не спалит библиотеку?

- Нет, точно не спалит, - поспешил успокоить я своего собеседника, - а вот затопить ей вполне по силам.

Рыцарь вежливо посмеялся шутке, затем он повернулся ко мне всем телом и несколько секунд смотрел в мои глаза и наконец произнёс:

- Вольг, я благодарен тебе за то, что ты смог привести Соук сюда, - как только Лунный рыцарь произнёс эти слова, передо мной появилось сообщение:

Вами выполнено задание "Лунный рыцарь".
Данное задание является первым в цепочке квестов "Лунный камень".
Награды:
* 4500 опыта;
* 1000 золотых;
Открытие деяния "Там на неведомых дорожках" ;

Быстро пробежав глазами сообщение, я убрал его с глаз долой, а мой собеседник тем временем продолжил:

- Я хочу, чтобы ты взял на себе труд вернуть Соук в отчий дом и дальше пока она не вернёт Лунный Камень туда, где ему надлежит быть. Мне бы хотелось, чтобы ты был с ней рядом в это непростое время.

Вам предложено выполнить второе задание из цепочки: "Дорога Домой"
Условие - сопроводить Соук в поместье Консови при этом не потерять Лунный камень.
Награды:
* 6500 опыта;
* 3000 золотых;
Открытие деяния "Телохранитель" (вариативно, если данное деяние не было получено ранее);
Принять: Да/Нет

Я конечно не стал ломаться и сразу же согласился.

- Когда мы можем выступить обратно, хотелось бы сделать это поскорее, пока враги не вернулись, - спросил я рыцаря.

- С этим придётся не спешить. Вам придется задержаться на три дня. Два дня я буду обучать Соук управлению Лунным камнем и её возросшими магическими способностями, а один день в качестве благодарности за помощь моей родственнице я научу тебя одному забытому приёму, который является секретом нашей семьи.

- Тогда разрешите откланяться. Можно я прогуляюсь по окрестностям замка? - Лунный Рыцарь хотел что-то сказать, но потом явно передумал и произнёс совсем другое.

- Хорошо система безопасности не будет воспринимать тебя как врага, и даже по возможности поможет тебе. Можешь даже взять почитать пару книг с библиотеки. Уверяю тебя, редко какое собрание может сравниться с этим. Тем более у данной библиотеки есть Хранитель, который сможет подобрать тебе книгу по душе и настроению...

Покидал библиотеку я довольный, унося под мышкой два толстых и пыльных фолианта. Один фолиант назывался "Введение в магию", а второй просто и без затей "Обоерукие". Добравшись до своих покоев, я не стал сразу выходить из Игры, а усевшись в удобное кожаное кресло, стал просматривать обе книги попавшие мне в руки. В последнее время память у меня значительно улучшилась и стала практически абсолютной. Я подозреваю влияние Умника, пусть и косвенное. Однако он сам не склонен придерживаться этой гипотезы, оценив её вероятность в 0,08.

Во время чтения я часто ощущал себя медиумом, который вызывает духи умерших писателей. Сам же процесс чтения вызывал во мне двойственные чувства, с одной стороны это всегда открытие чего-нибудь нового, неизведанного, а с другой всегда, в той или иной степени, присутствует эффект дежавю и раздвоения личности. Просмотрев обе книги, я поспешил выйти из Игры, в реале меня ждал очень насыщенный день.

Первое что я собирался сделать, выйдя из душа, набрать сестру, но мои намерения так и остались не реализованными. Не успел я покинуть душевую кабинку, как был перехвачен близняшками, которые решили взять реванш за утро, в четыре руки. Признаюсь честно, я особо не сопротивлялся, а потом так увлёкся, что чуть не пропустил тренировку.

В зал я вбежал буквально на флажке. Ромуальдыч, в ожидании пока все, кто соизволили прийти на тренировку переоденутся, по своему обыкновению распекал особо торопливых. Именно поэтому высшим шиком считалось прийти на тренировку впритык, многие даже ждали у дверей.

- Сегодня мы поменяем план тренировок. Сначала занятие оружием, а потом ОФП. Начнём с повторения. Как вам уже говорил господин Бресдмак, - сражение с оружием в каждой руке, несомненно, самый агрессивный стиль боя. Воин отказывается от защиты в виде щита в пользу дополнительной атаки в виде меча. Это автоматически определяет его стиль и тактику. Отсутствие возможности блокировать удары не позволяет ему сражаться в оборонительной стойке. Вместо этого он должен пытаться убить своего противника как можно быстрее, накрывая его сериями ударов на огромной скорости и заставляя использовать меч и щит только для защиты. Хороший боец - должен уметь заставить своего противника сдвинуть щит, пробив брешь в его обороне. Для этого нужно обладать не только хорошей физической подготовкой, но и уметь работать головой. Такой стиль требует длительных тренировок. Необходимо одинаково хорошо владеть обеими руками. Если второй рукой боец не может наносить удары и выпады с такой же скоростью и точностью, как при помощи основной руки, то наступательное преимущество второго оружия будет утеряно, поскольку оно будет лишь слабым подобием щита. Только воины, одинаково хорошо владеющие обеими руками, могут полностью реализовать преимущество этого стиля. Однако стиль двух мечей - это не только тренировка рук. Не менее важно умение двигаться и сохранять равновесие. При использовании одного оружия и щита боец может быть относительно статичен, а двумечник должен уметь быстро двигаться и сохранять равновесие тела, перемещающегося в зависимости от серии ударов. Как говорил один из классиков двуручного боя - "Ваши руки могут нанести решающий удар. Но бой выигрывают ваши ноги".

Разумеется, такой агрессивный стиль не ограничен использованием мечей. Существует множество других сочетаний, например, меч и топор, меч и кинжал, два топора, палица и меч и т.п. Работать в агрессивной манере двумя разными видами оружия намного сложнее, чем одинаковыми. Зато в бою с сочетание крушащего и режущего оружия может быть очень полезным, большинство бойцов предпочитают использовать оружие одного вида, поскольку при этом проще овладеть серией необходимых движений. Запомните, двурукий боец должен всегда использовать самые длинные мечи из тех, с которыми ему удобно обращаться. Так как необходимо поразить противника сразу, как он попадает в зону вашего поражения, до того, как он приблизится вплотную. А это еще раз подводит нас к мысли, что бойцы двуручники должны быть прекрасно готовы физически. Есть желающие попрактиковаться в двуручном бое?

Несмотря на то, что я подозревал очередную пакость от тренера, всё равно сделал шаг вперёд из строя. Кроме меня, таких рисковых оказалось ещё трое. Ромуальдыч хищно улыбнулся и произнёс:

- Основная группа занимается ОФП по стандартной программе, а вас я прошу следовать за мной.

Мы пошли по лабиринтам нашего спорткомплекса, причём такими "тропами", о существовании которых мы даже не подозревали, хотя думали, что за пять лет изучили его от и до. Наше путешествие закончилось у бортика бассейна.

- Быстро переодевайтесь, жду вас в бассейне, через 5 минут, а я пока подготовлю для вас тренировочную площадку, скомандовал тренер.

Через пару минут мы вышли в плавках, готовые к тренировке, но Ромуальдыч погнал нас снова в раздевалку одеваться в повседневную тренировочную одежду. Когда мы опять появились у бортика, на этот раз бассейн был поделён на четыре сектора больше всего напомнившие мне уличные душевые, только сделанные из прозрачного материала и помещенные под воду. Выдав перед началом тренировки каждому "Маску Аквамена", которая плотно прилегала к лицу и позволяла выделять воздух для дыхания из воды, тренер быстро загнал нас в воду, причем каждого в свой сектор.

- Итак, начнём с базовых упражнений, - начал нас поучать тренер, ходя по краю бортика, - берите муляжи мечей и попробуйте провести самые простые комбинации в воде. Сразу скажу, что при попытке провести хоть одно ударное действие технически неправильно - очень легко понять, что именно и где неверно. Так что у вас ровно час поработать над собой, а я пока посижу в уголочке, примус подчиняю.

Очень скоро руки буквально онемели, любое неточное движение отражалось болью в руках. Работать в воде оказалось очень сложно, любая даже незначительная ошибка незаметная на суще в воде отдавалась болью в мышцах. Для меня час растянулся в очень долгий отрезок. Но наконец, он кончился. Учитель отправил нас приходить в себя в гидромассажных ваннах, а сам остался снова колдовать с бассейном. Следует сказать, что активные внутренние стенки и дно бассейна, вошедшие в моды совсем недавно, позволяли в бассейне смоделировать практически любой рельеф.

После небольшого отдыха нам предстояло новое испытание - полоса препятствий. Главным препятствием на которой был наш тренер, с двумя муляжами самурайских мечей. В левой руке он держал сёто (короткий меч), а в правой дайто (длинный меч). Каждый из нас мог выбрать себе оружие по душе и способностям. Я привычно загрузил в 3D принтер данные моих парных мечей, дизайном и формой которых очень гордился Умник. По жребию мне выпало идти последним, очень удобная позиция можно попробовать проанализировать выступление товарищей по несчастью. Однако большой пользы она мне не принесла, Ромуальдыч играючи разделался со всеми тремя так и не дав набрать своим соперникам ни одного виста. Но кое-что я подсмотреть успел. Надо сказать, что сама полоса представляла, из себя, по сути, бассейн с разной глубиной. В трёх местах вода доходила до щиколотки, а в самом глубоком месте мне было с головой. Третье мелкое место находилось ровно по середине бассейна и во всех трёх предыдущих испытаниях тренер добирался до него намного раньше своих учеников и с позиции силы их спокойно добивал. Я не стал соревноваться в скорости с тренером, а остановился на самом краю, в том месте, где глубина под ногами заметно возрастает. Ромуальдыч достиг середин бассейна и тоже замер на краю неглубокой части.

- Какой ты не поворотливый ученик, - насмешливо проговорил он, - другие лишь немного уступали мне, а ты был медленней черепахи.

Я прекрасно понимал, что его целью является вывести меня из себя и спокойно пропускал мимо ушей его реплики.

- Ты полосу проходить собираешься или застрял? - продолжал он гнуть свою линию.

- Я не спешу. Время же не лимитировано, нахально ответил я. Так и остались мы стоять друг напротив друга. В какой-то момент мне пришли на память стихи Олега Ладыженкого:

"Стояли двое у ручья, у горного ручья,
Гадали двое - чья возьмет? А может быть - ничья?
Стояли двое, в дно вонзив клинки стальных мечей,
И тихо воды нес свои израненный ручей.
Стояли два меча в ручье - чего ж не постоять?
И отражал, журча ручей, двойную рукоять."

В какой-то момент такого стояния я перестал ощущать себя как отдельную личность, а стал воспринимать себя целиком как совокупность всех разумных находящихся в этой комнате. Даже успел про себя подумать, что никогда не думал, что именно так выглядит расширенное сознание, о котором нам так много говорил тренер на тренировках. В этот момент я заметил, что тренеру надоело ждать от меня активных действий, и он сам двинулся в мою сторону решив форсировать события. Я конечно, мог бы остаться на месте и встретить его в тактически выигрышной позиции, но что-то внутри меня восстало против этого и послало моё тело вперёд, ему на встречу. Вода, доходившая до подмышек, не давала быстро передвигаться, поэтому ставка была сделана на силу удара, а не на ловкость. На момент, когда наши мечи скрестились я чуть не выпал из обретенного состояния, но все же удержался на самом краю. Поэтому обмен ударами получился для меня очень простым, я буквально чувствовал, что через несколько мгновений предпримет мой визави. В ходе боя мы постепенно смещались друг относительно друга. Я старался поменяться местами со своим тренером, так как был уверен, что смогу от него оторваться, если буду расположен ближе к финишу, чем он, хотя бы на пару сантиметров. Уклонившись от очередной хитрой связки, я контратаковал и даже смог задеть тренера кончиком меча. Еще больше меня порадовал тот факт, что мы снова немного сместились, в нужном направлении, но рвать когти было еще рановато, поэтому я снова пошёл в атаку и снова смог пробить оборону своего соперника, правда и сам получил болезненный укол. Когда он бросился в контратаку, я сделал вид что готовлюсь поднырнуть под его руку, и контратаковать, мой противник прервал атаку и отступил. Собственно, этого я и добивался, поэтому, не теряя времени, рванул по направлению к финишной черте. Сначала сзади раздавалось тяжёлое дыхание погони, но финишировал я уже в гордом одиночестве. Ромуальдыч во всю отрывался на остальных трёх ребят. Которые, не смогли пройти полосу препятствий.

- Сколько раз вам можно говорить настоящий воин должен принимать бой только в выгодных для него условиях, а вы геройствуете, лежите голой задницей на колючую проволоку.

- А если нет выгодных условий, - рискнул спросить один из подвергавшихся критики.

- Значит надо создать их, для себя. Именно этим отличается опытный воин от новичка.

Ребята понуро молчали, зная по опыту, что тренер быстро терял интерес песочить кого либо, если ему не перечили, а молча соглашаются со всем, что он скажет. Поэтому тренер ожидаемо переключился на меня.

- А ты чего лыбишся? Была бы это реальная схватка, тебя бы порвали, как Тузик грелку. Сколько раз тебе говорить, что нельзя оставлять за спиной живого противника... Ладно, дуйте с глаз моих долой, лентяи. Жду вас через два дня.

Так как спешить было некуда я провалялся с пол часа в гидромассажной ванне, откуда вылез совершенно расслабленный. Глянув на тату-браслет, времени до рандеву оставалось порядка полутора часов, вполне достаточно, чтобы не спеша добраться до интернет-кафе и с комфортом расположиться в одной из вирткапсул. Но сначала я заскочил в спорт-кафе чтобы основательно заправить организм, энергетический коктейль и легкий салатик из фруктов значительно улучшили моё настроение.

* * *

В виртуальном предбаннике кафе я немного задержался, рассматривая готовые образы персов, которые дизайнерские компании предлагали приобрести игрокам. Пару образов мне понравились, и внешне и по качеству прописанных эмоций и спецэффектов. Я попросил Умника зафиксировать их, чтобы потом использовать некоторые находки в своих персах. Входить в свое хранилище не стал, дабы не оставлять лишних следов, а просто задействовал программу, которая создала перса по моему образу и подобию. Учитывая, что все участники встречи меня знают в лицо, это будет наилучшее решение. Однако в последний момент я передумал, знать в лицо и иметь точное изображение это как говорят в Одессе две большие разницы, поэтому я вернулся в виртуальный предбанник и выбрал себе перса на прокат, из широкой линейки предлагаемых новинок. Мой выбор пал на "Кота метаморфа", как гласила надпись в рекламном проспекте. Просто приглянулся. Первые пару минут, заполучив нового перса, я дорвавшись дурачился, сменяя один кошачий образ на другой. В итоге мой выбор остановился на образе кота в сапогах, хорошо знакомом большинству из нас с детства. Покинув предбанник, я попал в буферную зону, внешне больше безумную смесь: интернет кафе, компьютерного клуба и зала ожидания. То один то другой посетитель пропадал. "уйдя в струну", а вместо убывшего появлялись новые.

На своем пути мне пришлось посетить восемь таких буферных зон. Сюрреалистичные доложу я вам впечатления, сидишь никого не трогаешь, чай попиваешь. Такое древнее домашнее животное в сапогах, а тут бац и обстановка немного изменилась, а главное всё окружение поменялось кроме бармена и официанток, да и те рывком переместились с одного места в другое. Я насчитал восемь таких "уходов в струну". Наконец меня выкинуло на дорожку, посыпанную красной, кирпичной пылью. Я стоял прям у того места где она ныряла в тоннель из деревьев. На вид тоннель был не очень велик, даже был виден выход в виде светлого пятна посредине туннеля. Однако все моё естество было категорически против того чтобы я шёл в него. Но ни справа ни слева обойти его не сумел, мне просто не давали сойти с дороги. Тогда я внимательней присмотрелся к тоннелю. Деревья стояли по обе стороны дорожки, высокие и мощные. Их ветви переплетались, наверху образуя обширную зелёную крышу, под которой даже с самый ясный день царим полумрак. Внутри тоннеля, образованного исполинскими деревьями, высаженными с геометрической точностью вдоль дороги, можно было разместить многоэтажный дом. Их стволы не были гладкими, а бугрились подобно мышцам раскачанного атлета. Контраст между залитым светом лужайками и сумраком живого туннеля подавлял, этакий аквариум наоборот. Я так разнервничался, что даже непроизвольно стал отстукивать хвостом тревожную дробь. Некоторое время я не мог догадаться, откуда взялся этот звук. Наконец, когда до меня не без помощи Умника дошло, я пронял, что нервишки того, шалят. Поэтому взялся за самовнушение и самоуспокоение. Напомнил себе, что все это не настоящее, а создание опытных программистов, как часть очарования спало с меня и я спокойно смог ступить под сень деревьев. Вопреки интуиции я без приключений прошёл 437 метров, подсчёты вёл умник, ну разве что на всём пути меня сканировали и пытались вычислить место, откуда я зашёл в сеть. Но защита выдержала и ничего страшного не случилось. Возможно потому, что у меня был ключ доступа данный мне Ангелиной. Пройдя через тоннель, я очутился на поляне с ярко малахитового цвета травой. Прогибающейся от огромных капель росы и искрящейся под лучами яркого, летнего солнца. Да так ярко, что захотелось прикрыть глаза. То тут, то там сквозь траву тянулись к солнцу похожие на ярких бабочек яркие, некрупные цветы. Издалека, создавалось впечатление, что на поляне лежит огромный восточный ковёр. Посреди этого великолепия на уровне полуметра от газона висел миниатюрный замок, похожий на те в которых режиссеры мультфильмов определяют под место жительство принцесс или подобных им героинь, такой же бело-розовый и кукольно-воздушный, с тремя иглообразными башнями в вершинах замкового треугольника. Я обошёл вокруг замка, но все три стены были на мой взгляд абсолютно идентичные. Я уж начал раздумывать, как привлечь внимание обителей замка, когда одна из стен замка разошлась в стороне подобно дверцам в шкафах-купе, а из неё к моим ногам упал сотканный из облаков и тумана эскалатор. Шагнув на него, я буквально через пару секунд оказался в огромном холле. Меня встретило пару слуг в богатых ливреях на которых был изображён феникс, горящий в огне и девиз на латыни "Elevor ubi consumor"[148]. За их спинами маячили два стражника, одетые в белоснежную броню.

- Доброго дня сэр. Вас ждут. Следуйте за мной. - Произнёс один из слуг, и больше не обращая на меня внимания, молча развернулся и двинулся в сторону дальней двери. Мне не оставалось ничего иного как покорно следовать за ним. Внутри замок поражал отделкой и был явно во много раз больше, чем казался снаружи. Для виртуального пространства это не удивительно, а скорей стандартно. Наконец мы достигли цели нашего путешествия слуга открыл дверь и застыл, пропуская меня вперёд. Переступил порог я не поверил своим глазам внутри залы был довольно точно восстановлен внешний вид и наполнение того зала где мы впервые познакомились. Незнаю какой цели преследовала Ангелина, но удивить удивила.

- Умник, помнишь я просил тебя собрать информацию про Ангелину? - обратился я мысленно к своему второму Я.

- Я ничего не забываю, - несколько излишне ворчливо заметил он, - архив данных будет переброшен тебе через пять минут.

Пока мы мысленно пикировались с Умником я осмотрел Судя по количеству все были в сборе и ждали только меня. Если судить по персам подобралась очень весёлая компания: за столом сидел Джеймс Салливан по прозвищу "Салли"[149] и с удовольствием поедал огромные, куриные ножки. Мне даже страшно представить, как эта курица выглядела живой. Паша и Маша в образе юных эльфов терялись на фоне Тохиного перса, признаться, я их не сразу и разглядел. Мысленно себя похвалил, что не свалял дурака, все ребята тоже перестраховались и пришли в личинах, и наверняка не из дома.

Наконец я заметил и хозяйку замка. Ангелина была в своем обличии, облаченная в джинсы и свитер с зимнем орнаментом, в котором угадывались: олени, сани и елки.

Тут удачно распаковался скинутый мне умником архив, и я смог ознакомиться с подноготной хозяйки замка.

Лина Соболева - одна из тех, кого принято назвать "золотой молодежью". Дочь основателя корпорации "Облачный замок" Александра Соболева после развода родителей стала жить в с отцом в Риге. Получает образование в London College of Naturopathic Medicine, а также активно осваиват светскую жизнь главных мировых столиц. Английская жёлтая пресса часто называет Лину "русской Пэрис Хилтон". Обожает шикарные вещи. Например, в одной из ее квартир стоит аквариум на 1200 литров для морских коньков из Бразилии - девушка влюбилась в них, когда посмотрела в детстве мультфильм "Русалочка". А в её Московской квартире за освещение отвечают люстры, по словам очевидцев, о которых может только мечтать попечительский совет "Метрополитен-опера". Является большой любительницей кошек в каждой её квартире живет семейство редкой кошачьей породы.

Лина активно занимается спортом, показывала неплохие результаты в плаванье и спортивной гимнастике. Сейчас активно осваивает тай-бо. Замечена в компании первой ракетки мира Питера Кольта. В этом году впервые попала в топ-лист самых желанных невест - да это и не удивительно, учитывая то, как уверенно закрепил за собой четвёртое место в списке Forbes ее отец.

Пока я пробегал данное сообщение хозяйка замка приближалась ко мне, в её глазах я заметил нехороший, я бы сказал фанатичный блеск. Да необдуманно я выбрал себе образ, кто же знал, что Лина кошатница. Я напрягся и приготовился к отражению посягательств на мою персону, но беда пришла, откуда не ждал. Машка, с криком: -Киска, - рванула ко мне, так что не ожидавшие такой реакции Павел и Тоха не смогли ее перехватить. Пришлось уворачиваться самому. В итоге Машка врезалась в Лину и девчонки покатились Колобком по полу. От неожиданности я сменил образ "кота в сапогах" на "кота Бегемота".

- Проклятье, - воскликнула Лина

- И я вас тоже рад всех видеть, - тут же отозвался, но к девушкам приближаться не стал во-избежании, позволив парням взять на себя эту почётную миссию.

- И еще считаю долгом предупредить, что кот - древнее и неприкосновенное животное.

- Прошу всех за стол, - взяла на себя функции хозяйки Ангелина.

- Ангел, давай без церемоний, а то у меня время лимитировано, - пророкотал Салли, - Через час часа футбол начинается, а до стадиона ещё доехать надо.

- Ну как скажете, - покорно ответила Лина,- но от меня не ускользнуло, как она недовольно поджала губы. Впрочем, это легко объяснимо. Больше времени, больше шансов проследить наш путь, если конечно это ей нужно, возможно у нее есть и другие резоны, чтобы не переходить резко к делу.

Однако Лине осталось изобразить хорошую мину при плохой игре, и она пригласила нас к кофейному столику, стоящему в правом углу зала. Огромные кресла с высокой спинкой и резными подлокотниками смотрелись очень вычурно и массивно, да и сидеть в них оказалось не так удобно, как в современной мебели. Когда все расселись и принялись за кофе с печеньем, особенно умильно смотрелся Салли, с кофейной кружкой, тонувшей в его лапах, Ангелина перешла к сути.

- Через два дня в одной из закрытых локаций стартует закрытый эвент, администрация игры не очень афиширует его проведение. Подписка на него стоит 10 000 империалов, реальных, а не игровых.

- А что известно о самом эвенте и какие плюшки с него можно получить? - снял Паша, у меня с языка вопрос.

- Обещают сказать все во время эвента. Пока известно не много. Сказано, что о на берегу Орис, но тут размах огромный от гор до моря. По легенде надо будет перехватить двух воров, укравших мощный артефакт. Судя по тому, что в эвенте могут участвовать только игроки 50 уровня, уровня и ниже, уровень воров суммарно не выше 80. Теперь о плюшках. Игрок или группа игроков, которые смогут перехватить воров и артефакт, за всех троих получат один миллион империалов. Если погибнем мужчина сумма не измениться, а вот если погибнет девушка или оба вора, сумма вознаграждения уменьшиться вдвое. Кроме того, ещё возможно удастся поднять какой-никакой лут, но это слёзы.

- Ангелина, извини, но мы скорее всего пас, - сказал Пашка. - Нам с Машей таких денег не поднять.

- Я это предвидела и готова оплатить все пять приглашений.

- Не верю я в благотворительность, - проворчал Тоха.

- А это и не будет благотворительностью. Во-первых, я попрошу с вас половину выигрыша, а то что он будет я не сомневаюсь. Кроме того, по моим данным там будет шестерка Влады Газовской, ну той что орала как торговая баба на Привозе. И даже если мы не выиграем, но не дадим выиграть ей я буду считать, что деньги потрачены не в пустую.

- А с чего ты решила, что их будет шестеро? - уточнил я. Организаторы стараются подержать баланс среди охотников и поэтому в руки одного клана отпускают не больше двух пригласительных. Достать больше очень сложно, мне пока удалось выкупить четыре, но я думаю если что пятый можно будет купить с рук. Хотя уже сейчас стоимость приглашения превышает номинал вдвое.

Я быстро сравнил свои интуитивные предположение с логическими выкладками Умника и решил сыграть по-крупному.

- Мне приглашение не нужно, у меня оно будет уже сегодня вечером. Так что можешь не напрягать знакомых. Предлагаю разузнать как можно больше об этом эвенте и завтра встретиться здесь же в это же время. Для построения тактики нам необходимы следующие знания: как долго будет длиться мероприятие, ведь на его время нам нежелательно будет покидать игру. Кроме того, надо узнать можно ли будет возрождаться в зоне эвента, хотя скорей всего после смерти в неё путь будет заказан. И самое главное, надо постараться узнать, сколько всего пригласительных существует в природе и как будет происходить старт эвента.

Мы еще спорили порядка получаса, может просидели и больше увлечённые процессом, но Тоха заспешил на футбол, а вместе с ним откланялись и мы все.

Обратный путь впечатлил меня намного меньше, возможно потому что возвращение домой всегда желанно и радостно. Как только я покинул кафе, сразу же отзвонился сестре и маме. Без их помощи мне явно не обойтись.

Глава 17

Дома меня уже ждали мама и Милка. Сначала они заставили пересказывать обе ветки событий, в результате которых сложилась текущая ситуация. В особенности их интересовало, как я познакомился с Ангелиной и Соук. Причем иногда выспрашивали такие мелкие детали, на которые я в ходе событий и внимания не обратил, поэтому и не помнил. Мама тогда злилась и говорила, что я - бестолочь, хорошо, хоть Милка, вопреки своему обыкновению, держала язык за зубами. Наконец я взбунтовался и заявил, что без огромной чашки кофе и длиннющего бутерброда больше и слова не выдам. Так что надо мной сжалились и покормили, после чего стали уже выспрашивать непосредственно эвент[150]. Маму особенно интересовало, почему я решил, что в качестве жертв в нём будем выступать я и Соук.

Надо сказать, безопасность в нашей семье возведена в уровень семейной традиции: еще мой дедушка, папин папа, долго вдалбливал всей семье, что в наш электронный век лучше нигде в сети не оставлять "следов", начиная с фотографий и заканчивая именем и фамилией. Этот его пунктик не раз и не два помогал нашей семье и поэтому со временем был возведён в краеугольный принцип. Вот и на этот раз все мои поступки были рассмотрены буквально под микроскопом благоразумности и безопасности, и за пару из них я получил приличный втык. Хорошо, у мамы не было времени для того, чтобы втык превратился в выволочку, или даже в распекание.

Где-то за два часа меня препарировали и аккуратно извлекли всю информацию, которую я смог вспомнить. Сразу после этого мама унеслась куда-то по делам, оставив меня на Милку и строго настрого запретив мне выходить в Игру и покидать пределы дома. Через час вслед за ней унеслась Милка, чтобы доставить Консам весточки от Соук, перепоручив меня близняшкам.

Я попробовал было позаниматься, но в голову ничего не лезло. Что было тому причиной, переживание по поводу сложившейся ситуации или мельтешение сестричек у меня перед глазами, я точно сказать не могу. Я уж совсем решился поддаться на провокацию девушек, когда позвонила мама и попросила выйти в игру и побыть там не менее часа.

Долгие сборы не в моём обычае, и уже через пару минут я вышагивал по двору замка Одинокого рыцаря в компании Арктики. Во время боя медвежонок знатно подрос, особенно радовало, что по достижению 20 уровня у него можно было открыть одно новое умение. На выбор были предложены умение "Трудолюбивый муравей" 1 уровня, позволяющее на 20% увеличить вес груза, который сможет унести питомец, и умение "Под седлом", которое позволяет использовать питомца в качестве средства передвижения. Я долго высчитывал плюсы и минусы с каждой стороны и в итоге выбрал второе умение. Пусть сейчас Арктика с седоком на спине уступает мне по скорости передвижения, но в перспективе однозначно обгонит. Да и Соук намного удобней будет колдовать, сидя на спине у медвежонка, чем на своих двоих.

