Центральные районы города всегда славились идеальным порядком. Дом правительства, полицейское управление и облицованное черным стеклом здание "Стального щита", верхние этажи которого терялись в облаках, отбивали охоту устраивать беспредел на улицах. С другой стороны, городские окраины всегда привлекали любителей легкой наживы и их жертв, решивших в ночное время срезать путь через темные закоулки. Уже пару недель газеты трубили про очередную банду грабителей, но засидевшаяся в гостях женщина, прежде чем войти под арку с погасшим фонарём, помедлила лишь долю секунды. И очень скоро поплатилась за это.
- Оп-па, кто у нас тут? Бабки гони, кольца, телефон, всё, что есть!
Она затравленно оглянулась, но сзади приближался еще один темный силуэт. Его сообщник шагнул вперёд, и женщина сунула руку в сумочку, с мольбой в голосе пытаясь потянуть время.
- У-у меня ничего нет, я телефон дома забыла, и... и деньги тоже, пропустите...
- Пха-ха-ха! Дома забыла, как же! Ты слышал?
Сзади раздался такой же мерзкий смех.
- А ты милашка, - мужчина подошел вплотную к жертве. - Пожалуй, мы с тобой развлечёмся как сл...
Закончить он не успел, женщина выбросила вперед руку с зажатым в ней баллончиком и вдавила кнопку. Не дожидаясь реакции сообщника, она бросилась вперёд мимо завопившего бандита.
- Б****, с***! Хватай её!
Из темноты вылетел обрезок стальной трубы и женщина, успевшая пробежать метров 10, запнувшись, упала на асфальт. Вокруг головы медленно расплывалось тёмное пятно.
- Жека, мудак, я же, б****, сказал хватать её, а не мочить!
Мужчина, протирая слезящиеся глаза, с яростью смотрел на друга.
- Ну уж звиняй, у меня твоих глаз нету, - тот лишь пожал плечами. Потом подошёл к женщине, склонился над ней и махнул рукой. - Живая.
- Бабки бери и валим отсюда!
Распихав по карманам деньги и украшения, двое быстрым шагом направились к выходу из переулка. Но далеко уйти не успели.
- Стой! Там кто-то есть, - первый бандит, выругавшись в адрес глупых баб, таскающих запрещенные баллончики в сумках, всматривался в темноту. Из кармана куртки он вытянул пистолет и наставил в пустоту.
- А ну выходи! Живо!
Они вздрогнули от вспышки света и, проморгавшись, увидели высокого мужчину в полицейской форме. Над его головой повис, разгоняя мрак, небольшой огненный шарик.
- Слышь, Жека, у меня глюки что ли? У этого мента лампочка на голове?
- Тогда у нас общие глюки...
- Развлекаетесь, парни? - полицейский вдруг заговорил ласковым тоном, словно с ребёнком. - Грязно работаете, предыдущая жертва вас слишком хорошо запомнила. Не каждый день нож по воздуху летает.
Сообщники вздрогнули, переглянувшись.
- Мочи его...
Второй кивнул, дрожащий палец дернулся, отправив пулю в полёт. Никакого эффекта, кусочек металла словно врезался в бетонную стену.
- Чё ты ждёшь, стреляй!
Еще 3 пули пронзили воздух, и на губах мужчины проступила широкая улыбка.
- В-валим!
Развернувшись, они побежали в противоположную сторону, но и тут ждал сюрприз - посреди прохода стояла школьница с таким же светящимся шаром над головой.
- Нее убежиите!
"Жека" на бегу махнул рукой, лежащая рядом с женщиной труба взлетела в воздух и с бешеной скоростью понеслась к девочке. Та лишь поморщилась, труба, как и пули минутой раньше, встретилась с невидимой стеной и бессильно отскочила в сторону.
- Я тооже так умеею!
Жесты ей не потребовались, бандитов словно отшвырнул порыв ураганного ветра, впечатав спинами в кирпичную стену.
