Ветер нёс запах дыма и гари. На окраине деревни догорал богато украшенный дом, вся трава вокруг была усыпана пятнами крови. И ни одной живой души рядом.
Даша огляделась. Место казалось странно знакомым, но в памяти словно проело дыру.
- Я уже устала ждать. Добрый... что там сейчас, вечер?
Из ниоткуда появилась Лия, и сразу же пространство рядом с ней выцвело, словно девушка, сейчас похожая на Дашу, как сестра-близнец, впитывала в себя все краски мира.
- Что тебе надо?
- Мне? - Она исподлобья посмотрела на Дашу. - Всего-то твоё тело. И на этот раз ты не сбежишь.
Она шагнула вперёд, крик "Стой!" не возымел никакого эффекта.
- Я же сказала. Ты не сбежишь. Потратила все свои силы, надо же... Даже я в лучшие свои годы не отдавалась зрителям, как дешёвая шлюха.
- Сама ты... - певица затравленно огляделась. - Захочу и уйду...
- Конечно уйдёшь. Займёшь моё место и постепенно исчезнешь. Знаешь, почему?
Сирена исчезла, появившись перед Дашей, и, как котёнка, подняла её в воздух, стиснув шею железной хваткой.
- Потому что ты глупая, слабая, наивная девчонка! И единственное, для чего ты годишься - стать сосудом для меня!
Она сощурила глаза, и шею девушки обожгло холодом. Трава вокруг продолжала терять цвет, а безумный живой блеск в прежде бесцветных глазах Сирены сиял всё ярче.
- П-пусти... - Даша задергалась, пытаясь найти в глубине сознания остатки дара. Тщетно.
- Ничего-то ты не можешь. Не волнуйся, станешь призраком, как я, и страх уйдёт. Ведь тебе, - Лия презрительно улыбнулась. - Даже незачем жить. В отличие от меня.
"Да помогите же кто-нибудь! Не хочу умирать!"
...
Хватка вдруг ослабла, и Даша упала на землю, жадно вдыхая вернувшиеся запахи. Лия корчилась неподалёку, кашляла кровью и бледнела на глазах.
- Ис... Исчезни! Сдохни наконец, не мешай мне жить!
- Н-ни за что! Кха... Исчезни сама...
Они одновременно поднялись на ноги. Даша пыталась представить висящую в воздухе дверь, туман клубился вокруг её пальцев, но мысли ускользали, как рыба с крючка. К своему ужасу, она заметила, как приходит в чувство почти ставшая призрачной Сирена.
- Не подходи ко мне!
- Ты даже не представляешь, как это было больно. Давно я такого не испытывала! - Она хрипло рассмеялась. - Но этого мало! Я всё равно вернусь к жизни, и твои... друзья меня не остановят. Иди сюда по-хорошему, и отдай мне мою силу.
- Хватит.
Они вздрогнули, повернувшись к новому голосу. Рядом с догорающим домом стоял молодой парень в старинном кафтане, Даша с трудом узнала в нём Дейвона и вздрогнула второй раз. Он казался даже более реальным, чем сама певица.
"Он же с ней заодно... Или нет?"
- Д'ъе... Нет. Виктор, так тебя теперь зовут? Какая встреча! И хватило же тебе наглости заявиться сюда! Или... - Лия облизнула губы. - Ты наконец раскаялся и пришёл помочь? Тогда стой где стоишь и не мешай мне, сама справлюсь.
Парень (или всё-таки мужчина?) долго молчал. Потом открыл рот и заговорил умоляющим тоном.
- Прости... меня. Мне не оставили выбора.
- Что? - Лия на секунду растерялась. Потом топнула ногой и завопила: - НЕ ОСТАВИЛИ ВЫБОРА?? ДА ЧТО ТЫ ГОВОРИШЬ!!! ТВОИ ДРУЖКИ ИЛИ Я - ЭТО ЗНАЧИТ НЕ ОСТАВИЛИ ВЫБОРА??