Окончив с выбором умения, я сразу решил его проверить, но практически сразу понял, что без специального седла поездка на нем превращается в то ещё удовольствие. Поэтому одной из главных задач стала задача подборки седла и другой амуниции для мишки. Хорошо хоть опыт, какой-никакой, у меня имелся. А первое, что в нас вдалбливали во время обучения езды на лошади, это как правильно подобрать седло, чтобы оно не мешало, ведь при неправильном подборе этой амуниции можно серьезно травмировать животное. Раны на спине - это самый минимальный ущерб, который можно нанести своему любимцу вследствие некачественной экипировки. Так что первым делом я посетил конюшню замка, но ни животных, ни экипировки для них там не обнаружил. Так что пришлось пошарить по другим складам, в результате чего я стал обладателем толстой проволоки, тонких деревяшек различного размера и конфигурации и нескольких листов картона.

Дальше я занялся поисками инструментов и набрёл на заброшенную кузню с минимальным их набором. Вызвав медвежонка, я тщательно снял мерку с Арктики, благодаря практическому опыту, приобретённому еще в Яслях, получилось сносно, через несколько минут в руках у меня был готовый чертёж ленчика. А вот дальше пришлось повозиться, так как опыта обращения с деревом до сих пор не имелось. Запоров не одну заготовку и подняв до ученика плотницкое дело, я отчаялся, сложил бракованные ленчики стопкой в кузне, отпустил медвежонка и сам не стал задерживаться в Игре.

Дома меня уже ждала мама, которая сразу же утащила меня в библиотеку на семейное совещание, где уже в кресле сидел папин голографический образ. Одно это сразу настроило меня на серьёзный лад и отбило всякую охоту пошутить или подурачиться.

- Значит так, - сразу без раскачки перешла мама к делу.

- В целом все подтверждается. Билет на участие я приобрела за 25 000. По словам одного достаточно надежного источника, всего напечатано 50 таких билетов. Кроме того, за отдельную плату можно будет подключиться к трансляции эвента, это я тоже уже сделала, и поучаствовать в тотализаторе. Именно на нём, судя по всему, организаторы и снимают основные сливки.

Мама повернула ко мне и ласковым голосом, которым всегда говорила со мной, когда была сильно взволнована, спросила:

- Святозар, когда ты был в игре, тебе приходили какие-то уведомления от организаторов Игры?

- Нет, и на почту тоже.

- Тогда на лицо явное нарушения пункта 12.4 личного договора участника игры с компанией "Аладдин", являющейся владельцем игры. Согласно этому пункту все отступления от стандартов, влияющие на игровой процесс, должны отдельно согласовываться с игроком или группой игроков не менее чем за трое суток до планируемого события. До этого момента запрещена какая-либо публичная активность в данном направлении.

- Отсюда следует, что скорей всего организатором данного эвента является не сама компания, а группа лиц, занимающих сравнительно высокие должности в ней, - хмуро заметил отец.

- Совершенно верно, - заметила мама.

- Какие ещё выводы сделал твой отдел?

- В этом деле замешаны минимум четверо высокопоставленных сотрудников компании. Двое программистов, один человек из отдела маркетинга, и кто-то из высшего звена службы безопасности. Но скорей всего, по мнению аналитиков, в данной схеме задействовано семеро человек. Списки персон, которые могут быть замешаны в этой махинации, высланы тебе по закрытому каналу, как и списки тех руководителей, которые точно в ней не замешаны. Заметив вопросительный взгляд отца, она продолжила

- Стив не в их числе, ему такая самодеятельность просто не выгодна.

- Отлично. Так сложилось, что у меня встреча с ним через пять часов, - произнес отец.

- Так, все данные о месте и времени встречи на мой адрес. Я вылетаю к тебе, и, если я немного опоздаю, постарайся ни о чём с ним окончательно не договариваться. Помни, мы вытаскиваем его компанию из большого дерьма, и я не намерена делать это бесплатно, - с этими словами она стремительно покинула библиотеку.

Оставшись с отцом вдвоём, мы несколько секунд ошарашенно молчали.

- Чем планируешь заняться? - наконец спросил меня папа.

- Качаться. Попробую за оставшееся время прокачаться сам и прокачать моего питомца, чтобы достойно встретить охотников.

- Это понятно, а концептуальное решение у тебя есть?

- Пока только намётки плана, но я над ним буду работать.

- Если будет нужна помощь, пиши или звони.

- Хорошо, но я постараюсь решить свои проблемы сам.

- Как опытный алхимик хочу тебе сказать, что каждую ситуацию можно превратить в благоприятный случай. Помни, что часто мы жалуемся на события, которые, как выясняется, были необходимы для роста и развития.

***

Сразу выйти в Игру не получилось, пришлось уступить Умнику и засесть за штудирование кое каких гайдов [151]. Так что, когда я появился в Игре, за окном было сравнительно темно, несмотря на усыпавшие небосвод звезды и уже успевшую взойти первую из трёх лун.

Не теряя времени, я направился к кузне. Во дворе замка жизнь кипела гейзером: то тут, то там мелькали светящиеся призраки, спешившие куда-то по своим, несомненно, важным, делам. На меня никто не обращал внимания, что меня нисколько не обижало. Зайдя на кузню, я заметил движение: кто-то небольшой побежал от верстака к стенке, но не успев добежать, спрятался под веником. Я подошёл поближе, точно, под веником кто-то был! Небольшой, лохматый, блестит глазами и молчит. Я сначала принял незнакомца за ежа, особенно когда он дважды чихнул.

- Будьте здоровы! - пожелал я ежу.

- Ага, - басом ответили из-под веника. - Ладно. А-апчхи!

От неожиданности на одних рефлексах я выхватил меч.

- Знаешь, что? - насмешливо сказали из-под веника - Я тебя боюсь.

- Ты кто? - единственное, что смог я спросить у незнакомца.

- Знаешь, что? А может, ты меня не тронешь?

- Да зачем ты мне нужен,- сказал я в сердцах. И тут мой взгляд упал на зажатый в тесках ленчик, который ничего общего не имел с теми корявыми изделием, что вышло из моих рук.

- Тогда ты отойди куда-нибудь подальше, а я пока убегу и спрячусь, - донеслось из-под веника.

- Это ты ленчик сделал? - спросил я незнакомца.

- Я. Посмотрел, как ты мыкаешься, вот решил помочь.

- Спасибо. Вылезай, не трону.

Незнакомец вылез из-за веника, и я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Уж очень потешный оказался человечек. В синей спецовке, в руках стамеска, нос курносый, а рот - до ушей, особенно, когда смеется. Лохматик заметив, что я его разглядываю, снова спрятался за веник и оттуда объяснил:

- Знаешь, что? Я совсем тебя не боюсь. Я ведь храбрый!

- Ты кто - домовой? - спросил я

- Хозяин, обижаешь. Мастеровой Я, - сказал человечек, снова появляясь из-под веника.

- И что ты умеешь и можешь? - спросил я, не особо рассчитывая на ответ.

- А сам ничего делать не могу, только помочь мастеру сделать вещь чуть лучше и чуть красивей, чем она вышла у него самого. Ну и помочь советом, если мастер заслужил доверия.

- Но я же не мастер...

- Нет, но ты первый, кто попытался хоть что-то сделать своими руками в этом замке за последние полсотни лет. А я заскучал без дела.

- Ну хорошо, тогда поможешь мне сделать седло?

- Помогу, раз уже ввязался, но ты уверен, что ты правильно мерку снял, - спросил меня мастеровой.

- Ну попробуй сам снять, - сказал я вызывая медвежонка.

Артика увидев незнакомое ему существо, с любопытством потянулся его обнюхать, а заодно понять, что или кто это собственно говоря такое. Мастеровой же, с прытью, которой позавидует иная белка, рванул под стол.

- Это что за животина у тебя такая?

- Медвежонок, маленький еще. Вылаз, не бойся, он тебя не обидит.

- Знаешь, что? Я вылезу, но ты его на всякий случай придержи.... А то я за себя не ручаюсь.

Уже через пару минут от страха не осталось и следа. Мастеровой сдружился с моих лохматым питомцем и лихо карабкался по нему снимая мерку. Постепенно снятие мерки превратилось в игру кошки мышки, где в роли мышки выступал мой новый знакомый.

- Ладно, побесились и будет, - прервал я разыгравшуюся парочку, опосаясь что медвежёнок нечаянно прихлопнет мастерового.

- Нам с Арктикой пора прогуляться за ворота, у нас много неотложных дел накопилось. Ему срочно нужно "подрасти", чтобы у Соук было больше шансов добраться домой живой.

- Рыцарь если ты все равно отправишься за стены замка, то попробуй срубить и привезти кусок капа[152] с волшебных дубов что растут у подножья холма, в километре на север от замка. Из него седло получиться и крепким и возможно пару магических свойств получит.

- Хорошо может еще, что для седла нужное можно добыть за стенами?

- Нет больше ничего не надо. Кожу добывать бессмысленно, если и удастся добыть какое редкое животное, так выделывать нужно не один месяц и то заранее быть уверенным в итоговом результате. Поэтому обойдемся старыми запасами, их на целое небольшое войско хватит.

- Спасибо за помощь, если что будет нужно, обращайся. Я практический уверен, что знаешь где меня поселили.

- Конечно, - улыбнулся лохматик.

- Удачи тебе рыцарь. Возвращайся скорей.

- Зови меня Вольгом, - сказал я, направляясь в сторону замковых ворот.

- А ты меня Данькой, - после небольшой паузы произнес он мне в ответ.

***

За стенами замка было пусто, как в пустыне Сахара в знойный полдень, ни игроков, ни другой агрессивной фауны. Завершив круг почёта вокруг замка, я немного осмелел и решился пробежаться до дубовой рощи, про которую мне рассказывал Данька. Спустившись с холма вниз, в долину я ощутил себя в огромной жаровне. Теплый воздух устремился вверх, с прогретой за день земли ластился ко мне мартовской кошкой. Медвежонок держался чуть сзади, оберегая мою спину от внезапного нападения. Бежать было легко и приятно. Несмотря не полумрак дискомфорта я не испытывал. Земля услужливо стелилась под ноги, лишний раз убеждаюсь, что ночь - лучшее время для прогулок в жаркое время. Очарование ночи разрушил волчий вой, у Арктики даже шерсть стала дыбом. Через пару секунд вой повторился, но уже с другой стороны. После этого всё очарование ночи как ветром сдуло, за каждым пригорком мерещилась засада. Возможно, именно благодаря этой насторожённости до дубовой рощи добрались без проблем. Вот поиск капы занял большое количество времени. Наконец, большой нарост в виде шара, обнаружился на двухметровой высоте у одного из дубов. Чтобы его отрубить пришлось демонстрировать чудеса эквилибристики и акробатики. Если бы кто-то набрёл на нас в тот момент, когда балансирую на спине у Арктики я в поте лица добывал кап, думаю ему не составило особого труда нас одолеть. Но на этот раз нам повезло, случай был на нашей стороне, и волки выскочили на нас, когда капа была надёжно запрятана в седельной сумке. Благодаря Арктике их приближение не стало для меня большим сюрпризом и первый огромный волк, размером с пони, выскочивший на нас схлопотал арбалетный болт в свой широкий лоб. Вслед за ним на полянку выскочило ещё трое и все огромные, ничем не уступающие в размерах моему питомцу. Одного перехватил Арктика, а вот двое других достались мне. Первого я встретил косым ударом меча по морде, тот по-щенячьи взвизгнул и откатился в сторону. Его место занял второй. Этого я достать не успел, и уже мне пришлось уворачиваться от зубов и когтей огромного зверя. Увернувшись я всадил правый меч ему в бок, но волк словно не почувствовал мой удар продолжал напирать. Мне удалось еще пару раз достать его мечом, но на волке это никак не сказалось, он был так же быстр и опасен. Второй волк тоже пришёл в себя и присоединился к моему противнику. Волки, одновременно, прыгнули на меня! Я, изловчившись, быстро перевернулся на спину, и нырнул за дерево. Волки в полёте не смогли перестроиться и столкнулись со стволом дерева. Я тоже в стороне не остался и смог подрезать сухожилья на лапе одного из них. Но добить не успел, так как второй волк, упущенный из виду, налетел на меня с боку. Хорошо доспехи смогли защитить, к тому же повезло, что от удара я отлетел метров на пять. Когда пришёл в себя, мечей рядом со мной не было. Ближайший меч, валяется в полуметре от меня. Дотянуться до него времени уже не оставалось, волки набегали неумолимо. Всё, пропал, решил я отрешённо! Но инстинкт самосохранения заставил меня быстро перебирать варианты спасения. За долю секунды я перелопатил в мозгу не менее сотни, казалось бы, безвыходных ситуаций...

- Убью!!! - в ярости заорал я, - хоть одного, но убью!!! Чтоб вы сдохли, недоноски вонючие!!!

Яростно закричал я на волков. Давая выход гневу.

Мне повезло, первой прыгнул подранок, я ушёл от него перекатом и встал уже с мечом в руке. Теперь Я был готов отразить нападение! Прыжок второго волка я встретил размашистым ударом мечей. Волк взвыл, но не отступил. В ближнем бою пара мечей оказалась более эффективной, чем волчьи зубы. И я мог праздновать локальный успех, радоваться победе было рано. Оставался еще по крайней мере один противник. Крупный, сильный, матёрый зверь, глаза пылали жаждой убийства!!! Какой древний, охотничий навык подсказал мне, как действовать, не знаю? Но, как только волк прыгнул и оказался в воздухе надо мной, я мгновенно, извлёк шпагу Дракулы. Перехватив её уперев поудобней поднял её острием вверх и волк, как на вертел, насадился на шпагу!

В нескольких сантиметрах от лица клацнули волчьи зубы. Горячая волчья кровь обрызгала мне лицо и одежду. Я лежал погребённый под волком и ждал конца его агонии. Стараясь не попасть под его когти и латы. Это была ещё одна моя победа в борьбе за жизнь!

К тому времени, когда я смог выбраться из-под придавившей меня туши, Арктика, еще был цел и удачно отбивался от своего противника. Медвежонок успел повысить свой уровень и благодаря большому исцелению во время повышения еще держался против матёрого волка 40 уровня. Из последних сил я рванул ему на помощь и нанёс решающий удар в район загривка. Волк пал, в этот момент нас накрыло золотистое облако означающее поднятие уровня. Тут же выскочили сообщения о том, что каждый из нас взял еще по одному уровню. Я все свои баллы сразу бросил в скорость. Сейчас скорость это наше всё. Первым делом перезарядил арбалет, после чего, бросился собирать свои мечи.

В качестве трофеев мне достались только роскошные волчьи хвосты, кроме них ничем разжиться не получилось. Впрочем, это было ожидаемо, давно прошли те времена, когда в играх из убитых животных падали деньги или ресурсы. Теперь деньги приходилось зарабатывать, а ресурсы добывать или покупать. Нам же предстояло прокачиваться. Однако волки распугали всю живность в округе, и качаться было просто не на ком. Даже птиц, которых можно было рассматривать, как достойную добычу охотника, в округе не наблюдалось. Мы даже вышли из леса и двинулись по степи, избрав в качестве ориентира высокий дуб, вольготно раскинувшийся в одиночестве посреди равнины. Мы немного передохнули и перекусили под ним и двинулись дальше. И тут-то началось интересное. Птицы и дичи не было по-прежнему, но лес решил нас порадовать дарами другого рода.

Вскоре после того, как мы второй раз зашли под сень деревьев и Арктика, радостно, убежал на поиски, я нашел большой, с полторы ладони гриб, крепкий внешний очень похожий на моховик. На удивление, он оказался не червивым, и вполне пригодным в пищу, так что быстро перекочевал ко мне в рюкзак. Чуть позже мне попался пень с какими-то радужными грибами, не успел я их опознать, как прибежавший мишка умял всё грибную семейку в один присест. После чего долго выпрашивал последний, спасённый мной гриб.

Уже через час мой рюкзак был полон редкими и парой уникальных грибов. Обычные грибы я сгрузил на медвежонка, набралось их на целый мешок. Несмотря на огромный урожай, стоило больших усилий оторваться от собирания грибов. Остаток ночи прошёл скучно, - без приключений. В замок, мы вернулись под утро. Первым делом пришлось засесть за чистку грибов и их жарку и варку. Очень непростая доложу я вам процедура, а желающих помочь не наблюдалось. Зато на готовый грибной супчик сразу набежали изо всех щелей. Предположим на Даньку, Соук и Лунного рыцаря я ещё поправку делал, да и Арктика к грибам не равнодушен. Но откуда взялись всякие Лунные лошади и Лунные кошки и другие создания без названия и даже без постоянного внешнего вида, ума не приложу.

Оставив медвежонка на попечении Соук, у которой вроде выпало окно в занятиях, я же приступил, под присмотром мастерового, к изготовлению ленчика. Со второго раза у меня вышла заготовка, которая хоть и заставила Даньку недовольно поморщится, но была признана им годной к дальнейшей работе. За время работы я смог поднять еще на три пункта уровень плотника и на один пункт уровень владения столярским делом. Следующая процедура, обтягивания ленчика кожей отняла у меня массу нервов и сил. Если бы не боязнь упасть в глазах мастерового еще ниже, давно бы сдался. Но всему приходит конец, подошло к концу и моё мучение с седлом. Осмотрев моё творение Данько резюмировал:

- Назвать седлом я это бы постыдился, но функцию седла оно выполнить сумеет.

- А я в профессиональные шорники не собираюсь. Как доберёмся до города сразу Малышу куплю седло и броню.

- А когда вы в город собираетесь?

- Да вот послезавтра должны выехать. А седло у нас неплохое вышло, главное, чтобы оно под Соук не развалилось, осталось только стремена к нему приделать. Конечно, можно их из кожи сделать или из дерева, но лучше из металла. Ты случайно ковать не умеешь?

- Знаешь, что. Скажу тебе по секрету. Я, не могу не куя даже дня прожить... Только вот кузни в замке у нас нет, лет уж сто как, а то и поболее - сказал мастеровой, глядя на меня с хитрецой в глазах.

- Знаешь я подумал, зачем ей стремена? Она рубиться точно не будет, а колдовать можно и без стремян, - пошёл я на попятную.

- Мне бы теперь испытание провести, пошли, поищем эту сладкую парочку.

Испытания прошли успешно. Правда сначала пришлось долго уговаривать медвежонка примерить обновку. По моей просьбе следующий урок магии Соук получала сидя в седле. Надеюсь им удастся с Арктикой сработаться. Я же занялся проблемой, которая меня больше всего волновала. Наверняка всем участникам "охоты" будут выданы наши с Соук снимки. Поэтому одной из главных задач было изменить свою внешность настолько, чтобы меня не смогли опознать.

- Довольно забавная гимнастика для лица, - не выдержал на 15 минуте моих попыток загримироваться Умник.

- Помниться я, под угрозой непопадания в виртуальный мир, запрещал тебе вмешиваться в мой игровой процесс, за исключением случаев которые могут привести к летальному исходу.

- Так сейчас именно такой случа й, - нагло ответствовал мне Умник.

- Да? И кому грозит опасность?

- Мне, если ты не перестанешь корчить рожи, а сгорю от смеха.

- Искусственный интеллект и смех. Три раза Ха, - язвительно ответил я ему.

- Похоже, конец света близок. Вот уже и железяки начали шутить.

- Ну что делать, если в интеллектуальной сфере твой одноядерный процессор с моим 64 ядерным не сравниться?

- Ну если такой умный, то посоветуй что-нибудь, - проворчал я.

- Да легко. Для того, чтобы так сильно измениться, нужно придумать себе образ. Можно дать образу говорящее имя, представить, как этот персонаж выглядит, двигается, какое у него выражение лица, жесты и т.д. Далее, нужно изменить внешность - поменять причёску и цвет волос, стиль одежды и, конечно, тщательно загримироваться. Если нужно, надеть очки - они очень меняют лицо.

- Я так понял, ты на себе примерил образ Капитана Очевидность, - немного раздражённо заметил я.

- Такие советы я и сам могу давать пачками. Ты давай конкретней и приближенней к данной ситуации.

- Ну хорошо обратимся к мнению профессионалов, - недовольно проворчал Умник, - цитирую:

"Существует несколько способов изменить лицо так, чтобы не быть узнанным. Самый простой - это отвлечь от лица внимание. Оденьте человека в форму и его наверняка никто не приметит - смогли бы вы, например, восстановить в памяти лицо последнего встреченного вами полисмена? А смогли бы вы узнать его потом, переодетым в штатское? На том же принципе основан метод привлечения внимания к какой-нибудь одной черте лица. Приделайте человеку огромный нос, да еще, например, обезображенный бородавкой; нескромный человек уставится только на этот нос, воспитанный человек отвернется - но ни тот ни другой не запомнят вашего лица".

- Так хватит издеваться, я тоже читал "Двойную звезду" Хайнлайна, ты конкретно, что можешь предложить?

- Конкретно? Поискать в подвалах замка прикид пооригинальней, сменить прическу и отрастить усы.

- А знаешь. Я пожалуй последую твоему совету, - ответил я Умнику. И вздохнув, отправился к Даньке узнать, где тут у них вход в подвалы.

Подвалы под замком оказались на удивление сухие и просторные, так что даже увязавшийся за нами Арктика легко перемещался по ним. Уместившийся у него на холке Данька, играл роль проводника, ведя нас к одному ему ведомой цели. Единственное неудобство это царящий в подземелье полумрак. Свет, идущий от двух лент расположенных на стыке стен с полом был недостаточно силён, чтобы разогнать тьму и лишь подсвечивал её. Возможно, виной тому были практически разрядившийся блок питания, а может всё изначально, так и было задумано. Монотонная дорога несколько ослабила моё внимание, стыдно сказать, но нападение крыс меня застало врасплох. Хорошо медвежонок не потерял бдительности и встретил врагов во всеоружии. Мне оставалось только страховать его сзади от чересчур инициативных, как известно "инициатива должна быть наказуема", так что я старался по мере сил реализовывать эту народную мудрость. Враги кончились так же внезапно, как и начались. Порадовали две вещи, первое то, что медвежонок ещё немного подрос и второе, что выбрал комплект "меч и щит". Как показывает практика, для удачного решения задач необходимо иметь от трёх и более комплектов экипировки. У меня пока сложилось два комплекта: первый заточен на скорость, и проходит под названием "сила в движении", а второй комплект, тот который сейчас одет на мне, хорошо себя зарекомендовал, когда приходится не только раздавать удары, но и получать.

- Откуда взялись эти твари, - удивлённо произнёс Данька, - я был тут недавно, ничего подобного не встречал.

- Недавно это когда?

- Да я точно не помню. Ещё кузня работала.

- До склада осталось совсем немного, - сказал Данька, - только будьте на чеку. Если здесь такая мерзость завелась, то неизвестно что в складе твориться.

Я не стал расспрашивать про склад подробней, решил, не тратить времени, всё равно через пару минут всё увижу своими глазами. А это намного лучше любого. Пусть даже самого подробного рассказа.

Наконец коридор плавно перетёк в небольшую залу. Прямо по движению расположилась массивная двухстворчатая дверь. Надеюсь, у мастерового есть ключи от неё, а то под ней можно долго просидеть, не всякий таран её возьмет. Арктика вплотную подошел к двери, Данька смело перебежал на его лобастую голову и оказался прям напротив замочной скважины. Тихо прошептав в неё что-то, он как можно быстрее отодвинулся от неё. Из скважины вырвался огонь, изрядно напугавший медвежонка. Я был готов к чему-то подобному поэтому смог сохранить ледяное спокойствие. Замок щёлкнул, Данька вытирая руки, невесть откуда взявшейся ветошью, удовлетворённо произнёс:

- Дело мастерового боится. Путь открыт. Только осторожней, помниться в последний раз, когда я спускался сюда, на входе стояли охранники.

- И давно это было?

- Да нет, практически недавно. Лет двести назад.

- А ясно. Лихо ты с замками управляешься, - решил перевести я тему.

- Так, доброе слово и кошке приятно, - засмущался мастеровой.

- Особенно, если оно приправлено толикой взрывчатого порошка, - не выдержал и вставил свои три копейки Умник.

- Стойте здесь, а я попробую войти, - в нескольких словах обрисовал я диспозицию своим спутникам. Открыв дверь, я попал в залитую ярким, я бы даже сказал пронзительным, светом комнату. Первые несколько мгновений я практически ослеп от света, из глаз брызнули слёзы. Поэтому угрозу я не увидел, а ощутил кожей. Повинуясь наитью, сразу ушёл в перекат, и вовремя, в то место, где я был пару мгновений назад, врезалось что-то тяжёлое. От выброса адреналина заломило в висках, но зрение мгновенно восстановилось. Я увидел, как огромный рыцарь в чёрных, цельнометаллических доспехах замахивается на меня огромным молотом, а из арки появляется второй страж, похожий на первого, но только в белых доспехах. Картинка чётко отпечаталась в моём мозгу... так чётко и ярко, как случается только с последними мгновениями жизни. Через мгновения я понял, что похороны откладываются. Ворвавшийся через дверь Арктика с сидящим на нём Данькой протаранил рыцаря, и смел его в угол комнаты. Но угроза не миновала, а только отсрочилась. Встав на ноги, я со всей силы метнул щит в белого рыцаря, тот упал. Я рванул к нему, намереваясь добить, пока тот ошарашен. Удар щита пришёлся в горловую защиту и не удивительно, что шлем отлетел на несколько метров от доспеха. Каково же было моё удивление, когда доспех внутри оказался пуст. Мой ступор длился пару секунд, но и этого хватило, чтобы второй рыцарь смог прийти в себя и снова атаковал меня. Так как щит я поднять не успел, то перехватив второй рукой, свой полуторный меч я скакал вокруг рыцаря, как собака вокруг медведя, ожидая его оплошности. Наконец рыцарю надоела такая тактика, он пошёл в решительную атаку. Перехватив молот поудобней, он начал вращать его, искусно выписывая гигантские восьмерки, все ускоряя темп. И вот молота практически не видно, только слышен стон разрываемого воздуха. Понимая, что с такой мельницей не сладит и Дон Кихот, я выбрал простую тактику. Старался не попасть под раздачу, и кружил вокруг рыцаря, не давая ему зажать меня в углу комнаты, ожидая шанса для контратаки. И он мне представился, после очередного поворота молот врезался в стену. Камни посыпались градом, а молот вырвался из руки рыцаря.

- Вот он шанс? - мелькнула мысль. В удар я вложился буквально весь. Но чёрный рыцарь сумел перехватить перчаткой мой меч и легко сломал его.

- Вот сволочь, 500 монет потерял, - почему-то именно эта мысль пришла мне в голову. Руки же действовали сами. Место меча в руках оказалась тонкая шпага, которая легко пробила лицевое крыло наплечника. Не останавливаясь, я нанёс ней еще пару ударов примерно в то же место. Рыцарь замер, будто его отключили от энергии и рухнул к моим ногам.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 27.

- Что это было? - спросил я, мало надеясь на ответ. Параллельно, Бросая все очки в скорость и доводя её до 300 пунктов.

- О я быстр, я просто безумно быстр, прям Флеш какой-то, - радостно замурлыкал я про себя.

- Доспехи-охранники, - ответил мне Данька, - с интонациями которыми объясняют ребёнку обычные, я бы даже сказал обыденные вещи.

- А почему не предупредил? - возмутился я.

- Я же предупреждал, что может быть охрана, - спокойно ответил мне мастеровой. И посмотрел на меня большими, невинными глазами. От его взгляда выяснять, кто виноват, сразу же расхотелось.

- Надеюсь больше охранников, тут не водиться?

- Бодрствующих нет, - ответил мне Данька, съехав с медвежонка и устремляясь в арочный проём.

За аркой оказался огромный склад. Нет не так. За аркой оказался просто бескрайний СКЛАД. Глаза буквально разбегались. Сначала я застрял у места, где на подставках были аккуратно пристроены боевые молоты, двуручные топоры и мечи. Руки так и чесались взять их в руки и помахать от души. Я даже попробовал присмотреть себе меч, вместо сломанного, но все они оказывались слишком тяжёлыми и массивными. Усилием воли я отодрал себя от тестирования орудий убийства и отправился на поиски Даньки. Мастеровой ожидаемо нашёлся в отделе, где были собраны различные молотки, наковальни и другие орудия труда. Честно говоря, я и сам прибалдел от той энергии "созидания", которая шла от этих инструментов.

