С неба, затянутого сизыми облаками, сыпались первые в этом году снежинки. Стоявшая у высокой могильной плиты девочка задумчиво смотрела, как они тают на её ладони.
"Я. Тебя. Не. Подведу. Никогда."
- Прости...
- НИА!
Она обернулась, махая выходящим из машины людям. Когда на мёрзлую землю выбралась закутанная в толстое пальто девушка, Ниа широко открыла рот и бросилась к подруге.
- ДАША!
- Привет, - та заключила наставницу в объятья. - Ты как?
- Живая, - Ниа рассмеялась сквозь слёзы. - А ты?
- Мне наконец-то разрешили встать с постели. Правда, ненадолго.
Даша говорила хриплым шёпотом. Громче не могла, горло начинало сильно болеть, как при ангине. Только к ангине её состояние не имело никакого отношения.
- А ты?.. Твой голос?
- Я... - Девочка грустно улыбнулась. - Наверное, уже наговорилась. Тебе не нравится?
- Что ты, нравится конечно.
- Идёмте, - Алекс подхватил певицу слева, дождался, пока Ник сделает то же самое справа, и вся компания отправилась к холму.
Макса похоронили рядом с Крисом. Чуть в стороне от них возвышался мраморный шпиль с надписями на древнем языке, которые, как объяснил Ник, были словами песни, придуманной Виктором для Лии. Ник обещал Даше переделать их на современный лад, но сейчас думать об этом было ещё рано - петь девушка не могла, концерты отменили, и Вика ушла в глухую оборону, наотрез отказывая всем желающим увидеть заболевшую звезду.
- А где Вера? - Ник огляделся по сторонам.
- Она сказала, что приедет попозже, - Ниа, опустившись на колени, протёрла рукавом портрет Виктора. - Сказала, будет сюрприз.
На другой стороне холма стоял похожий шпиль, только ослепительно-белый. Даша в сопровождении друзей подошла к нему и долго вглядывалась в лицо человека, которого видела всего 2 раза в жизни. Нейт, одетый в простую белую рубашку, тепло улыбался на камеру, сверкая идеально ровными зубами.
- Прямо красавец, мечта всех женщин, - Алекс хмыкнул. - Почему он здесь?
- Мы хотели, чтобы близняшки могли попрощаться с ним... Когда придут в себя.
- К тому же, они с Виктором когда-то были друзьями. Всего пару лет, но всё-таки.
Рикард доставил потерявших сознание сестёр к Вере. Когда через 3 дня они проснулись, целительница сделала всё, что могла, но тщетно - девушки ходили, ели и пили, но в их глазах не отражалось ни единого проблеска разума. Только когда их попытались увести друг от друга, Анна принялась кричать что-то неразборчивое, а Кейт зарыдала, протягивая руки к сестре. Вера сочла это хорошим признаком, и намеревалась продолжить работу, но только после того, как разберётся с Дашей.
- Я так и не поняла, зачем ты его убил, - певица посмотрела на Ника. - Неужели не было другого способа? Руфус что-то говорил о ключе...
- Давай не сегодня, - Ник вздохнул, - Пойдём к Ниа, я хочу, чтобы вы послушали одну историю.
Девочку они застали обнимающей плиту Макса. Она на мгновение открыла глаза, улыбнулась друзьям и снова склонилась к холодному мрамору.
- Готовы?
- Начинай.
Ник обнял Дашу сзади, взглядом попросив Алекса отойти, и начал рассказ:
- Мы с Виктором познакомились, когда ему было 15. Он был прирождённым лидером, так что уже в этом возрасте собрал целую бригаду одарённых друзей. Лия была его возлюбленной, её дар начинал просыпаться, а я... Я узнал об этом, и напросился к ним в команду.
Помолчав, он продолжил:
- В те времена стражи напрямую вмешивались в жизнь людей. Они люто ненавидели тех, кто открывает свой дар простым смертным, и убивали всех - и самих одарённых, и свидетелей, включая женщин, стариков и детей... Всех.
Ниа вздрогнула, уставившись на него широко открытыми глазами.
- Виктору сказочно везло. Он с друзьями успел поучаствовать в нескольких крупных войнах, при этом ни разу не попавшись на глаза людям. "Демоны", как они называли себя по имени своего лидера Д'ъевена, работали наёмниками, а в перерывах - веселились, пропивали деньги, в общем - радовались жизни.
- То есть, Дейвон - это не фамилия, а имя?
- Он отбросил старое имя, но забыть о нём не смог, - Ник улыбнулся. - В паспорте же нельзя иметь сразу 2 имени? Так вот... Даш, ты ведь помнишь, что можешь убивать стражей?