- Они были и твоими друзьями, - в глубине зрачков Виктора вспыхнули багровые огни. - Скажешь, нет? Из-за своей глупой мести ты разрушила нашу жизнь.
- Глупой... мести? Ты...
- Я думал, мы любили друг друга. И во что ты превратила эту любовь? Неужели ты всерьёз надеялась победить в одиночку?
Парень подошёл к замершей, как столб, Даше и положил руку ей на плечо.
- Лия. Ты столько раз говорила, что хочешь жить...
- Даа! - Она прервала его. - Но ты никогда меня не понимал! И Ник был таким же! Говоришь, я была не права? А чем ты лучше? Ты, забившийся в дыру в ожидании "подходящего случая"? А этот идиот, он мог голыми руками передушить всех стражей, но не сделал этого! Неет, он хотел только мою силу, КАК БУДТО СВОЕЙ БЫЛО МАЛО!
В конце Сирена сорвалась на крик. Переведя дух, она подняла глаза.
- Отойди от неё! Разве ты не хочешь, чтобы я вернулась? Это мою силу она так бездарно тратит! Ты только что сказал, что любил меня, так докажи это!
Даша застонала, когда пальцы на плече крепко сжались. Она уже собиралась отскочить в сторону, когда Виктор, скривившись, покачал головой.
- Ты не больше чем тем тень прошлого... Кричи.
- Что?..
- Кричи. Думаю, это единственный способ избавиться от Лии.
- Н-но... - Даша непонимающе уставилась в пылающие огнями глаза.
- Это твои мозги, я здесь гость и не смогу её долго удерживать. Если хочешь жить - вспомнишь.
"Вспомнить, как кричать?.. Что за..." - В памяти всплыли слова Ника, следом за ними пространство исказилось и выплюнуло троицу на залитый солнцем луг. Голову тут же пронзили фрагменты чужой жизни, и Даша поняла, что должна сделать.
- Какая... древность, - Лия на мгновение подставила лицо горячим лучам. - Но хватит, время не ждёт. Раз ты здесь - заберу и твою силу. А потом разберусь с девчонкой.
- Давай быстрее!
- Сейчас...
Время застыло, в этот раз Даша увидела, как Сирена растворяется в воздухе, одновременно проявляясь в шаге от Дейвона.
"Там, в лесу, я почти умерла. Но ведь выбора нет? Что так, что так умирать..."
Она зажмурилась, собирая темные нити перед собой, и, когда Лия уже протянула руку к парню, завопила, высвобождая дар.
...
Сознание возвращалось медленно, Даша словно всплывала со дна глубокого озера. Звуки ударили по ушам, голову пронзили острые иглы боли, и девушка с тихим стоном попыталась открыть глаза. Получилось, хоть и не сразу.
Она лежала на коленях Ника, вокруг столпились остальные одарённые, не было видно только Виктора и сестёр.
- Н-ник?..
Раздался дружный вздох облегчения.
- Живая?
- Угу... Только, голова...
- Прости, Вера занимается Дейвоном, - он вымученно улыбнулся. - Ему крепко досталось.
Обняв Дашу за плечи, Ник приподнял её, и открывшаяся картина заставила девушку замереть с открытым ртом.
Мужчина в рубашке и без ботинок лежал на диване, над ним склонилась Вера, положив руки на грудь. С кончиков пальцев падали мерцающие янтарём капли, впитываясь в тело Виктора. Рядом сидели, столкнувшись лбами, близняшки, и вторым зрением Даша видела ауру их дара, дырявую, как решето.
- Что... Что тут случилось?
- Когда ты принялась метаться в бреду, мы поняли, что всё плохо. И использовали вот это, - Ник посмотрел на лежащий на полу шприц. - Но его оказалось недостаточно. Тогда мы попросили сестёр отправить Дейвона в твой сон. А вот почему они в таком состоянии - это ты нам скажи.
- Я... - Воспоминания добавили еще боли, Даша прижалась к другу и ответила: - Я кричала. Виктор сказал, что это единственный способ.