- Ладно, хватит стоять, без дела, как баран перед воротами. Пошли что-то покажу, - сказал мастеровой и покатился вглубь склада. Да так быстро, что я насилу успевал за ним в лабиринтах склада, в котором Данька ориентировался как в своей квартире. Увлекшись погоней за мохнатым проводником, я слишком поздно заметил появившегося рыцаря. На автомате потянулся за шпагой понимая, что не успеваю. Споткнулся обо что-то мягкое и упал, больно ударившись об металлический пол, прямо под ноги рыцарю.

- Знаешь, что? Следующий раз не спеши так, а то я больше тебе подарки дарить не буду, - пробурчал недовольно Данька.

- Подарок? - удивлённо спросил я.

- Конечно подарок.

Я встал, потирая ушибленную, ногу и подошел к рыцарским доспехам. На этот раз они вели себя вежливо и не пытались порубить меня на куски.

- Приложи ладонь в выемке не груди, - подсказал мне мастеровой.

Как только я поднес руку к выемке нагрудника где обычно располагался герб владельца доспеха,как передо мной высветилась надпись:

Вы желаете стать владельцем легендарных доспехов Рыцарей Олорэ? Да/Нет

Естественно я не мешкая нажал на Да!!!

В каком варианте вы планируете использовать доспех?
* В качестве телохранителя
* В качестве доспеха
* В универсальном качестве

P.S.: от выбранного вами варианте будет зависеть как прокачка доспеха, так и его стартовые показатели.

Тут, я честно говоря немного задумался. Если первый вариант мной был отметён сразу, то два других я обдумывал сравнительно долго. Наконец решив, что большую часть времени я планирую играть не в доспехах, остановился на третьем варианте.

Внимание!!! Происходит привязка доспеха к хозяину. Просьба на это время не двигаться и сохранять спокойствие. Возможны неприятные ощущения.

Ничего особенного я не почувствовал, разве что по телу пробежали мурашки, возможно они были не следствием процесса привязки доспеха, а последствием продолжительного неподвижного стояния. Наконец высветилось объявление, что привязка завершена. Я оглянулся на Даньку и спросил:

- Можно примерить?

- Конечно, это теперь твои доспехи.

Процесс разоблачения занял у меня пару секунд, а вот с одеванием возникли проблемы я никак не мог понять, как их одеть на себя. Наконец решил действовать по шаблону. Сначала закинул рюкзак в пространственный мешок, а уж затем приказал их одеть. Не очень приятное ощущение доложу я вам в одном нижнем белье в доспехах прохлаждаться. Надо будет подумать как этот вопрос решить. С нетерпением вывел свои показатели характеристик в доспехах, поэтому с интересом изучил сообщение пришедшее после того как я залез в доспех.

Вариативные характеристики вашего персонажа:

Физические:
1Ф. Сила- 681%.
2Ф. Ловкость - 84%
3Ф. Выносливость - 147%.
4Ф. Координация - 68%
5Ф. Гибкость - 42%
6Ф. Быстрота - 208%

Личностные:
1Л. Интеллект - 327%
2Л. Воля (Дух) -234%
3Л. Сенсорные способности -129%
4Л. Эмпатия - 19%
5Л. Харизма - 227%
6Л. Психологическая устойчивость - 289%

Боевые характеристики вашего персонажа:
Броня - 10000
Атака- 100

Несмотря на то, что с меня сняли по сотки со всех физических характеристиках, кроме силы, в которой я значительно прибавил, Я себе в доспехах нравился. Этакий классический танк, с хорошим уроном и достаточно быстрый. Конечно ловкость, координацию и гибкость придётся подтянуть, хотя бы до среднестатистических 100%, но и в таком состоянии думаю с игроком 80 уровня мне вполне по силам потягаться в честном бою. Размышляя так, я добрался к месту хранения оружия и принялся подбирать его по своей руке. Примерно так, как на фермерских рынках покупатели перебирают помидоры или персики. Больше всего мне по душе пришёлся двухметровый, двуручный меч, - цвайхандэр, как подсказал мне Умник. Огромная железная болванка весом 5-8 кило. Меч имел две гарды [153] меньшая из которых отделяла заточенную часть меча от не заточенной. Как тут же пояснил Умник незатаренная часть называется пятой клинка или по итальянский - рикассо. Она предназначена не только для парирования ударов противника, но позволяет мечнику укоротить хватку меча, улучшая управляемость клинком и разнообразить приемы которые можно проводить с этим мечом. В паре с ним шёл короткий меч для ближнего боя, широко известный под прозвищем "кошкодёр", название своё он получил из-за старинного выражения, - wie-die-Katzen-balgen переводимого как - драться, как кошки. Вооружившись, я ещё раз взглянул на свои показатели, теперь напротив атаки красовались шесть сотен. Выйдя в предбанник и попробовал провести пару приёмов, надо признаться вышло не очень, никак не мог подстроиться под меч, инерция удара то и дело стремилась вырвать меч из моих рук. Так что я понял, что прежде чем я научусь сносно пользоваться мечом, мне предстоит пролить немало пота. Надо не забыть подобрать себе одежду под доспех, а то ощущения не очень приятные. И как рыцари проводят в этом облачении до 15 часов в день? Теперь не удивительно, что у большинства из них значительные проблемы в психике.

Я бы ещё помахал мечом, но надо было помочь мастеровому. Данька ходил вокруг малой кузни как кот вокруг сметаны. Вместе с ним нагрузили на Арктику походную кузню, а так же всякую всячину, с которой Данька расстаться был не в силах. После погрузки мой мишка стал походить на караванного верблюда. На что ужасно обижался, но молча, только его грустные глаза выдавали отношение ко всему происходящему. Даньку пришлось практический силой отрывать от его сокровищ, да и сам я с большой неохотой покидал склад. Не остался без обновки и Арктика, мастеровой где-то раздобыл бронированный нагрудник, который пришёлся медвежонку в пору, заодно немного подняв его живучесть и Броню.

Глава 18

Выйдя на поверхность, я с удивлением обнаружил, что на улице темно. Пока мы гуляли по подвалам замка снаружи успела наступить ночь. Теперь я разрывался между желанием ещё немного поиграть и необходимостью выйти из игры, как всегда в таких случаях победил компромисс. Я решил покачаться часик, после чего выйти из игры и выспаться. Возможно, другим игрокам таким не хитрым манёвром удавалось обмануть себя и продлить сеанс игры до времени - "пока дома не хватятся", мне же такое явно не грозило, Умник - с точностью до секунды, отслеживал время моего пребывания в игре. Так что пришлось действовать быстро, как любил говорить мой дедушка - в темпе вальса. Разгрузив Арктику в ударном темпе, я оставил мастерового хлопотать над хозяйством, а сам, вместе со своим питомцем выскользнул за пределы замка, в поисках добычи и приключений.

В этот раз степь "пела": протяжные, хроматические, трепетные крещендо кружились над степью. Невидимый хор посылал в пространство одну волну звука за другой, без устали и сомнений. Иногда эти волны сталкивались, усиливались и возносились в высокой ноте практически до небес, а иной раз взаимно уничтожали друг друга, и тогда ненадолго вокруг наступала тишина, во время которой песня растворялась в бескрайнем ночном небе. После нескольких секунд тишины она снова рождалась из небытия, сперва довольно сдержанно, затем "пение" звучало все более убыстряющемся и все более четком ритме, достигая предела насыщенности, снова выплёскивая энергию в пространство, чтобы на несколько секунд замереть, словно кошка, готовившаяся к решающему прыжку. Это был не мелодичное пение птицы - совсем нет, в этой песни царили ритм и бескрайний размах. Поначалу это пение немного отвлекало, но уже через несколько минут оно шло еле заметным фоном. На этот раз я решил пройтись вдоль берега реки. К вечеру почти совсем стих ветер, исчезла крупная рябь на воде, наступало самое время ночной рыбалки. Над головой мерцало тёмно-синее, нарядное, бездонное небо. От реки тянуло влажным дыханием. Обстановка так и провоцировала сесть отдохнуть, помедитировать под светом трёх лун. Но сейчас времени на все это просто не было. Мы, я и мой питомиц, двигались вдоль реки как стрела, выпущенная опытным лучником, - точно к цели. Наконец мы её достигли.

У водопоя было достаточно оживлённо. Два огромных животных, внешне очень напоминающие носорогов, но целиком покрытые густой шерстью и с огромной львиноподобной гривой на голове, напившись, тут же на берегу, легли отдохнуть. К ним приблизился еще один, не такой большой, и без гривы, и принялся пить, потеснив белоснежное общество птиц, очень похожих на цапель, промышлявших в мелкой воде рыбешку. Впрочем, птицы не всполошились, невозмутимо продолжая "рыбалку", и уступали дорогу гиганту, только когда угроза быть раздавленными его лапой буквально нависала над ними. Попив, "носорог" отошёл в сторону, где, погрузившись по брюхо в прибрежную грязь, блаженно замер, одиноко чернея среди камыша. Меленькие птицы тут же облюбовали его в качестве насеста, а некоторые принялись что-то выискивать в его шерсти.

На пригорке появились новые гости. Стадо диких быков долго стояло в задумчивости, разглядывая троицу "носорогов", но жажда пересилила осторожность, и они спустились с горки к воде и, помесив грязь низкого бережка и выбрав место почище, стали пить, не забыв выставить часовых. Птицы летали туда-сюда, заслоняя синеву неба широкими пёстрыми крыльями. Одни садились прямо у ног "носорогов", другие приводнялись рядом с наслаждавшимися прохладой быками. Никакой видимой опасности ни для кого тут не было. Все несуетно делили неглубокую мутноватую воду. Издали послышался конский топот и на пригорок выскочили трое кентавров. Их фигуры хорошо прорисовывались на фоне ночного неба. Центральный из них мне показался подростком, так как был немного ниже и стройнее двух своих спутников. Они замерли, наблюдая за этой ярмаркой на воде. В этот миг я похвалил себя за то, что наблюдал за водопоем из укрытия. Конечно, если бы кентавры не были так увлечены предстоящей охотой, они нас и заметили, но всё сложилось более, чем удачно для меня с Арктикой. Охотники не стали долго задерживаться и с криками бросились на быков, те же бросились врассыпную. Вопреки расхожему мнению, кентавры на ходу не стреляли из луков, в руках у них появились копья, или нечто на них похожее. Догнав метавшееся стадо, они метнули своё оружие, сразу поразив трёх быков. Не снижая скорости бега, или правильней будет, скачки, они достали палаши[154] и стали наносить им удары налево и направо. Несколько быков бросились на перерез нападавшим, чтобы прикрыть самок с детёнышами, но все полегли под могучими ударами кентавров. Эта заминка позволила детёнышам разбежаться в разные стороны. Птицы тоже прыснули в разные стороны, стремясь оказаться подальше от бойни, и только "носороги" дремали, не обращая внимания на переполох. Кентавры стащили всех убитых животных в одну кучу и принялись совещаться. Наконец они пришли к общему мнению и сразу же в сторону "носорогов" полетели стрелы. Однако этим гигантам стрелы не могли причинить существенный вред. Зато они смогли их раззадорить, и "единороги" бросились на кентавров, но те удачно избегали их прямолинейных атак, крутясь вокруг "носорогов" и нанося им колотые раны копьями, которыми они виртуозно владели.

Тем временем "единорог", принимавший грязевые ванны, выбрался на твердую поверхность и резко припустил в сторону кентавров. Увлечённые своей каруселью те заметили его слишком поздно, когда он буквально насадил на рога одного из кентавров. Двое других не потеряли присутствие духа и смогли нанести по нескольку ударов, возможно, один из них попал в уязвимое место огромного животного, так как оно взревело и упало прямо на свою жертву. Ни "носороги", ни кентавры не отступили, казалось, потери соратников ещё больше обозлили их.

У меня появилась идея захватить одного из кентавров в плен, чтобы провести экспресс- допрос. В преддверии "Большой игры" хотелось бы получить больше данных обо всех "игроках", которые могут попытаться сыграть с нами в "кошки-мышки", а кентавры при их мобильности могут оказаться джокером в этой игре. Мы с Арктикой стали медленно спускаться к реке, стараясь не привлекать к себе внимание. По дороге я пытался смоделировать, как мне лучше вступить в бой и какой тактики придерживаться. Выбор оказался однозначным. Доспехи делали меня слишком неповоротливы для таких противников, а вот в "лёгком" варианте с двумя мечами у меня был шанс потягаться с ними. Тем временем кентавры ухитрились запутать арканами одного из монстров, и он рухнул на землю утратив подвижность и сразу же копья наделали в нём дырок как в хорошем швейцарском сыре. Кентавры стали кружить вокруг последнего "носорога", тот пытался поддеть их рогом, но все время его атака уходила в "молоко", он никак не успевал за быстрыми противниками.

Я решил вмешаться на стороне "носорога": одному мне справиться с двумя кентаврами будет не с руки, поэтому арбалетный болт отправился в голову кентавра, который показался мне более опасным из двух. Кентавр рухнул, как подкошенный, его напарник отвлёкся на пару секунд и отправился в полёт, поддетый огромным чёрным рогом. С близи я смог более точно рассмотреть "носорога". Его тело сильно напоминало тело зубра, только размером чуточку побольше, в холке он был практически одного роста со мной, а в длину достигал порядка трёх метров. Огромная рыжая грива окаймляла голову, имевшую гротескное сходство с лошадиной. Большой чёрный рог развернулся в мою сторону, маленькие глаза налились красным цветом, и это мне совсем не понравилось. Я постарался продемонстрировать максимум миролюбия, и, не делая резких движений, ретироваться. Но не тут-то было, единорога победа по очкам явно не устраивала, он неожиданно атаковал. Хорошо, что атака была направленна не на меня, а на Арктику. Медвежонок в отличии меня был готов к такому подвоху, но не стал сходиться с "носорогом" в прямом столкновении, трезво оценив свои шансы, а увернулся и попытался зайти ему за спину. Я тоже не стал мешкать и попытался зайти "носорогу" с противоположного бока, даже успел нанести ему несколько ударов мечами, но больших неудобств они ему не доставили, так, слегка вспороли кожу.

После чего я был вынужден демонстрировать чудеса акробатики, чтобы увернуться от рога разъярённого животного. Арктика не упустил момент и впился в шею "единорога", правда, силёнок завершить начатое ему явно не хватало, "носорог" практически вывернулся из захвата, оставляя в пасти медведя клок волос. Мои мечи не могли пробить шкуру монстра, поэтому я воспользовался оружием последнего шанса - шпагой Дракулы. Удар шпагой легко пробил шкуру и тушу монстра, она вошл,а как нож в масло, практически до гарды[155]. Очевидно остриё пробило какой-то жизненно важный орган, так как носорог взревел и рухнул к моим ногам. Тут же тренькнуло сообщение:

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.
Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 28.

- Это не шпага, а чит[156] какой-то, - подумал я про себя, бережно обтирая шпагу от крови.

Первым делом я решил навестить кентавра, отправившегося в полёт. Это оказалась молодая кентаврка или кентавра, точно не знаю, как они называются.

- Кентаврида, - не выдержал Умник.

- Спасибо.

- Спасибо сыт не будешь.

- Так ты же не ешь.

- Я существую, а значит я ем.

Препираясь, таким образом, я оказался рядом с кентавридой. Конечно, я не специалист по кентаврам, но оказывать первую помощь людям и коням меня учили, а учитывая, что кентавр - это лошадь-человек, то оказать первую помощь данному виду разумных думается смогу. Первым делом ощупал бабки, они у лошадей чаще всего страдают, но вроде всё целое. Кожа кентавра не такая, как у человека, более плотная и эластичная, возможно поэтому количество синяков и ссадин было не велико и все они показались не опасными, кроме огромной шишки, вздувшейся у пострадавшей на голове. Скорей всего именно она и стала причиной потери сознания.

- И что с ней делать? - задал я риторический вопрос.

- Одно из двух: или прибить, чтобы не мучилась или эвакуировать в замок.

- Прибить беззащитную кентавриду у меня рука не поднимется, а вот до замка донести, боюсь сил не хватит, - задумался я над этой проблемой.

- Использовать медвежонка не получится, он явно неприспособлен таскать всяких копытных, разве что в виде дичи, - продолжил я размышлять "вслух".

- А трофеи собрать, - недовольно проворчал Умник, прерывая мою думу , - рог аль-каркаданна стоит огромных денег и обладает массой волшебных свойств. Так что займись делом, вот тебе инструкция по правильному извлечению рога, - продолжил это эксплуататор, выводя вместе со словами необходимую инструкцию на сетчатку глаза. В этом момент меня посетила гениальная идея. Почему бы не использовать мои доспехи в качестве тягловой силы. Меня может оправдывать только тот факт, что доспехи появились в моей коллекции недавно. Я вызвал "доспех" в варианте "телохранитель". "Доспех" легко поднял кентавриду и двигался за мной, почтительно держась в трёх метрах от меня. Исполнительный, безропотный, вопросов не задаёт практически идеальный подчинённый, жаль только совершенно безынициативный.

- Я думаю, за минут пять смогу его взять под свой контроль, что значительно повысит его боевые качества как самостоятельно единицы.

- Я правильно понял, ты собираешься взять под свой контроль ИИ, который им управляет?

- Ну, почти. Хозяин, соглашайся, обещаю, не пожалеешь.

Это что-то новенькое. Слово Хозяин означает, что Умнику хочется завладеть доспехом аж до перегрева процессора. Во-вторых, раньше Умник всегда при попытке меня убедить прибегал к строгим логическим построениям, а сейчас первый раз попробовал давить на эмоции. Прогресс от общения со мной на лицо, а вот папа снова скажет, что я ему ИИ порчу.

- Очень хочется самостоятельности? - спросил я у Умника, - только честно.

О чём это я? Умник по определению не может солгать. Просто иногда я забываю, что общаюсь не с человеком.

- Думаю, да, - после непродолжительной паузы ответил Умник, - Думаю, мне бы был интересен этот опыт.

- Спорим, ты провозишься больше, чем пять минут?

- На что?

- Обычная ставка.

- Засекай время.

Я успел не только добыть все три рога "носорогов", или аль-каркаданнов[157], как назвал их Умник, но и отобрать, и освежевать две тушки телят, когда Умник закончил "перешивать" "доспех". Однако моё альтер-эго ждало жуткое разочарование, как только он попытался сделать шаг, управляемый им рыцарь споткнулся и рухнул на землю вместе со своей ношей.

- Суха теория мой друг, а жизнь всё время бьёт ключом, - насмешливо процитировал я ему его же собственное изречение, которое он придумал на самой заре нашего знакомства.

- Ты кентавриду не повредил?

- Нет. Но почему ты мне не сказал, что движение это очень сложный процесс? - возмутился Умник.

- Я как-то об этом раньше и не задумывался, если я буду думать о подобных пустяках, то не смогу и шагу ступить. За меня всё делает моё подсознание. Ты же читал книги по психологии, должен знать это не хуже меня.

- Так... Точно... Дай мне ещё пару минут.

- Да хоть пять. Ты всё равно проиграл.

Через несколько минут "рыцарь" смог сделать первые неуверенные шаги, а потом и вовсе продемонстрировать пару основных движений из "танца с мечом".

- Давай сразимся, я легко одолею тебя, - предложил мне Умник.

- Я справился с двумя с двумя "рыцарями", которые были опытней тебя и уровнями повыше, - решил урезонить я её.

- Просто они не знали тебя так хорошо, как знаю тебя я, - продолжал подначивать меня Умник.

- Ну, ты сам напросился, - ответил я, бросая восемь очков в ловкость, в сражении с физически сильным противником быстрота и ловкость наше всё.

К моему удивлению, мне никак не удавалось нанести решающий удар. Умник буквально предвосхищал мои выпады и в последний момент успевал уйти с линии атаки. Разозлившись, я ускорился до предела и смог нанести ему пару ударов, которые опрокинули его на спину.

- Давай повторим, я думаю, второй раз я смогу тебя победить, - обратился ко мне Умник, как только поднялся на ноги.

К этому времени адреналин схлынул, и я смог проанализировать весь наш с Умником бой и понять, что он не предугадывал, а просто читал мои, скажем так, мысли. Но когда я взвинтил темп, даже знание ближайшего будущего ему не помогло. Помнится, в начале меня обучали, как создавать блок, который отделит моё сознание от сознания ИИ. Правда, воспользоваться этим знанием пока ни разу не приходилось, но сейчас есть хороший повод проверить теорию на практике.

- Ну что ж, я готов предоставить тебе шанс для реванша, только давай обговорим, что каждый из нас получит при своём выигрыше, - обратился я к Умнику, стараясь чтобы голос не выдал меня, а то эта железяка считывает показания не хуже полиграфа.

- Только потом не жаловаться и не ныть.

- Когда я жаловался и ныл?

Нашу милую шизоидную разборку прервало рычание Арктики. На пригорке, прямо над нами появился одетый во всё черное худощавый тип. К нему с двух сторон прижимались саблезубы - не очень крупные, но очень быстрые и ловкие бестии. Если их уровень не в два раза больше, чем у моего мишки, то он с одним точно справиться, второго на себя возьмёт Умник, а вот я познакомлюсь поближе с их хозяином, который, судя по всему, является друидом. Но это на случай если нам не удастся договориться по-хорошему.

- Это не саблезубы, а нимравиды, - поправил меня всезнайка умник.

- И что это меняет? - спросил я его.

- Практически ничего, если ты не биолог, за исключением того, что они, в отличие от саблезубов, не так быстры. Зато более массивны.

- Отдайте мне кентавриху и рога единорогов и я вас не обижу, - нагло заявил он, вмешиваясь в мой внутренний диалог.

- Не кентавриху, а кентавриду, - поправил я его.

- Кого? Кого?

- Кен-тав-ри-ду, - повторил я по слогам, - запомнили?

- Ну, вы сами напросились, - произнёс он злобно и отдал короткий приказ на неизвестном мне языке. Саблезубы, или как их там, сразу бросились на нас. Я действовал по заранее заготовленному сценарию: уйдя с линии атаки, предоставил моим напарникам разбираться с зубастыми кошками тет-а-тет, сам бросился вверх по склону на перехват друида.

Неожиданно по мне пробежала дрожь, словно я попал в холодный утренний туман. Туман скользнул по мне, но не зацепился и умчался в сторону реки. В этот момент я увидел удивлённые, широко раскрытые глаза мага. Задерживаться я не стал и одним ударом меча снес ему голову. Внизу свалка продолжалась, я поспешил прийти на помощь соратникам. "Рыцарь" действовал предельно рационально, дав опрокинуть себя на спину атаковавшему его саблезубу, он спокойно сделал из него шашлык, пока тот попробовал продырявить доспех своими выдающимися зубами. Вся проблема Умника, к тому моменту, как я освободился, заключалась в том, как выбраться из-под придавившей его туши. Не так радужно обстояли дела у медвежонка, всё-таки, он ещё маленький и не готов для серьёзного боя. Однако пользуясь преимуществом в силе и весе, он раз за разом отгонял от себя саблезуба, который кружил вокруг него, как комар вокруг ночника. Но долго это продолжаться не могло, Арктика заметно устал, его правое плечо сильно кровоточило. Особо не мудрствуя, я добил хищника парным ударом мечей. И сразу же передо мной замаячили сообщения Системы:

К вам применено ментальное воздействие. Оно не увенчалось успехом.

Теперь понятно, почему маг был столь самоуверен. Менталисты - очень редкая специализация, а маг металлист 65 уровня теоретически должен был справиться с нами одной левой. Но, как говорится, "и на старуху бывает обрыв интернета." На питомца воздействовать ментально можно только через его хозяина, против Умника ментальная магия, как горох об стену, ну, и я из-за достаточно тесной связи с Умником тоже обладаю высоким порогом невнушаемости. Я продолжил чтение.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 29.

Ваш доспех повысил уровень, его уровень равен 11.

Однако неожиданный и приятный сюрприз. Впрочем, мастеровой что-то говорил вскользь об "опытности доспехов", но я пропустил эти слова мимо ушей, как оказалось, зря. Настроение сразу подскочило на несколько пунктов вверх. Захотелось что-то делать, кого-нибудь спасать. Но совершить подвиги мне не дали. Вместо них Умник заставил собрать все четыре клыка нимравидов и обыскать убитого мага. Как ни странно, маг оказался не игроком, поэтому мне досталась все его вещи, которые я, не глядя, кинул себе в рюкзак. Будет время, разберусь с вещами, а пока пусть полежат в дальнем углу. Наконец мы смогли пуститься в путь, правда, перед этим я все же залез в настройки Доспеха и смог ознакомиться с его показателями:

Физические:
1Ф. Сила- 500%
2Ф. Ловкость -50%
3Ф. Выносливость - 50%
4Ф. Координация - 50%
5Ф. Гибкость - 50%
6Ф. Быстрота - 50%

Броня - 10 000
Урон - 5000

Похоже при использовании доспеха у меня на все показатели кроме силы срабатывает штраф - минус 150 баллов. После непродолжительных размышлений решил хоть еще один показатель дотянуть до нормы, так что кинул все баллы в ловкость, теперь при надевании доспеха моя ловкость будет равна 0,97 от базовой, что для рыцаря является неплохим показателем.

На этот раз нам удалось добраться до замка без приключений. Сдав кентавриду на попечение Соук и примкнувшему к ней мастеровому, я не смог сразу покинуть игру, пришлось вкратце пересказав наши приключения этой спевшейся парочке и примкнувшему к ним Лунному рыцарю. И только после соблюдения всех формальностей я смог выйти из игры, к крайнему неудовольствию Умника.

Отоспаться с утра мне не дали. Только рассвело, как заявился голодный котёнок. И разными уловками принялся меня будить. Сначала сделал вид, что перепутал мою ногу со своей игрушкой, пару раз легонько её прикусил. После чего был взят за шкирку и выдворен за пределы комнаты. Однако уже через несколько минут рыжий вернулся, сменив тактику. Он стал ластиться и мурлыкать, показывая, как он меня любит. В обмен, с меня, ему нужна самая малость - вовремя его кормить и иногда чесать за ухом. Надо сказать, что за несколько дней кошак значительно подрос и обнаглел, но по-прежнему оставался милым, пушистым комочком, и поэтому все его шкоды сходили ему с лап, как с гуся вода. Вот и на этот раз я не смог долго дуться на мелкого паршивца, и уже через пару секунд с удовольствием почесал ему за ушами, а после встал и под его конвоем отправился на кухню.

На кухне пахло сдобой, от этого запаха у меня неожиданно прорезался аппетит, так что я составил компанию Амуру в уничтожении содержимого холодильника. В тот момент, когда я подумывал вернуться к прерванному сну, в дом, словно тайфун, ворвалась мама, а с ней техники, которые потащили в подвал два игровых модуля "Вальер[158]" корпорации "Dream", одни из лучших "ванн" доступных за деньги. Котёнок, любопытный, как все кошки, сразу бросился за ними, надеясь или развлечься, или поживиться. Я же побрёл к себе, в надежде поспать еще немного - минут по 200 на каждый глаз. Но по пути был перехвачен двумя проснувшимися девушками, которые сначала попеняли мне, что я их совсем забыл, а потом решили проверить, "есть ли порох в пороховницах и ягоды в ягодицах". Я настолько увлёкся этим делом, что, когда пришёл в себя, на часах был десятый час. Пришлось срочно линять с "ложа битвы" и нестись в игровую комнату.

В замке царила суета, приведения сновали туда-сюда.

- Это ж-ж-ж-ж неспроста, - озабоченно заметил Умник. Я согласно кивнул и ускорил шаг.

Во дворе замка после непродолжительных поисков наткнулся на Соук.

- Привет, что тут происходит? - спросил я её.

- Кентавры прислали посольство. Атис заупрямился. Несс, Меланиппы тоже. Они так орали друг на друга, я думала, поубивают друг друга. Но пока до рукоприкладства не дошло, только "лаются".

- Так. Стоп. Ничего не понял. Отвечай на вопросы коротко и ясно.

- Кто такая Мелланиппа?

- Как ты не знаешь? Это же кентаврида, которую ты спас. Соук хотела еще что-то добавить, но я вовремя пресек эту попытку и продолжил расспрашивать.

- Несс, это её отец?

- Да.

- А почему из-за какой-то пигалицы целое посольство заявилось?

- Так она же единственная дочь вождя.

- Ну и...?

- Так у кентавров старшая дочь вождя наследует ему, а новым вождём становится её избранник.

- Хм. Понятно, как у египтян.

- А кто такие египтяне? - тут же, словно собака в мозговую косточку, вцепилась Соук в мою оговорку.

- Народ такой. Живёт очень далеко отсюда.

- А почему Атис просто не передал эту Типу кентаврам?

- Просто отпустить её нельзя, она дочь вождя, кентавры такое отношение сочтут оскорблением. За её жизнь племя должно заплатить достойный выкуп.

