19 августа, пятница, 15:30. Центральный район Ильинска.
- Как я вообще буду с ней драться? Запою её до смерти?
- В каком-то смысле - да. Помнишь, как Лия нас выгнала? Течёрные потоки дара влияют на мозг. Подавляют волю человека и ненадолго делают его рабом Сирены. Когда-нибудь тысможешь так же.
- В смысле?
- Не тормози, Даша. Твой дар на наш похож, только работает меньше времени, и в память ты не влезаешь. Зато мы с Катюшкой больше одного раба зараз не осилим, а для тебя и тыща человек - не проблема.Иль ты думала, на концерте люди балдеют от твоего голоса? Да нихрена подобного, если б ты им приказала самоубиться - они б дружно из окна попрыгали.
- Ты шутишь...
- Ну, может в тот раз и не попрыгали бы, а в будущем, когда ты сильнее станешь, запросто прыгнут. Ты, это... Когда на дело соберёшься, смотри не спались, а то стражи тебя вмиг оприходуют.
- Б-блин, да какое ещё дело?! Не собираюсь я никого!..
- Приехали. Подождём немного, Ниа скоро должна прийти.
Даша, перед глазами которой всё ещё стоял разговор с сёстрами, рассеянно кивнула. Открыла дверцу "Драко", но выходить не стала, лишь поставила ноги на тротуар, мощёный новенькими, омытыми дождём серыми плитками.
Город за пределами уютного кожаного кресла кипел обычной людской суетой, пах ароматом бензина и специй, звенел голосами детей и восхитительно лживыми обещаниями грандиозных скидок в магазинах. Вооружённые зонтиками и лёгкими куртками прохожие замедляли шаг, с гораздо большим интересом поглядывая на удивительный, золотисто-стального оттенка автомобиль, чем на невзрачную пассажирку, чьи руки и шею покрывали алые нитки шрамов.
Но не все проходили мимо. Некоторые, завидев, Дашу словно в невидимую стену врезались. Пялились на неё с опаской, как на диковинную зверушку, сбежавшую из зоопарка. После пятого такого "зрителя" Даша не выдержала, залезла обратно в машину.
- Кто там говорил: "твои шрамы никому не интересны"? - угрюмо спросила она. - Это ты виноват, я же хотела надеть рубашку. А теперь все пялятся. И в кафе так же было.
- Даш, расслабься. Их не шрамы интересуют, а лично ты, - улыбнувшись, ответил Ник.
- В смысле?
- Ты что, новости не читала? Телевизор, интернет? Газеты? И слова Кати мимо ушей пропустила?
- Не смотрю я телевизор, и газеты не читаю. И в интернете редко сижу. Всё равно там ничего интересного нету. А что такого говорила Катя?
- Ну ты даёшь, - удручённо покачал головой Ник. Повозился с телефоном и принялся читать насмешливо, даже с лёгкой издевкой: - Срочные новости: в утреннем интервью журналу "Время Ильинска" директор известного продюсерского центра Майк Томилин подтвердил наличие близких отношений между суперзвездой эстрады Роуз Силверстоун и Дарьей Тэранс - молодой певицей, чьё выступление в этот четверг на сцене городской Филармонии буквально взорвало интернет. Да, их связывают давние узы дружбы, сказал он. К сожалению, от дальнейших комментариев господин Томилин отказался, сославшись на сто двадцать пятую статью гражданского кодекса Объединённой Европы. Напомним нашим читателям, что эта статья... хотя ты и так это знаешь. В общем, Майк посоветовал им связаться с Роуз, а Роуз пообещала дать большое интервью в следующую пятницу.
- Интервью?..
- После второго концерта. С тобой в главной роли. - Ник показал ей экран телефона. На фоне ослепительно прекрасной звезды девушка в простой городской одежде казалась убогой нищенкой. - Уже забыла?
Даша сжала виски пальцами. И точно, на выходе из Филармонии друзей подкараулил единственный попавший на концерт журналист. Закон (принятый пять лет назад не без участия уставшей от бесконечных папарацци Роуз) запрещал публикацию фото- и видеоматериалов о звёздах шоу-бизнеса без их письменного согласия. Запрещал даже близко подходить к звезде, если та не объявит публично, что внимание фанатов ей (или ему) - не в тягость. Поэтому журналисту пришлось чуть ли не на коленях перед ними ради хотя бы одной фотографии. Хоть какого-нибудь намёка: откуда на концерте никому не известной девчонки взялась сама госпожа Роуз? И с каким демоном заключила сделку эта девчонка ради такого пения?
