Аннотация: "Если дьявола и не существует уже, то его порождения точно бродят по земле. Наполняют этот чертов город, вылезают ночами из всех щелей, оставляя на стенах и земле следы от своих мерзких когтей."
Женщина скулила надрывно и раздражающе, ее голос эхом расходился в ночных переулках. Вытаращенные, наполненные испугом глаза, побледневшее почти до полной белизны лицо, некрасивые толстые щеки желеобразно подрагивали с каждым новым издаваемым звуком. И запах страха. Этот пьянящий, ни на что другое не похожий запах, который преображал эту немолодую самку человека, делал ее из двуногого мусора желанной добычей. Стоящее перед ней существо, едва различимое в окружающем мраке, неспешно приближалось, облизываясь в нетерпении. Можно было сократить удовольствие и сразу вцепиться в шею жертве, но хищник упивался моментом, наслаждался ужасом, который как наркотик, растворенный в воздухе, одуряющее действовал на его сознание.
Покрытые жестким мехом длиннопалые лапы беззвучно сделали еще пару шагов.
Да, человеческая самка, ты еще можешь ползти, ты еще даже не ранена, но твой страх, он приковал тебя к асфальту и не дает подняться и убежать. Да и бесполезно бежать, человеческие несколько шагов равны одному мгновенному прыжку хищника. Смертельному прыжку.
Жертва издала еще один неопределенный звук, то ли стон, то ли всхлип, глаза ее влажно поблескивали в слабом свете. Хищник ощерился и совершил длинный прыжок, ударяя передними лапами в грудь добычи, прижимая ее к земле. Сочный хруст внутри грудной клетки и хриплый возглас едва достигли сознания зверя - он уже почуял запах и потерял всякую осторожность. Зубы впились в шею женщины чуть повыше правой ключицы, потянули клок мяса на себя. Теплое, истекающее кровью тело с булькающими звуками задергалось под темной шерстяной тушей, заскребло ногтями по асфальту. Хищник довольно зажмурился, лакая кровь, стремительно стекающую на землю из агонизирующего тела.
На секунду какой-то шорох заставил зверя насторожиться и прервать трапезу. Небольшие и аккуратные пушистые уши настороженно дернулись, нос втянул воздух, различая кроме густого и приторного запаха крови еще какой-то. Посторонний. Тихий странный щелчок, раздавшийся в тишине, неслышимый человеческому уху и даже для хищника различимый едва-едва, на уровне инстинктов. Зверь интуитивно присел, сжался. Коварная пуля, появившись из темноты, просвистела над ним, едва задев волоски на холке, и засела где-то в стене позади. Хищник не стал дожидаться следующего выстрела, досадливо рыкнув, одним прыжком скрылся в темноте. Ловко, почти по-паучьи преодолевая заборы и стены, он беззвучной тенью скользил по крышам, уходя от вооруженных сородичей убитой женщины. В конце концов, этот город кишмя кишит добычей, мягкой и беззащитной, не ожидающей, что за ее спиной уже блестят янтарные глаза и возбужденно сжимаются стальные когти.
Мужчина, притаившийся на одной из крыш, не смог сдержаться и негромко выругался. Тварь уже который раз уходит. Жертва за жертвой, оно оставляет за собой кровавую череду загрызенных людей и скрывается во мраке от охотников. Все это потому, что никто не удосужился снабдить ловчие отряды нормальным оружием, беззвучным, подходящим для городских условий. Проще же выдать патроны на нечисть и безучастным голосом отправить загонять создание, с которым они сталкиваются впервые. Разумеется, тем, кто сидит в кабинетах и перебирает бумажки, неизвестно, каких усилий стоит убить даже простейшего вурдалака из тех примитивных винтовок, которые были им вручены. А уж ЭТО... Да, животное по поведению, ну уж точно умнее и осторожнее обычной нечисти.
Охотник сплюнул, растер плевок ногой, достал из внутреннего кармана куртки потертый старый телефон и набрал несложный номер. Вряд ли женщине еще можно чем-то помочь, но и оставлять тело с расплывшейся вокруг лужей темной крови в городе - тоже не очень хорошо.