- А вот потом, если они сочтут себя обманутыми или обиженными, племя вправе мстить своему обидчику, но сначала должно уведомить его об этом.

- Хм... Странные у них понятия.

- Да, еще Антис извинялся, что не сможет уделить тебе время прямо сейчас. И просил перенести вашу тренировку на вечер, через час после обеда.

- Это около 19:00, - сообщил мне Умник.

- Ты-то сама как? - спросил я Соук.

- Всё хорошо, я много узнала и многому научилась. Правда, не узнала еще больше, - сразу погрустнела Соук. Я хотел её утешить и сказать какую-нибудь банальность. Но тут наш разговор бесцеремонно прервало приведение, прошедшее прям сквозь меня.

- Господин просит вас пожаловать к Меланиппе.

- Вольг, пошли со мной. Думаю, Меланиппа будет рада увидеть своего спасителя.

- Увы, у меня сегодня очень насыщенный день, - отказался я от этой сомнительной чести. Как Моего небогатого опыта уже хватило на то, чтобы понять, что благодарность девушек бывает очень опасной как для кармана, так и для нервной системы. Поэтому я быстро добрался до замкового подвала и вместе со своим питомцем и "доспехом" под управлением Умника полез под землю.

Необходимость прокачки понимал даже мой питомец, который с энтузиазмом принялся вынюхивать подходящую цель. Если вкратце, то подземелья под замком меня ничем интересным не порадовали, так сплошная рутина. Хорошо хоть, что "доспех" смогли прокачать на два уровня, все полученные баллы Умник после консультации бросил в координацию движения, а медвежонок достиг 30 уровня. Из всех предложенных навыков я выбрал ему - "Рык", применение которого позволит Арктике излечить себя на 5 процентов от максимального уровня здоровья. Конечно, сейчас это всего лишь приятная мелочь, но развитие этого навыка сулило очень неплохие дивиденды. Я же использовал мечи всего пару раз, да и то больше по желанию, чем по необходимости. Мои компаньоны неплохо спелись и легко разделывались с завёдшейся в подвалах мелкой нечистью. Так что, как только время перевалило за час дня, я скомандовал отбой. Умник попытался было покачать права, но я пригрозил отключить его от Сети, и он сразу скис.

Дальше все понеслось как по накатанной - дом, бассейн, анонимайзер клуб.

Снова я у тоннеля из деревьев. Правда, на этот раз вместо лиственных деревьев на охрану границы заступили хвойные, от этого тоннель казался еще более мрачным и пугающим.

Не спеша перетёк в образ Гарфилда и ленивой походкой направился сквозь тоннель к сказочному замку на малахитовой поляне. Однако выйдя из него, оказался на поляне, полностью изрытой кротовыми ямами, между которыми бегали охотники с таксами, фокстерьерами и другими, не известными мне породами. Умник дёрнулся было меня просветить, но я вежливо отказался.

- Во многих знаниях много печали, друг мой, и кто умножает познания, умножает скорбь. Так что не будем скорбеть. Лучше скажи, ты понимаешь, что здесь происходит?

- Не хватает данных.

- А где интуиция или как это у вас у железяк? Эвристический метод познания?

Наш спор неожиданно прервал целый выводок миниатюрных лошадок, каждая из которых была раскрашена в один яркий, я бы даже сказал, ядовитый цвет. Появившись на поверхности из одной из рядом расположенных от меня нор, они сразу же бросились наутёк, да с такой скоростью, что рассмотреть их подробно не представлялось возможным. Охотники спустили поводки, и собаки рванули за ними в погоню, вырастаю с каждым прыжком. За собаками, стараясь не отстать, побежали и сами охотники. Чуть позже из той же норы выскочила, расписанная в невероятные сочетания всех цветов, мини-лошадь со стрекозиными крыльями. Лично мне она напомнило работы Пикассо, хотя Умник утверждал, что никаких параллелей он не видит и склонялся в Ван Гогу.

Лошадка застыла неподвижно. Только уши пряли воздух, прислушиваясь к ушедшей погоне. Неожиданно она расправила крылья, пару раз взмахнула ими, словно примериваясь. Затем неожиданно подпрыгнула, яростно замахала крыльями изо всех сил и устремилась вверх. Поднявшись высоко в небо, она неожиданно запнулась, словно ударилась об какой-то барьер и камнем рухнула вниз, в нескольких шагах от меня. Тут кошачьи инстинкты моего перса сказали своё слово, иначе я никак не могу объяснить, почему бросился ловить эту галлюцинацию художника- импрессиониста. Рефлексы меня не подвели, и лошадка оказалась у меня в лапах. Когда я присмотрелся, лошадки там уже не было, вместо неё там оказался переливающийся всеми цветами радуги мячик, размером с пинг-понговый.

- Сможешь проанализировать, что это такое? - спросил я Умника.

- Предварительный прогноз будет сформирован через час

- Шутишь? Предварительный я тебе и так скажу, сразу - это троянские лошадки.

- Из Трои? И какова вероятность такого события? - ехидно спросил Умник.

- Не из Трои, а трояны. И мне нужно содержимое этого троянчика

- Легко, только мне нужен контакт твоего тела с этими нечто и время. Возможно, много времени.

Недолго думая, я засунул шарик в голенище сапога. После чего принял скучающий вид, образ Гарфилда к такому времяпровождению подходил как нельзя лучше. Минут через пять, когда я совсем уже было собрался уходить, стали возвращаться разгоряченные погоней охотники. Они шли и обсуждали перипетии минувшей охоты. Позади охотников шёл колоритный персонаж, одетый наподобие дрессировщиков позапрошлого столетия, в руках он нес авоську, в которой валялись тушки пойманных нарушителей. От наблюдения меня отвлекло некое движение позади спины. Я резко развернулся, мгновенно перетекая в образ Кота в Сапогах, выхватывая острую шпагу, которая уперлась в грудь Арлекино.

- Запомните сударь. Подходить к коту со стороны хвоста смерти подобно, - злобно прошипел я.

Арлекин весь побелел то ли страха, то ли от злости. Я и сам был удивлён своим тоном и своей свирепостью. Наверное, это снова во мне проснулись мои кошачьи гены. Возможно, так заложено природой, что в каждом человеке есть что-то кошачье: кошачья грация, кошачий ум, кошачья независимость, кошачий взгляд, кошачья проницательность, кошачье упрямство и даже кошачья наглость. В женщинах, конечно, больше, они - как истинные кошки. Так же, как и представительницы семейства кошачьих, они ревностно относятся к уходу за собой и умеют производить впечатление и получать то, что им хочется. Для этого они готовы нежно ласкаться и мурлыкать, пока не получат желаемого, но при этом в любой момент способны выпустить острые коготки, чтобы показать, кто в доме хозяин. Мужчины подобно настоящим котам, любят вкусно покушать, полежать на диване и... погулять.

- Извините, я не хотел вас напугать....

- Напугать меня? - стал заводиться Я, даже шерсть стала дыбом. После небольшой борьбы с самим собой, мне удалось взять себя в руки или лапы.

- У вас ко мне есть дело или вы просто так подошли? - уже спокойно спросил я Арлекино.

Видя, что вспышки гнева не последовало, Арлекин так же успокоился, достал откуда-то из своего костюма квадратик, стилизованный под дискету, формата три с половиной, и протянул её мне со словами:

- Госпожа просила передать Вам. После чего стремительно ретировался.

- Я дотронулся до квадрата рукой, из него ударил сноп света, и возникла Ангелина, одетая по-походному просто, но вызывающе дорого.

- К сожалению, из-за вмешательства внешних факторов, нашу встречу провести в намеченное место не получится. Предлагаю встретиться через час за столиком, за которым мы так хорошо посидели после испытаний. Провисев еще пару секунд, голограмма растаяла, оставив после себя еле ощутимый аромат лаванды.

- Что ты думаешь по этому поводу? - спросил Я у Умника, - и не говори мне, что у тебя не достаточно данных для анализа.

- Но так оно и есть, я до сих пор не пойму вашу способность строить правильные выводы на основе неполных данных.

- А вот завидовать плохо.

- Так ты скажешь или будешь и дальше издеваться?

- Я думаю, это троянская лошадка, настоящая троянская лошадка.

- Не понял.

- Что тут непонятного? Это же элементарно, Ватсон. Смотри.

- Смотрю.

- Да не смотри, а слушай сюда.

- Слушаю.

- Вот если бы твой домен атаковал вирус, то что бы ты сделал?

- Перекрыл все внешние связи домена, запустил бы программы антивирусной защиты. Потом...

- Вот видишь?

- Да не вижу я ничего.

- Ну да, извини, я забыл, что ты железяка.

- Попрошу без перехода на личности.

- Договорились.

- Давай о деле, что я должен был увидеть, услышать или понять?

- Тебе не кажется подозрительным, что нас пропустили внутрь домена во время его вирусной атаки?

- Теперь кажется.

- И какова причина такого поведения?

- Да вас людей не поймёшь: думаете, одно, говорите второе, а делаете и вовсе третье.

- Причина тут только одна: им крайне необходимо было врулить нам троянского коня, а мы, как дураки, чуть не заглотили наживку.

- Значит надо её выкинуть?

- Нет, это будет слишком просто, я придумал кое-что поинтересней... Тебе сколько времени нужно, чтобы разобрать эту штуку по кирпичику?

- Думаю, за полчаса управлюсь.

Умник хоть и утверждал, что с вероятностью 0,995 ему удалось полностью заблокировать вирусную программу, но я решил перестраховаться, пол процента - это вся-таки шанс, а шанс сопернику я давать не собирался. Поэтому следующие двадцать минут я мотался по самым чёрным дырам интернет пространства. Думаю, если кому и удастся нас засечь, то ему придётся долго поломать голову над тем, что общего у показа мод модельеров любителей, самой крупной интернет библиотекой, курсами "Полёты во сне и наяву" и далее в разном стиле и даже духе, попутно я размышлял, как действовать дальше в сложившейся ситуации. К тому времени, как Умник сообщил, что разобрался в работе жучка, план действий был готов.

- Ты его точно полностью контролируешь?

- Да, ничего сверхсложного в нём не было.

- Отследить, кто получает сигнал, конечно же не удалось?

- А как ты догадался, снова эвристический метод?

- Нет, теория вероятности. И вера в то, что не идиоты его делали. Ведь за незаконную слежку дают от 5 до 10 лет.

- Люди, что с вас возьмешь?

- Ты не умничай, лучше уничтожь этого жучка.

- А зачем тогда мы его таскали на себе по всей сети? Зачем я его разбирал на составные части?

- Затем, что если бы нам повезло, то мы бы нарыли что-нибудь интересное и полезное. Но нам не повезло. Поэтому пусть лучше потерю спишут на сбой в программе или ещё что, чем поймут, что мы их раскусили.

- Хорошо , - и чуть позже после пятисекундной паузы, - объект уничтожен.

- Карты розданы, пора играть , - сказал я, и время сразу побежало вскачь.

Глава 19

Мы устроились в отличном виртуальном кафе, расположенном в системе "Анонимуса". Богатый, я бы сказал, богемный, интерьер настраивал на философский лад. Высокий потолок украшен лепниной, тяжёлые люстры сверкают позолотой - ни дать, ни взять дворцовая бальная зала. Персонал в кафе был хорошо вышколен и любезен, правда, несколько нерасторопен.

Заказав себе "Чёрный русский"[159], я написал Ангелине мейл, в котором сообщил, что прибыть на новое место встречи не могу, так как в результате посещения её домена обнаружил у себя троянскую программу, сейчас отрабатываю процедуры согласно программе СРАМ (сведение риска к абсолютному минимуму) и вынужден отказаться от встречи. Однако завтра буду обязательно и прошу сообщить координаты сбора и пароль. Отправив письмо, мы смогли с чистым сердцем заняться, так сказать, "творчеством для души". Умник подключился к камерам, расположенным в "Ешке", в которой мы всей компанией перекусывали после испытаний. С того времени ещё неделя не прошла, а кажется, что минула вечность.

Умник сравнительно легко взломал систему безопасности кафе, после чего собственно началась самая сложная часть работы. Нужно было подготовить пути отхода и ложные отнорки, на случай, если нашу слежку заметят. Создав пять ложных следов, Умник посчитал задачу выполненной, после чего я смог насладиться виртуальным коктейлем, а Умнику предстояло ещё немного поработать, организовав при помощи "Анонимуса" переадресацию сигнала к моему дому, через семь промежуточных базовых точек. Это услуга съела практический весь мой запас карманных денег, но меня с детства приучили не экономить на безопасности. Я еще немного посидел в кафе, чтобы не привлекать внимания и просто насладиться приятной атмосферой, царившей в кафе.

Дома меня встречал только Амур, который кругами ходил вокруг меня, показывая, как он скучал. "Мой кот", как прозвала его мама, был явно голоден, а это могло значит только одно - дома никого не было, иначе эта рыжая морда голодной бы точно не осталась. Взяв котёнка на руки, я отправился на кухню. В холодильнике обнаружил котлеты и поделился с котом по-братски. Котёнок не спешил уплетать выделенный ему кусок котлеты, старательно обнюхивая его. Бабушка рассказывала, что раньше, чтобы проверить качество продуктов, их давали котам, и если те ели, то хозяева следовали их примеру. Современные коты намного умнее своих предков, прежде чем съесть что-нибудь со стола, они внимательно смотрят, едят ли это их хозяева. Вот и мой котяра оказался такой же продвинутой бестией и не притронулся к котлете, пока я не начал уплетать свою порцию за обе щёки.

После сытного перекуса хотелось расслабиться, но внутренний голос вкупе с Умником были настороже.

- Если ты сейчас расслабишься, то рассыплешься на кусочки. Эти кусочки унесёт куда-нибудь течение жизни, а мне потом бегай по всем закоулкам Вселенной и собирай тебя.

- Да я на пять минут. Ведь в жизни обязательно должны быть паузы. Такие паузы, когда с тобой ничего не происходит, когда ты просто сидишь и смотришь на мир, а мир смотрит на тебя.

- Согласен, но не сегодня и не сейчас. Через десять минут у нас важная встреча.

Проиграв виртуальный спор с Умником, пришлось ретироваться в душ. Амур, устроившись на подоконнике, проводил меня подозрительным взглядом. Вдруг я решу продолжить банкет и без него. Но увидев, куда я отправился, практически сразу потерял ко мне интерес. У кота как-то сразу не заладилось с душевой. Сначала датчики среагировали на движение и устроили ему дорожку Клейна, затем бедный дезориентированный котёнок попал под "весенний ливень", а в довершение всех бед, пытаясь вырваться из-под него, угодил в бассейн для медитаций с ароматизаторами. Из душевой котёнок выбрался промокшим и напуганным, и с тех пор постоянно шипел на дверь в душевую. Побочным явлением этого приключения стало то, что Амур стал ещё более мягким и пушистым, возможно, сказалось воздействие шампуня.

Перед тем как отправиться в игровую комнату, мне пришлось потратить время, чтобы настроить синхронизатор, который позволит Умнику из игры контролировать процессы в реальном мире.

Несмотря на всю мою спешку Лунный рыцарь ждал меня на тренировочной арене во внутреннем дворе замка.

- Извините за опоздание, сир, - на всякий случай решил я извиниться.

- Это я пришёл раньше, - не отстал от меня в галантности Лунный рыцарь, - давайте дальше по-простому, а то с этими сирами каши не сваришь. Я слышал, мастеровой помог добыть тебе полный доспех?

Я молча кивнул.

- Тогда облачайся и заодно примерь вот это, - с этими словами Антис кинул мне полный комплект поддоспешника, в котором даже прообраз балаклавы [160] имелся.

- Он не только удобный, но и полезный: снижает негативный эффект, оказываемый доспехом на одну треть.

После этих слов я ускорился, желая оценить магическое действо поддоспешника в деле. Радовало уже то, что нигде ничего не терло и не шкрябало. Наконец я полностью облачился и попробовал провести пару приёмов. Двигаться стало намного легче, зато внутри доспеха стало намного жарче, жаль никто мини-кондиционер для рыцарей не изобрёл. От самосозерцания меня оторвал голос Антиса:

- Кажется, что ты защищен максимально? На самом деле это только иллюзия, наметанный глаз показывает слабые места: глазницы, подмышки и подколенья уязвимы для колющих ударов. К слову, хороший удар в подмышку справа может выйти из ключицы слева. Пальцы перчаток уязвимы к дробящим ударам. С отбитыми пальчиками много не навоюешь. И, конечно, ПАХ! Хороший тычок острием в тот район убьет. И ещё - ни одна часть этого доспеха не выдержит удара молотом-клевцом, а удар булавы в район сердца промнет ребра и просто остановит его, и пробивать доспех уже не надо. Аналогично, удар палицей в жбан может убить владельца брони и без пробивания доспехов. Также воин в такой броне обычно слишком неповоротлив, и его можно свалить наземь и добить обычным кинжалом в глаз. К чему я всё это тебе говорю, к тому, чтобы ты понимал, доспех не делает тебя неуязвимым, он просто даёт тебе шанс ответить ударом на удар. Да и то особо подставляться не стоит.

- Для начала давай пройдём на арену, на ней можно сражаться в полную силу, арена не даст нанести серьёзную рану или убить противника. Так что можешь рубиться изо всех сил.

Я облачился в подаренный поддоспешник и доспехи, мой уровень сразу скакнул до 48. Чувствовал я себя в доспехе достаточно комфортно и был полон решимости дать бой своему сопернику. Начал я осторожно, отслеживая каждое движение своего спарринг-партнёра, тот тоже не форсировал события, а методично проверял мою защиту. Наконец, решив, что я достаточно усыпил бдительность своего соперника, я перешёл в резкую атаку, однако вопреки моим ожиданиям сам потерял сознание от удара мечом и пришёл в себя у стенки арены.

- Не плохо, не плохо. Видно, что знаешь за какой конец меч держать, но навыков работы с двуручным мечом у тебя практический нет.

- Вы правы, мне мало приходилось использовать двуручные мечи, и в основном это были бастарды, - ответил я.

- В таком случае начнём с малого - с правильного хвата меча. Всего существует три вида хвата двуручного меча. Первый вид - обеими руками за рукоять, это самый простой и распространённый хват. Второй вид - одной рукой за навершие, другой - за рукоять, таким хватом держат меч в случае, когда ограничено пространство для боя. Третий хват - одной рукой за рукоять, другой - за пятку - затупленное основание клинка - этот хват нужен для пробивания или строя, или щита противника, - пояснил Наставник. - И запомни, техника рыцарского боя - это не только владение оружием, это в первую очередь искусство маневрирования, быстрая реакция на любые изменения боевой ситуации. Бой на мечах - это не только и не столько красивые связки, это всевозможные подсечки, удары ногой во все хоть немного уязвимые части противника. Помни, что при нанесении ударов часто используется не только мускульная сила воина, но и вес его тела вместе с весом его брони и вооружения. И никогда не перегружай себя тяжелым оружием, ибо ловкость тела и ловкость оружия - две важных составляющих победы.

- В частности, я бы выбрал для тебя двуручник немного покороче, чем тот, который находится в твоём распоряжении. У нас в семье считалось, что длина двуручника должна равняться расстоянию от земли до солнечного сплетения воина. Впрочем, здесь важно то, как ты чувствуешь меч, если считаешь, что таким сражаться тебе сподручней, то никого не слушай.

Я внимательно слушал рыцаря, радуясь, что за последнее время моя память, тренируемая Умником, вплотную приблизилась к абсолютной. Сам Умник тоже не дремал, а усиленно мотал на ус воинские премудрости, рассчитывая в ближайшее время применить их на практике.

- Изучение боя с длинным мечом мастера советуют начинать с освоения различных стоек и защит, из которых каждая имеет своё собственное применение. У каждого мастера свое представление о количестве таких стоек, Фьоре де Либер приводит 12, Филипо Новик, его ученик, еще больше, с другой стороны, Пьетро Вассер уменьшил их количество до двух. У нас в роду принято считать, что таких стоек пять. Вот они, смотри внимательно, повторить второй раз я уже не смогу. При этих словах Лунный рыцарь, продолжая говорить, стал демонстрировать мне основные стойки.

- Высокая стойка, средняя стойка, нижняя стойка, задняя стойка и подвешенная стойка, -говорил он, медленно перетекая из одной стойки в другую и замирая в каждой по паре минут.

- Запомнил? - спросил он меня и, увидев мой утвердительный кивок, продолжил:

- Остальные стойки обычно являются вариациями основных. К стойкам нельзя относиться как к статичным позам. Любая из них имеет свои собственные преимущества и недостатки и позволяет проводить те или иные приёмы. Стойки должны естественно появляться во время боя, создавая возможности для будущих действий. Опытный рыцарь как бы перетекает из одной стойки в другую, попутно проводя атакующие или защитные действия. Для начала попробуй провести атакующий удар из высокой и задней стойки.

Я последовал рекомендациям наставника, безжалостно кромсая манекен.

- Заметил разницу? Подобной атакой из высокой стойки можно развалить противника на две половины, но и здесь надо быть внимательным и сосредоточенным и доводить удар до конца, чтобы меч не застрял в щите или броне врага - в противном случае вытащить его будет практически невозможно, он сядет там наглухо, - пояснил Лунный рыцарь.

- Хорошо, а теперь попробуем простые связки и комбинации. Несмотря на свою неуклюжесть двуручники в опытных руках являются опасным оружием, особенно в сражении с превосходящими силами противника или пешего против конного. В итоге Антис гонял меня до изнеможения, вбивая многократным повторением основные стойки и способы перехода из одной стойки в другую. Когда я начал подумывать о том, что, пожалуй, придётся просить пощады, Наставник смилостивился надо мной.

- А теперь я покажу тебе приём, которому научил меня мой отец. Надо сказать, он не раз и не два спасал мою жизнь во время поединка. Смотри, в данном случае ты парируешь удар, направленный сверху вниз и в ответ используешь навершие меча в качестве булавы, а его лезвие - в качестве рукояти. Основное преимущество этот приём даёт из-за эффекта неожиданности, поэтому хорошо подготовь приём и только потом его проводи.

Вы изучили новый приём "Яблоко раздора".
Хотите добавить его в свою коллекцию? Да/Нет

Конечно, я нажал да, мне такой приём пусть и очень экзотический может пригодиться.

- Напоследок я тебе покажу приём для работы против группы напавших на тебя людей, конечно, при условии, что они вооружены легче тебя и оружие у них короче твоего. И он показал мне связку, в которой широкие махи над головой перемежались колющими ударами и разрезающим взмахом на уровне пояса. Как я понял, такое сочетание позволяло удерживать противников на значительном расстоянии и точными уколами по одному выводить их из строя.

- Всё, - наконец смилостивился мой импровизированный наставник, который гонял меня по связке, заставляя импровизировать по ходу движения, добиваясь, чтобы она прочно запомнилась на уровне рефлексов.

- Ещё два, три года ежедневных занятий по часу в день, и ты её полностью освоишь, - оптимистично подвёл черту под нашей тренировкой рыцарь.

- Поскольку вам завтра рано уходить, то на этом нашу тренировку будем считать законченной. И на дорогу вот тебе ещё два подарка от меня. Вот этот двуручный пернач [161] поможет тебе справиться с закованным в броню рыцарем, да и отогнать им легковооружённых воинов, куда как сподручнее. А чтобы тебе не было так жарко в полном доспехе, прими это сюрко[162], мастеровой обещал за ночь вышить на нём твой герб. Я быстро кинул на подарки заклинание определения свойств предметов, как ни странно, оно сработало с первого раза, и сразу вплыло окно с данными, закрыв практический весь обзор.

Пернач Возмездия - уникальный предмет.
Основные характеристики:
Сила - +20%
Выносливость - +10%
Ловкость - +10%
Прочность - Неуничтожимое

Сюрко Странствующего рыцаря - масштабируемый предмет.
Основные характеристики:
Ловкость - +20%
Выносливость - +20%

Урон от дробящего оружия - -10%
Урон от режущего оружия - -10%
Урок от колющего оружия - -10%
Маскировка - +10%

Как говорится, мелочь, а приятно. Привычным движением хотел пожать руку своего наставника, и, к моему великому конфузу, моя рука оказалась в нём. За тренировку я как-то забыл, что он бестелесный. Скрывая возникшую неловкость, я поскорей попрощался и рванул к мастеровому.

Данька, казалось, ждал моего прихода. Не успел я пересечь порог кузни, а он уже ждет меня.

- Пришёл, чтобы я тебе герб нанёс на подарок?

- Да у меня и герба толком еще и нет. Я это ... попрощаться пришёл.

- Раз пришёл, так прощайся, - великодушно разрешил Данька.

- На самом деле я хочу позвать тебя с собой, конечно, у меня нет своей мастерской и даже своего дома, но в обозримом будущем они у меня точно появятся.

Данька нерешительно почесал у себя в затылке и сказал:

- Знаешь, ты мне тоже нравишься, но мы покидаем свои дома только в исключительных случаях, а такой случай ещё не настал. Так что будешь в окрестностях, милости просим

Подспудно такого ответа я и ожидал, хоть и наделся на чудо.

- Так какой герб будем рисовать на накидке, - вывел меня из задумчивости вопрос Даньки.

Герб? Первым делом, конечно, вспомнил Айвенго и его герб, но для моего случая, как раньше говорили, не в масть. Потом перебрал гербы всех "попаданцев", историями которых я взахлёб зачитывался в детстве, но тоже ничего путного подобрать не смог. И тут меня озарила идея, Идея с большой буквы.

- Я думаю, лучше всего нанести на плащ разные зелёные пятна, - с этими словами я попытался изобразить камуфляж, хочется верить, достаточно удачно.

- А какой девиз написать на щите?

- Без девиза нельзя? - с надеждой спросил я.

- Нет, никак нельзя, - огорчился Данька. - Геральдика, - продолжил он, указывая указательным пальцем куда-то в небо.

- Тогда пиши Incognito, - сдался я.

- Завтра утром у ворот получишь. Иди уж, мне работать надо, - с подозрительной слезинкой в голосе произнес мастеровой.

Времени и правда осталось мало. Поэтому я не стал попусту его тратить и отправился в свои покои. Там я тоже задерживаться не стал, практически сразу покинув игру.

На выходе из игровой комнаты меня ждала мама. Сначала накормили, напоили, обогрели и опросили, после чего в приказном порядке отправили спать. Оказавшись в спальне, первым делом

я принялся смотреть видео с "Ешки". Как еще в игре сообщил Умник, всё прошло удачно, и нашей "шалости" никто не заметил.

Первое, что мне бросилось в глаза при просмотре записи, это длинный ряд моноподов, выстроенный на входе в "храм общепита". В середине XXI века палки для селфи стали практически домашними любимцами не только у взрослых, но и у детей, которым они успешно заменили стойкого оловянного солдатика - хит позапрошлого века. Они так пришлись ко двору, что пришлось законодательно запрещать их использование в некоторых общественных местах, в частности, стадионах, музеях и точках общественного питания.

Когда я отвлёкся от посторонних мыслей, вся компания уже была в сборе. Даже моё место было занято. На нём сидело ОНО, то ли девушка, то ли парень. С этой вернувшейся модой на унисекс с первого раза не поймёшь, кто перед тобой, а иногда и с третьего это не совсем понятно. Вот и я не мог разобраться, кем меня заменили. Впрочем, это не особо важно, главное услышать, о чём они будут говорить.

- Святозар, к моему сожалению, отказался. У него на завтра другие планы, поэтому вместе с нами пойдёт Женя, - заявила Ангелина.

Я был ошарашен заявлением Ангелины настолько, что пропустил несколько фраз в диалоге.

- Женя заменит Святозара. Я понимаю, что идти на такое дело лучше сыгранной командой, но раз так сложились обстоятельства, то будем играть теми картами, которые у нас на руках.

- Я думаю, это не похоже на Свята, - неожиданно вступился за меня Тоха. - Я бы хотел услышать отказ лично от него, или узнать в какой форме и в каких выражениях он отказал.

- Ты обвиняешь меня во лжи?

- Нет. Но ситуация с вирусной атакой кажется мне подозрительно своевременной. Тоха лишний раз подтвердил, что несмотря на внешность увальня мозги у него работают быстро и чётко. Ангелина на внешний взгляд никак не прореагировала на это замечание, если бы не Умник, указавший на несколько причин волнения, я бы и не заметил ничего. И в этом нет ничего удивительного. Увеличение частоты моргания или сердцебиения способен заметить только технический вооруженный наблюдатель, а такие приметы как покраснение кожи или расширение зрачков легко маскируются косметическими средствами.

- Так ты всё же обвиняешь меня во лжи? - повторила Ангелина.

- Нет, я просто указываю на одну жирную нестыковку и хочу получить ответ на мой вопрос, - спокойно возразил ей Тоха.