- Забыла, - буркнула Даша. - Ты хочешь сказать, они меня уже узнают? А почему тогда смотрят как на прокажённую?
- Ну, последний визит Роуз в Китай закончился штрафами, где-то на полмиллиона евро. Очень уж местные хотели с ней пообщаться. Вот они и думают, что раз ты - её подопечная, то и к тебе лучше не лезть.
- Здорово, блин. - Даша поджала губы. - Просто здорово. А я-то надеялась на толпы поклонников.
- Скажешь им в пятницу, что не дающие прохода фанаты у твоего подъезда - это то, о чём ты всю жизнь мечтала. Уверен, они будут о-очень рады.
Даша представила, в какой "восторг" придёт Алекс, когда на крылечке дома его сцапают люди с камерами и примутся пытать, почему это подруга госпожи Роуз живёт в одной квартире с ним - простым работником завода?
- Нет уж, - скривилась она. - Лучше пока оставим всё как есть.
Повисла неловкая пауза. Ник отстукивал на руле незнакомый Даше ритм, поглядывал то в окно, то на неё, вжавшую голову в плечи.
- Ты выходить-то собираешься? - спросил он наконец. - Или будем ждать Ниа в машине?
- В машине. Не хочу, чтоб на меня глазели.
- Даш. - Ник повернулся к ней. - Ты опять начинаешь? А ведь тот журналист про шрамы ничего не спросил.
- Он испугался, что Роуз его пошлёт...
- И сёстры про них ничего не сказали.
- Слушай, забыла спросить: это он тебя так отжарил?
- Что? А, ты про это? Да...
- И когда ты собираешься ему отомстить? Как бы, отжарить его в отв...
- А-ань!
- Ты просто не слышал, - усмехнулась воспоминаниям Даша. - Ну и что с того? Даже если им всё равно, мне не всё равно. Ладно, на руках; ладно, на шее - там шрамов мало, а ноги? Живот? И... всё остальное? Не хочу их никому показывать. Не хочу, и всё тут!
- Ну что с тобой поделать, - удручённо вздохнул Ник. - Хотя, сработало один раз, сработает и второй. Главное - выбрать подходящий момент, так ведь?
Он протянул ей раскрытую ладонь. Медленно согнул палец, словно погладив воздух, и Даша быстро догадалась, что именно у него "сработало". Уговоры в гримёрке.
- Только попробуй, - проворчала она, поспешно выбираясь из "Драко". - Покусаю нафиг.
Очень кстати налетевший порыв ветра обдал её приятной прохладцей. Помог успокоиться, вернуться к мыслям о Кате и Ане, которые в конце встречи попросили подбросить их на пары, ибо свидание с Лией слегка затянулось, и на студенческий автобус они уже не успевали.
Ник высадил сестёр у пятого корпуса Ильинского Государственного Университета. Даша пообещала им бесплатные билеты на концерт, обняла Катю, "дала пять" Ане и, согласившись (в шутку, конечно) пригласить свежеиспечённых подруг на свадьбу, распрощалась с ними до следующего четверга.
- Кстати, Ник. - Даша повернулась к машине. - Откуда ты взял сразу две золотые карты "Дилана"? Ты что, банк ограбил? Или ты просто попросил у Роуз?
- Вообще-то, - усмехнулся Ник, - я на них честно заработал.
- Честно? Это же целое состояние. Сколько там... тысяч двести за одну карту? Кем ты тогда работаешь?
- Двести двадцать пять с половиной, если быть точным.
Ник осторожно прикрыл золотистую дверцу, встал рядом с Дашей и пояснил:
- Я, так сказать, внештатный сотрудник одного научного центра. Продаю им свои мозги и идеи, а взамен получаю приличную "серую" зарплату.
- Чего? - Даша изумлённо уставилась на друга. - Ты - учёный? Серьёзно?
- А ты думала, я дворником работаю?
- Н-нет, но...
В самом деле, чего я ожидала? - подумала Даша, прикусив язык. - Кем ещё можно работать, если двести лет живёшь на свете? Так он хотя бы изобретает что-то новое, не даёт себе заскучать. Но блин... Ник - учёный? А где круглые очки? Рваный свитер? Куда делась куча научных терминов в речи?