- Старый болван, - Вера подала голос. - Дай угадаю, он стоял рядом с тобой? Повезло, что всё случилось в твоей голове, иначе нам пришлось бы копать три могилы. Или четыре.
Она встала, подошла к близняшкам и, покачав головой, устало опустилась в кресло у зеркала.
- Жить будут...
- Мы таак волноваались!
- Точно, что бы я делала, если бы ты умерла?
- А я знал, Дарья, что вы справитесь. С нашей помощью конечно.
Пошатнувшись, она при поддержке Ника поднялась на ноги.
- Хорошо. Прости, но, если мы сейчас не выйдем к прессе, меня порвут на мелкие кусочки. И тебя заодно, никакой договор не спасёт.
"Какая пресса, у меня всё болит!" - Вместо умоляющего ворчания Даша только кивнула.
- Может не стоит?..
- Думаешь, я сама горю желанием тащить её к журналистам? - Роуз сжала губы. - Но мы и так тут полчаса просидели. Ник, выпусти её, пусть сама подойдёт ко мне.
Даша медленно проковыляла к певице, но не успели они открыть дверь, как она распахнулась сама. На пороге стоял, держась за голову, Рикард.
- Мне стало интересно, что тут у вас происходит?
- Ничего не происходит, - Ник внимательно посмотрел на юного стража. - Просто отдыхаем.
- Ну да, конечно. В таком-то побитом состоянии. А ты... Странник? Кажется, мы уже встречались.
- Встречались, - Ник подошёл ближе. - Как голова, сильно болит?
- Не сильнее, чем у неё, - он ткнул пальцем в Дашу. - Еще раз спрашиваю, что случилось? Может, я смогу помочь?
- Не сможешь. Ты себе то помочь не в состоянии.
Рик явно был непривычен к такой реакции, он еще раз обвёл взглядом комнату и пробормотал:
- Ладно... Я обязан доложить старейшинам, ждите здесь...
- Не обязан.
Все застыли в немом изумлении. Рик, всё еще держась за голову, открывал и закрывал рот, потом сплюнул и растворился в воздухе.
- Ээ... Ник, что это сейчас было?
- У него небольшие проблемы с памятью... Но, похоже, это поправимо.
- Проблемы с памятью? - Даша нахмурилась. - И ты, конечно, здесь ни при чём?
- Как ты догадалась? - Парень усмехнулся. - Идите уже, вас там журналисты ждут.
Пока девушка придумывала ответную колкость, на диване зашевелился Виктор. Вера тут же бросилась к нему, помогая подняться.
- Живой, слава Богу... Не шевелись, - она внимательно посмотрела в глаза мужчины. - Кажется, всё в порядке. Сколько пальцев?
- Четыре, - он встряхнулся. - Женщина, не раздражай меня. Сказал же, в порядке!
- Теперь вижу, - целительница отошла в сторону, открывая ему обзор. И первой, на кого обратил внимание Дейвон, оказалась Даша.
- Я... Спасибо вам... тебе.
- Уйди, - он скривился и тяжело вздохнул, разом постарев лет на 10. - Ты слишком похожа на неё.
- Пойдём, - Роуз повернула девушку к выходу. - Дай ему прийти в себя.
В коридоре Даша в последний раз обернулась.
- Это всё из-за меня... Он дал мне убить свою любимую, и вы с Верой страдаете...
- ДАША! - Она вздрогнула от крика певицы. - Если ты еще раз такое скажешь - залеплю тебе пощечину! Ты ни в чём не виновата! Ни в чём! Поняла?
Смахнув слезу, Даша прошептала "да..." и покорно поплелась вслед за Роуз.
...
24:00. Ресторан "Безлунная ночь".
Через час, когда все более-менее успокоились, избавились от головной боли и приняли душ, компания собралась в просторном ресторане на верхнем этаже гостиницы. Настроение было совсем не праздничным, но Даша, вновь встретившись с Виктором, решила не поднимать больные темы, хотя бы на время сделав вид, что ничего не случилось. Воистину королевский ужин и лёгкое вино в больших пузатых бутылках сделали своё дело, разговор за столом постепенно перешёл к поздравлениям.