- Я не записала его телефонное сообщение, - величественно сообщила Ангелина.

- Тогда я не готов играть с людьми, которым я не доверяю. Так что встретимся завтра, - сказал Тоха, откланявшись. Дождавшись пока Тоха покинул "Ешку", Ангелина продолжила, пристально взглянув на Пашу и Машу.

- Я так понимаю, остальные верят мне?

Дальше шло старательное обсуждения времени и места встречи и обещание Жени подобрать на завтра опытного танка [163]. Причём Ангелина избегала употреблять, говоря о Жене, местоимение он или она, так что его пол остался загадкой не только для меня, но и для Паши с Машей. Ускоренный анализ по интернету, который провёл Умник, совпадений не выявил. Более подробный анализ может потребовать от одного дня до 12 лет, поэтому мы и заморачиваться не стали.

Пока Умник искал Тохин емейл или, если повезёт, телефон, я ещё раз просмотрел всю встречу с начала до конца, но ничего нового для себя не открыл. С телефоном нам не повезло. Поэтому ограничился письмом с указанием места и времени встречи, а так же кратко описал, что произошло на самом деле между мной и Ангелиной. Ждать ответа не стал, а сразу отправился в постель, где уснул, как только коснулся головой подушки.

Проснулся я сам. За окном еще только-только проклёвывались первые ростки наступающего утра, рассвет заглядывал в форточку утреней прохладой. Полежав еще пару минут, нежась в прогретой постели, я виртуальным пинком поднял себя и обнаружил, что жутко опаздываю, к моему недоумению, Умник не отвечал. Очевидно, вирусная атака не оказалась такой безобидной, как нам показалось изначально. Запустив самодиагностику на "Вискаре", я, не одеваясь, рванул в игровую комнату. Оказавшись в своей комнате, я услышал топот ног по коридору.

Быстро облачившись в доспех, я выскочил в коридор за спинами трёх воинов. Они не ожидали моего появления, и я по полной воспользовался элементом неожиданности. Первого я разрубил с одного удара, несмотря на лёгкий доспех, который был на нём. Двое других успели приготовиться, но лучнику и разбойнику сложно противостоять рыцарю в ближнем бое, уже через минуту оба ушли на перерождение. Закинув на автомате все выпавшие трофеи в свой рюкзак, я бросился к комнате, где проживала Соук. Похоже, что я не только проспал охоту, но и удачный штурм замка.

Пару раз на пути мне попадались игроки, но все они не смогли остановить меня. У дверей Соук скопилось с десяток воинов, которые топорами рубили дверь. Не останавливаясь, я атаковал их. Сначала удача была на моей стороне, и первые двое соперников ушли на перерождение. Но потом на меня насели с двух сторон. Я отбивался, но силы постепенно таяли. Мне удалось вывести из игры еще одного рыцаря, но я был практически зажат в угол и с трудом отбивался от сильных ударов. Очередной раз парируя мечом удар топора, я услышал жалостный звон сломавшегося клинка.

Казалось всё. Перерождение. Прибегаю к оружию последнего шанса, достаю арбалет, и болт пробивает доспех ближайшего рыцаря. Теперь точно всё... Рефлекторно нажимаю на спусковой крючок арбалета, выстрелы следуют один за другим, и все мои соперники падают, как подкошенные. Я передергиваю цевьё, которое нагрелось от частой стрельбы, и не могу отказать себе в удовольствии дунуть на дымок из дула. В этот момент сильная боль буквально выгнула меня и бросила на пол ...

Болела правая лопатка, но боль уже постепенно уходила на второй план. Я сел на кровати и облегчённо вздохнул. Это был всего лишь сон. Первым делом проверил часы и с облегчением убедился, что до начала "Охоты" у меня целых три часа. За окном еще только-только проклёвывались первые ростки наступающего утра, рассвет заглядывал в форточку утренней прохладой.

- Умник, что это было? - спросил я, не слишком надеясь на ответ.

- Болевой спазм мышц, результат физического перенапряжения. Я уже ввел все необходимые препараты. Через пару секунд отпустит. Ничего серьёзного, просто надо будет дозировать нагрузки в ближайшие дни.

Полежав еще пару минут, нежась в прогретой постели и болтая на отвлечённые темы с Умником, виртуальным пинком поднял себя и оправил в тренажёрный зал, где проделал упражнения на закачку мышц и растяжку. За время моей тренировки Умник успел промониторить все входящие сообщения, а также познакомить меня с выжимкой последних новостей.

После тренировки отправился сначала в душ, а потом на кухню подкрепить силы, в этом приятном деле ко мне присоединился Амур. У меня создалось впечатление, что он всё время или на кухне, или где-то рядом. Кроме Амура компанию мне за завтраком составили мама и Милка. Обе были сосредоточены на чём-то своём и не донимали меня советами и наставлениями. К концу завтрака пришёл ответ от Тохи, он состоял всего из одного слова "буду". Еще десять минут у меня ушло, чтобы побриться. Причём по сложившейся года два назад традиции я брился опасной бритвой, оставшейся еще от прапрадеда. Конечно, проще и приятней бриться при помощи геля для бритья, нанес и через пару секунд можно смывать гель, а заодно с ним и всю растительность. Но с тех пор, как мне по наследству перешла опасная бритва, в особо важные моменты я по утрам бреюсь ею. Настраиваюсь. Наконец процесс бриться был завершён, и, к счастью, обошлось без порезов, что я посчитал хорошим знаком. На этой оптимистичной ноте я и вошёл в игровую комнату.

В замке всё было спокойно, а не так как в моём кошмаре, и это не могло не радовать. Побросав все свои вещи в рюкзак, я отправился к замковым воротам. Ещё на подходе к воротам я заметил необычайное оживление обитателей замка. Приведения сновали туда-сюда со скоростью гоночных болидов. Подойдя ближе к воротам, я обнаружил и причину этой суеты. Соук стояла у ворот в ожидании меня и просто утопала под количеством подарков и сувениров, которые ей надарили замковые жители, оказывается, она среди них очень популярна. В этот момент она мне напомнила холодильник моего дедушки, весь укрытый шубой из магнитиков.

Рядом с ней переминался с ноги на ногу Данька, держа в руках какой-то свёрток. Вокруг суетились масса созданий, я и не знал, что замок настолько обитаем. Я вызвал Арктику и принялся прилаживать к нему седло и фильтровать подарки. Большинство подарков моей безжалостной рукой было отправлено в кучу, которой предстояло остаться в замке. Те немногие вещи, которые могли пригодиться, были тщательно упакованы. И всё это под пристальным взглядом зевак, сразу же собравшихся вокруг медвежонка. Вдруг толпа прыснула во все стороны, прям из замковой стены появился Лунный Рыцарь.

- Готовы?

- Всегда готовы, - ответили Я и Соук практически синхронно.

- Ну, тогда в добрый путь. Через десять минут замок закроется на два месяца, я думаю, застрять в нём, в ваши планы не входит?

- Так, всем, стоять, - раздался трубный глас. Вслед за ним на площадку у ворот вплыла, сдобная повариха замка. В руках она держала огромную миску с аппетитными пирожками.

- Как можно оправляться в путь без предсказательного пирожка на дорогу? - гневно спросила она у Антиса. Сказано это было таким тоном, что лично я бы ей возражать не рискнул, вот и Лунный рыцарь не стал. А просто молча отошёл немного в сторону.

- Так, быстро взяли по пирожку и про себя прочитали предсказание, - тоном, не терпящим возражений обратилась она к нам с Соук.

- Я тоже сразу же подчинился, схватив первый попавшийся пирожок, который, на моё счастье, оказался с картошкой. А пирожки с картошкой, особенно с пылу жару, это моя слабость. Я так увлёкся его поеданием, что чуть было не проглотил и капсулу с предсказанием. Как только я взял её в руки, передо мной появился текст предсказания:

Чем ты добрей, тем больше в спину
Твою направлено клинков
В руках тобой же пощажённых
Врагов.

Я прочёл его про себя. Универсальное предсказание, работает всегда и везде. И не возразишь. Что выпало Соук, я не узнал, так как предсказания не принято озвучивать. Но судя по выражению лица, предсказание скорей приятно удивило, чем напугало мою подопечную.

- Ну вот, все формальности выполнены, пришло время вам покинуть замок, - произнес рыцарь грустным голосом, и в то же миг мы очутились за воротами замка. Множество прощальных слов, которые я заготовил, остались не произнесеннными. Сам замок оказался оплетенным какой-то разновидностью силового поля. Только я попытался вернуться, как передо мной появилось сообщение, в котором говорилось, что локация замок временно недоступна. Я обернулся к Соук, но она замерла точно так же, как и мой медвежонок, на котором она восседала в дамском седле. Тут же перед носом возникла надпись:

Игровой процесс будет активизирован через 27 минут 42 секунды. Просьба прибыть к месту сбора.

Я почему-то думал, что организаторы охоты по-другому задержат нас и не пойдут на столь явные нарушения игрового процесса. А раз они никого не боятся, то мама была абсолютно права, говоря, что среди них явно затесалась птица высокого полёта и скорей всего не одна.

- Умник, Ты снимаешь? - вспомнил я мамину просьбу.

- С самого начала.

Я оставил Соук с Арктикой, а сам бросился к месту сбора, времени, чтобы успеть на встречу с Тохой, оставалось впритык. Всю дорогу занозой ныла мысль, догадается ли Соук, что ей необходимо делать. Я разобрал с ней различные варианты, а вот такой, увы, не предусмотрел.

Выбежав к реке, я заметил целое стадо единорогов, застывших в бухте, где несколько дней назад мы высаживались на берег. Я только не понял, это нам тогда сильно повезло, или организаторы Охоты решили усложнить жизнь охотникам? Пробегая мимо одного из единорогов, я протянул руку, чтобы погладить его, когда ещё представится такая возможность. Но к моему недоумению, рука больно ударилась о барьер. Меня заинтересовал этот эффект, и я остановился, чтобы в нём разобраться, благо время позволяло. Я снова, но уже медленно, протянул руку к застывшему аль-каркаданну. По мере приближения руки к животному сопротивление росло, но я медленно продвигал руку всё дальше и дальше. Наконец мои пальцы коснулись шерсти, на ощупь она оказалась очень приятной, несмотря на сопротивление магического поля, я сумел погладить единорога по морде.

- Пошли скорей. Времени осталось практически в обрез, - стал ныть Умник.

- Пару секунд, - сказал я. В это время моя рука достигла рога аль-каркаданна. Как только я дотронулся до рога, передо мной выскочил информационное сообщение:

Внимание! Вами выполнено скрытое задание "Любимец фортуны-1".

Поздравляем! Получено Достижение "Первый в Мире".

Вы первый мужчина, которому удалось коснуться рога живого единорога.

Вы обратили на себя внимание богини любви и удачи Зеро.

Награда: Слава +500.

Ваша Удача увеличена на 5%.

Теперь ваши награды за выполненные задания и сумма денег в найденных вами кладах будет увеличена на 5%. Также увеличится на 5% вероятность крита и благополучного исхода вероятностных событий.

В знак этого события вы получаете статуэтку богини Зеро, едущей на единороге.

Вы обратили на себя внимание бога шутки и удачи Рандома.

Ваше умение "Метаморф" (активное) достигло уровня 1.

- Потом будешь любоваться собой, - вырвал меня практически из нирваны голос Умника. Я нехотя продолжил путь, размышляя на ходу о свалившемся на меня счастье. Переплыв реку, я оказался в опасной близости от игроков, которые собирались для участия в "сафари". Поэтому быстро переоделся в поддоспешник и "нырнул" в спасительный полумрак доспехов. Как только доспех оказался на мне, появилось сообщение:

Вы можете выбрать Имя и уточняющее прозвище для гибридного персонажа или оставить своё прежнее имя.

Раньше такой возможности у меня не было. Размышлять, откуда она появилась, у меня не было ни времени, ни желания. Я лихорадочно стал перебирать имена, которыми можно было бы назваться. Но ничего кроме Блада и Айвенго в голову не лезло. Мозг лихорадочно тасовал варианты, словно шулер колоду карт в поисках джокера, но найти иголку в стоге сена ему не удавалось. Умник прикинулся ветошью и не отсвечивал. В отчаянии выбрал ник Айвенго в надежде, что этот ник не будет явным "баяном". К моему удивлению, система спокойно приняла имя и даже не потребовала уточнений в виде прозвища, фамилии или указания места рождения персонажа. А это значило только одно - на сегодня игрока с именем Айвенго не зарегистрировано.

Вы стали создателем нового уникального имени. В честь этого события в подарок от администрации игры вы получаете статуэтку вашего героя. Она станет доступна, как только вы обзаведётесь собственным жильём.

- Народ совсем от рук отбился: не читает Вальтера нашего Скотта, - отважился прокомментировать данные результаты Умник. Я предпочёл не ввязываться в спор, так как одолевать крутой подъём в полном доспехе оказалось не так просто, как без него.

Наконец я добрался до места встречи, оговоренного с Антоном, но предпочёл не лезть напролом, а по мере возможности разведать его, хотя из рыцаря, облаченного в полный доспех, разведчик, как из геймера ценитель балета. На предполагаемом месте встречи я обнаружил орка, который прихорашивался, смотря на своё отражение в огромном, овальном щите, время от времени поправляя непослушный ниспадающий локон пшеничного цвета. Цвет волос явно дисгармонировал с зелёным окрасом тела и смотрелся несколько дико. Однако орк этого не замечал, самозабвенно надраивая свой доспех. Ник орка - Великолепный Тоха, окончательно меня утвердил, что этот орк, облачённый в тяжёлый доспех на голое тело, тот, кто мне нужен.

- Привет, Тоха, - произнёс я, выходя из укрытия. - Извини, немного задержался.

Орк повернулся ко мне лицом (или правильно говорить, мордой?) и радостно произнёс:

- Ну, ты и кабан, я только до 36 ели дорос, а ты вон 48 уровнем щеголяешь, - произнёс орк и попытался меня обнять. Я, стараясь не перестараться, отвечал на его похлопывания, дозируя силу, чтобы случайно не травмировать своего друга. Тут неожиданно довольная физиономия орка перекосилась, и он прорычал:

- Пароль.

"Hо только лошади летают вдохновенно,
Иначе лошади pазбились бы мгновенно,
И pазве стаи белокpылых лебедей
Поют как стаи белокpылых лошадей?..."

- Отзыв, - в свою очередь потребовал я у орка.

"Не секрет, что друзья - это честь и отвага,
Это верность, отвага и честь,
А отвага и честь - это рыцарь и шпага,
Всем глотателям шпаг никогда их не съесть."

Думаю, мало кто не то что помнит, но даже слышал эти песни из прошло векового мультфильма. Вручив друг другу таким странным способом верительные грамоты, мы отправились на поиски организаторов или хотя бы распорядителей охоты, по дороге скрыв свои ники и другие данные. Считать наши данные мог только сильный маг, превосходящий нас уровней на 30-40, а таких среди участников точно не водилось.

Тропинка вывела нас к полю, сплошь заставленному шатрами. На пологе шатров была изображена та или иная эмблема и порядковый номер. Отдельно возвышались два огромных шатра, похожие размерами и внешним видом на межконтинентальные дирижабли. На одном из них красовалась надпись "Распорядители". Мы отправились к нему, по дороге нам встречались группки игроков, оживлённо о чём-то переговаривающихся. Завидя нас, они замолкали и провожали нас настороженными взглядами, в некоторых из них мне чудился интерес маньяка к очередной жертве.

- Конечно, два верзилы, один из которых орк, не могли не привлечь внимание других альфа-самцов, - подтвердил мои выводы Умник. - Думаю, сейчас на вас никто нападать не будет, а вот после начала охоты следует ждать нападения, - развил он свою мысль.

Я не стал ей делиться с Тохой, но зарубку на будущее сделал.

Наконец мы добрались до намеченного шатра, и у входа в него нас остановил маг 85 уровня, за которым стояли два воина 78 и 85 уровней. Судя по гербу, который украшал доспехи и одежду воинов, это были наёмники.

Как мне показалось, их уровни были выставлены на всеобщее обозрение специально, чтобы на корню уничтожить зёрна неповиновения или возмущения.

- Ваши приглашения! - обратился к нам маг.

Мы практически синхронно достали свитки, в которые в игровом мире превратились электронные карты-приглашения, и протянули их магу. Тот провёл над ними рукой и разрешил войти в шатер. Внутри были расставлены в линию столы, за которыми сидели очаровательные эльфийки, а напротив них стояли игроки, где группами, а где и по одиночке. Около одного стола никого не было. Девушка призывно замахала нам рукой.

- Свободная касса , - пошутил Тоха шепотом. Однако его шёпот разлетелся на весь шатёр. Хорошо хоть вокруг и так было шумно, поэтому шансы, что эльфийка нас не услышала, были достаточно велики.

-1 к 5,- вмешался педантичный Умник. Я ещё только собирался с мыслями, чтобы достойно ответить этому кварковому нахалу, как раздался веселый голос, журчащий, как весенний ручей.

- Вы как будете оформляться, как одиночные игроки или как пати[164]?

- А не могли бы вы нам еще раз напомнить различия для игроков и групп? - спросил я у эльфийки, включив на полную катушку своё обаяние.

- Одиночки уходят на пять минут раньше, чем группы, но если потом они надумают объединится, то никаких бонусов это им не даст.

- А какие бонусы даёт пати?

- Тактическую карту и то, что ваши союзники не смогут коварно ударить вам в спину, а большой это плюс или малый, вам решать.

С одной стороны, тактическая карта - очень удобная штука, буквально недавно я имел возможность убедиться в этом. С другой стороны, что такое плюс? Это удачно скомпонованные минусы. Поэтому у каждого плюса, если покопаться, обнаружиться два минуса. Мы отошли с Тохой немного в сторону и подискутировали на тему, как нам лучше регистрировать пати или нет. Оправившись вместе с группами, мы лишались тактической инициативы и резко повышали вероятность быть атакованными одной из групп. В итоге мне удалось обставить все так, что Тоха убеждал меня рискнуть и не регистрировать пати. Стоит ли говорить, что ему это удалось.

Солнце уже взошло и достаточно ощутимо пригревало. Если мои доспехи от нагревания более-менее спасал сюрко, то Тоха был лишён и такой защиты. Поэтому оставшееся время до старта миссии мы с Тохой провели в одной из палаток отдыха, укрывших от солнца и любопытных глаз.

Глава 20

Из любопытства я просмотрел список участников "шоу". Всего для участия в "Охоте" оказалось заявлено: четыре команды по пять человек, три - по четыре человека, три пати состояло из двух и три - из трёх бойцов. Одиночек набралось пять человек. Мы с Тохой и ещё трое, принадлежавшие к более легким классам. Они и доспехи носят полегче и передвигаются быстрее. Да и ценится у них не сила, а ловкость и скорость. Поэтому с первых метров дистанции они легко ушли от нас в отрыв. Возможно, резвости им придал и наш грозный вид. За орками в игроцкой среде давно закрепилась слава безбашенных вояк, и они (орки), с удовольствием эту байку поддерживали при первом удобном случае. А что можно ждать от человека, добровольно засунувшего себя в "железный гроб", нормальные люди вообще представляли с трудом и поэтому предпочли держаться от нас подальше. Я и не рассчитывал угнаться за ними и внутренне был готов, что за одним из поворотов они могут устроить на нас засаду.

Остановившись в укромном месте, я покинул доспех и, вздохнул полной грудью. Моя философия - это скорей десант, чем танковые войска, поэтому долгое нахождение под бронёй тяготило меня, а вот Умник с радостью осваивался в новом "теле". Перепоручив Тоху заботам Напарника, я нырнул в лесную чащу, "растворяясь" в ней. В отличие от большинства городских жителей, лес я понимал и умел по нему ходить. Сказывалось, что в детстве я часто проводил летние, а иногда и зимние каникулы у дедушки с бабушкой на кордоне[165]. И хоть до легендарного скользящего шага эльфов мне ещё было далеко, но приобретенные за многочасовые прогулки по лесу навыки давали неплохие бонусы по сравнению с жителями "каменных джунглей"

Когда шли к месту сбора, мы с Умником отметил наиболее вероятные места для засад на пути к единственной в данном районе переправе. И сейчас я по широкой дуге обходил их, с таким расчётом, чтобы выйти в спину тем, кто решится убрать конкурентов.

На засаду я наткнулся только с третьей попытки, первые два места отказались не востребованные. На мой взгляд, выбрали они не самый лучший вариант, из того, что можно было, но тем хуже для них. Умник сообщил, что они с Тохой удачно схоронились в чаще и, пропустив всех участников "охоты", пристроились им в хвост. Плетясь в арьергарде, они вели себя тише воды ниже травы, к огромному неудовольствию Антона, рвавшегося в бой. Устроившись поудобнее и замаскировавшись, насколько это было возможно рядом с тремя настороженными людьми, я на всякий случай достал арбалет и приготовился к ожиданию. Игроки, устроившие засаду, не отличались выдержкой, а, возможно, им было всё равно, кого валить. Первый же появившийся из-за поворота игрок сразу же схлопотал три стрелы. Идущий за ним, также не избежал близкого и фатального знакомства со стрелами, а вот остальным хватило времени, чтобы рассредоточиться и спрятаться за естественными укрытиями и открыть ответный огонь. Охотники неожиданно превратились в дичь, на этот раз они явно не угадали с добычей. Надо отдать им должное - их замешательство длилось недолго. Быстро сориентировавшись, они попытались организовано отступить, чтобы затеряться в лесу. Однако и их соперники не теряли времени даром, пока основная масса игроков вступала в перестрелку с нападавшими, из всевозможного оружия дальнего действия, несколько игроков рвануло в обход по большей петле, чтобы зайти к ним в тыл. Несмотря на то, что на стороне отступающих были деревья, прикрывающие их от стрел, один из них схлопотал стрелу в бок и рухнул, как подкошенный. У другой стороны тоже были потери. Один воин убит, ещё двое серьёзно раненых. Далее бой переместился на речной берег. Мне с моей позиции не было видно, что там происходит, только слышны отголоски схватки. Хоть посмотреть на бой было любопытно, но сменить место дислокации я не рискнул. Впрочем, он оказался скоротечен, и вскоре преследователи вернулись на поляну, во всю обсуждая перипетии схватки.

Оставшиеся в живых бросились осматривать коконы погибших, судя по их довольному виду добычу они получили изрядную, а не как обычно - одну - две вещи. Над одним из коконов вспыхнула драка. После недолгой стычки на поляне на одного мага стало меньше. Вот так смотришь и убеждаешься, - прав был Конфуций... Жаль только, что я не обладаю необходимой выдержкой, да и время поджимает.

Собрав все трофеи, поредевшие дуэты рванули в сторону реки, прекрасно понимая, что их шансы только в быстроте ног. В этот момент из леса стали появляться первый отряды. Они не спеша заполняли всё свободное пространство, при этом стараясь расположиться по возможности дальше друг от друга. Очень скоро на поляне стало тесно. Люди из разных пати очень настороженно относились друг к другу и исподволь следили за действиями своих соседей. Никто не спешил идти вперёд. Развёртывающееся действо напоминало сюрпляс в исполнении опытных велогонщиков, когда каждый показывал готовность вот-вот двинуться вперёд, провоцируя соперника начать движение, а сам оставался на месте. Всматриваясь в группы игроков, пытался вычислить, какую из них возглавляет Ангелина. Я надеялся, что знание примерного состава группы, поможет мне легко вычислить отряд под руководством Ангелины. Но у большинства отрядов из пяти человек состав был стандартным: танк, страйкер[166], лучник, маг и целитель. И только у одной компании вместо целителя был второй маг.

Поэтому пришлось прибегнуть к анализу характерных жестов и поведенческих психотипов. Наконец я остановил свой выбор на одном из отрядов, после чего попросил Умника подтвердить или опровергнуть мою гипотезу. Умник оценил вероятность правильного прогноза в районе 0,93.

Я так увлёкся разглядыванием команды, в составе которой мог оказаться и я, что чуть не пропустил очень примечательное событие. Лидеры групп решили собраться, чтобы обсудить ряд вопросов.

- Жаль, на таком расстоянии я их не услышу. Умник, ты владеешь способностью читать п губам?

- А как быть с теми, кто стоит к нам спиной? У меня есть вариант получше, только для него тебе необходимо расслабиться. И не нервничать.

- Сначала скажи, что задумал, - проворчал я, устраиваясь поудобней, среди кустов и травы.

- Да ничего сложного, просто поработаю усилителем звука. Я тут недавно усвоил целую библиотеку книг по психологии и физиологии человека, настало время для перехода теории в практику. Да не нервничай так, Я просто поработаю усилителем. Наподобие слухового аппарата.

Моё задумчивое молчание Умник воспринял как знак согласия и сразу же стал действовать. Всё вокруг закрутилось и меня повело. В один миг мир сначала расширился бесконечно, а потом потерялся внутри меня. В мгновение ока, мир приблизился, звуки стали намного чётче и ближе. И сразу же на меня обрушилась какофония звуков, ощущений и образов. Виски сдавило болью. Сквозь туман сознания пробился "голос" Умника:

- Потерпи секунду, произвожу фокусировку.

Как по мановению волшебной палочки, головная боль прошла, туман рассеялся, а разговор, который вели лидеры групп, стал слышен идеально, словно я сам находился среди них.

- Предлагаю заключить перемирие между группами хотя бы до форсирования реки. А лучше до захвата цели одной из групп, - говорил обладатель приятного мужского голоса, в котором явно угадывались металлические нотки человека, привыкшего командовать. Такой голос вырабатывается, у военных, в чине от старшего лейтенанта до майора, или у учителя, младших классов.

- У меня есть альтернативное предложение, - сказал человек со сладким, как патока, голосом, который буквально с первых же слов обволакивал слушателей. Такие голоса часто встречаются у профессиональных политиков и ведущих.

- Перемирие на час, за это время мы успеем форсировать реку, после чего наши отряды разойдутся довольно далеко друг от друга, прочесывая степь. Если кто после перемирия ухитриться затеять свару, то это будут только их проблемы.

- Согласен.

- Разумное предложение.

- Поддерживаю.

Раздались голоса большинства капитанов.

- И ещё небольшая деталь, - продолжил "слащавый". - Как мне кажется, вы все прекрасно осведомлены о двух одиночках, который пристроились у нас в хвосте. Я думаю, с ними нужно разделаться сейчас, чтобы не иметь осложнений после.

- Поддерживаю, - очевидно, говоривший был иностранцем, так как его голос был лишён эмоций, а такое происходило, когда в работу включалась программа переводчик. Владельцы Игры давно обещали исправить этот недочёт, но у них никак до него не доходили руки. - Предлагаю поручить это моей тройке.

- Лучник, маг и разбойник против двух рыцарей. Вы не потянете, - раздался хорошо знакомый мне по реальной жизни женский голос.

- Легко. Готов доказать это на деле, если уступите право на акцию устранения нашей тройке.

- Я не против, но надо спросить и остальных.

- Думаю, выскажу общее мнение, - снова прорезался командный голос, - Когда скажу, если уважаемый Hairy хочет, то пусть угадывает.

- А сейчас не понял...

- Не напрягайтесь, это русский юмор, и иностранцам его понять трудно, не удержалась от подколки Ангелина.

- Хорошо. Прошу всех покинуть данную территорию, чтобы мы подготовили засаду на хвалёных вами рыцарей.

В течение минуты все группы за исключением тройки, которая выбила право охоты на нас, покинули поляну. Скорей всего, Hairy или его ребята были среди тех, кто видел, что с игроков падает солидный куш. Судя по радости игроков, выпадало большинство вещей из комплекта того, что было надето на убитом, а возможно, и содержимое его рюкзака.

Оставшаяся тройка быстро и профессионально заняла места в засаде. Маг с ником Violent устроился практически рядом со мной за упавшим деревом, судя по нику и плащу игрок относился к огненным магам, а такие - лучше атакуют, чем защищаются. Лучник Barb пристроился в метрах 50 от меня на дереве. Я даже забеспокоился, что не смогу его разглядеть в зелёной кроне, но всё завершилось благополучно, его итоговая позиция неплохо просматривалась с моей "колокольни". Лидер тройки Hairy расположился в кустах в районе поворота. Тактический замысел противников стал очевиден, сначала двое игроков атакуют с дальней дистанции, а потом разбойник добивает с ближней. Толковая расстановка, но мы им их картину маслом подпортим. Посовещавшись с Умником мы решили их немного промариновать. Во-первых, это снижет скорость реакции на неожидаемые действия, а во-вторых, даст возможность Тохе близко подобраться к засевшему в засаде разбойнику. Я даже позволил себе расслабиться и закрыть глаза, оставив наблюдательные функции целиком на Умнике.