- Даш, мы от нормальных людей ничем не отличаемся, - снова усмехнулся, уловив ход её мыслей, Ник. - Моемся, бреемся и в заляпанных халатах по улицам не ходим. И даже разговариваем как все нормальные люди. Без заумных выражений и пафоса. Ты бы поменьше смотрела старые комедии, они к реальности мало отношения имеют.
- Неужели? - буркнула девушка. - И что, дорого в наше время стоят двухсотлетние мозги?
- Очень дорого. - Ник погрозил ей указательным пальцем. - Даже не думай сесть мне на шею. Я благотворительностью не занимаюсь, хочешь жить в шоколаде - используй свой голос и дар. И, заодно, свои девятнадцатилетние мозги.
- Очень смешно.
Дельные мысли для продолжения беседы вроде бы закончились - от науки Даша была бесконечно далека. Она повертела головой: "Драко" стоял на узкой парковочной полосе, отделённой от трассы выцветшей жёлтой линией. Впереди (или справа, если смотреть от носа машины) возвышался настоящий город-в-городе - гипермаркет "Магнит", нижняя половина стен которого была выкрашена в синий цвет, верхняя - в красный. Даже в разгар рабочего дня у дверей толклись сотни людей с тележками, сумками и детскими колясками. Два подъёмника подземной парковки бесшумно пожирали и выплёвывали на поверхность непрерывный поток автомобилей.
Позади, через дорогу, ничего интересного не обнаружилось. Не считать же интересным стеклянную остановку и выстроившиеся в ряд мелкие магазинчики? А вот справа, за высоким забором, расположилась лишённая всякого изящества трёхэтажная коробка из красного кирпича. Прищурившись, Даша разглядела на стоянке чёрные полицейские "БМВ" с мигалками на крышах. И тут же вспомнила добродушную улыбку Макса.
Блин... Надеюсь, я больше его никогда не увижу, - подумала она, резко отвернувшись. - А если увижу, то буду достаточно сильной, чтобы хорошенько ему врезать! Или... как там Аня говорила? Заставлю его с крыши спрыгнуть?
Картинка падающего с высоты тела подарила ей чувство мрачного удовлетворения. Но вместе с ним подкрался липкий, противный страх. Страх перед тёмной стороной дара, ведь Даша уверяла сестёр, что магия нужна ей только для того, чтобы стать звездой, и она ни за что не станет использовать её в таких делах.
Мимолётная дрожь девушки не укрылась от Ника. Он внимательно посмотрел на неё и спросил:
- Думаешь о том, что рассказали сёстры?
- Да...
Помолчав, она продолжила, медленно выцеживая слова:
- Конечно, я понимала, что людям нравится не то, как я пою, а то, как я... промываю им мозги. Но я совсем не думала, что мой дар такой страшный. Почему ты не сказал мне, что его можно использовать не только для пения?..
- Но и для убийства? - тихо закончил Ник. - Даш, ты ведь понимаешь: дар - всего лишь инструмент? Только тебе решать, как его использовать. Ни я, ни Роуз, ни Вера - никто не может заставить тебя делать то, чего ты делать не хочешь. Кроме Лии, но мы не позволим ей тебя подчинить. Никогда. Веришь?
Он говорил таким мягким, и, в то же время, убедительным голосом, что Даше оставалось только одно.
- Верю, - вздохнув облегчённо, сказала она.
Она взглянула на небо. Солнце спряталось за округлым слоистым облаком, похожим на исходящую белым дымом тарелку пришельцев. С запада к тарелке летел клин едва заметных чёрных точек. То ли птиц, то ли набирающих популярность после отмены запрета на них военными стайных квадрокоптеров.
- Долго ещё ждать твою ведьму? - спросила Даша, сдерживая зевок. Мерный шум города убаюкивал вернее любой колыбельной.
- Пару минут, - ответил Ник, сверившись с электронными часами у светофора. - Вера говорила, Ниа всегда проходит мимо "Магнита", по этой вот дорожке, в одно и то же время. Если с ней не случилось ничего необычного - мы её не пропустим.
- Вера? А при чём здесь она?
- Виктор попросил Ниа за тобой... - Ник прервался на секунду, - присмотреть. И мы с Верой решили, что это - хороший повод свести вас. Ты получишь магию воздуха, Ниа получит новую подругу, Виктор немного успокоится, когда будет знать, что с тобой происходит. В общем, со всех сторон плюсы.
- Виктор? - Даша недоуменно моргнула. Потом вспомнила, где слышала это имя и подозрительно прищурилась: - Сто-оп. Это который глава тёмных? Который начальник Макса?