"В следующий раз это может быть твоя жена, Филипп", - где-то на грани с сознанием раздался мерзким змеиным шипением голос паранойи. Охотник нахмурился, убрал винтовку в чехол и направился к выходу с крыши. Тварь не решится выйти в эту ночь снова, она, как всегда, засядет где-нибудь на изнаночной стороне города, в подвалах и коллекторах канализации, отсидится там, зная, что туда за ней последует только откровенный самоубийца и безрассудный ловчий, и снова выйдет на свою кровавую стезю.
Да, нужно еще раз напомнить Нэнси, чтобы не смела покидать дом, если начинает хоть сколь-нибудь смеркаться.
***
Это случилось тихим и теплым летним вечером, год назад. До сих пор он помнит срывающийся на истерические рыдания голос жены, которой растерянно и скомкано отвечает гулкий голос полицейского. "Всего лишь обрывок", "Мы продолжаем поиски", "Вряд ли есть шансы".
Китти. Котенок. Как это могло произойти? Если дьявола и не существует, то его порождения точно бродят по земле. Наполняют этот чертов город, вылезают ночами из всех щелей, оставляя на стенах и земле следы от своих мерзких когтей.
Он помнит все. Вот ей пять лет, она бежит к нему, несет в ручонках венок из одуванчиков, кое-как сплетенный нежными детскими пальчиками. "Папа, надень, ты будешь как в короне!" - и улыбается хитро и довольно, поблескивая серыми глазами.
А он сидит в желтом венке из одуванчиков, желтые пушистые соцветия на его коротко-стриженных жестких волосах. Китти смеется и зовет маму с фотоаппаратом.
А потом появились твари. Сначала их было немного, они были мелкие и незначительные, их часто отстреливали вместе с бродячими собаками. Но, в отличие от тех же собак, тварям было недостаточно отбросов, собираемых на помойках, и брошенных сердобольной человеческой рукой подачек. Они предпочитали питаться теплой кровью и свежей нежной плотью. Попробовав ее один раз, они уже не хотели иной пищи, они нападали и убивали, росли на такой кормежке как на дрожжах. Когда их обилие стало действительно опасным, были сформированы несколько группировок по отстрелу этих существ специальным оружием, особыми патронами, разъедающими тело нечисти изнутри. В Ловчие шли и бывшие военные, которые не могли найти себя в мирной жизни, и просто люди, которым нечего терять. Смертность в рядах Ловчих достаточно высока, чтоб при выборе между высоким окладом и личной безопасностью выбрать все же последнее.
Грэг, на тот момент простой полицейский, осторожно отказался от предложения, да его начальство не особо настаивало. У тебя ребенок, говорили ему, ты ей нужен. И он соглашался, с улыбкой думая о Китти, о кукле, которую он ей обещал подарить на Рождество, и об одуванчиках.
Газетная полоса. Сухой текст сообщает о пропавшем ребенке, описывает приметы и одежду. Кэтрин Хескетт, десяти лет. Была одета в белое платье с мелким зеленым рисунком.
Обрывок этого самого платья был обнаружен позже. Он лично опознал его, несмотря на обильно орошенный кровью зеленый мелкий цветочек. Ее кровью, как установила экспертиза.
- Грэг, ты опять пьешь перед сменой? Кто-то отменил правила специально для тебя? - раздосадованный голос Джейка раздался за его спиной. Джейк и сам любил пропустить стаканчик, но он в своих наклонностях был не остановим, поэтому лидер следил за ним особенно строго.
- Чувак, ты можешь просто поменьше иметь мозги другим людям? - лидер, немолодой уже мужчина с проседью в волосах и глубоко посаженными темными глазами устало кивнул Грэгу, подхватил стоящую на столе початую бутылку с лимонадом, приложился к горлышку и опрокинул в себя сразу половину.
Джейк приземлился на первый попавшийся стул, приглядываясь к темной жидкости в стакане Грэга.
- Группа Филиппа упустила хищника, - голос лидера прозвучал негромко, но услышали его все. - Это значит, что либо они совершенно потеряли сноровку, либо это более лихая тварь, чем все те, кого нам приходилось отстреливать ранее.
Грэг с силой сжал стакан, костяшки на руке побелели. В сложившихся обстоятельствах он наиболее болезненно воспринимал разгул непонятного существа, выкашивающего жителей с неотвратимостью косы смерти. Оно как-то ухитрялось запутывать следы. Кровавые отпечатки переходили на стены, крыши, порой исчезали совсем и появлялись через несколько кварталов. ОНО просто не может так перемещаться, чем бы оно, черт побери, не являлось.