- Я... Да.
О случившемся на яхте знали только друзья. Рик убедил старейшин, что Руфус погиб от "крика" Даши. Его тело сгинуло в пламени взрыва, так что никто не смог бы доказать обратное. Певица смутно помнила, как на 2-й день после возвращения с поля боя к Вере пришёл высокий пожилой мужчина и долго стоял возле кровати, беседуя с целительницей. Уходя, он шепнул на ухо Даше: "Живи, пока можешь, девочка", и только потом она узнала, что в гости к ней заходила сама смерть в лице главы Совета стражей Феликса.
- Даш, ты ещё здесь?
- А? Прости, задумалась.
- Скажи, когда устанешь, - Ник погладил её по щеке. - На чём я остановился... Мне нужна была сила стражей, а единственным даром, который мог с ними справиться, владела Лия. Она была ещё девчонкой, и я решил ждать. Когда Виктор заметил, что я повсюду за ней таскаюсь, он устроил дикую сцену ревности.
Девушки дружно хихикнули.
- Да, это было жуткое зрелище. Мы с Лией еле убедили его, что у меня чисто... профессиональный интерес. На какое-то время я стал её музой, помогал писать стихи и тексты песен.
- Ты? - У Даши отвисла челюсть. - А почему мне не помогаешь?
- Потому что давно забыл, как это делается. Да и язык за это время сильно изменился. Но, слушайте дальше. Я хотел дождаться, когда Лия достигнет предела своей силы, и... забрать её дар.
Все переглянулись, потом уставились на парня, тот вздохнул.
- Не смотрите так на меня. Иногда цель оправдывает средства, да и особых чувств к Лие у меня не было, так что я просто опекал её, как...
- Ценное вложение, - Даша вспомнила слова Криса, тихо вздохнув.
- Да... Они с Виктором были идеальной парой, любили друг друга и заботились о друзьях. Время шло, их чувства расцветали всё больше. Только любая сказка рано или поздно заканчивается. Я не знаю всех подробностей, но... У Лии был брат, на 10 лет младше неё. А у брата был дар. Когда он пробудился - пострадали люди. Было много свидетелей, и очень быстро стражи узнали об этом.
Даша зажмурилась, уже догадываясь, что случилось дальше.
- Лия смотрела, как умирают родные, и ничего не могла сделать. А её саму не тронули, потому что 200 лет назад сирены уже превратились в легенду, и старейшины посчитали, что она не представляет угрозы. Они хотели изучать её, как обладательницу редкого дара.
- И она решила мстить?
- Да. Мы с Виктором пытались убедить Лию, что это глупо, но она ничего не хотела слушать, с головой ушла в тренировки, и с каждым днём всё больше мрачнела. Полгода спустя она ушла, чуть не прикончив меня, когда я попытался её остановить.
Наступила тишина. Ниа, оторвавшись от плиты, стояла теперь в объятиях Алекса, прижимая к груди левую руку. Попытка остановить стража обернулась частой дрожью и пронзающим пальцы холодом, и никакое пламя не могло отогреть её в такие моменты.
- Прямо скажем, головой Лия слегка тронулась. - Ник продолжил рассказ. - Хотя на её месте любой бы тронулся, но... Она начала убивать людей, чтобы привлечь внимание стражей. И добилась своего. Уцелевшие хроники говорят, что после 3-го трупа они наконец прислали к ней карателя.
- И она убила его, - Алекс понимающе кивнул.
- Да. Это вызвало панику в Совете. Стражи привыкли умирать только от старости, а тут... Они испугались. Старейшины совещались долго, слишком долго. Лие надоело ждать.
Парень тяжело вздохнул.
- Она подумала, что должна расшевелить их. И вырезала целый город.
- Ч-что?.. - Троица слушателей вытаращила глаза.
- Устроила концерт, и натравила своим даром одну половину жителей на другую. Кого не убила она - добили стражи, а город был немаленький - около десяти тысяч жителей.
- Боже... - Даша зажала рот, сдерживая тошноту. Потом закашлялась, сплёвывая на землю кровь.
- Даша!
- Всё... Тьфу... Всё нормально, - она улыбнулась наставнице. - Уже прошло. Прости, что напугала. Ник, продолжай, пожалуйста.
Он передал девушке чистый платок и небольшую, на пару глотков, бутылку воды. Ниа хотела сказать ещё что-то, но, поймав пристальный взгляд Странника, сникла.