- Он самый. Ниа - его приёмная дочка. По крайней мере официально... Вряд ли между ними есть хоть какие-нибудь родственные чувства.
Дочка?
Даша снова глянула на здание полицейского участка. В памяти всплыла площадка перед домом Алекса. И девочка-школьница в кошачьих наушниках, стоявшая возле тонированного джипа, который явно ей не принадлежал...
Не-ет, быть такого не может!
- А, - осторожно начала Даша, - какое отношение она имеет к Максу?
Ник почесал бровь.
- Как я понял, Ниа в Макса по уши влюблена и повсюду за ним таскается. А ему на неё плевать. Хотя ничего удивительного в этом нет, ей ведь всего пятнадцать.
Подозрения Даши мигом переросли в уверенность. Она негодующе топнула ногой и повысила голос, почти закричала:
- То есть они заодно?? Ты с ума сошёл?? Хочешь, чтобы на меня опять напали?? И... стой, что ты сказал? Ей всего пятнадцать?? И она влюблена в...
- Даш! - Ник ткнул пальцем ей за спину.
- Приве-ет!
Даша вздрогнула. Резко обернувшись, сверху вниз уставилась на девочку в строгой школьной форме - туфлях-лодочках, чёрных брюках и окантованной по низу синими полосками белой рубашке с расстёгнутыми верхними пуговицами. Лицо девочки, оказавшейся на голову ниже певицы, ещё хранило следы детской округлости, большие зелёные глаза лучились теплом и странной дрожащей энергией, которую Даша чувствовала даже без стимулятора.
Ниа, конечно, заметила, как напряглась Даша. Перехватила свисающий с правой руки пиджак в левую, сморщилась и пробормотала:
- Прости-и. Мы не хоте-ели тебя обижа-ать. Больше не бу-удем, обеща-аю. Мы до-обрые. Че-естно.
Даша в полном недоумении повернулась к Нику. Она ожидала увидеть кого-то вроде Ани - безбашенную девчонку-пацанку, а сейчас перед ней стояла вторая Катя - само воплощение невинности и чистоты. Впечатление усиливал серебряный обруч с кошачьими ушками, венчающий густую шевелюру редкого, очень красивого светло-рыжего цвета. Он ярко сверкал на солнце, словно кусочек ангельского нимба.
- Знакомьтесь, - серьёзно сказал Ник. - Дарья Тэранс, певица, Сирена; Ниа Дейвон - эксперт по стихийной магии и ученица школы имени Святого Патрика.
Даша опять вздрогнула. О школе для детей с проблемами в развитии она слышала краем уха, и в основном - плохое. Будто бы там учились дети, от которых отказались все остальные, "нормальные" школы. Это объясняло, почему Ниа так странно разговаривает. А может быть, объясняло и то, как она умудрилась в пятнадцать лет втрескаться в Макса...
- Ладно. - Даша тихо вздохнула, посмотрела в зелёные глаза и чуть не утонула в них - настолько яростная сила кипела внутри. - Привет. Рада познакомиться.
- Я то-оже ра-ада, - кивнула Ниа, пожимая протянутую руку. - О-очень рада, что с тобо-ой всё в поря-адке.
- Да уж... В порядке.
Даша нашла в себе силы улыбнуться, и в награду получила невероятно милую улыбку, сделавшую лицо Ниа совсем уж детским.
****
- По дороге домой мы заехали в магазин, накупили целую гору продуктов. А дома оказалось, что Ниа на кухне только чай умеет заваривать, так что Ник отправил нас заниматься магией, а сам остался готовить ужин. Картошку с мясом в горшочках.
- Да-а, вкуснятина была обалденная, - кивнула Ниа. - Как вспоминаю, так сразу слюнки текут.
- Рановато вы про ужин начали, - хмыкнул Ник. - Вначале был первый урок бытовой магии. И закончился он шишкой на лбу.
- Шишкой? - округлила глазки Лия. - Тётя Даша, расскажи! Кто кому поставил шишку?
- Да там не только шишки были, - коварно улыбнулась Ниа. - Мы едва успели познакомиться, а я уже знала твой самый страшный секрет.
- Секрет? А что за секрет такой??
Даша вместо ответа показала Ниа кулак.
****
- А ты-ы его лю-убишь, да-а?
- Чего?..