- Этот - мусор, - он положил руку на плечо одного из них, и тот, застонав, обмяк.
- А вот ты... Ниа?
- Ммм, он слаабый. Но сильнее, чем обыычно, - девочка встала рядом, подняв оставшегося бандита в воздух. Он с ужасом смотрел на странную парочку.
- Какого хрена вам надо?..
- Сейчас узнаешь, - приняв решение, Макс достал нож, надрезал руку и повернул её ладонью вниз. Кровь стекала тонким ручейком, не падая на землю, пока не собралась в небольшой шар. Наблюдавший за этим бандит задергался в невидимых путах.
Ничего не ответив, Макс сжал окровавленной рукой голову мужчины и через пару секунд отпустил. Безжизненное тело упало на асфальт, запачкав стену красной дорожкой.
- Приберись тут, - тряся заживающей рукой, он подобрал чужой пистолет и направился к глухо стонавшей женщине. Сзади взметнулось пламя, пожирая все следы разыгравшейся трагедии.
Жертва нападения бандитов постепенно приходила в себя, рана оказалась неглубокой, и теперь она мутными глазами смотрела на приближающегося полицейского.
- П-помогите...
- Свидетели нам не нужны, - без всякого сожаления в голосе Макс прицелился в голову женщины и спустил курок.
Наведя порядок, парочка выбралась на оживлённую улицу. Мужчина повертел головой, задержавшись на мигающем белой вывеской придорожном кафе.
- Зайдём?
- Э, сейчаас? - Ниа округлила глаза.
- В качестве... извинения. За то, что накричал на тебя тогда.
"Доолго же ты собирался!"
Макс мрачно уставился на вывеску, кося левым глазом в сторону девочки. Она заметила это и, радостно рассмеявшись, схватила его за руку.
- Идёём!
...
Национальная библиотека, частный сектор, 23:50.
В эпоху повсеместного распространения компьютеров и интернета библиотеки утратили былую популярность. Однако, желающие посидеть в тишине, шурша пожелтевшими страницами, не перевелись полностью, и в глухой ночной час построенное больше ста лет назад здание Национальной библиотеки посетил мужчина. Сторож, подслеповато щурясь, прочитал сунутую под нос визитку, всмотрелся в лицо гостя, побледнел и без вопросов впустил его внутрь.
- Рад, что вы еще живы, Валентин, - мужчина с грустным вздохом повёл глазами вдоль высоких стеллажей, уходящих в темноту 2-го этажа.
- Хех, ненадолго, к сожалению... Возраст уже не тот. А вот вы, Руфус, нисколько не изменились, хотя я помню, как вы заходили к нам в последний раз. Когда это было, 20, 30 лет назад?
- 28 лет и 3 месяца, если быть точным. К сожалению, дела не ждут, - он улыбнулся старому сторожу. - Вот и сейчас я здесь по делам. Вы ведь еще помните пароль от второго сектора?
- Ох... - Валентин подумал и кивнул. - Не думал, что вас интересуют старые легенды стражей.
- Легенды порой имеют свойство оживать... И, как правило, очень не вовремя. Пойдёмте.
Подземный этаж библиотеки был отведён под частные коллекции разного рода любителей почитать. На каких-то дверях висели древние амбарные замки, покрытые ржавчиной, другие запирались на электронные замки, говоря о том, что их хозяева еще не забросили своё увлечение.
"Всё это построено на наши деньги...", - Руфус в сопровождении сторожа медленно шёл по коридору, вспоминая свой прошлый визит. - "По крайней мере, хоть кто-то из людей еще помнит, что такое культурное наследие".
- Вот здесь... Подождите немного, - сторож пробормотал на первый взгляд бессмысленный набор фраз, но глухая стена перед ним дрогнула, отъезжая в сторону.
Он щелкнул выключателем, и страж прикрыл глаза рукой. Лампы вспыхнули по всей комнате, осветив длинные ряды книжных шкафов. Толстый слой пыли покрывал всё вокруг, и Руфус вновь грустно вздохнул.