- Кхм, Дарья. Честно говоря, после нашей первой встречи я почти забыл о вас, - Серж смущённо помолчал, Даша же, выпив 3й бокал, молчать не стала и тихо проворчала "я о вас тоже...", вызвав сдавленные смешки по всему столу. - Сейчас я вижу, как был неправ. Вы потрясающе талантливы, и я лишь надеюсь, что когда-нибудь вы снова посетите моё скромное жилище, и я постараюсь нарисовать ваш лучший портрет. Ох, и конечно, мои поздравления госпоже Роуз, ваш голос, как всегда, выше всяких похвал.
Он влил в себя вино и под звонкий смех и аплодисменты сел на место.
Одарённые по очереди поднимались, произнося слова поздравлений, и, когда показала дно четвёртая бутылка вина, Роуз категорически отказалась открывать пятую.
- Такими темпами мы завтра будем дружно пить аспирин! Давайте-ка лучше выпьем чая, у нас в городе такого днём с огнём не сыщешь. Ниа, можешь согреть воды?
- Ик!.. Конеечно, - девочка подняла с дальнего стола чайник, подвесила его в воздухе, и через 20 секунд из горлышка повалил пар. Потом добавила туда чайные листья и покрутила вокруг своей оси. - Ик!.. Воот. Кому налиить?
- Мда, кому-то точно больше не наливать, - Вера рассмеялась. - Всем давай, сейчас и торт будет.
Торт резали тем же способом - висящим в воздухе ножом. Осталось неизвестным, кто этот нож держал, но куски получились жутко кривыми. Вика мелко дрожала, прильнув к Дашиному плечу.
- С-страшно! Ну неужели нельзя было просто руками нарезать?..
- Блин, тебе же понравился концерт, а тут чего боишься?
- Н-но вы же просто пели. А тут маагия, - у Вики слегка заплетался язык, толи от вина, толи от страха.
- Хм? Кто-то боится дара? - Вера нахмурилась.
- Я боюсь... Вы ж-жуткие в-ведьмы...
- Даже не знаю, стоит ли обижаться... Вы восстановили силы? - Она обратилась к сёстрам. - Может поможете девочке преодолеть страх? Совсем печально будет, если она своего дара испугается.
- Плохая идея, - настал черед Ника хмуриться. - Чёрт знает что может случиться.
- Да брось, - целительница только махнула вилкой с назинанным на неё куском торта.
Близняшки переглянулись, пожали плечами и уточнили:
- Так что нам с ней сделать то?
- Как бы... Ну, избавьте её от страха. Сами придумайте что-нибудь, не маленькие же.
Посовещавшись пару минут, девушки подошли к прижавшейся к Даше журналистке.
- Сиди смирно, ничего плохого не сделаем... Наверное.
- Н-наверное? Не хочу!
Она попыталась сбежать, но Даша с тихим смешком удержала подругу на месте, и та обмякла под влиянием гипнотического дара.
...
Шли минуты, ничего не происходило. Пока Виктор вдруг не вскочил с места, чуть не перевернув стол.
- НАЗАД!
Вику отшвырнуло к стене, близняшки, как марионетки с подрезанными нитями, упали, и Ниа еле успела подхватить их в миллиметре от пола.
Все разом протрезвели, наблюдая, как тает в руке главы тёмных светящаяся желтым цепь.
- К-какого?..
- Смотри! - Вместо ответа он ткнул пальцем в сторону медленно поднимающейся журналистки.
Впервые после встречи с Сиреной Даше стало по-настоящему страшно. Девушка дергалась из стороны в сторону, словно кукла. Когда она подняла голову, по залу разнеслись трёхэтажные маты: лицо Вики окутывала непроглядная тьма, только глаза светились ярко-желтым, как цепь Виктора, огнём.
- Я! Же! Сказала! Что! Не! Хочу! - Она выплюнула слова и сделала шаг к столу.