Даша от удивления потеряла контроль над даром. Тонюсенькая струйка тумана - всё, что она смогла из себя выжать без стимулятора, - мигнула на прощание и исчезла, отправив мячик для пинг-понга в весёлые попрыгушки под стол. Ниа укоризненно поджала губки, прищурилась - шарик вернулся к ней на кровать и повис в воздухе, медленно поворачиваясь по часовой стрелке.
- Ну-у, я ви-идела, как ты-ы на него смо-отришь.
- Э... - Даша нервно хихикнула. - Это не твоё дело, и вообще, ты слишком маленькая для таких вещей.
- Я не ма-аленькая, мне-е уже пятна-адцать!
- Я же говорю, маленькая!
Даша глубоко вдохнула и выдохнула, уже сбившись со счёта - сколько раз она сегодня краснела?
Да что со мной такое? Я же... мне же самой не пятнадцать! Блин... Люблю? Ника? Да нет, это просто... просто интерес... Как к Алексу... Он мне просто друг... Нельзя же влюбиться в друга всего за неделю? Или можно?..
- Лю-убишь, да-а?
- Молчи. Я же не спрашиваю тебя про Макса.
Зря я это сказала,- подумала Даша, когда в зрачках Ниа вспыхнули разноцветные искорки.
- Я извини-илась уже! - сердито протянула она. - Макс - хоро-оший! Он не хоте-ел тебя обижа-ать! Что-о тут непоня-атного??
- Прости, прости, - протараторила Даша, вскинув руки ладонями вперёд. - Н-не надо нервничать, я верю - Макс хороший. Он не хотел меня обижать.
- Да-а!
Ниа бросила Даше шарик. С такой силой, что та едва успела его поймать.
- Занима-айся да-альше!
- Ну прости, пожалуйста, - взмолилась девушка. - Просто не каждый день меня пытаются убить! И я боялась, что ты... ну, что ты злая. И тоже попробуешь меня убить. А сейчас я вижу, что ты не такая... Вот.
Ниа удивлённо моргнула. Раздражение её как рукой сняло.
- Коне-ечно, не такая, - усмехнулась она. - Не бо-ойся. Я никого-о не... М-м, не ва-ажно, продолжа-ай. У тебя-а хорошо получа-ается.
Не важно, да? Неужели она всё-таки кого-то убила? Да нет, это бред. Только не она. Стоп, а если Макс ей приказал? Тогда получается, он может приказать ещё раз? И она послушается?
Даша тряхнула головой. Надо было хоть как-нибудь отвлечься от накатившей волны мрачных мыслей. Она призвала дар, поднимая шарик, и рискнула задать волшебнице вертящийся на языке вопрос:
Ниа принялась разглядывать коротко остриженные ногти на своих тонких, длинных пальцах.
Ну да, - мысленно вздохнула Даша. - Так я и думала. У нас в школе таких влюблённых девчонок полкласса было. Кто в учителей влюблялся, кто в актёров известных. А кто-то, как она, - в отпетых хулиганов-драчунов. И, конечно, всё это быстро заканчивалось, девочки взрослели... Хотя, вдруг они на самом деле предназначены друг другу? Бывают же на свете чудеса?
- А давно ты за ним... Кхм, в смысле, давно ты поняла, что любишь его?
- Мм... Два-а года наза-ад. Мы-ы с Максом встре-етились у Ви-иктора. И я сра-азу поняла, что он мо-ой.
У-у, как всё серьёзно. Но, офигеть, какое у Макса терпение, если он всё ещё её не послал! Или он терпит из-за Веры? Или этого Виктора?
- Столько времени прошло, и ты всё ещё боишься ему признаться?
Ниа заворчала что-то себе под нос. Передёрнула плечами и уткнулась в экран смартфона, явно не собираясь изливать душу девушке, с которой познакомилась всего пару часов назад.
К счастью, Ниа, подобно Даше, не умела долго молчать и обижаться. Пусть вечно занятая работой Вера мало походила на заботливую маму, зато она охотно помогала воспитаннице ценными советами, которые та впитывала, как губка.
Будь проще, Ниа, - говорила она, пробуя на вкус свеженький акцент с взлетающими то там, то сям гласными. - Тянись к людям, тогда они сами к тебе потянутся. И забудь про идиотов, они тебя не достойны. Я тебя уверяю: рано или поздно ты найдёшь себе друзей.Только, прошу, не замыкайся в себе, люди этого не терпят.
Я так и не поняла, зачем Вера взяла меня к Виктору в тот день? Она знала? Знала, что там будет Макс? Знала, что мы понравимся друг другу?