- Валентин, принесите вина, если не сложно. И можете идти отдыхать.
Оставшись в одиночестве, он принялся прохаживаться вдоль полок, разглядывая таблички - указатели. Наконец, остановился возле шкафа, забитого старыми книгами с потускневшими от времени обложками.
- Он верно сказал про легенды... Половина этих книг - не больше чем сборник сказок, - мужчина доставал книги по одной, открывал и тут же ставил обратно. Но не все - на полу росла стопка более-менее достоверной литературы. - Мы слишком боялись прошлого... Впрочем, хотя бы не стали их уничтожать.
Полчаса спустя Руфус с стаканом вина в руке расположился за столом, медленно листая страницы древних фолиантов. Стопка из десяти книг постепенно таяла, пока не остался один том с выкрашенной в черный цвет обложкой. Мельком просмотрев оглавление, Руфус раскрыл книгу на середине и замер.
- Есть... Так, - он вёл пальцем по строчкам почти забытого диалекта. - Вот оно.
11 ноября: интересный факт - среди 50ти добровольцев, согласившихся послушать пение Сирены, 49 остались в полном восторге. Они отмечают небывалый подъем сил и даже скептически настроенные к её таланту признаются, что никогда не слышали ничего подобного. Но один из добровольцев, крестьянин по имени Михаль, похоже, сошёл с ума! Это непременно надо исследовать, я запросил у учителя еще добровольцев, может он не один такой?
5 декабря: похоже, помешательство временное. Через 2 недели после встречи с Сиреной Михаль пришёл в себя и утверждает, что ничего не помнит. Очень странно. Опыты с еще сотней добровольцев не дали никакого результата. Надо устроить еще один концерт, только как бы вытащить её в наши края?..
10 января: после концерта Михаль снова не в себе. Бросился на неё с ножом, мы еле успели его остановить. А потом вдруг расплакался и заявил, что встретил любовь всей своей жизни. Я написал учителю письмо, может он разберётся в этом лучше меня?..
Читая старый дневник, Руфус с каждой страницей всё больше хмурился, потом принялся торопливо листать страницы. Последняя запись, хоть как-то связанная с сиреной, была датирована первым февраля, не ясно какого года.
1 февраля: ... ох, кстати, Михаль сегодня умер. Тот самый крестьянин, который так бурно реагировал на дар Сирены. Забавно, что он пережил её на 3 года, да... Похоже, эта загадка так и останется неразгаданной, мы наблюдали за его состоянием 10 лет, и не заметили ничего необычного. Телекинез часто встречается среди волшебников, и даже сразу после концерта его дар никак не менялся, всё-таки это странно... Вообще, учитель еще 4 года назад сказал, что это "исключение из правил" и не стоит тратить на него время, так вот, похоже, он оказался прав. Но я на всякий случай попросил разрешения у Магистра на посещение королевской библиотеки, может там найдётся что-то интересное?
Чем закончился визит в библиотеку, книга не сообщала. Руфус молча смотрел на пожелтевшие листы, потом проворчал "пустая трата времени, это уж точно..." и, взяв со стола книги, понёс их на место.
Прежде чем уйти, он в последний раз окинул взглядом шкаф. Что-то не давало ему покоя.
- Королевская библиотека... Её уничтожил пожар, сгорело в...
Запнувшись, Руфус опустился на колени перед шкафом. На нижней полке среди обычных книг стоял небольшой томик, бывший когда-то ярко-алым, с остатками серебряного узора на корешке.
- Если бы я верил в судьбу, я бы сказал, что это её причуды, - он бережно вытащил книгу и открыл её, рассматривая покрывавшие страницы каракули.
- Нет никаких сведений, что книги из библиотеки уцелели... Я думал, это банальная подделка, но...
Не закончив фразу, мужчина быстрым шагом направился к выходу, держа в одной руке старый том, другой набирая на телефоне длинный заграничный номер.