Тень за спиной девушки выросла, протянулась вперёд, разделяясь на толстые жгуты. Навстречу им вышел пришедший в себя Ник, повёл рукой и между полом и потолком из воздуха проявилась призрачно-огненная стена. Коснувшиеся её части тени заметались, втягиваясь обратно.
- Успокой её! - Виктор повернулся к Даше.
- Что?..
- Очнись! Используй дар, прикажи ей успокоится, или мы её поджарим!
Сглотнув, Даша подошла к огненной стене. Черные жгуты пробовали её на вкус, но лишь бессильно отскакивали, не выдержав силы холодного пламени.
- Давай, - Ник кивнул. - Я тебе не помешаю.
- Вик... Вика! Успокойся, прошу тебя!
- Еще, и увереннее. Не проси, приказывай.
- Ладно... ВИКА! УСПОКОЙСЯ! ВСЁ ХОРОШО, МЫ ТЕБЯ НЕ ОБИДИМ! СПОКОЙНО!
Даша кричала, вкладывая в слова весь свой дар. Прошла целая минута, девушка уже охрипла, когда отступающая тень, разочарованно вспыхнув на прощание, втянулась обратно в тело Вики, сияние глаз погасло, и журналистка беззвучно завалилась на бок.
- Всё, - Ник вытер пот со лба. - А я ведь предупреждал.
- Что... Что это было? - Даша, поколебавшись, подбежала к Вике и приподняла её. Ровное дыхание и спокойное выражение лица создавали впечатление, что она просто легла отдохнуть.
- Тень, - вместо Ника ответил Дейвон. - В древности часто встречалась. Помнится, мы с Странником когда-то охотились на такую.
- Да... Очень давно. Всё в порядке, можете расслабиться. И помогите, наконец, сёстрам.
Спохватившись, мужчины подняли приходящих в себя девушек и усадили их на место. Ник с Дашей дотащили мирно спящую Вику до стула. Прижав её к себе, Даша требовательно уставилась на Виктора.
- Что еще за тень такая? Она что, живая?
Шум за столом тут же стих.
- Бред какой, - мужчина сплюнул. - Нет конечно. То, что вы видели - стихийный всплеск дара. Под контролём он работает не лучше и не хуже, чем у любого из нас.
- Ноо онаа же... Глазаа светиились. И она разговааривала.
- В неопытных руках дар может работать сам по себе, - Вера выбила пробку из непочатой бутылки и отпила из горлышка. - Даша же успела 3 концерта дать, хотя понятия не имела, как им пользоваться.
- Это мы виноваты, - Анна со стоном открыла глаза. - Простите... Её дар еще не должен был проснуться.
Даша растерянно переводила взгляд с Вики на поедающих чай с тортом людей и обратно. Даже Алекс, успев за этот вечер повидать всякое, казался спокойным, как удав.
- И что теперь делать?
- Ничего не делать. Даш, расслабься, выглядело это, конечно, жутковато, но... - Ник махнул вилкой. - В общем, проснётся и будет как новенькая. Только, мы, наверное, ускорили пробуждение дара, надо будет тщательно следить за ней. Если увидишь желтый оттенок в зрачках, или тень начнёт двигаться - скажи нам. Учителя мы вряд ли найдём, но хотя бы объясним, что к чему.
- То есть она ничего не вспомнит?
Сидящие за столом переглянулись.
- Скоро узнаем.
Вика пришла в себя через 10 минут. Сладко потянулась и подняла брови, заметив пристальные взгляды.
- Что-то случилось? Ой, а вы закончили уже?
- Ээ, нет, извини, - Кейт покачала головой. - Придётся тебе самой учиться управлять... страхом. Да, страхом.
- Самой? - Вика моргнула и вдруг подскочила на месте. - Чёрт, мне же надо материалы в редакцию отправить!
Даша, уже собиравшаяся облегчённо вздохнуть, застонала.
- Неет, я не выдержу еще одного интервью!
- Еще как выдержишь! И вы все тоже, - она описала круг извлечённым из сумочки блокнотом. - Интервью и фотки! Пожаалуйста, или вы будете дружно рыдать над моей могилкой!
- Сплюнь, - Вера вздрогнула. - Давайте как-нибудь без нас, еще журналистов на пороге нам не хватало.
- Хотя бы Даша и госпожа Роуз, пожалуйста-пожалуйста!
Теперь стоны раздались с обоих концов стола.
...
Полчаса спустя.
Даша стояла на балкончике, наслаждаясь тёплым ночным ветром. Внизу переливалась красочными узорами крыша Гранд Арены, по ведущей к аэропорту трассе неслись светлячки - машины тех, кто не стал дожидаться утра и решил лететь домой уже сейчас.
- Как же всё-таки красиво...
Большая часть народа уже отправилась спать, в ресторане остались только Ник, Роуз и неугомонная Ниа. Сейчас девочка тихо дремала на коленях певицы, заполнявшей какие-то бумаги, и, похоже, совершенно не мешала ей.
- Не спится?
Ник подошёл сзади, в темноте его глаза казались бездонными чёрными озёрами.
- Угу... Столько всего случилось. Жалко будет уезжать.
Парень хмыкнул, прислонившись к бортику рядом с Дашей.
- Надо двигаться дальше. Может в следующий раз ты заслужишь свой собственный концерт на Арене.
- ...Ник?
- Хм?
Даша, помолчав, задала вопрос, не надеясь, впрочем, услышать правду.
- Лия... Сказала, что тебе хватило бы сил убить всех стражей голыми руками.
Парень ответил с тихим смешком:
- Ты же знаешь, какой я... скрытный. Из-за этого Лия всегда считала меня толи суперменом, толи суперзлодеем. Знаешь, я и одного стража не смогу убить.
- Но зачем вообще?..
- А вот это - уже совсем другая история. Скоро расскажу. Очень скоро.
Последняя фраза прозвучала уже шёпотом, и Даша поняла, что не дождётся продолжения. Отвернувшись, она глубоко вдохнула и выдохнула.
- Рика ты тоже хочешь? Убить?..
- Его судьба зависит только от тебя, - он словно почувствовал, как девушка нахмурилась, и продолжил: - Давай не сегодня. Ты устала, ни к чему забивать голову на ночь глядя.
- Ладно...
Они долго стояли на балконе, пока порыв холодного ветра не обжёг лицо, и Даша прильнула к парню.
- Пойдём спать? Вылет завтра в 3, еще успеем погулять по комплексу. Или отправимся в город...
- Как думаешь, - она прервала его. - Лия, она... умерла?
Ник помолчал, поглаживая её по волосам.
- Не знаю. В этом м... В общем, эксперименты с переселением душ проводились много столетий назад, но почти все записи потеряны. Давай надеяться, что она не вернётся.
- Давай...
Пару минут спустя Даша обмякла, Ник подхватил её на руки, кинул взгляд на давно опустевший ресторан и шагнул в комнату к ожесточённо барабанящей по экрану телефона Вике.
- Вау!
- Тсс! - Он уложил Дашу на кровать и, шепнув "спокойной ночи", на цыпочках вышел из комнаты.
- Угу... Спокойной ночи, друг.
Вика вспомнила первую встречу с Дашиным парнем, отправила приведённые в божеский вид материалы в редакцию и с тихим смешком отправилась готовиться ко сну.
...
Понедельник, 12 сентября, 14:45. Частный аэропорт "Арена-1".
- Даш, ты идёшь? Или решила тут прописаться?
- Да... Сейчас!
Все уже погрузились в самолёт, только Даша и Ник с её сумкой в руке стояли у дороги, бегущей к высокой стене Гранд Арены.
- Идём? - Парень улыбнулся.
- Мы ведь еще вернёмся сюда?..
- Если ты этого хочешь - да.
- Хочу...
- Значит вернёмся, - он уверенно кивнул.
- Дааш!
- Ладно, - сердце кольнуло недоброе предчувствие, но свежий ветерок смыл накатившую было печаль, и Даша, сжав руку друга, повернулась к самолёту. - Идём!