Мысли о любимом мужчине придали ей храбрости. Ниа прокашлялась, гордо выпятила грудь и заявила:
- И ничего-о я не бо-оюсь! Макс то-оже меня лю-убит. Я точно зна-аю. Только о-он ещё не понима-ает э-этого. Но ско-оро поймё-от, я уве-ерена... Не сме-ейся!
- П-прости, - извинилась Даша, и тут же захихикала с новой силой.
Тонкая нить воздуха, поддерживающая шарик, не выдержала такого свинского обращения. Скрутилась винтом, и шарик резво подпрыгнул к потолку, звякнув хрустальными висюльками люстры.
Даша уныло вздохнула. На улице ярко светило клонящееся к западу солнце. Из окон дул, колыхая занавески, прохладный ветерок, зовущий плюнуть на учёбу и вместе с Ниа отправиться гулять по магазинам сладостей.
- Не получается держать ровно, - жалобно сказала она. - Постоянно связь теряю. Слушай, может Вера дала тебе стимулятор? Попробуем с ним?
- Не-ет, не дала.
Ниа порыскала взглядом по комнате. Не нашла ничего подходящего, и вытащила из портфеля толстый учебник физики.
- Ве-ера сказала, тебе на-адо учиться без него-о. Во-от, попробуй с э-этим.
Даша взвесила учебник на ладони.
- Но, он же тяжёлый?
- Да-а, - кивнула Ниа. - Зато не улети-ит. Про-обуй.
Даша честно старалась, но струйки дара, то исчезающие, то появляющиеся снова, не могли сдвинуть учебник даже в сторону, не то что вверх. Впечатление было такое, будто она пытается поднять голыми руками гружёную кирпичами фуру.
- Не получается, и всё тут, - проворчала она через пять минут мучений. - Ты слишком много от меня хочешь, я вообще только сегодня узнала, что могу колдовать без стимулятора.
Большие глаза Ниа стали совсем огромными.
- Сли-ишком мно-ого? - недоверчиво протянула волшебница. - У меня-а, чтобы ша-арик поднять, ме-есяц ушё-ол. А ты-ы его сразу подняла-а. Понима-аешь? Ты о-очень си-ильная.
Стоило бы обрадоваться похвале. Только Даша-то понимала, что её заслуги в этой "силе" нет никакой.
- Это, наверное, из-за Лии. Сёстры говорили, я вспоминаю то, что знала она, поэтому должна учиться быстрее.
Ниа явно ничего не поняла. Понаблюдав немного за "успехами" Даши, она взяла телефон и хотела уже включить любимую игру...
Но, вместо этого, успела только почуять неладное, поднять глаза и увидеть, как мчится ей в лоб тяжёлый учебник.
- А-ау!
Тишина.
Так тихо, что смолк, кажется, даже шум автомобилей за окном. Даша растерянно переводила взгляд с опустевших ладоней на Ниа и обратно. Та лежала на кровати и тихо стонала, на лбу расплывалось большое тёмное пятно.
- Да-аша... Бо-ольно... Ай-й...
- П-прости, я не хотела!
Дверь спальни распахнулась, на пороге появился Ник с большой, доверху заполненной чем-то красным, поварёшкой в руке. Поверх рубашки он напялил белоснежный фартук, и стал похож на повара, забывшего где-то свой длинный колпак.
- Мда-а, - насмешливо протянул он. - Вижу, вы тут во всю развлекаетесь. Ниа, ты в порядке? Лёд принести?
- Не-ет. - Ниа села, растирая синяк окутанными голубой дымкой пальцами. - Всё-о норма-ально. Сейчас пройдё-от.
- Прости, пожалуйста...
В последний раз Даша чувствовала себя так неловко в день первой тренировки с Роуз, когда от вырвавшегося на свободу дара Сирены певица оглохла, ослепла и долго, смачно материлась, изрядно пополнив Дашин словарный запас.
- Он сам взлетел, я не понимаю, как...
- Не извиня-айся, - хихикнула Ниа.
Примитивная магия исцеления сработала - синяк стремительно уменьшался, меньше, чем за минуту, исчезнув без следа. Ниа покрутилась перед зеркалом и повернулась к Даше.
- Зна-аешь, я-а, когда учи-илась смешивать пото-оки, случа-айно сожгла дива-ан.
- Сожгла?
- Диван? - в унисон спросили Даша и Ник.
- Да-а. А пото-ом он улетел в окно-о. А э-это был любимы-ый диван Ве-еры. Она о-очень злилась.