- Выдвигаемся, парни? - еще один недавний член группы появился в дверном проеме, вынося выданную коробку с патронами. Его имени не знал никто, он почему-то его тщательно скрывал, поэтому его называли просто Рыжий. Причины появления прозвища были туманны - на его голове топорщился достаточно стандартный ежик пепельных волос.
Грэг допил пару глотков жидкости, остававшихся на дне стакана и тяжело поднялся. Смена начиналась.
***
Хищник мчался через город, скользил вдоль стен, цеплялся за карнизы, прищуривал янтарные глаза, чтобы быть еще незаметней, сливаясь с серыми домами. С помощью прибора ночного виденья Грэг мог различить его слабый силуэт, перемещающийся с нереальной даже для вурдалака скоростью. Тень нырнула в кусты, просочилась между скрюченных наполовину голых ветвей и меховым комом рухнула в провал канализации с отодранной вместе с кусками асфальта решеткой.
"Так вот где прячешься, стерва", - Грэг глубоко вдохнул и подал сигнал товарищу по группе, - кажется, это был Джейк, - чтоб направить его к месту гнездовья твари. Через пару минут он увидел, как силуэт Ловчего проник через дыру в логово. Пора и самому Грэгу направиться туда. Если в этот раз охота пройдет удачно и тварина будет нашпигована пулями, это будет повод напиться так, как он не напивался никогда прежде. Можно будет даже позвать с собой Джейка, хотя он и не особо любил его компанию.
Рация оживилась. Из-за нахождения говорящего под землей связь была плохая, но фразы вполне различались сквозь помехи.
- Тут никого... Упустили... - еще несколько слов прозвучало не особо разборчиво, но общий смысл был уловим. Грэг сжал кулаки до боли. Если бы силой ненависти можно было убивать, им бы не пришлось так долго возиться...
Группа встревожено стояла возле провала и напряженно вглядывалась во тьму. Рыжий проводил непонятные манипуляции с рацией, пытаясь добиться от нее устойчивого сигнала.
- Джейк и капитан там. Они не отвечают... - бесцветным голосом произнес Фред, также один из недавних пополнений в группе. Бывший полицейский, по-детски идеалистичный, но не привыкший к реалиям работы Ловчих.
Грэг выругался и присел возле провала.
- Не вздумай. Мы ранили ее... кажется... она может стать агрессивней из-за этого, - Рыжий отлип от рации и кивнул на испачканный кровью край проема.
- Надо добить тогда, - Грэг посветил фонариком в провал, обнаружил дно и легко спрыгнул вниз, благо высота была едва ли в пару метров.
В нос ударил знакомый букет канализационных запахов. И среди них один слабый, но остро узнаваемый - запах крови. Луч фонаря выхватил вдали круглый проем, в котором темнело что-то неопределенное. Подойдя ближе, Грэг различил фигуру в темной форме Ловчего. Человек словно присел и затаился, вглядываясь в нечто, скрывающееся за круглым проходом. Но одновременно с этим в позе было что-то неестественное. Слишком... расслабленное. При приближении свет попал на темную лужу крови. Она расползлась по полу и капала в канализационный ручей, протекающий рядом. Осветив фигуру, Грэг с замершим сердцем разглядывал открывшееся зрелище. Нижняя челюсть и часть шеи Джейка словно были оторваны варварской рукой с нечеловеческой силой. Кровь залила форменную куртку и выглядывающий из-под нее воротник светлой футболки. Глаза, белки которых выделялись во мраке, отчаянно уставились куда-то в потолок. Рация бездейственно валялась в нескольких сантиметрах от его руки, абсолютно целая, только слегка запачканная кровью.
Из темноты раздалось глухое шипение. Четыре пары янтарных глаз уставились на Грэга. Джейк не успел предупредить...
Твари кинулись не сразу, поэтому Грэгу хватило пары секунд, чтоб подхватить валяющийся рядом с трупом Джейка дробовик и выстрелить в морду прыгнувшему зверю. Хищник взвизгнул и отпрянул, раздирая морду когтями. Остальные, видя участь сородича, шипели и рявкали, но кружили вокруг, выбирая наиболее безопасную позицию для прыжка и сбивая с толку.
Грэг попятился обратно в проход и скрылся за стеной, хищники, недовольно заурчав, двинулись за ним. Их встретил залп со стороны выхода - Фред с безумным взглядом выцеливал шипящих серых демонов, уползающих в темноту. Следом за ним появился Рыжий, направляя пронзительный луч фонарика на шерстяную массу в проходе.
"Их трое сейчас... было четверо... вроде" - мозг Грэга отказывался работать с прежней четкостью, происходящее воспринималось чередой образов. Фред перезаряжает дробовик, пока Рыжий со страшным каменным лицом осматривает опрокинутый тварями, застывший и изуродованный труп товарища. Рык тварей затихает в глубине коридоров. Они куда-то бегут, луч фонарика беспорядочно скачет по стенам. Детский крик.
Грэга словно окатило холодной водой, он остановился, диковато вглядываясь во тьму и зачем-то держась рукой за неровную бетонную стену. Фред, заметив, остановился и коснуся его плеча:
- Эй, друг, что-то случилось?
- Кто-то кричал... Ребенок... - мужчина запнулся и, снова услышав крик, дернулся в его направлении. - Ты слышал?
Фред утвердительно кивнул и направился в едва заметный темный проход, который сначала казался просто нишей в кирпичах, а сейчас было видно, что за ней скрывается то ли вырытая тварями, то ли возникшая естественным путем пещера. Держа оружие наготове, Грэг вслед за соратником вошел внутрь, высвечивая каждый угол помещения и силясь найти источник звука, разносящегося слабым эхом. В нос ударил смрад, напоминающий о лежбищах городских бродяг, о которых здесь не могло быть и речи.
- Глянь сюда, - Фред разглядывал что-то в самой глубине пещеры. Какой-то комок тряпок. Комок слабо скулил и пытался забиться все дальше, прячась от света.
Грэг приблизился, вглядываясь в существо.
Сердце его словно упало с большой высоты и разбилось на осколки. Захотелось закричать, ударить кулаком о стену, почувствовать боль, чтобы поверить в реальность происходящего.
Ведь эти черты он узнал бы из тысячи, даже под слоем грязи, прикрытые спутанными слипшимися волосами. А это что? Кровь?
- Китти? - осторожно позвал Грэг, чувствуя себя словно в каком-то странном и тревожном сне, одном из тех, которые он долго видел после того вечера.
Девочка, сжимая ветхие лоскуты костлявыми тонкими пальчикам, всхлипнула и попыталась зарыться в тряпки. Из уголка ее рта струилась кровь. В серых блестящих глазах, самых красивых и самых родных, отчетливо обозначился животный страх.
- Китти! - Грэг упал на колени возле нее, в горле стоял комок, в груди словно разрасталась огромная волна чего-то горячего. Он бережно схватил ее ручки, уткнулся в них лицом и замер, боясь, что они сейчас истают у него в руках, утекут белым дымом, рассыплются пеплом прошлого.
- Грэг... - словно через вату до него дотянулся голос соратника, - надо убираться отсюда...
Грэг поднял почти невесомого ребенка и аккуратно понес наружу. Китти пищала как маленький котенок и слабо вырывалась из его рук.
На входе стоял Рыжий и еще несколько спустившихся членов группы. У их ног лежало тело капитана, голова его держалась на небольшом лоскуте кожи, вместо шеи зияла кровавая рваная дыра, из которой слегка проглядывал перебитый позвоночник.
- Капитан... - начал было Рыжий, потом увидел девочку в руках Грэга, слова застряли в горле, глаза расширились от удивления, он упорно пытался что-то выговорить.
- Проваливаем отсюда, - резко приказал Грэг, "обезглавленная" группа беспрекословно подчинилась и покинула логово. Он спешил. Ребенка следовало отнести в больницу, ей явно нужна медицинская помощь. "Все хорошо, - мысленно проговорил он, почему-то не решаясь сказать вслух, - папочка рядом".
***
Закатная краснота разливалась по небу, воздух начинал слегка холодать. Китти, сидя на веранде, копошилась в огромной груде одуванчиков, которые они вместе тщательно собирали на лугу.
Грэг с теплой улыбкой, которая теперь не сходила с его лица все время, когда он видел дочь, присел рядом, взял из кучи самый пышный одуванчик и аккуратно заправил ей за ушко, погладив мягкие волнистые волосы. Китти посмотрела на него своими чудесными серыми глазами, похожими на два бездонных озера.
С момента ее обнаружения в канализации она не произнесла ни слова, только издавала странные, звериные звуки, похожие на мяуканье двухмесячного котенка. Это немного тревожило Грэга, но он был рад самому факту нахождения дочери, его счастье не могло быть омрачено некоторыми нюансами ее поведения.
Китти приоткрыла рот, будто силясь что-то сказать. Грэг внимательно всмотрелся в нее, уже представляя, что сейчас произойдет чудо, и она заговорит своим звонким детским голоском. Как бы он хотел сейчас его слышать...
Глаза девочки удивленно расширились, из приоткрытого рта хлынуло что-то вязкое, темно-красное, заливая светлое платье и пронзительную желтизну одуванчиков.
Грэг не помнил, как он ухитрился дрожащими руками набрать номер скорой помощи. Как врачи затаскивали тело его дочери на носилках в машину, а он метался вокруг раненым зверем, подвывал и торопил. Не помнил, как час ожидал, пока выйдет мрачный врач и нехотя сообщит ему про "обширные внутренние повреждения, несовместимые с жизнью". В тот миг его сердце умерло окончательно.
***
Стакан за стаканом. Самое дешевое и убойное пойло, которое он только смог найти. Чтоб только пережить эту ночь. Он был в полузабытье и едва смог бы связать пару слов, когда пискляво зазвонил телефон.
- Китти... Пропала? Тело... - мужчина едва мог понять, что происходит и о чем ему уже десять минут втолковывает дрожащий и нервный голос врача.
Простынь была разорвана, кроме того, на ее белизне виднелось несколько кровавых пятен. Вот и все, что осталось в память о девочке с бездонными серыми глазами. О его только что вновь обретенной дочери. Полиция прочесывала район, но особых успехов это не принесло, да и никто понятия не имел, зачем кому-то понадобилось красть труп маленькой девочки.
- Грэг, тебе лучше поспать... - повторял начальник уже минут десять, пока он торопливо собирался, с безумной идеей участвовать в поисках, помочь хоть чем-нибудь. Игнорируя убеждение, он рвался туда, во тьму, искать хоть что-то, чтоб унять бурю, чтоб хоть чем-то себя занять.
Полицейская машина встретила Грэга душным теплом и запахом дешевого курева. Слабый свет фар выхватывал из темноты спутанные кусты и деревья, светлые стены домов и темную трассу. Крики и выстрелы вдали заставили водителя изменить курс движения со словами "Видать, нарвались на кого-то, нечисть везде, черт бы ее побрал!". Звучало несколько парадоксально, но настолько не смешно, что ни на одном лице не возникло ни тени улыбки.
Хищник в припадке безумия трепал развороченный труп полицейского, затащив его на дерево. Кровь стекала по висящим внутренностям на траву жутким демоническим водопадом.
- Дайте! - Грэг буквально вырвал у одного из замерших в немом ужасе полицейских пистолет. Всего несколько специальных, особых патронов, которые превращают абсолютно любое оружие в универсальное средство против нечисти. Стремительный бег к дереву. Тварь подняла от трупа окровавленную башку с прижатыми к ней очаровательными щенячьими ушками и предупреждающе рявкнула, замахиваясь когтями.
Хватило одного патрона. Один выстрел промеж янтарных очей, словно выцветающих вместе с жизнью, уходящей из тела хищника. Тварь пискнула, как маленький котенок, из ее пасти широким потоком хлынуло нечто красное, обдавая Грэга и наполняя его легкие тошнотворным металлическим запахом. Шкура твари, словно съеживаясь на солнце, распадалась на лоскуты и оседала на земле, серый мех облазил и сдувался ночным ветром. И вот уже залитое кровью тело маленькой девочки с дыркой от пули промеж глаз лежит на земле, уставившись в небо бездонными глазами.
- Китти... - Грэг подхватил ее тело, утыкаясь лицом в еще теплый живот. В сжатой в кулачок ручке ребенка виднелся помятый и потрепанный одуванчик. Самый пышный из всей кучи.
Не бойся. Папочка всегда будет рядом. В его пистолете остался еще один патрон. Холодное дуло пистолета у виска, невесомое тело Китти на коленях, прижатое к груди.