- Больше тянуть старейшины не могли. Но, вместо того, чтобы явиться к Лие всей компанией, решили поступить хитрее. Они пришли к Виктору и поставили ультиматум: либо они дают ему свою силу, и он идёт убивать Лию, либо... они будут убивать его друзей, одного за другим.
Рядом с Дашиным внедорожником остановился ещё один. Вера неслышно подошла к собравшимся и встала рядом с ними, навострив уши.
- Когда Лия уходила, они с Виктором крепко поругались, но, конечно, этого не хватило для предательства. А в историю с городом он просто не поверил. Сдался только после 3-го члена группы, обезглавленного на его глазах.
Даша, всхлипнув, повернулась, ткнувшись лицом в куртку друга.
"Не хочу слушать дальше... Я ведь видела это."
- Они встретились в забытой богом деревне, где Лия отдыхала после своего "концерта". Кто-то из селян нагрубил ей, и деревня сгорела... вся. Дейвон прибыл туда в самый разгар веселья, и понял наконец, во что превратилась его любимая. Неподалёку от деревни, на краю глубокой пропасти, они сразились.
- Она упала вниз, да?
- Упала и выжила, - Ник кивнул. - Я... Виктор не хотел, чтобы я мешал ему в бою. Меня это вполне устроило - раз Лия свихнулась, мне надо было просто дождаться, пока она вымотается и забрать её дар. Когда она упала - я отправился за ней. Телепортироваться я ещё не умел, так что потратил один... фокус.
- Фокус? - От вопроса Веры все вздрогнули, только сейчас заметив целительницу. - И что значит "потратил"?
- Скажем так, у меня были в запасе несколько одноразовых заклинаний, - Ник хитро улыбнулся. - Больше ничего не скажу, по крайней мере не в этот раз. Так вот... Лия была ещё жива, более того, была в сознании. Она сразу поняла, что мне нужно, только сил сопротивляться уже не было. Я забрал её дар, но оказалось, что к нему прилагается бесплатный бонус.
Он протяжно вздохнул.
- Душа Лии, вернее, самая важные части души - память и сознание. И они были слишком тяжёлыми для меня. К счастью, этот странный дар не стал полноценной частью моего, а значит - я мог передать его кому-то и надеяться, что этот человек выживет. Оставалась ещё одна проблема - как подняться из пропасти наверх... С этим мне помог один из старейшин.
Повисла удивлённая тишина.
- Его отправили проверить, как Виктор выполнил свою работу, так что мне представился отличный шанс испытать новый дар в деле. Прежде чем он успел понять, что к чему, я закричал... Правда, убить его я не смог, и, раз терять было уже нечего, решил забрать его силу.
- Так вот откуда взялась телепортация, - Вера прищурилась.
- Да. В Совете потом решили, что убийцей была Лия, и я, конечно, не стал их переубеждать. Я поднялся наверх, подлатал умирающего от ран Виктора и вместе с ним сбежал в соседнюю деревню. Там нас приняла одна семья, а в семье была маленькая девочка. Я навешал им вагон отборной лапши и передал ей дар.
- Сила стража в сочетании с моей дают много полезных эффектов, и исцеление - один из них. Минус - эта сила не восстанавливается сама по себе - всё, что от неё осталось уже через неделю - слабый вариант телепортации и долголетие. То есть, Даш, - он улыбнулся девушке. - Если бы ты своим "криком" убила Руфуса, я не смог бы тебя спасти.
Певица только улыбнулась в ответ. В горле снова нарастала боль.
- Когда через пару дней Виктор очнулся, он первым делом спросил про Лию. Я решил сказать правду, и, как выяснилось позже, - зря.
...
- Ник... Что с Лией?
- Она в безопасности. Стражи её не достанут.
- ЧТО? Ч-чёрт...
Мужчина, обмотанный тряпками, застонал, опускаясь обратно на кровать.
- Значит, ты спас её? Она жива?
Парень помолчал.
- Нет.
- Ты же только что сказал...
- Я переселил её душу в новое тело.
- Ты... что? Переселил душу? Куда?
Странник не ответил, развернулся и направился к двери.
- Ник! Какого чёрта ты делаешь?? Где она? Где Лия?
- Забудь о ней. Той девушки, которую мы знали, больше нет. Она ненавидит тебя и, если когда-нибудь вернётся - единственным её желанием будет твоя смерть. Ведь ты, - Ник повернул голову, встретившись взглядом с Дейвоном. - Предал её ради друзей. Кстати, о друзьях: стражи не оставляют свидетелей. Никогда. Мы с тобой - единственные выжившие.
Мужчина вздрогнул, отказываясь верить.
- Нет... Они же...