- Та-ак что, - продолжила Ниа, переждав взрыв хохота. - Не расстра-аивайся. Твой да-ар очень нестаби-ильный, но это вре-еменно. Ты нау-учишься всему-у.
Она только сейчас поняла, насколько устала. Время пролетело незаметно, но стоило ей подняться с кресла, как в висках застучали противные молоточки, а тело налилось тяжестью, будто она в самом деле таскала на плечах грузовик.
- Блин... Может, закончим на сегодня? Где там наш ужин?
- Ещё минут пять, - ответил Ник. - Устала?
- Да. Без стимулятора очень тяжело.
- Э-это потому, что ты-ы ещё не привы-ыкла к бытовой ма-агии. Она си-ильно нас нагружа-ает. Сильнее, чем основно-ой дар.
- Верно, - подтвердил Ник. Вздохнул и тихо добавил: - Был бы жив Крис, он бы тебя натаскал... У меня на это совсем нет времени.
- Крис? - переспросила Даша. - А кто это?
- Ты-ы про Кри-истофа, да-а? Он тре-енером был. Спорти-ивным, - грустно сказала Ниа, прежде, чем Ник успел ответить. - Он хоро-ошим был. Жа-алко, что у-умер.
Ник удивлённо посмотрел на неё.
- Ты знала Криса?
- Да-а, - кивнула девочка. - Мы с Ма-аксом к нему ходи-или.
- Вы с Максом? - Ник подался вперёд, чудом не расплескав мясной соус из поварёшки. - Хочешь сказать, он учил вас? Ты умеешь управлять стадионом?
- Да-а, - снова кивнула Ниа. - Кри-ис нас всему-у научил. Всему-у, что зна-ал. Но-о... Я поняла-а, чего ты хо-очешь. - Она посмотрела на Дашу. - Я ду-умаю, Макс не ста-анет учить Да-ашу. О-он на вас о-очень обиделся. О-он ещё никому-у не проигрывал.
Ни о каком Крисе Ник не рассказывал, но Даша сходу сообразила, почему лицо друга стало таким задумчиво-довольным.
- Ни-ик!
- Есть один вариант, - пробормотал он. - Можно попросить...
- Ник! Нет! Ни за что! Я не буду у него учиться! Ты с ума...
Она запнулась. Выдохнула сквозь сжатые зубы, успокаивая и себя, и нахохлившуюся, готовую разразиться возмущённым воплем Ниа.
- Да зачем мне это?? Я и так всему научусь, без всяких... Без Макса!
- Помнишь, я просил, чтобы ты мне доверяла? И сейчас прошу о том же. Чем быстрее ты научишься управлять даром - тем лучше. Если Крис в самом деле научил Макса всему, что знал - лучшего тренера, чем он, тебе не найти. А мне важно, чтобы ты как можно скорее выжала из своего дара максимум. Хех, тавтология...
Даше было не до смеха. Только присутствие Ниа не давало ей закатить истерику.
- Тебе важно? Почему??
- Чем быстрее наберёшь силу, тем проще будет справиться с Лией. Этой причины тебе хватит?
- В смысле, есть и другие?
- Может и есть, - улыбнулся парень.
- Ни-ик!
- Даш, ты ведь понимаешь, что если я не сказал сразу - спрашивать бесполезно?
Рычание Даши слышали, наверное, инопланетяне в другой галактике. Даже Ниа на всякий случай отсела подальше. Прервало его только щёлканье выключателя в прихожей, стук обуви и слегка удивлённый голос Алекса:
- Хм. У нас гости? Интересно, кого она притащила на этот раз? Ещё одного волшебника? Хотя, скорее волшебницу...
- Как раз вовремя, - заметил Ник, отступив в коридор. - Если вы тут закончили - мойте руки, и идём ужинать. Добрый вечер, Алекс.
Мужчины обошлись без рукопожатия. Алекс обнял Дашу и очень удивился при виде хлопающей ресницами зеленоглазой девочки.
- Алекс - Ниа, Ниа - Алекс, - представила их Даша. - Только не называй её маленькой, ей целых пятнадцать лет.
- Понял, - так же шёпотом ответил он. - Надо же, какая большая. А по виду и не скажешь.
- Я-а всё слы-ышу, - насупилась Ниа. - Я-а же не винова-ата, что я така-ая... мм...