Когда тот сообщил, что через 23 секунды доспех появится в зоне видимости стрелков, я начал действовать. Сначала выцелил лучника. Точный выстрел в голову заставил его кулем полететь вниз, так сказать, вернуться к корням. Маг отвлекся на падение, сразу видно, что привык сражаться на расстоянии, адепт близкого боя уже сменил бы позицию, чтобы уйти с вероятного вектора атаки. Этот же бестолково топтался на месте. Поэтому я смог легко приблизиться к нему не расстояние вытянутой руки. Зажал рот рукой и после нескольких уколов ножом маг падает кулем на землю. Не теряя времени, обыскиваю его кокон. Теперь понятно, чему так радовались игроки, в рюкзак падает практически всё, что было надето на маге. Вещи для меня бесполезные, скорей всего, пойдут на продажу. Незаметно, использую складки местности, я добрался до лучника. Быстро подобрав выпавшие с него амуницию, ювелиру, а также немного денег, не разбираясь, кинул все в рюкзак.

После чего занял позицию, откуда смог взять под прицел место, где засел последний из участников засады. Собственно говоря, замаскировался он настолько хорошо, что сколько ни всматривался, его обнаружить так и не сумел, но Умник любезно подсветил мне его месторасположение красным, и не доверять своему напарнику у меня оснований не было. Впрочем, моё вмешательство не понадобилось. Как только появился Доспех, Разбойник демаскировал себя и, несмотря на отсутствие поддержки со стороны мага и лучника, бросился к нему. Но возникший за спиной нападавшего орк мощным ударом меча перерубил его на две части. Пока Тоха собирал трофеи, я, не мешкая, направился в сторону переправы. Как только я вышел на речной косогор моим глазам открылся вид, достойный кисти Франца Рубо[167]. Семеро единорогов, выстроившись строем, который с давних времён на Руси называли свиньёй, атаковали только что переправившихся участников охоты. Несмотря на общую опасность, они продолжали насторожено относиться друг к другу, и вместо сплошной стены единорогам противостояли шесть ощенившихся железом ежей. Маги и стрелки, не жалея ни маны, ни стрел осыпали приближающийся таран. Это дало определённые результаты: четверо единорогов не добежали до точки соприкосновения. Зато оставшиеся трое отыгрались за всех, игроки летели из-под них, как кегли, столкнувшиеся с шаром. Бой разбился на отдельные эпизоды. Зрелище было эпическое, достойное лучших образцов головидео. Жаль, место мне досталось на галёрке, а бинокля или подзорной трубы под рукой не было.

- Могу помочь, - сразу же оживился Умник.

- Каким образом?

- Практически так же, как со слухом, только...

- Что только?

- Возможны побочные эффекты, но ничего фатального. Максимум потеря зрения минут на 10-15.

- Нет, спасибо. Я как-нибудь сам.

Тем временем игроки справились с растерянностью первых минут и, растащив единорогов по разным концам пляжа, методично их уничтожали. Еще через пару минут пал последний единорог, и игроки приступили к сбору трофеев. То тут, то там вспыхивали ссоры. Пара из них чуть не вылилась во всеобщую потасовку. Но к моему огорчению, лидеры отрядов смогли удержать своих людей от драки. Но и так потери охотников впечатляли. Лично я насчитал девять коконов. Учитывая потери на этом берегу, количество охотников сократилось практически на треть, что не могло не радовать. Теперь предстояло вернуться на опушку, чтобы успеть воссоединиться со своим Доспехом, а это дело непростое, доложу я вам. Так как после ограничений, которые ввели организаторы, доспех нельзя было сразу из рюкзака надеть на себя, теперь надо было достать доспех, а потом надеть его. Нам с Умником удалось провернуть эту операцию довольно быстро. Но это при содействии живого доспеха, а вот игрокам придется довольно непросто облачаться в свои доспехи.

Когда мы вышли к реке, противоположный берег был пуст. Вниз по течению реки уплывали последние льдины, остатки ледяного моста, построенного магами. Нам на магию полагаться было не с руки. Переправляться через реку в доспехах представлялось верхом безрассудства, а без доспехов лезть в воду не позволяло чувство самосохранения. Ладно я, мне без доспехов не привыкать, а вот заставить орка лишиться хоть части железа задачка не легче той, которую пришлось решать Сизифу. Пришлось на скорую руку вязать плот. Теоретически каждый из нас представляет, как связать плот, но практически сделать действующую конструкцию и при этом не нанести себе увечий удаётся далеко не каждому. Ситуация усложнялась тем, что нам нужен был максимально маленький плот, который выдержит Тоху, а я решил переправляться вплавь, так как чем больше длина плота, тем сильней его будет сносить течением. Хорошо недавно мы с Умником смотрели голофильм о путешествии по тайге, и там была довольно подробная инструкция, как делать салик. Такой салик для одного - двух человек может состоять всего из двух бревен. Отправив Тоху на заготовку брёвен, я принялся мастерить шест.

Умник уверял, что лучшие шесты изготавливаются из сухостойной ели диаметром у комля 5 см с малым конусом к вершине. Пришлось потратить время на поиски такого дерева. Когда я появился на берегу реки с двумя шестами длиной по четыре метра каждый, Тоха был уже там, притащив с собой четыре бревна. Я выбрал из них три боле менее ровных и стесал бока топором. Потом укоротил по длине самого короткого из них. Хорошо, что топор для орка, как верная жена, всегда под рукой. Веревки было мало, пришлось импровизировать. Подогнав плотно друг к другу бревна, я наложил на них четыре рейки длиной чуть больше ширины плота, по две с каждой стороны. Связал их попарно. Получилось, может не очень изящно, но добротно. Я на всякий случай снял доспех, чтобы при необходимости можно было спуститься в воду и оттуда корректировать движения плота. Вот не уверен я, что речка не глубже четырех метров. А если шест не достанет дна, будем мы отданы на волю течения, так что подстраховка не помешает.

Переправились мы без особых приключений. Разве что с непривычки умаялся шестом махать. Тохе это упражнение тоже далось непросто. Поэтому благополучно перебравшись через реку, устроили небольшой привал. С удовольствием подставляя себя бодрому ветерку, дувшему в сторону реки, я налегал на пирожки, которые нам дали в дорогу. Орка они не впечатлили, и он предпочел огромный кусок мяса. Достав доспех, я разложил его на возвышенности, подальше от песка, чтобы он как следует проветрился; забираться в него я не спешил, оттягивая тот момент, когда снова окажусь внутри этого ходячего танка.

- Не поможешь мне затянуть ремни? - попросил Тоха, возясь с наплечником.

Ремешок оказался новый, не разработанный, пришлось попотеть, чтобы затянуть наплечник с нужной силой. Когда работа подошла к концу, я ощутил непонятное беспокойство. Я бы даже сказал предчувствие неприятностей.

-Умник?

- Из необычного только повышенный тонус твоей нервной системы. Причины волнения мне не понятны.

Обычно после таких слов моего напарника я честно позволял себе расслабиться, но на этот раз что-то внутри меня упорно не давало мне это сделать. Неожиданно поймал себя на том, палец удобно лег на собачку заряжённого арбалета - на удачу. Привычка решать сложные вопросы при помощи оружия существует так долго, что перешла в разряд инстинкта.

Человеческий мозг настолько натаскан искать причинно-следственные связи, что когда их не существует, он готов видеть их в событиях, которые никак не связаны. Это смешно, но правдиво, потому что мозг часто "учится на одном примере" - то есть пытается воспроизводить все предшествующие действия, которые когда-то привели к единичному яркому успеху. Забавно, что в наш век высоких технологий, как только человек сталкивается с котом Шрёдингера, и ему приходится принимать решение на основе неполных данных, на помощь ему приходят суеверные голуби Скиннера [168], готовые неустанно повторять танцы, которые "привели их" к награде.

Я даже успел устыдиться своей дремучести и несовременности, когда увидел, как за спиной Тохи как будто из ниоткуда проявилось четверо знакомых мне личностей. Их поведение ясно указывало, что решать возникшие вопросы, они намеренны далеко не за столом переговоров.

- Сзади, - на грани слышимости прошептал Тоха.

- У тебя тоже, только сразу четверо, - той же монетой я ответил ему.

Я немного повернул голову и краем глаза увидел, что между мной и брошенным доспехом находится эльф, вооружённый полуторным мечом.

- Так и знала, что этот выскочка с вами не справится, - произнёс знакомый голос.

- Твоя задача блокировать Сашу, - прошептал я Тохе, - пока Ангелина по традиции всех отрицательных героев упивалась минутой славы. - Начинаем при слове "трудно".

- С чего нам такая честь, впятером на двоих? Уважаете, наверно?

- Уважаем, - не стала отрицать лучница.

- Значит, боитесь, - припечатал я её.

- Нет, просто дело должно быть доведено до конца. Ничего личного - просто Игра, -проворковала она.

- Абсолютно с тобой согласен, но хочу заметить, что с нами и не выскочкам трудно справиться.

С этими словами я разрядил арбалет в Ангелину. За эльфа, стоящего у меня за спиной я не беспокоился. Умник отправил его на перерождение мощным ударом в спину двуручным мечом. Да, неожиданно и подло, но такова Игра.

Не теряя ни секунды, я бросился к "танку", который прикрылся от меня щитом. Удар в щит с ходу двумя ногами отправил орка на лопатки, закон сохранения импульса рулит, очередной раз подтверждая истину, "чем больше шкаф, тем громче падает". Пока нагруженный железом орк пытался встать, я без особой спешки успел подойти к нему, прицелиться и проткнуть его шпагой. Судя по тому, как шпага прошила доспех, я мог особо не заморачиваться с выбором уязвимых мест в доспехе, результат был бы один и тот же. После этого я быстро окинул поле боя взглядом и убедился, что противник имеет в активе минус три. Направился к Тохе, который закрыл рот мага своей огромной ладонью, не давая ему произнести ни слова. Практически все начинающие маги способны только к вербальным заклинаниям. Заклинаниям, чья формула произносится вслух. Впрочем, и опытные маги тоже часто прибегают к вербальной форме, она наиболее популярна, поскольку требует меньшей концентрации внимания. Демонстративно расположившись напротив Саши, перезарядил арбалет, оставив его под рукой, и произнёс, обращаясь к Тохе.

- Отпусти его. Думаю, настало время расставить точки над i. Только у нас не так много времени, поэтому кратким быть не обещаю. Начну с главного, выдержав рекламную паузу, я продолжил:

-Вольг, за которым все ведут охоту, - это я.

Внимательно следил за реакцией ребят на эти слова. Вроде ни у кого желания "хватать и рубить" не возникло даже на уровне рефлексов, что не могло не радовать. Не давая ребятам шанса опомниться и забросать меня вопросами, я продолжил.

- О том, что я стал объектом охоты, я с удивлением узнал на первой виртуальной встрече в замке Ангелины. Тогда же я заметил, что за мной пытались следить при помощи шпионских программ, но счёл это мерами безопасности. Я и сейчас уверен в том, что это старалась служба безопасности её отца. Я, правда, хотел вам всё рассказать, но мысль, что мы под колпаком у "дядюшки Соболя" - совсем не грела душу.

- И каков план на ближайшее будущее? - после небольшой паузы спросила Маша.

- У меня - бежать и защищать Соук, если вы присоединитесь, то буду только рад.

- А если нет? - спросил Саша.

- Разойдёмся, как в море корабли.

Саша переглянулся с Машей и произнёс:

- Мы согласны. Кровью расписываться надо?

- Нет, но прошу запомнить, я очень не люблю людей, которые обманывают моё доверие.

- Ну, я и так уже вписался, а коней на переправе не меняют, - внёс свою лапту орк.

Очередной раз подумал, что Антон намного умней и многогранней, чем Тоха, образ которого он играет.

Как ни странно, никаких сообщений не выскочило, просто у меня в планшете добавились еще три точки, окрашенные в зелёный цвет.

- Тогда пойдёмте, надо спешить.

Я собрал "урожай" с кокона убитого Умником разбойника и прибрал вещи, выпавшие из перса Ангелины. Тохе на разграбление достался убитый мной танк. Лично я разжился неплохими мечами и луком. Лук, конечно, придётся отдать или продать, а вот меч оставлю себе, такого у меня еще не было. Попробую его в деле, а как только обзаведусь собственным домом, повешу на стену. Мелькнула мысль, что можно Саше с Машей отдать часть трофеев, которые я успел насобирать, но потом решил рассчитаться, так сказать по факту. Чтобы не рассекречивать свойства доспехов, пришлось снова в них облачаться, в котомке свободного места практически не осталось.

Так как Соук не отображалась на моём планшете, то я сделал вывод, что она успела далеко удалиться от Замка. Зная конечную точку маршрута, которую мы с ней выбрали заранее, я направился сразу к месту предполагаемого рандеву. Чтобы нам было комфортней бежать, Маша в игре носившая гордый ник Фифа, нас бафнула [169]. Слабеньким бафом на скорость и выносливость. Правда, меня больше её ник заинтересовал. Я сначала подумал, что Маша самокритичная[170] девушка, но Саша со смехом объяснил, что Маша просто поклонница футбола.

Без приключений, спокойно мы добрались до леса на берегу реки, находящегося, так сказать, в шаговой доступности от места встречи. К самой точке рандеву я ребят не повел, остановился в тени деревьев, с удовольствием снял с себя доспех и объяснил, что если мы попрёмся на встречу всей честной компанией, Соук может испугаться и не появится. Это была не вся правда, которую я поведал своим союзникам, так как не хотел их обижать недоверием. Ещё по дороге, проанализировав Машины бафы, Умник неожиданно выдал, что исходя из результатов применённых Машей заклинаний, она не может быть целителем. На вопрос, кто она, Умник с вероятностью 0,91 причислил её к ментальным магам. Так что поломать голову было над чем.

Поэтому коварно оставив доспех в стратегически важной точке, под сосной, на матрасе изо мха, я отправился к месту встречи с Соук, имея возможность через Умника контролировать все, что происходит на месте стоянки. Подобно любому нормальному человеку, получившему возможность подглядывать, ну хорошо, подслушивать, я испытывал амбивалентные (двоякие) чувства: и удовольствие, и стыд. C детства нам твердили, что подслушивать, подглядывать, читать чужие письма - нехорошо, и приличные люди так не поступают. А с другой стороны, современная жизнь всё больше состоит из подглядываний - ток-шоу, живой дневник, видеотрансляция всех общественных мероприятий, начиная с заседания правительства до кружка любителей быстрой езды. Человеческое любопытство не знает границ! Началось это, конечно, не сегодня. В Древней Греции походы в театр заменяли все новомодные гаджет-сети. Не будем ходить далеко, мои предки, зависая в ЖЖ, твиттере, инстаграм и социальных сетях по сути подглядывали за другими, и сами позволяли другим подсматривать за собой. Пока я размышлял таким образом, дошёл до оговоренного места, и чуть не был задушен в радостных объятиях Соук.

- Я так испугалась, когда осталась одна, - причитала она, повиснув на мне. Неизвестно сколько времени она могла бы так радоваться нашей встречи, если бы меня не отвлёк Умник. Соук каким-то седьмым чувством поняла, что время баловства прошло, и снова стала благоразумной леди.

Тем временем Умник, так сказать онлайн, транслировал мне интересный разговор, который завязался между Машей и Сашей.

- Зачем ты его заморозил? Лина предлагала с ним договориться.

- Ты думаешь после всего, что произошло, его можно было купить? Я думал, ты как будущий психолог должна лучше разбираться в людях.

- Купить можно любого, вопрос в правильной цене - это аксиома современного мира.

- Согласен, но цена может оказаться неподъёмной.

- Тогда бы сразу убил.

- Нет, отсутствие орка вызовет излишнюю подозрительность у Вольга. А зачем нам осложнения? Давай лучше готовиться к появлению объекта. Без своих железок он двигается практически бесшумно.

- Ты главное его обездвижь, а уж выкачать из него всю информацию и взять под контроль я сумею.

- Дай мне пару минут, на установку следящих чар, и о его приближении мы узнаем заранее.

Тут я понял, что медлить нельзя. Оставив Соук на поляне, предварительно приказав ей спрятаться получше и выходить из укрытия, только если я буду один, я бросился обратно к опушке леса. Попутно уточняя диспозицию, мы собирались с Умником повторить финт, который недавно проделали при нападении пентета [171] Ангелины. Ни Саша, ни Маша не заметили, что доспех умеет двигаться самостоятельно, и это было мне на руку. Будет им сюрприз.

Дарлак, он же Саша, он же Александр ещё не успел развернуть свое заклинание, так что моё нападение стало для него полной неожиданностью. Особенно меня позабавил тот факт, что когда Дарлак рухнул, Фифа буквально взорвалась от возмущения.

- Ты что делаешь, урод. За что?

- Просто органически не люблю двурушников, - радостно ответил я.

- Она пытается запустить ментальное заклинание, - уведомил меня Умник.

Как показал опыт, такие заклятия действуют на меня не в полной мере, но рисковать я не стал. Оживший доспех мощным ударом снёс ей голову. Ну вот, очередные иллюзии почили под грузом реальной жизни. В принципе в игре я уже привык, что игроки друг друга всё время подставляют и обманывают. Администрация Игры даже ужесточила штрафы, ведь алгоритм поведения, вырабатываемый в Игре, всё чаще и чаще применяют в реальном мире. Вот и решили перестраховаться, получить обвинение в расшатывании норм морали никому не хочется. Но даже высокие штрафы остановили не всех, как я мог лишний раз убедиться сегодня на собственном опыте. Однако времени на моральные терзания не было совсем. Первым делом попытался привести в себя Тоху, но орк застыл ледяной фигурой и неизвестно, когда оттает. В теории после убийства мага заклинания развеиваются, но тут вступает в дело уже не магия, а физика и физиология.

- Орк придёт в себя через 21 минуту 32 секунды, - выдал своё экспертное мнение Умник.

Так как "гости" могли нагрянуть в любой момент, я при помощи Доспеха отволок Тоху в густые заросли каких-то кустов и даже для маскировки присыпал его опавшей хвоей. Затем озаботился, чтобы спрятать все свои трофеи, мешок не резиновый, да и обезопасить себя будет не лишним. Если выживу, нужно будет место для новых трофеев, а если нет, то смогу потом вернуться за добычей. За заботой незаметно пролетело еще десяток минут.

Я уж было даже понадеялся, что нас не найдут, но в этот миг на поляну выскочили три разведчика. Повезло, что я не успел облачиться в доспех, с которым "развлекался" Умник. Естественно, разведчики даже не заметили меня, а стали кружить вокруг доспеха, как стая собак вокруг медведя. Я оказался неучтённой переменой в этом уравнении, и в итоге меньше чем за минуту количество "охотников" сократилось на три единицы. По предложению Умника я решительно упаковал себя в доспех. Думаю, в такой компоновке при столкновении один на один я становился головной болью для любого из охотников. Но всё дело в том, что их даже не десять, а больше. В частности, я насчитал чуть более тридцати игроков, выстроившихся на опушке.

Пока маги и лучники обеспечивали огневое прикрытие, воины ближнего боя двинулись организованной группой в мою сторону. Когда они подошли поближе, я успел дважды воспользоваться своим арбалетом, выбив двух самых шустрых соперников. При этом я руководствовался тем фактором, что шанс с одного выстрела отправить на перерождение воина в лёгком доспехе в пять раз выше, чем воина, облачённого в полный доспех. Да и не нужны мне резвые противники, бегай потом за ними по всему лесу. Жаль, самострел - не многозарядный, а то бы можно было значительно проредить цепь наподдавших, а так подстрелил двух воинов, хоть и успел второй раз зарядить самострел, но стрелять не стал, оставив про запас.

После того, как противник вошёл со мной в визуальный контакт, я стал отступать глубже в лес. Данный манёвр преследовал две цели: первая, чтобы лучники и маги потеряли визуальный контакт с нами и таким образом на время вышли из игры. Также я надеялся, что мне удастся повторить маневр последнего из братьев Горациев в битве с братьями Куриациями из Альба-Лонга. К моему удивлению, приём сработал, погоня растянулась, и я смог спокойно развернуться и c одного удара уложить особо ретивого преследователя. Понятно, что впереди бежали воины в наиболее легких доспехах, но это полностью соответствовало моему плану в первую очередь выбить самых быстрых.

После наглядной демонстрации желающих проявить удаль не находилось. Азарт первых секунд погони прошёл, теперь загонять меня стали по всем правилам. Найти узкий проход или тропинку, где одному можно долгое время сдерживать большую группу, мне не посчастливилось, поэтому я принял решение прорываться. На этот раз моей жертвой стал самый неповоротливый рыцарь, в массивном доспехе. Простым мечом его вскрыть не так-то просто, но у меня был "нож" для этих "консервов".

Резко сменив меч на шпагу, я неожиданно бросился к намеченному мной игроку. Надеясь на свою броню, он даже не стал защищаться от удара, решив, очевидно, принять удар на доспехи, после чего контратаковать. Представляю, каково было его удивление, когда удар шпаги прошил его шлем, как картон. На всякий случай со скоростью иглы швейной машинки нанес ещё пару ударов примерно в один и тот же район доспеха, в результате чего он стал похож на ситечко для чая. Соперник величественно рухнул, а я смог, относительно не спеша, выйти из окружения.

Особого желания перехватывать меня у ближайших игроков не наблюдалось. Краем глаза заметил, как один из воинов покинул поле боя. Сначала я подумал, что меня собрались обойти, но потом понял, что игрок побежал за подмогой, да, если они сюда приведут лучников или магов, моё положение и так аховое станет просто невыносимым.

Неожиданно на опушке леса, где остались маги и лучники, громыхнуло, а затем из чистого неба на землю упала сеть молний. Времени, чтобы отвлечься и получить удовольствие у меня не было, так как противник весел буквально на пятках. Где-то недалёко послышался звон мечей, и знакомый Тохин крик: "Меня будить ..." Ага, значит, орк оклемался, и тоже приставлен к делу. От этой мысли сил у меня прибавилось - всего охватила жажда деятельности. На полном ходу, неожиданно для преследователей, развернулся на 180 градусов и в движении нанёс рубящий удар мечом на уровне головы. Ближайшему преследователю удалось уклониться, а вот следующий за ним буквально вывалился на меня из-за спины собрата по несчастью. Пока он пытался понять, что произошло, я ловким движением руки вскрыл ему сонную артерию. Любоваться делом рук своих я не стал и продолжил бег. Если так дальше пойдёт, я значительно подтяну свою легкоатлетическую подготовку.

- Десять игроков отправились в погоню,

Один был слишком быстр, - ответил головою! - продекламировал Умник.

От неожиданности я чуть было не споткнулся.

- Это ты сам сочинил?- послал я Умнику умственное послание.

- Нет, в сети нашёл. А что? Стихи не подходят к сложившейся ситуации?

- Да, нет. Подходят. И настолько хорошо, что я бы хотел услышать продолжение.

- Изволь!

Девять игроков, охотились за лосем.
Попал на рог один игрок, и вот их стало восемь.
Гуляли восемь игроков в лесу, и пала темь.
Пропал один игрок совсем и их осталось семь.
Среди болот их путь пролёг, но погубила спесь.
Один не захотел как все, и их осталось шесть.
Шесть игроков в лесу в жмурки решили поиграть.
Не смог открыть глаза один, и их осталось пять.
Пятёрка смелых игроков засаду учинила.
Ужален в шею был один, и стало их четыре.
В лесу четверку игроков настигли дикари.
Бежали все, один не смог, и братьев стало три.
Когда же тройка игроков нарвалась на льва,
Растерзан был один игрок, и их осталось два.
Костёр решили разложить из дуба и осин,
В огонь один упал игрок, и уцелел один.
Игрок последний поглядел на это всё устало -
Он с горя сам себя убил, и никого не стало.

- Забавно, только где я тебе здесь лося возьму?

- Это не по моей части. Мое дело - теория, а практика - это ваша епархия.

Препираясь с Умником, я продолжал бежать от преследователей, куда глаза глядят, стараясь контролировать ситуацию. Однако преследователи извлекли урок и не рвались победно умереть в первых рядах, несмотря на не самый высокий темп бега. Неожиданно справа из кустов выскочило огромное животное, всё, что я успел рассмотреть, это бурую шерсть и огромные, развесистые рога. Хорошо хоть хватило здравого смысла и реакции уйти у него с дороги, а вот кому-то из преследователей повезло гораздо меньше, судя по крикам.

- Что это было? - удивлённо спросил я Умника

- Ирландский лось. Megaceros giganteus, - радостно ответил мне Умник.

- Откуда он взялся в лесу. С такими рогами?

- Я тебе что - админ? - огрызнулся Умник. - Ты не расслабляйся, они, похоже, уже лося завалили, сейчас за тебя примутся.

Я огляделся по сторонам, бежать по большому счёту было некуда. Слева - холмы, да такие крутые, что на них без спец снаряжения не взберёшься, справа - чаща, туда лезть тоже удовольствие не из приятных, а прямо - болото. Как говорится, куда не кинь - всюду клин.

- И что делать будем? - по привычке задал я Умнику риторический вопрос.

- Это зависит от твоих предпочтений. Лично мне кажется, что бегать по болоту в тяжёлой броне - не лучшая идея, - откликнулся Умник.

Поэтому уже через минуту я активно работал мечом, прорубаясь вглубь леса. Приходилось постоянно следить за спиной, так как просека получалась нехилая. Преследователям не составляло труда, при желании, меня легко нагнать. Единственное, что радовало в данной ситуации, так это то, что у моих преследователей не было с собой луков и арбалетов. Вспомнив об арбалете, я на секунду задумался над его использованием, однако решил, что один точный выстрел не изменит коренным образом ситуацию, а лишь подтолкнёт моих противников к безоглядной атаке, уцелеть в которой, у меня будет минимум шансов. Поэтому я продолжил прорубаться сквозь лесные дебри, напрягая мозг в надежде выловить гениальную мысль, но сегодня все гениальные мысли зависали где-то в другом месте.

Неожиданно деревья разошлись, и я оказался на поляне последи леса. Посреди поляны стоял огромный дуб, крона которого хищной птицей нависала над поляной, затеняя её. У меня возник план, немного рискованный, но в моей ситуации выбирать не приходилось. Быстро выскользнув из доспеха, я взобрался на дерево и устроился поудобней, тем временем Умник повел доспехи дальше. Через несколько десятков ударов сердца появились преследователи, шли они достаточно плотно, держа визуальный контакт друг с другом. Выходя на поляну, они сначала на некоторое время замирали, а затем следовали прежним маршрутом. Этим я и решил воспользоваться. Достав шпагу, я пропускал игроков, отсчитывая их количество. Если верить Умнику, последний участник погони идёт под номером девять.

- Можешь расслабиться, я сообщу, когда будет идти последний, - пытался успокоить меня Умник.

- Ничего, надо привыкать всё делать самому, а то попаду в зависимость такому обормоту, как ты.

- Хм, тогда смотри не прозевай - этот предпоследний.

На самом деле зря я волновался, все прошло, как по нотам. Последний рыцарь поверх доспеха был облачён в какой-то балахон, который я бы постеснялся назвать плащом. Когда рыцарь ожидаемо застыл при выходе на поляну, я накинул плащ ему на голову и нанес несколько ударов шпагой под лопатку. Затем поймал падающее тело и нежно уложил его в траву. Я еще успел выгрести всё из кокона и благополучно улизнуть, пока преследователи заметили пропажу. Следующие несколько минут на поляне творилось нечто невообразимое. Игроки развили буйную деятельность в нелепой попытке поймать меня. За это время я смог легко догнать свой доспех и воссоединиться с ним. Оказавшись в доспехе, я постарался максимально ускориться, чтобы оторваться от погони. Так как поляна шла немного под уклон, я набрал хороший ход, пока не влетел в болотце.

- Откуда тут болото?

- А подумать своими мозгами, а то попадёшь в зависимость, - съехидничал Умник.

- Да легко, учитывая легкий уклон и структуру почвы, а также близость реки. Словом, админы виноваты, - закончил я.

За разговорами я выбрался на более-менее твердую поверхность, однако она пружинила под ногами. Идти было неудобно, примерно так, как передвигаться по большому батуту. Я уже достаточно далеко продвинулся по этому мостику, когда на меня выскочил один из преследователей. Пребывая в возбуждённом состоянии, он смело бросился ко мне, размахивая мечом, принимая болото за лесную поляну. Но не прошел я и половины, как вдруг погрузился в трясину до пояса. Вокруг не было ни одного кустика, ни одной веточки, чтобы ухватиться рукой и выбраться. Никогда и никого я не заставал в таком беспомощном положении. Безжалостно подавив в себе желание помочь попавшему в "лохань", Я развернулся и, не дожидаясь, чем закончится эта трагедия, продолжил свой путь.

Выбравшись из болота, я отправился на шум, который производила текущая неподалёку вода срочно нужно было смыть с себя всю грязь, которая ко мне прилипла. Возможно, грязь и лечебная, как пытался уверить меня Умник, но запах протухших яиц не доставлял мне никакого удовольствия.

Выйдя к ручью, мне пришлось снова покинуть доспех, чтобы смыть с него грязь. Хотя доспех, после магической обработки, не боялся ржавчины и не пропускал воду, но испытывал неприязнь к воде, которая, как я подозреваю, возникла у него ещё в процессе закаливания, задолго до формирования личности и поэтому относилась к бессознательному.

Доспех был практически отмыт, когда Умник сообщил, что к нам приближается один воин.

- Ты уверен, что он - один? - переспросил я, желая немного позлить, если это конечно возможно, своего напарника.

- Конечно, он шумит, как стадо слонов, но анализ шума однозначно говорит о том, что их производит одно существо, - купился на подколку Умник.

Исходя из постулата, что "от добра, добра не ищут", мы решили разыграть ставшую уже привычной для нас сценку. Умник управлял плещущимся в ручье доспехом, а я удобно устроился на дереве, расположенном на траектории движения приближающего "гостя". Надо сказать, что и на этот раз всё сработало просто идеально: вышедший к ручью игрок настолько очумел от картинки мирно плескавшегося в воде доспеха, что дал себя зарезать, словно барашек, отведённый на заклание, - безропотно и без сопротивления.

- Не смог открыть глаза один, и их осталось пять! - радостно продекламировал Умник. Конечно, пять - это не десять, но осторожность по-прежнему стоит соблюдать, даже повысить, ведь пятеро оставшихся, наверняка, лучшие из лучших. Отмыв доспех, мы двинулись по лесу в следующем порядке. Впереди шёл доспех, за ним и немного сбоку я со взведённым арбалетом. Чуйка твердила о проблемах, Умник утверждал, что "горизонт чист". Как всегда, победу в споре разума и интуиции одержала последняя. Сначала доспех угодил в ловчую яму и рухнул под землю, а затем передо мной материализовались пятеро рыцарей. Надо сказать, что мне есть чем гордиться, несмотря на внезапность я успел разрядить арбалет, правда болт лишь чиркнул по броне, не причинив ей особого вреда.

- Рунная броня, - пояснил мне девичий голос. - Стоит огромных денег, но оно того стоит.

- У остальных такая же, - продолжила она, верно расценив моё молчание.

- Поговорим? Или побегаем? - продолжила девушка, судя по всему именно она, была лидером группы.

- Доспех цел, только выбраться из ямы без посторонней помощи не сможет. С вероятностью 0,76 нападавшие знали о нём, и яма - один из способов заполучить его себе, - сообщил мне мой дополнительный "мозг". Мы с Умником лихорадочно искали выход из сложившейся ситуации. Несмотря на то, что мои мозги и его процессор достигли максимальных оборотов, оптимальной линии поведения найти не удавалось, а значит нужно было тянуть время в надежде на "божественное озарение".

- Почему нет, побегать всегда успеем, - ответил я, отмечая краем глаза, что меня взяли в кольцо.

- Разве можно мешать женщине сплетничать, - продолжил я, стремясь вывести мою собеседницу из равновесия.

- Где твоя подопечная? - спросила девушка.

- Не знаю.

- Тогда зачем ты нам нужен?

- Я вот думаю.... Вы тоже мне больше не нужны. С этими словами я сразу включился. Удар двумя ногами в грудь одного из рыцарей отправил его на дно ямы к доспеху, который не дал ему шансов прийти в себя и добил. Схватившись за ветку, я в мгновение ока взобрался на дерево. Рыцари в тяжёлых доспехах собрались под ним. Всё это мне напомнило сценку, где собаки загнали на дерево кота. Правда, в отличие от котика у меня был самострел и три болта. Я под ругань игроков стал его спокойно перезаряжать. Рунный доспех или не рунный, но если удачно попасть, то даже самая прочная скорлупа треснет. Осталось только обеспечить себе удачный вектор для атаки. Вот над этим мы с Умником и ломали голову. По сути, возникла патовая ситуация, ни я, ни мои преследователи не могли ничего сделать, чтобы не ухудшить свою позицию.

Из задумчивости меня вывел звон мечей. Это Тоха напал сзади на моих преследователей. Не теряя ни секунды, я спрыгнул с дерева и даже успел, практически в упор, разрядить свой арбалет, в одного из рыцарей. Его хвалёный доспех не выдержал. Дальше я получил удар по шлему и, потеряв сознание, рухнул под ноги врагов. Пришел в себя от того что меня окатили потоком холодной воды, попытался увернуться от холодного потока, но не смог. Я стоял на коленях, двое держали меня за руки, выворачивая их, чтобы голова смотрела в землю. В поле обзора маячило ещё три пары ног, обутых в доспешные сапоги. Обрадованный Умник сразу же засуетился и нарисовал предполагаемое расположение людей. К своему неудовольствию, их оказалось восемь, правда, лишь четверо в тяжёлой броне.

- Как договорились, кроме оплаты я возьму себе его доспех, - услышал я голос Тохи.

- Да бери, только никто не будет тебе помогать доставать доспех из ямы, - ответил орку девичьи голос, показавшийся мне смутно знакомым. Влада Газовская, - услужливо подсказала память, вышколенная постоянным общением с Умником.

- Ничего я как-нибудь сам справлюсь, главное, чтобы не мешали, - посмеиваясь, ответил Антон. Судя по голосу, у него было хорошее настроение, чего нельзя было сказать обо мне.

- Ну что, добегался? Похоже на этот раз Влада обращалась ко мне.

- А доспех оказался не такой уж крепкий, - поддел я её. Если бы не этот предатель, то неизвестно, кто кого положил бы.

- Самоуверенно.

- Не предатель я, а честный разведчик, наёмник. Ты мне даже понравился, если бы не заключил раньше договор, то, возможно, помогал бы тебе до конца. Ты мне понравился. - Голос орка звучал напряжённо, по ходу ему не удавалось зацепить доспех.

Умник уже просчитал несколько возможных вариантов действия, и я ждал подходящего случая, чтобы воспользоваться одним из них.

- Предлагаю рассказать тебе...

- Что?

- Всё.

- Боюсь, чтобы рассказать всё, мне не хватить и всей моей жизни. Но могу рассказать, что я сделаю с тобой, когда убью всех твоих людей. Обещаю, тебе понравится.

- Заткнись, сволочь! - раздался ещё один знакомый голос.

Александр Ящук, - практически синхронно сработали Умник и Память. Сапог стал делать определённые манёвры, цель которых для меня была предельно ясна. Поэтому я не стал ждать, когда сапог прилетит мне в лицо, а ускорился и начал действовать. Удар правой ногой в коленку держащего мою правую руку. Затем заваливаюсь на левого воина, одновременно нанося ему удар по паху латной перчаткой правой руки. Всё - свободен, вскакиваю на ноги. Ближайший от меня воин лежит проткнутый двумя длинными стрелами, в Яслях нам говорили, что такими любят стрелять эльфы, но откуда здесь им взяться. Тоха тоже утыкан стрелами, как ёж колючками, Так ему и надо - нечего заглядываться на мой доспех. Ухожу от удара ногой, надо сказать совсем бездарного, не мудрствуя излишне шпагой, пронзаю своего противника. Тот удивлённо таращится на пробитый доспех, пытается что-то сказать, но второй удар заставляет его проглотить свои слова.

Оглядываюсь за спину, оба воина, державшие меня, выведены из игры, в качестве последнего аргумента послужила эльфийская стрела. Оставшиеся трое игроков стали пятиться от меня. Не долго думая, атаковал левого, так как у него в руках был топор, а еще индейцы доказали, что метать топор можно очень даже эффективно. Поэтому не стал искушать судьбу, а связал его ближним боем.

Неведомые союзники не подвели, буквально осыпав второго воина стрелами, некоторые из них достигли цели, так что о нём я мог забыть. Мой противник был вооружён тяжёлым двуручным топором.

Топор - оружие атакующее, надо заставить противника обороняться, - пытается подсказать мне вошедший в раж Умник. Я его знаю. При первой возможности сокращауую дистанцию до минимума и атакую, нанося удары, парой своих мечей, в первую очередь по рукам и ногам. Наконец, один из ударов достигает цели: топор вываливается из рук, да ещё крайне удачно, прям по сапогам моего противника. Тот раскрывается, ударом в сочленения доспеха ставлю точку в нашем поединке.

Влада испугано пятится от меня, я, молча ухмыляясь, иду на неё. Внезапно её рука сжимает медальон, висевший у неё на шее, я готовлюсь к самому худшему, но она просто падает, как подкошенная, на землю.

- Это медальон Последнего шанса, - произносит Милка, спускаясь с одного из деревьев. Вскоре рядом с ней материализуются ещё две эльфийки.

- Привет, сестричка, как никогда рад тебя видеть, - говорю я, обнимая сестру. По выражению лица двух её подруг понимаю, что спорол полную чушь. Нужно срочно спасать ситуацию. Но Милка реагирует раньше меня.

- Помните, я вам говорила о юноше, с которым мы сражались плечом к плечу и который подарил мне мой лук. Так вот это он. И да, после того, как наша кровь смешалась на поле боя, мы провели обряд братания, и я считаю его своим братом, а он меня сестрой.

- Может, ты, наконец, познакомишь нас со своим братом? - произнесла старшая из эльфиек.

Глава 21

- Сестричка, каким ветром тебя сюда занесло? - прошептал я сестре на ухо, когда мы смогли на время избавиться от честной компании, оставив Соук на попечении двух эльфиек.

- Попутным, братец. Попутным... Я думала, ты лучше знаешь нашу маму и умеешь складывать два и два.

- Что ты, я же грубый варвар, умею только отнимать и иногда делить, - ответил я. В мозгу сразу пронеслись неучтённые моменты, которые при планировании мы с Умником сочли несущественными. Например - Приглашение, используя которое за барьер, попала Милка и ещё кое-какие, как мы ошибочно считали, мелочи.

- Как ты попала, я понял, а вот как попали твои подружки?

- Просто. Они неписи, на них барьер не действует. Честно говоря, Я удивлена, что мама не подстраховалась. Ожидала увидеть здесь "всю королевскую конницу, всю королевскую рать".

- Ну не такой уж я Шалтай-Болтай, как ты считаешь. Ладно, хватит лирики, что делать будем? У меня сообщение об окончании игры так и не появилось.

- Так ещё пять минут до неё осталось, а пока жив хоть один охотник, - тут она сделала замысловатый реверанс, - охота не считается законченной.

- О, наконец, я смогу убить тебя с пользой для дела, - радостно воскликнул я.

- И не надейся, - поддержала мою шутку сестра, - я так просто не сдамся.

Тут меня осенило:

- Игра может продолжаться по той причине, что с одной стороны система может считать меня охотником Инкогнито, а с другой - жертвой Вольгом. Забавный казус, не находишь?

- Нам не о казусе думать надо, а о том, как отбиваться будем от очередных охотников за Лунным камнем.

- А что, кто-то остался?

- Да, братишка, ты ещё наивней, чем я думала. По лагерю для поддержания порядка гуляло пятеро игроков и все выше 60 уровня. В палатках также были представители оргов[172]?

- Шесть девушек. Уровень был скрыт. Одежда на них была в виде униформы, так что и по косвенным данным его не определить.

- Значит, 11-12 игроков и все 60+, - задумчиво произнесла сестра. - Думаешь, они просто так отпустят тебя с артефактом, который им крайне необходим? Время благородных разбойников давно кануло в Лету.

- Тогда стоит ожидать атаки в ближайшее время, пока действует запрещение связи и не работают свитки переноса.

- А кто мешает им не отключать запрет на телепорты и после того, как время истечёт?

- И что делать будем?

- Для начала трофеи спрячем, а потом попробуем вырваться. Жалко, нельзя маме послать место предполагаемого прорыва.

- Почему нельзя? Я легко могу послать ей письмо с твоего рума[173], - подал "голос" Умник.

- Ну, тогда шли, только не переусердствуй. Сигналы SOS слать ещё рано.

- Думаю, этот вопрос решаем. Сообщение доставлено и уже прочитано. Через полчаса нас обещали встретить в точке прорыва. Продержимся?

- Если ты меня разыгрываешь, это не лучшее время и место.

- Я, как никогда, серьёзен. Просто у меня есть не афишируемые способности. Чем займёмся в ближайшие полчаса? Есть идеи?

- Самым приятным делом. Сбором трофеев. А Мира и Тина (так Милка по-свойски называла Mirimu[174]и Tintur) постоят на страже.

Полчаса пролетели, как миг. За это время я обзавёлся парой интересных вещичек, которые отправились в мой рюкзак. Большая часть трофеев упаковывалась Милкой, после чего она, при помощи молодой эльфийки, эти заначки сноровисто распихивала по лесу. Да так удачно, что я смог их обнаружить только при помощи Умника.

- Это мы удачно зашли, - радовалась Милка,- тут добра тысяч на сто, а то и поболее будет. Ты с нами ведь поделишься? - спросила она игриво.

- А куда мне от вас деваться? Заслужили.

- Но на 50% даже не рассчитывай, - добавил я, увидев в её глазах радостный блеск, так хорошо знакомый мне по реалу.

- А сколько? - сразу принялась торговаться Милка.

- Я думаю, мама лучше меня разберётся с этим вопросом, - ушёл я от ответственности принятия решения. Скорее, чтобы немного позлить Милку, чем из желания урвать побольше денег.

Внимание!!!!

Эвент завершён.
Никому из участников не удалось выполнить его условия. Поэтому приз остаётся не разыгранным.

Как говорится, финал подкрался незаметно. Вслед за первым сообщением выскочили ещё.

Ваш уровень очков достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 35!
До следующего уровня 121 751,74 очков опыта.

+8 к основным характеристикам.
У Вас +8 нераспределённых основных характеристик.

И так пять раз подряд, 40 очков - приятная прибавка. Кинул сразу по десятке в ловкость и выносливость, и двадцатку - в гибкость. В последние часы явственно ощутил, что мне порой не хватает физических данных при уклонении от атак противников.

Доспех тоже сумел поднять свой статус на два уровня. Но там, по-договорённости, рулил Умник, и я даже не вмешивался. Единственное требование, которое я поставил Умнику, это прокачка Доспеха под танк - максимум защиты и мощи. Краем глаза я отметил, что Умник отправил заработанные десять баллов в ловкость, и я не мог не одобрить такой выбор. Сила силой, но иногда нужно и уклониться от удара, а не тупо под него подставляться. Правда, вначале я качал бы скорость, но это, как говорится, нюансы.

Когда все трофеи были собраны и припрятаны, вызвал Арктику, медвежонок сразу же попал в центр внимания девушек. Пришлось вмешаться, чтобы его не затискали до смерти.

Пару плотов для переправы я подготовил намного быстрее, чем в прошлый раз, сказался опыт. Но прежде, чем переправляться, я отправился на тот берег в одиночку. Вырезав тростниковую трубку, я нырнул под воду. Опыт подводного плаванья у меня был большой, как в игровой, так и в обычной реальности. Осторожно вошёл в воду, на моё счастье температура воды была комфортной. А то знаю я этих игровых дизайнеров, обожают воду делать холодной, да такой, что мышцы сразу сводит. Правда, и тут не всё гладко получилось, плыть приходилось практически по пеленгу, в мутной воде видно было не дальше протянутой руки. Хорошо, Умник корректировал моё движение и не позволял сбиться с курса.

Речной берег казался пустынным. Тщательно обследовав прибрежную полосу, я не обнаружил никаких подозрительных следов. После недолгого совещания мы решили углубиться подальше от берега. Правый берег у Орис намного круче левого, поэтому, чтобы покинуть пляж, пришлось приложить немало усилий. Взобравшись по косогору, я попал совершенно в другой мир. Бесконечное травяное море расстилалось передо мной. Вся поверхность земли представлялась зелено-золотым океаном, по которому по прихоти сумасшедшего сюрреалиста разбрызгали миллионы разных цветов и всевозможных оттенков. Из травы поднялась мерными взмахами чайка, потревоженная мной. Сделав круг почёта над моей головой, она отправилась в сторону реки, купаясь в синих волнах воздуха. Вот она пропала в вышине, мелькнув напоследок одной чёрной точкой.

Глаз, проследив за полётом птицы, зацепился за какую-то суету намного ниже по течению реки. Умник уже привычно приблизил изображение. На этот раз я испытал только лёгкое головокружение. Радует, что моя психика быстро адаптируется к новым возможностям. Моему взору предстала ожесточённая битва двух отрядов наёмников, схлестнувшихся не на жизнь, а на смерть. Совершенно не понятно было, что послужило причиной столь ожесточённой битвы.

- Похоже, наши преследователи пошли по ложному следу и налетели на других охотников, - наконец сформировал я мысль, которая меня смутно беспокоила.

- Случай - это совпадение обстоятельств, которые кто-то хорошо придумал, организовал и проплатил, - ответил мне Умник.

- Ну почему же. Мы живем в мире вероятностей, а не достоверностей, поэтому прекрасные восхитительные случаи должны иногда происходить.

- Но не на это раз, - поспешил огорчить Умник.

- Ведь я отправил твоей маме координаты именно этого брода.

- Ну, всё, она меня убьёт.

- Да ладно тебе, пусть спасибо скажет, что мы помогли ей выявить наличие крота в её окружении.

- Она может и скажет, но сначала прибьёт. Ты же сам знаешь, как она не любит, когда её разыгрывают.

- Да ладно, прорвёмся, впервой что ли? - успокоил меня мой компаньон. - Надо пользоваться сложившимся моментом. Не случайно древние говорили: "Случай сделал положение; гений воспользовался им".

Признав его правоту, я быстро съехал с косогора к пляжу, оставляя за собой высокий столб пыли. Пришлось даже выслушать нотацию от Умника по поводу увеличения вероятности обнаружения на 0,01 из-за моего поступка. Хорошо, что я был занят делом, грёб изо всех сил на тот берег. Выбравшись, я подтвердил, что можно переправляться, и мы с доспехом стали спускать плоты на воду, но тут Соук остановила нас. Сделав отталкивающий жест, в сторону реки, она направила медвежонка в сторону реки. Арктика, повинуясь её приказу, подошёл к кромке воды, ступил на неё и ... пошёл по речной глади. Вода под ним прогибалась, но не рвалась.

- Интересный фокус, - прошелестел фоном Умник.

Я тоже ступил на воду и с удивлением убедился, что она меня держит. Однако идти было не очень удобно, примерно, как ходить по батуту. Так что не удивительно, что несколько раз я терял равновесие.

- Я бы советовал не ходить, а скользить, как водомерки, или прыгать как пауки-рыболовы, - наконец соизволил подсказать Умник, вдоволь насмеявшись над моими попытками передвигаться по водяной плёнке.

Я сразу же опробовал новый способ передвижения и огромными скачками унёсся к противоположному берегу. Передвигаться прыжками оказалось удивительно удобно и весело.

Сразу вспомнились тренировки по акробатике, и захотелось, до зуда в одном месте, отчебучить что-нибудь этакое. Но я взял себя в руки и смог спокойно допрыгать до берега.

Оглянувшись назад, я заметил, что большинство участников переправы с радостью скопировали мою манеру передвигаться, за исключением бедного Арктики, который передвигался медленно, но необратимо, как и полагается уважающему себя полярному медведю. Следующей финишировала Милка, что лишний раз доказало способность человека быстрей реагировать на все изменения. Оставив сестру на берегу вылавливать расшалившихся спутников, которые дорвались до игрушки, я вновь принялся штурмовать косогор. Второй раз восхождение далось намного легче: то ли опыт сказался, то ли просто игры разума.

Наверху по-прежнему шумела степь. Битва на переправе не завершилась, но затихла. Как перестаёт кипеть вода, когда вытаскиваешь кружку из термобокса [175]. Противоборствующие стороны перешли к позиционной войне, вылившейся в перестрелку лучников. Такое течение дел было явно нам на руку: пока противник будет аккумулировать свои силы на этом направлении, мы успеем дойти до того места, откуда начинают работать телепорты.

***

Второй час группа двигалась по бескрайним степным просторам, стремясь пересечь "линию отчуждения". По расчётам Умника нам оставалось идти порядка двух часов. Двигались мы следующим ордером[176]: впереди шли две эльфийки, с луками наготове, в середине шёл Арктика с Доспехом у себя на загривке. Умник с высоты обзирал буйство трав и обещал, что даже комар не проскочит. Рядом с ним, на изумительно изумрудном олене, Милкином питомце, путешествовала Соук. Мы с Милкой шли замыкающими, не упуская друг друга из вида. Такое построение ограничивает нашу скорость, зато повышает безопасность.

- Внимание , - произнёс Умник.

Практически сразу же обе эльфийки подняли руки в предупреждающем жесте. Дальше события стали развиваться, как в хорошем вестерне. Арктика и Рудольф остались без седоков и были по возможности укрыты в высокой траве. Эльфийки изготовились к стрельбе, я тоже потянулся к арбалету, но вовремя вспомнил, что расстрелял весь запас болтов ещё в лесу.

Нам на встречу двигался конный отряд. Была небольшая вероятность, что они нас не заметят или просто проедут мимо. Однако, чем ближе конники приближались к нам, тем стремительней эта вероятность таяла. Вот я уже сам, не прибегая к помощи Умника, мог легко разглядеть каждого из двадцати всадников. Когда всадники приблизились на расстояние точного выстрела из лука, сомнения в том, что нас заметили не осталось. Милка поднялась во весь рост, затем подняла вверх правую руку и произнесла:

- Остановитесь. Я Daerunor, прецептор ордена Святого Телеграмма. Назовите себя.

В игре с Орденами старались не связываться, так как обычно за ними стояла реальная сила, а то и один из влиятельных вельмож империи. Но на этот раз Милкина уловка не прокатила. В качестве ответа засвистели стрелы. Сестра удачно ушла перекатом из сектора обстрела. Хорошо, лучников в отряде наёмников было немного. С нашей стороны ответ не заставил себя ждать.

Эльфийки стреляли намного точнее, чем сидящие в седле наёмники, и очень скоро наши враги понесли первые потери. В первую очередь эльфийки выбили всех лучников. Что поделать, женщины никогда не любили конкуренции. Всадники горячили коней, пытаясь поскорей добраться до нас, но тщетно, высокая трава не давала им, как следует разогнаться. Наёмники потеряли нескольких человек, но не так много, как мне хотелось. Стоит всадникам добраться до нас, и наша участь будет предрешена. Нас вмиг стопчут. Пеший против конного - не боец, особенно в столкновении группа на группу.

Соук резко взмахнула руками, лошади, не доскакав буквально нескольких метров до нашей группы, стали падать, словно доминошки на заставке фильма "Домината". Всадники до последнего не покидали сёдел, стараясь удержать своё животное на копытах. Но это никому не удалось. Многие из наёмников при падении получили серьёзные повреждения. Я не стал мешкать, и, стараясь воспользоваться удачным моментом, кинулся в кучу малу, с парными мечами наголо. Доспех и Арктика последовали за мной и буквально вломились в это "скрещенье рук, скрещенье ног". Эльфийки благоразумно не лезли в эпицентр битвы, предпочитая работу снайперов, точными выстрелами сокращая число врагов.

Проскочив первую линию завала, ступая буквально по телам, я щедро раздавал удары налево и направо всем, кто пытался меня задержать. Мне было плевать на различные правила и предрассудки, по поводу того, что надо быть благородным и не бить лежачих. Предрассудки - разум глупцов. Да и не бил я их, так добивал, чтобы не ударили в спину.

В итоге наткнулся на трёх наёмников, которые уже успели стать на ноги и даже обнажить оружие. Однако к бою они готовы ещё не были. Это стало ясно после первого же выпада. Первого воина я отправил на перерождение практически без сопротивления с его стороны. Левый меч буквально вскрыл кирасу, а вместе с ней и его тело. Удар правого меча не достиг цели, второй соперник оказался намного быстрее и вертлявей. Чтобы избежать неприятного сюрприза, всё время приходилось краем глаза смотреть под ноги, дабы не споткнуться о чьё-нибудь тело. Это значительно ограничивало мою мобильность. Поэтому решил не форсировать события и плясать от обороны.

Наёмники атаковали одновременно, верней, им так показалось, но так как навыка совместного сражения у них не было, в их действиях прослеживался явный диссонанс. Я уже успел отбить удар первого соперника, когда атаковал второй. Его удар я тоже парировал, но не стандартным образом, а немного вывернув руку, после чего резко повернувшись вокруг своей оси от всей души полоснул его правым кошкодёром[177], тот заорал и отпрыгнул, зажимая обильно кровоточащую рану в районе живота. Останавливать движения я не стал, как и отмечать успех. Именно поэтому мне удалось без потерь разминуться с мечом соперника. Следующий удар принял на ножницы - блок, составленный из скрещенных мечей. Удерживая меч противника на весу, попробовал правым мечом его контратаковать, но снова не достал. Зато на обратном замахе прошёлся по второму наёмнику, пришедшему в себя и пытавшемуся зайти мне за спину.

На этот раз я решил не ждать, когда меня атакуют, а сам перешёл в наступление, нанося мощные удары мечами в районе головы. Когда мой соперник приноровился блокировать мои атаки, резко сменил вектор движения мечей, атаковав его ноги. Враг не успел быстро среагировать, и один из мечей чиркнул его по ноге. Пролилась кровь. Теперь уже наёмник удвоил активность, стремясь наделать во мне дырок во что бы это ему не стало. Я был готов к такому повороту событий и внимательно следил за ним. Отбив пару прямолинейных атак, дождался небольшой небрежности в его действиях. Мозг ещё не успел проанализировать ситуацию и принять решение, а руки сами закрутили меч в приёме сотни раз повторенном в ходе тренировок. Нанеся обманный удар правым мечом в район головы, я воспользовался тем, что привыкший биться с одноруким соперником противник открылся и нанёс левой рукой прямой колющий удар. Удар оказался такой силы, что меч пробил кольчугу в двух местах. И основательно застрял в теле. Пришлось жертвовать мечом, я просто оттолкнул тело, готовясь к атаке нового противника. Но атаки не последовало, все противники были повержены. Вместо врагов меня атаковали системные сообщения:

Ваш питомец повысил уровень, его уровень равен 31.

Уровень очков Вашего Доспеха достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 16!
Уровень очков Вашего Доспеха достиг критической отметки и списан!
Текущий уровень 17!

Раз пошли плюшки, значит опасности нет, и все наёмники погибли. Такое положение дел меня приятно удивило, не секрет, что в наёмники берут только по достижению 45 уровня. Получается, что мы впятером (ну ладно, вшестером) уделали втрое превосходящий нас отряд? Это, конечно, радует, но скорей заставляет задуматься о среднем уровне подготовки наёмных отрядов, чем о нашей крутости. Скорей всего нам попался отряд, составленный из новичков. Мои выводы лишний раз подтвердили трофеи, которые мы собрали с убитых, практически ничего ценного кроме денег, та и тех набралось чуть больше сотни. Вещи брать с собой не стали, так как и так были перегружены, а ничего стоящего кроме абсолютно чёрного меча необычной, листовой формы, среди трофеев не нашлось. Зато меч вызвал целую бурю эмоций. Mirima, когда увидела его, запричитала что-то на своём, на эльфийском. Внешне меч напоминал античный ксифос, с расширениями посередине и сужением у крестовины. Обильно я бы сказал излишне украшенный всяческим растительным орнаментом из серебра. Я взял меч в руки, сделал пару пробных взмахов, расширение клинка к острию позволяет наносить сильные рубящие удары, используя "эффект топора". Неплохой клинок, но всё равно непонятно, отчего эльфики развели вокруг него нездоровый ажиотаж

- С чего все так возбудились? - спросил я сестру, когда смог ее выцепить.

- Этот меч создал один из легендарных мастеров эльфийского народа. Для любого эльфа он практический бесценен. Мира спрашивает, не согласишься ли ты уступить ей этот меч, взамен ты можешь просить всё что пожелаешь. И это не шутка.

- Да не нужно мне платить, пусть берёт его так, если ты не против.

После моих слов Мира и Тина с визгом, как двенадцатилетние девчонки, повисли на мне и нельзя сказать, что это было неприятно.

Пока эльфийки подманивали уцелевших лошадей, Милка занималась тем, что пакостила, - перепутывала все трофеи, которые были захваченные в бою, но которые не лезли уже в наши ранцы. План сестры я оценил не сразу, но, когда до меня дошло всё её коварство, сразу Акинулся ей помогать. Наёмникам, добравшимся до своей амуниции, предстоит пережить массу противоречивых эмоций.

Дальше путешествие протекало легко и непринуждённо, ехать на лошадях - не на своих двоих корячиться. Наконец мы выехали за пределы зоны отчуждения, о чём были проинформированы системным сообщением. Милка сразу вызвала грузовой портал, и первой в него ушла Тина. За ней, чуть погодя, Мира, она сразу "вынырнула" обратно, сообщив, что всё нормально - можно отправляться. Однако Соук заупрямилась. Слезла с Милкиного Рудольфа и заявила:

- Пока не выполнено задание, мне домой дороги нет.

- Соук, успокойся, никто не собирается тебя насильно отправлять домой. Если нужно отвести этот камень куда-то, хоть на острова, ты только мигни, я согласен, - говоря это, я вплотную подошёл к Соук и взял её за руку. На всякий случай, чтобы не убежала.

- Ну и хорошо, - произнесла она, делая пас руками. Мгновение, и меня всего от пяток до темени окутал туман.

- Соук, что происходил, - попытался я задать вопрос. Но он потонул в туманном киселе, который меня обволакивал.

Умник тоже подозрительно молчал, на все мои вопросы отделываясь стандартной фразой - недостаточно данных. Взял бы кувалду и постучал по его мозгам, может, тогда бы начал вести себя по-человечески.

Неожиданно туман стал редеть. Наконец я смог оглядеться. Вокруг меня были настоящие джунгли. Соук нигде видно не было. Заклинание телепорта выкинуло меня на дно балки или оврага, по которому среди бурной растительности тёк ручей. Сквозь зелень просвечивался склон распадка в метрах тридцати прямо по курсу. Я двинулся к нему, чтобы с высоты осмотреться. Оглядываю склон, отыскивая удобный для подъёма участок. Умник прочертил самый удобные маршрут, оценив сложность восхождения в районе пяти баллов по десятибалльной шкале. Я уже собрался взобраться по склону, когда увидел на вершине распадка двух существ белого цвета, отдалённо похожих на людей. Один рассматривал противоположный склон распадка, второй, разговаривал с кем-то, кого я не видел. Чтобы не выдать себя движением, я медленно присел, спрятавшись за ближайшим кустом. А затем медленно стал сдвигаться вглубь зарослей, к руслу ручья, стараясь при этом не задеть ветки.

- Кто это такие?! И что происходит?

- Судя по косвенным данным, с вероятностью 0, 78 это соленые големы - алолемы[178]-. Если первое предположение верно, то мы находимся в районе Мёртвого озера, ранее именовавшимся Исиллинья (Лунное озеро), - начал нудно вещать Умник.

- И сколько их здесь водится, и как с ними бороться? - задал я самые насущные вопросы.

- Данные факты мне недоступны, - с сожалением в голосе констатировал Умник.

Когда мне удалось занять более-менее безопасную позицию для наблюдения, алолемов на бугре было уже трое. И они явно были возбуждены. Вскоре я увидел и причину из возбуждения, с другой стороны распадка находилась Соук. Она явно не замечала соленых големов и готовилась спускаться вниз распадка, примерно в то место, где несколько минут назад находился я.

Как ты думаешь рубить соль сподручней полуторным мечом или парой? - спросил я у Умника.

- Данных для точного выбора не хватает. Лично я бы предпочёл полуторный, так как он раза в два длиннее.

- Да, ты делаешь успехи, мой друг. Научился делать выбор, основываясь на неполных данных, - похвалил я его.

- С кем поведёшься, от того и наберёшься, - порадовал меня Умник знанием поговорок.

Тем временем Соук успела спуститься вниз и даже добраться до ручья, в котором решила вымыть руки. Алолемы тоже не теряли времени даром, и очень скоро они тоже оказались на дне распадка и устремились к Соук. Пришлось вступить в бой. Сильными ударами рассёк ближайшее существо на несколько частей. Перешагнув кучку соли, в которую оно превратилось, принялся за следующее. Когда я добивал третьего алолема, за спиной раздался женский визг. Я обернулся и увидел голема, который пытался поймать Соук. Пришлось нестись изо всех сил к ручью, чтобы спасти Соук. Попутно размышляя, откуда взялся еще один враг. Несколько ударов меча развалили голем на куски, которые упав в ручей, вызвали появление изрядного количества пара. Пар лез в глаза и горло, вызывая легкое жжение в глазах и кашель. Когда мы с Соук покинули зону его действия, то жизнь сразу стала намного лучше.

От наслаждения жизнью меня отвлёк Умник, который предложил посмотреть вправо. То, что хотел мне показать Умник, я увидел не сразу, за что удостоился от него пары нелицеприятных эпитетов. Когда же увидел, то замер, будто громом поражённый, на моих глазах из кучи соли снова появлялся алолем. Наконец я вышел из ступора и снова порубил ещё не сформировавшегося голема.

- Залей его водой, только держись подальше от пара, который появится в результате, - обратился я к Соук. Та только кивнула и, спустя пару секунд, две огромные водяные сферы отправились на свидание с кучами соли.

Я огляделся по сторонам: вроде новых големов, желающих нас уничтожить, не наблюдалось.

- И что это было? - спросил я у Соук.

- Портал Лунного камня.

- И?

- Сработал.

- Почему?

- Мне дядюшка Антис сказал, чтоб домой не возвращалась, пока Лунный камень не верну обратно в храм. Вот я и испугалась, что вы меня домой отправите и со страху его активировала.

- Ладно, раз так получилось, давай по-быстрому твой храм найдём и отправимся домой.

- Я не против, Вольг. Только думаю, кое-кто будет против, - сказала она, указывая на пар, до сих пор идущий с место упокоения последнего голема.

- Главное, чтобы новых противников не было, а с этими мы как-нибудь справимся. Как оказалось, мечом и водой можно добиться гораздо большего, чем просто мечом.

Подниматься вверх по распадку мы не стали: место наверху голое, видно как на ладони. Пошли вдоль ручья вниз по течению. Скоро мы почувствовали запах моря. А затем заросли кончились огромным пляжем, покрытым белым снегом, по которому прохаживались несколько алолемов.

- Это что такое? - прибегнул я к консультации Умника.

- Данных не хватает. Ты понюхай, на язык попробуй, и, возможно, я смогу тебе сказать, что это такое.

- Тогда и я скорей всего смогу, - передразнил я Умника.

- Ну что будем делать? И где твой алтарь? - обратился на этот раз к Соук.

- Лунный камень указывает вперёд. Антис говорил, что алтарь стоит посередине озера.

- И как мы по озеру до острова доберёмся?

- Просто. Маг я или не маг?

- Только не стоит, как в прошлый раз, превращать весь водоём в батут,- попросил я её.

- Ладно, опробую другое заклинание. У меня их теперь в запасе много.

- Тогда план прост, я иду первый и рублю эти соляные пугала, а ты заливаешь их водой. Потом активизируешь своё заклинание, и быстро бежим к острову. Поняла?

- Да, - махнула Соук головой, - Но у меня есть план получше.

Не успел я спросить её, что это за план, как огромная волна с озера накрыла пляж, а вместе с ним порядка десятка големов. Волна накатила, остановившись прям у ног магички, потом откатилась обратно, оставив голый пляж, который сразу задымил и стал похожим на Долину Гейзеров.

- Пошли, - махнула мне рукой Соук.

Я рванул, выходя немного вперёд. И краем глаза заметил, как на пляже, там, где не прошлась речная волна, стали стремительно вырастать соляные големы в неимоверном количестве.

- Ходу! Ходу! - закричал я, подбадривая Соук и себя.

Кромка воды стремительно приближалась. Как и монотонный топот ног големов. Соук сделала трудно уловимый жест рукой и прокричала что-то на незнакомом мне языке. Сразу в воде стали формироваться льдинки. Добежав до воды, я затормозил, пропуская Соук вперёд. Глядя на то, как ловко она скачет с одной "кочки" на другую, я решительно последовал за ней. Големы, остановившись в метре от воды, молча, но весомо смотрели нам в спину.

* * *

Прыгать по островкам соли было просто, но утомительно. Поэтому я очень обрадовался, когда мои ноги ступили на твёрдую землю, вернее, песок. Место, где мы высадились, оказалось шикарным песчаным пляжем с белоснежным тёплым песком. Так и манило снять сапоги и походить по песку. Жаль, время поджимает.

-Стой , - в голове раздался крик Умника, когда я уже занёс ногу, чтобы сделать первый шаг по пляжу моей мечты. Я остановился, на всякий случай схватил Соук за руку и прошептал: Стой.

- Так, а теперь объясни по-быстрому, в чем гаг[179]? - спросил я его.

- Ты внимательней присмотрись к песку, - ответил мне этот шельмец.

Я честно вглядывался в песок настолько, что из глаз слезу вышибло, но так ничего подозрительного не заметил.

- Извини, но твой гаг не смешон, я ничего подозрительного не увидел.

Умник не стал отвечать на мою подколку, а просто вывел на экран изображение, на котором явственно было видно, как по песку двигались предметы, напоминающие по очертанию плавник акулы.

- Это что, песчаные акулы?

- Не исключено. Хотя, как ты понимаешь ...

- Данных для предварительного прогноза недостаточно, - продолжил я его мысль.

- Что предлагаешь?

- Наблюдать. По моим предварительным данным, ближе, чем на 5 метров к береговой линии, они не приближаются.

- Успокоил.

Объяснив Соук, в чём состоит преграда, я предложил ей пройтись вдоль воды, питая надежду, что песчаный пляж кончится или сузится настолько, что его можно будет быстро проскочить. Соук предложила построить ледяной мост, но больше, чем на десять метров, её сил не хватило. Да и мост простоял недолго - пару десятков секунд. Опора, которая пришлась на пляж, быстро рассыпалась. И причину этого мы не смогли установить. Так что отправились в путь в поисках места, где обе опоры можно будет поставить вне пределов пляжа.

Нам понадобилось около двух часов, чтобы убедиться, что надежды развеялись, как туман в ясное, солнечное утро. Вернувшись к первоначальной точке нашего путешествия, мы так и не нашли место, где полоса пляжа сужалась меньше, чем на 50 метров. Лично у меня оптимизма поубавилось, зато Умник был рад результатами прогулки, уверяя, что собрал много интересного материала. Мы с Соук уселись на песок, чтобы немного подкрепиться, чем случай послал. А послал он нам немало - бутерброды с копчёным мясом, приправленным барбарисом. Запах стаял такой, что, наверное, и у Умника потекли слюнки. Ели по-простому, без этикета. Так и вкусней и полезней.

- Ты насытился? - вежливо уточнило у меня моё альтер эго.

Ужасно не люблю, когда он такой вежливый, обычно за вежливостью кроется какая-то гадость, которую он хочет мне преподнести.

- Вроде да, а что?

- Ничего. Просто посмотри влево от себя, в сторону пляжа.

Последовав совету, я обнаружил, что большое количество существ, которых я про себя продолжал называть "песчаными акулами", буквально сгрудилось напротив нас на расстоянии 2-3 метров.

- И что это значит?

- Их что-то привлекло. Остаётся понять - что, - ответил мне мой напарник.

Следующие полчаса все оставшиеся бутерброды ушли в песок, в прямом смысле этого слова. Зато нам удалось установить, что "акулам" пришёлся по вкусу барбарис. Осталось придумать, как его сюда доставить в больших количествах. Мозговой штурм продолжался более двух минут, что для реального времени равнялось примерно часу. Были рассмотрены и отброшены множества вариантов. Когда казалось, что выхода нет, меня озарила гениальная мысль.

- А что может и проскочить, - резюмировал Умник.

***

Самым неприятным в придуманном нами плане был период ожидания. Сначала Умник при помощи Доспеха связался с Милкой. Несколько минут ушло на то, чтобы Милка поверила, что через Доспех с ней общаюсь именно я. И это не чей-то "тупой розыгрыш". Дальше пошло легче, пришлось кратко пересказать наши приключения и попросить купить необходимое нам снаряжение, список прилагается. Надо сказать, над списком с Умником мы тоже долго корпели, так как прекрасно понимали, что второй раз нам такой финт с ушами проделать не дадут. А дальше потянулись минуты ожидания. Соук легла загорать, а мы с Умником пытались скрасить свое безделье игрой в шахматы вслепую, составляя параллельно письмо админам об обнаруженном баге. Если наша затея выгорит, то об этом способе необходимо будет проинформировать администрацию игры, иначе могут последовать жёсткие санкции. А подставляться лично мне не хотелось.

Наконец Милка сообщила, что у них всё готово. Настал самый решающий момент нашей авантюры. Я сначала отозвал своего питомца, а потом призвал его снова. И вот Арктика с восседающим на нём Доспехе возникли в полосе прибоя. Эпическое зрелище, доложу я вам, в стиле Бориса Вальехо [180].

Первым делом я отправил письмо-уведомление в администрацию игры, в котором уточнял, не является ли обнаруженная нами возможность - багом. Потом принялся за сладкое - разбирать посылку. Пока мы потрошили седельные сумки, медвежонок принялся играться с Соук, которая с удовольствием гладила его. Кроме изрядного запаса сушёного барбариса, я обнаружил большой запас болтов для моего арбалета и три гарпуна с тремя комплектами линя. Сначала решили убедиться в нашей догадке. Пары брошенных в песок плодов барбариса хватило, чтобы собрать вместе их падения порядка десяти "акул". Проанализировав расположение "плавников", Умник сделал вывод, что "акулы" больше похожи на угрей-переростков и достигают в длину порядка 2-3 метров. Решили, что такой враг нам вполне по силам.

Чтобы увеличить свою силу и защищённость, я облачился в Доспех. Конец линя намертво привязали к седлу Арктики, в которое села Соук, чтобы, если что-то пойдёт не так, иметь возможность его перерезать. С третьей попытки мне удалось загарпунить существо, прозванное мной "песчаной акулой". Взявшись за линь, я довольно легко вытащил из песка на свет длинное тело животного, над созданием которого явно поработал человек с извращённым чувством прекрасного. Этакая смесь рыбы-молота и дождевого червя. Подскочив к рыбе-червю, пытающейся зарыться в песок, я быстро нанёс пару мощных, разрубающих ударов топором и также проворно отскочил, чтобы начавшееся биться в агонии тело не задело меня.

- И как такое может двигаться под песком? - задал я риторический вопрос, рассматривая "выловленное" мной существо.

- На всё воля богов, - откликнулась Соук.

- На всё воля гемдизайнеров, - просветил меня Умник.

Вы открыли новый вид существ, населяющих удивительный мир Терры. Как первооткрыватель вы получаете право дать название открытому существу. После получения имени у вас появится фигурка данного существа и откроется ветка деяний - "Первооткрыватель".

Награда: Слава +100. Ваша Слава превысило 2000. Торговцы (неписи) будут делать вам скидку в размере 3%.

Координация: +3

Сенсорика; +3

Работая не покладая рук, через полчаса мне удалось выловить и уничтожить всех пришедших на запах барбариса "акул". При этом сумел заработать всего 8 баллов, которые бросил в координацию, так как для двуручного боя имеющегося уровня явно было недостаточно. Дальше мы действовали по заранее оговорённому с Соук плану. Она на медвежонке при помощи лука раскидывала как можно дальше от нашего маршрута плоды барбариса. А я, держа топор наготове, прикрывал их с тылу. Как ни странно пляж преодолели без происшествий, во что мне не верилось даже тогда, когда ступили на каменистую почву.

Дальше наш путь пролегал вверх, чем дальше мы уходили от пляжа, тем круче становился подъём. По пути встречались крайне интересно завёрнутые деревья, формы которых навевали мысли о всяческих ведьмах и прочей нечисти. Все эти неудобства и страхи с лихой компенсировались красотой видов. Голова буквально шла кругом от высоты и впечатлений.

После очередного подъёма мы вышли на вершину горы, которая представляло собой плато из чёрного камня, посредине которого стоял построенный из белого камня храм.

- Цель близка, - сказала Соук, шагнула вперёд и пропала. Я шагнул за ней и очутился под ночным небом. Танцующее в темном небе, подобно языкам пламени, северное сияние - завораживало. Соук стояло рядом.

- Что это за ...? - уточнил я у Умника.

- Игры геймдизайнеров.- невозмутимо ответил он.

Тоже мне Америку открыл, а то я без него не догадывался. Вдоволь насмотревшись, мы с Соук двинулись к храму, выполненному в виде ротонды. Мне храм напомнил полый цилиндр, в котором вырезали двенадцать арок, а сверху накрытый куполом в виде сванской шапки, только разделённой на 12 секторов. Вроде просто, но смотрится очень стильно и красиво. Лишний раз подтверждая термин - изящество в простоте. Без преград и происшествий мы дошли до храма и зашли под его сень. Сразу выскочило сообщение

Вам удалось первым из Игроков достичь храма Нен-Кемен, (храм воды на Земле).

Награда: Слава +500. Ваша Слава превысило 2500. Торговцы (неписи) будут делать вам скидку в размере 4%.

Бонусы:

- 10% к урону магией воды;

- 10% к затрачиваемой манне при использовании заклинаний из школы магии воды;

- +10% к навыку плаванье;

Ваш уровень вырос на два пункта и стал равен 37.

+10 к основным характеристикам.
У Вас +10 нераспределённых основных характеристик.

- Нехилые подарки. То ли ещё будет,- подумал я, бросая халявную десяточку в координацию и доводя её почти до двух сотен.

Внутри ротонды все было залито водой, струйки дождя падали с потолка на пол, сделанный с небольшим уклоном к центру, создавая невероятную мелодию воды. Дальше вода с весёлым шумом и яркими брызгами стекала вниз по огромной воронке в середине зала. Я подошёл к её краю и заглянул вниз. Воронка терялась в темноте, я нервно вздрогнул, вспоминая недавние испытания.

- А где алтарь? - спросил я у Соук, "выпавшей в осадок" от всех впечатлений, свалившихся на её хрупкие плечи. Та ничего не ответила, только яблоки глаз жили своей жизнью, как у человека, зависящего в виртуале.

- Она в трансе?

- С вероятностью 0.76 твоё предположение является истинным.

Зрачки Соук сначала собрались в еле заметную точку, теряющуюся на фоне малахитовой зелени радужной оболочки, а затем резко, в одно мгновение, расширились, затопив глаз целиком чёрным. Не успел я как следует испугаться и начать паниковать, как всё вернулось "на круги своя ". Зрачки схлынули, вернувшись в прежний объем.

- Алтарь внизу. Нам нужно вниз, - произнесла Соук, вместе со словами "нырнув" в воронку. Вздохнув и выждав немного, чтобы избежать столкновения, я последовал за ней. Хорошо еще при входе в храм отозвал питомца и Доспех.

Полет по воронке меня особо не впечатлил. Её создателям, наверное, стоит сходить в современные аквапарки, чтобы почерпнуть вдохновение и драйв. Монотонный спуск в темноте окончился. Меня выплюнуло в воду. Расслабиться мне не дали, сильная рука Соук схватила меня за руку и потянула за собой.

Выбравшись с воды, мы оказались на рукотворном острове в форме правильного круга, вокруг которого плескалось подземное озеро. В его середине, на небольшом постаменте из чёрного камня, обработанного до зеркального блеска, покоилась миниатюрная копия храма-ротонды, которая слегка светилась изнутри мягким серебристым светом. Соук буквально тянуло к ней. В воздухе, как перед грозой, витали напряжение и опасность. На всякий случай я обнажил оба меча и отправил Соук за спину. Не верил я в то, что гемдейвы[181] будут усыпать наш путь к финалу квеста розами без шипов. И оказался прав. Когда до алтаря осталось порядка пяти метров, сверху бросилась какая-то тень. Я успел оттолкнуть Соук с траектории атаки и уйти сам, попутно задев напавшего правым мечом. Но его удар словно наткнулся на камень. Меч высек искру, а кисть руки заболела от напряжения.

-Что это было? - спросил я у Умника, надеясь, что он успел опознать напавшее на нас существо.

- С вероятностью 0,87 - гаргулья[182].

- Рекомендации?

- Полуразумны. Неуязвимы для простого оружия. Отлично видят в темноте. Обладают высокой скоростью и предпочитают атаковать сверху. В сложившейся ситуации рекомендую отступить.

- Свет. - Крикнул я.

Через секунду под потолком пещеры загорелся пульсар, заливая окрестности синим цветом.

Наконец я смог рассмотреть тварь, которая на нас напала. Внешне она напоминала двухголового непотыря-переростка. Примерно под два метра длиной, с кожистыми крыльями. Пока я рассматривал гаргулью, она снова решилась атаковать. Я успел увернуться от его когтей, а мечи лишь выбили искры об её каменное тело. Айсболлы[183], которыми Соук атаковала гаргулью, тоже особых неприятностей ей не доставили, просто разбившись о её каменное тело. Гаргулья решила, что из нас двоих опасней будет Соук и попыталась спикировать на неё, но наткнулась на выставленный ледяной щит. От удара щит рассыпался на тысячи осколков льда, а гаргулья упала на лапы и издала булькающий звук.

- Одна голова хорошо, а две - некрасиво, - сообщил я гаргулье народную мудрость, нанося удар по одной из двух шей. Меч, отскочив от шеи, как от металлического троса, обиженно зазвенел и немного отсушил руку.

- Наверняка останутся зарубки, - подумалось совсем некстати.

- Шпагой, - подсказал Умник.

Пока я пытался достать шпагу, гаргулья сменила приоритеты и пыталась достать меня змеиными выпадами своих морд. Удар огромного айсболла откинул гаргулью в сторону, законы инерции и сохранения и в игровом мире, слава богу, действуют исправно. Когда тварь поднялась на лапы, я был готов встретить её. За это время я успел перевооружиться и превратиться в матадора со шпагой и мулетой, в качестве которой пришлось использовать свой ни разу не надёванный плащ. Уродец встал на лапы и бросился на меня. Опыта матадора у меня не было, поэтому мои движения не отличались изяществом. Накинул плащ на морды урода, сам ушёл в бок и проткнул его шпагой.

-Ура, заработало, - обрадовался Умник.

Однако радоваться было рано. Удар, очевидно, не задел никаких жизненно важных органов, поэтом гаргулья снова бросилась на меня. На этот раз получилась всё намного лучше, конечно, до настоящего матадора мне было, как планшету до компьютера. Движения не так грациозны, не хватает опыта и чувства ритма, но со своей задачей я справился. Гаргулья снова потеряла ориентацию, и два удара шпагой достигли цели. Когда монстр забился в предсмертной агонии, осталось контролировать процесс издалека, чтобы случайно не попасть под раздачу. Наконец она затихла и даже не реагировала, когда Соук обстреляла его ледяными стрелками. Наконец возникло системное сообщение, одновременно с этим фигура гаргульи распалась на куски чёрного камня.

Вы, седьмой игрок, которому в одиночку удалось одолеть каменную гаргулью.

Фигурка гаргульи помещена в ваш багаж.

Награда:

Сила - 10 баллов

Эмпатия - 10 баллов

Ваша шпага наполнена магической энергией на 34%

Соук подошла к алтарю, откинула крышу макета ротонды и поместила внутрь Лунный камень. Вернув крышку на место, она отошла ко мне. Поначалу ничего не происходило, затем сильный столп лунного света ударил изнутри макета храма вертикально вверх. Дробясь и ломаясь, столп света устремился вверх, против движения воды, окрашивая её в серебристый цвет. Затем сверху упали двенадцать тонких колонн света, и весь Храм стал похожим на какой-то огромный и таинственный музыкальный инструмент. Мне даже показалось, что зазвучала какая-то слегка уловимая мелодия. Очарование разрушила волна, ударившая с озера в остров. Когда брызги достигли камня, перед нами возникла фигура мужчины средних лет, атлетического телосложения, одетого в серебряный комбинезон. Он стоял с развевающимися волосами странного сине-зелёного отлива и с серебряной бородой.

- Соук, подойди ко мне, - произнёс он хорошо поставленным басом. Соук явно оробела, а я успокаивающе похлопал её по спине и подтолкнул к богу. Боги обычно не отличаются терпеливостью. Бог что-то прошептал Соук на ушко, та аж зарделась, затем коснулся своей рукой её лба, и Соук буквально размазало в потоке лунного света. Крик сорвался с её уст, разносясь по подземелью. Наконец свет потух, а вместе с ним исчезла и Соук.

- Любишь ты братец спецэффекты, - произнёс голос, источник которого было трудно установить. Секунда, и темнота обрела плоть, напротив Бога Воды Вода стояла тонкая женская фигура, одетая в чёрное трико и завернутая в чёрный плащ.

- Шара. Ты опоздала. Партия сыграна. Шах и мат, - невозмутимо произнёс бог.

- Сегодня проиграла, завтра - выиграла, собственно, какая разница, если это меня развлекло.

Миг и богиня оказалась напротив меня.

- Ты меня тоже развлёк, бес. Убил мою любимую зверюшку, - прошептала она, пытаясь пятернёй вцепиться мне в лицо. Я инстинктивно увернулся и перехватил её руку.

- Отпусти, - разъярённой кошкой зашипела Шара. И предприняла попытку вырваться. Я, признаться, растерялся, и на полном автомате удерживал её руки, не давая ногтям добраться до моего лица. Как ни странно, пока мне это удавалось. Неожиданно судорога пробежала по телу Шары, и меня отбросило он неё силой непонятного происхождения. Хоть частично я и успел сгруппироваться, но местами.

- Шара, не увлекайся. По соглашению мы не можем причинять вред участникам Игры.

- Не волнуйся. Я помню. Я его немного поучу вежливости, - произнесла она, размахивая невесть откуда появившимся в её руке хлыстом.

Я уже приготовился подороже продать свою жизнь. Ясно, что с богиней мне не совладать, но сдаваться без боя я был не намерен. Рука нервно сжимала эфес шпаги, готовясь при первом намёке на опасность обнажить её.

- Шара, прекрати, - Вод схватил её за руку с хлыстом и что-то прошептал ей на ухо.

- Хорошо. Будь по-твоему, но награждать мне его никто запретить не может. Она сделала жест рукой, и вокруг меня закрутился хоровод из чёрных бабочек, которые все плотнее и плотнее прижимались ко мне. Всё это происходило под какой-то звук, больше всего напоминавший мне горловое пение. Внезапно звук оборвался на высокой ноте, словно лопнувшая струна, бабочки осыпались на пол, а напротив меня стояли шесть моих копий. Шара махнула рукой, и все мои копии исчезли.

- Вот твой подарок, - сказала она, - хищно улыбаясь.

- Через год, начнётся большая Охота, если ты сможешь выжить и убить себя шесть раз, то получишь все навыки, которые они приобретут к этому времени. Если нет, ты будешь стёрт из памяти этого мира, а вместо тебя будет жить твоя Тень.

- Братик, не хочешь поставить на исход этого соревнования? - снова переключила она своё внимание.

- С удовольствием снова утру тебе нос, - пробасил Вод.

- А сейчас покинь мой храм, мне нужно будет в нём прибраться после тебя.

- Какой ты симпатичный, когда сердишься. Тебе это никто не говорил? - проворковала Шара, растворяясь в темноте.

Только она исчезла, Вод начал делать какие-то пасы, очень похоже, если смотреть со стороны, на человека, работающего на виртуальной клавиатуре. Умник предлагал мне уйти по-английски, но так как выхода обнаружить не удалось, пришлось остаться и терпеливо ждать, пока божество соблаговолит обратить на меня свой божественный взор. Наконец Вод закончил своё занятие и обратился ко мне.

- Спасибо. Ты очень помог. Без тебя бы девочка не смогла бы вернуть камень в храм. Вот тебе обещанная награда.

Ваш уровень вырос на три пункта и стал равен 40.

+15 к основным характеристикам.
У Вас +15нераспределённых основных характеристик.

Вы выполнили деяние "Телохранитель-1", довели подопечного до конечной точки маршрута.

Награды:

Ночное зрение - 1 уровня;
Маскировка - 3 уровня;
Скрадывание -1 уровня;
Ловелас - 2 уровня;
На ваш счёт перечислено 100 000 золотых монет.

Увидев мои расширенные глаза, он продолжил:

- Кто знал, что вы сумеете замкнуть цепочку после двух звеньев, а не после семи, как это изначально предполагалось. Так что заслужил. Да, чуть не забыл, вот тебе карта с указанием, где могут быть предметы из сета Странника.

- Спасибо, - только и сумел выдавить я из себя.

- Тебе что-нибудь ещё нужно для полного счастья?

- Нет, остальное я добуду сам. Разве что время, его вечно не хватает.

- Интересная сентенция, я запомню. И время я для тебя найду, - сказал Бог.

Неожиданно закружилась голова, темнота рухнула на меня, обволакивая со всех сторон своими липкими щупальцами. Миг, и я на качелях под куполом звёздного неба. Звезды крупные, как на юге, а я лечу куда-то вперёд, по маршруту - неизвестность...