- Обещали? - вздохнув, Ник открыл дверь и вышел из комнаты, бросив напоследок: - Спрячься где-нибудь, пересиди бурю. И... прощай.
- НИИК!!!
...
Снег продолжал падать, укрывая землю белым одеялом. Ниа, вернувшись к могильной плите, медленно водила пальцем вдоль портрета Макса. Она же и прервала тишину:
- Виктор рассказывал нам всё это, только не так подробно.
- Я тоже услышала много нового, - Вера скрестила руки на груди, задумчиво смотря на Дашу.
- Я приходил в ту деревню, присматривал за девочкой. Она выросла, вышла замуж, завела детей, но дар в ней так и не проснулся. Время у меня было, но не мог же я разорваться на части, и следить сразу за всеми членами семьи... Где-то на 3-м поколении я понял, что потерял Лию.
Ник постучал по меховому шарику на Дашиной шапке. Девушка укоризненно посмотрела на друга и тот, усмехнувшись, продолжил:
- 200 лет я бродил по миру, пока не вернулся в город, возникший на месте деревни. И здесь я нашёл Виктора, мы встретились и спокойно поговорили. Оказалось, всё это время он копил силу, надеясь когда-нибудь отомстить стражам. А когда узнал, что я так и не нашёл Лию - наорал на меня и потребовал больше не попадаться ему на глаза. А что было дальше - все вы знаете.
После небольшой паузы Даша решилась спросить:
- Ник, а почему стражи не убили Виктора, он же перестал прятаться?
- Потому что после бойни в городе они ушли в тень. Перешли от убийств к переговорам, и только если не получалось убедить человека не показывать дар людям - принимали меры посерьёзнее. Мне кажется, они чувствовали вину за всё случившееся.
Он окинул взглядом друзей и добавил:
- Конец.
- Грустная история, - Ниа тихо вздохнула. - Жалко их.
Все согласно покивали и затихли. Молчание прервал очередной приступ кашля, Ник поддержал девушку, не давая ей упасть, и только сейчас Даша поняла, что еле держится на ногах.
- Я ведь просил сказать, когда устанешь.
- Прости, - она отдала ему покрасневший платок. - Пойдём? Здесь холодно...
- Стойте.
Вера достала из кармана футляр, открыла его и вручила девушке длинную серебристо-стальную палочку.
- Что это? - следующей из футляра появилась зажигалка и Даша вытаращила глаза. - Вера, ты чего, я же не курю...
- Я не спрашиваю, хочешь ты или нет. Пробуй!
На подожжённом конце сигареты засиял странный огонёк, меняющий цвет с ярко-алого на синий и обратно. При виде него Странник сузил глаза.
- Это то, о чём я думаю?
- Только прототип, - Вера недовольно скривила губы. - не ты один умеешь смешивать дары.
- Всего 1 раза хватило, надо же... Даш, это может помочь, попробуй.
Под ободряющими взглядами Ника и Веры и недоуменными - Алекса и Ниа певица сунула сигарету в рот, втянула в себя воздух и закашлялась.
- Га... кха... Гадость! Фу! Не хочу, забери её!
Даша удивлённо застыла. Потом ощупала горло и попыталась сказать что-нибудь ещё:
- А? Мой голос... Вера?
- Ещё раз, - целительница кивнула.
От второй затяжки эффект получился обратным - горло снова заболело, на снег полетели капли крови.
- Стой, стой!
- Говорю же, гадость.
5-ти минутный осмотр закончился удовлетворённым вздохом. Вера положила сигарету обратно в футляр.
- Дай мне ещё неделю и сможешь вернуться на сцену.
- То есть я поправлюсь?
Она вздрогнула, когда Вера в ответ покачала головой.
- Хочешь правду?
- Хочу...
- Я могу поддерживать тебя в относительно живом состоянии, но даже если бросишь концерты - протянешь где-то 3 месяца, не больше. И... - Она повернулась к Ниа. - Тебя это тоже касается. Я обещала помочь вам, но, после битвы на корабле уже ни в чём не уверена.
Даша тихо рассмеялась. Плакать почему-то не хотелось совсем.
- Это же всего на пару месяцев меньше, чем было, - она подняла глаза к небу. - Ты же не сказала, что мы точно умрём, значит, надежда ещё есть?
- Есть, но...
- Этого достаточно, - певица вытянула руку, ловя редкие снежинки. - Мы сильные, справимся. Так ведь?
Ниа, оторвавшись от мраморной плиты, подошла к подруге и уверенно кивнула.
- Неисправимые оптимистки, - Алекс вздохнул. - Даже не думайте умирать, что я без вас делать буду?
- Мы постараемся... Апчхи!
Налетел порыв холодного ветра, и Даша громко чихнула.
- Пора домой, здесь в самом деле холодно, - Ник поймал взгляд целительницы и добавил: - Подождите в машине, мы скоро придём.
Ниа в последний раз потёрлась щекой о плиту Макса, и вместе с Алексом повела Дашу к внедорожникам.
- Ты хотела поговорить?
Вера опустилась на колени перед чёрным шпилем, положила ладонь на буквы древнего языка и, облизнув губы, ответила вопросом на вопрос:
- Скажи мне... Что ты собираешься делать?
- Ты ведь сама знаешь ответ.
Ник встал рядом, скрестив руки на груди. Она подняла голову, встретившись с ним взглядом.
- Хочешь добить Дашу?
- Хочу спасти её.
- Ну да, конечно... - Целительница помолчала немного, потом нахмурилась. - Этот твой дар... Бездонный океан энергии. Почему ты не используешь его?
- Есть причины, - Ник хмыкнул. - И не спрашивай больше об этом, без силы стражей вылечить Дашу и Ниа я всё равно не смогу. А все остальные... слуги ничего не почувствуют.
- Но если ты передашь...
- Вера! Как там говорил Виктор: "Не заставляй меня использовать силу"?
Она вздрогнула. Через пару минут молчания Ник постучал пальцем по шпилю.
- Знаешь, я ведь не договорил тогда. Виктор просил передать, что... - Парень на секунду запнулся. - Что он любил тебя. Всегда.
Когда целительница поднялась и повернулась к нему, в уголках её глаз блеснули слёзы.
- Я представляю, что он сказал на самом деле. Но... спасибо.
Ник тепло улыбнулся.
- Идём, пока некоторые не начали ревновать.
- Как там Даша говорит, - Вера передразнила его. - "Шутки у тебя дурацкие"?
Рассмеявшись, они направились к машинам. Вскоре снегопад усилился, и белая пелена укрыла тёплым одеялом последние пристанища людей, бывших кому-то друзьями, кому-то - любимыми, а кому-то - заклятыми врагами. Боль и тоска по ним со временем угаснут, но останется память. Память, и твёрдая решимость пройти свой путь до конца.
...
Будущее, штаб корпорации "Стальной щит".
В спальне наступила тишина. Амари листала старый потрёпанный альбом, разглядывая картины далёкого прошлого. Рядом, опираясь на невидимую стенку из воздуха, устроилась Криста. Она подняла глаза на замолчавшего Алекса и спросила недовольным тоном:
- А дальше?
- А дальше, - Он усмехнулся, посмотрев на часы, - в другой раз.
- Нуу!
- Не нукай, уже поздно, а тебе завтра в школу. Мы ведь каждый день собираемся, потерпи немного.
Девочка состроила недовольную гримасу.
- Всё-таки жалко их... - Ами рассеянно водила пальцем по фотографиям. - А далеко до конца? И, вроде бы, ничего такого особенного ты не рассказал.
- Ты просто уже привыкла к такой жизни. А для Даши это был кошмар, ведь дальше было намного хуже. Но, - Мужчина покачал головой в ответ на заинтересованный взгляд двух пар глаз. - Не сегодня. Мне надо отдохнуть, не мучайте старика.
- Ты что ли старик? - Криста захихикала. - Лаадно, спокойной ночи!
Она чмокнула дедушку, обняла старшую сестру и выбежала из комнаты.
- Вот же егоза, - Алекс усмехнулся. - Ты в её возрасте была совсем другой.
- Ты же помнишь, почему, - Ами захлопнула альбом. - Вы говорили, что мама уехала ненадолго. А я подумала, что вела себя плохо, поэтому мама больше не хотела меня видеть. И решила стать примерной девочкой, только...
Мужчина тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги.
- Прости...
- Нет, я всё понимаю, - она улыбнулась. - Но, знаешь, если мне когда-нибудь придётся уйти - я не стану врать Кристе.
- Не говори так, - Алекс вздрогнул. - Ничего ведь не изменилось?
- Не-а.
Облегчённо вздохнув, он обнял Амари, попрощался и отправился спать. А она ещё долго лежала на кровати, завернувшись в одеяло, и листала альбом, пока не дошла до последней фотографии. На ней криво улыбались на камеру две взъерошенные, словно им не дали времени привести себя в порядок, девушки.
- Мама... Может, мы встретимся с тобой... Очень, очень скоро. Только дождись меня.
Она положила альбом на столик, выключила свет и, прокручивая в голове детали рассказа Алекса, погрузилась в глубокий приятный сон.