- Идёмте ужинать, - улыбнулся Ник. Ласково взъерошил рыжие волосы, и Ниа довольно зарделась. - Расскажем Алексу, откуда взялась такая красавица.
Комплимент ей понравился, она хихикнула, отпихнула его руку, и, вслед за Ником потопала на кухню.
- Что-то случилось? - нахмурился он. - Выглядишь уставшей.
- Случилось. Я узнала кое-что про свой дар. Кое-что очень страшное. Не знаю, поверишь ты или нет.
- Эх... - Алекс покачал головой. - Дашка. Вообще-то, после всего того, что уже было, я поверю во что угодно.
****
- Что ты сказала?
- К нам летит император Таллис.
- Император Таллис, - повторил Ник ровным голосом. - И давно ты знала, что он должен прилететь?
Кейт скрестила руки на груди. Поёжилась, вдыхая ртом холодный, с привкусом соли, воздух.
Они сидели на пляже, за круглым столиком под открытым вечерним небом. Здесь почти не осталось людей: гости отеля укладывались в тёплые постельки; девочек, хоть они и устроили небольшой скандал, почуяв неладное, тоже отправили в номер. Катя пообещала утром удивить их приятным сюрпризом, и этого хватило, чтобы поток возражений и просьб иссяк.
- Кать? Не молчи, прошу тебя.
- Тал будет вести переговоры с крианцами, - сказала она, пропустив мимо ушей его первый вопрос. - Криста считает - во время встречи произойдёт нападение террористов-радикалов.
- Ты шутишь что ли? - недоверчиво спросила Даша. - Покушение на императора? Каким психам придёт такое в голову?
- Группировке "Свет империи", например.
Ветер сменил направление. Разбавил мерный шум океана мелодией флейты и тихим пением сидевших у кромки воды къ'ялтов. Пели они о голубой луне родного мира. О таинстве ночи и безграничных просторах вселенной. Стражи молча внимали.
"Свет империи" был, по сути, межгалактической мафией с строгой иерархией, миллионами агентов и связями в коррумпированных правительствах множества секторов Империи. Громили их десятки раз, и всякий раз они восставали, аки феникс из пепла. Устраивали теракты и похищения, торговали запрещённым оружием и технологиями, словом - обладали достаточным влиянием и наглостью, чтобы возжелать избавления мира от Таллиса, правившего твёрдой рукой вот уже третью сотню лет. Но...
- Кать, ты же понимаешь, что это полный бред, - возразил Ник. - Если Криста знает о покушении, засланные агенты уже должны жариться на сковородках в Аду. Вы что-то скрываете от нас, так ведь? Ты и Криста.
- Не важно, что мы скрываем, - улыбнулась она. - Всё, что от нас требуется - проследить, чтобы переговоры прошли успешно.
- Всего-то? - нахмурилась Ами. - И как ты себе это представляешь? Насколько я помню, крианцы лучше всех остальных рас чувствуют врождённый дар.
- И люто ненавидят волшебников, - добавил Ник. - О чём вы с Кристой думаете? Стоит им только учуять нас - и переговоры без всяких террористов будут сорваны. И я ни в жизнь не поверю, что Тал выбрал Арион для переговоров просто так, без ваших советов. Ещё раз спрашиваю: что вы скрываете?
Кейт приподняла брови.
- Ты мне не доверяешь?
- А ты - нам? - повторила её жест Ами. - Ты нам доверяешь? Тебе не кажется, что любые секреты между нами давно должны были сгинуть в бездне?
- Не кажется. - В голосе Кейт послышалось раздражение. - Если переговоры пройдут по плану - вы узнаете наш секрет. А если нет - будет война. Ничего страшного, нам не привыкать.
- Кать, - подала голос Даша. - Скажи, твоё молчание никак не связано с Таллисом? С тем, что случилось между вами? Или...
- Нет! - резко ответила девушка. - Я всё сказала! Если бы в плане было что-то опасное - я бы вас предупредила. И закроем тему!
- Ка-ать, - жалобно протянула Ниа.
- Не ты одна страдаешь! Спокойной ночи!
Она резко встала, развернулась и, не сказав больше ни слова, ушла.
Голоса поющих к'ъялтов окрасились нотками скорби. Опали, и, вслед за мелодией виртуальной флейты, взвились с новой силой.
- Даже спустя столько лет... - пробормотала Даша.
- Катю можно понять, - вздохнул Ник. - Сёстры и Криста всегда делали то, что считали правильным.
Он взял подрагивающие ладони девушек в свои и со вздохом закончил: