А мы сидим в засаде втихаря И кушаем дубовые галеты... А. Сергеев
Засада! Сколько в этом слове для сердца воина слилось!.. Н-да... Это, между прочим, сказал не я, а поэт, живший на Земле... э-э-э... в те далёкие-далёкие времена, когда наши предки не то что в космосе, а даже в атмосфере ещё не летали. И есть у меня подозрения, что осознали это намного раньше. Как бы даже не в каменном веке. А он - поэт этот - просто облёк древнюю истину в красивую форму. Ага. Для лучшего запоминания. Ну и просто красиво...
Да! Чуть не забыл! Сидя в засаде, можно поразмышлять... о чём-нибудь... отвлечённом. Да. Вот как мы сейчас. Точнее, я, поскольку Малыш - это мой, можно сказать, сын - занят имитацией (то есть исключительно виртуально) стрельбы по каким-то одному ему ведомым целям и, как я понял, отработкой быстрого переноса огня с одной на другую (тоже виртуально). Вот... А "Паучок" - это, несмотря на наличие имени собственного, обычная (ну, почти) машина - обеспечивает нам с сыном наблюдение за обстановкой. И сидим мы тут со вчерашнего вечера. Корован ждём. А точнее - грабителей...
Н-да...
Ходят слухи, что в докосмические времена это дело - грабить корованы - было одним из любимейших развлечений наших предков. Настолько, что его название сохранилось аж до нынешних времён, правда, не в жизни, а в играх, но долго ли?..
Оказалось, недолго. Взяли и ограбили. Два месяца назад. Караван...
Как рассказал на вводном инструктаже (на первом, на остальных повторил) наш куратор из той самой организации, с материалами. Редкими. Очень редкими. Содержание которых в руде измеряется долями грамма на тонну. Обычно. На других планетах. Но не на этой. На этой встречаются месторождения, где их содержание на порядки выше. И это не в пустой породе! А в других, пусть и менее, но всё же ценных рудах.
Иначе говоря, кусочек оказался слишком уж вкусным, чтобы уступать его кому-либо, и слишком уж удалённым от имперских границ, чтобы заполучить его себе окончательно и бесповоротно. Конечно, можно было создать анклав, но затраты, затраты!.. На размещение в нём постоянного воинского контингента и строительство базы флота со всеми прилагающимися к ним службами. На... На много что ещё. И затраты эти если и не сводили выгоды к нулю, то уменьшали их весьма и весьма существенно.
И потому был сделан, как выражается наш главный инженер, финт ушами (кстати, про "грабить корованы" тоже он говорил) - никому не известная компания выкупила права на разработку системы и... Ну а пара постоянно висящих на орбите эсминцев - это так. Заскочил патруль ненадолго, дать экипажам походить по планете...
Шутка.
Кому какое дело, что пишут командиры этих лоханок в отчётах? Главное, станут ли они стрелять - лоханки, а не командиры, понятное дело, - в случайных визитёров, и если станут, то как точно?
Как выяснилось, станут. То есть стали. Не жалея энергии и не интересуясь, кого занесло в охраняемую систему волей Великого Космоса. Ну а поскольку формально какие-либо законы в данной системе - как, впрочем, и во всех системах Приграничья, Фронтира и лежащих за ними - не действовали, предъявить какие-либо претензии по поводу "неспровоцированной агрессии", "избыточного применения силы", "причинения материального-материального-и-так-далее ущерба"...
Короче, вы поняли...
Идиллия эта продолжалась почти десять лет, до той минуты, когда один альтернативно разумный решил залететь в воздушное пространство одной из древних баз. Очень древних, построенных далёкими предками. И ими же напичканных различной боевой техникой. Очень, надо сказать, эффективной (лично видел!) техникой. Первым же залпом разнёсшей на куски буксир, а потом методично отстреливавшей посыпавшиеся из его "хвоста" контейнеры... Ну а поскольку б"льшая часть этих контейнеров должна была упасть на территорию базы, нет ничего удивительного в том, что командовавший ею вычислитель счёл это нападением. Со всеми вытекающими последствиями.
Как мрачно пошутил наш главный инженер, кинув клич "Наших бьют!". Не тогда пошутил, позже. Когда выяснилось, что в то же самое время с разницей в считаные минуты по большей части ареала распространения человечества активировались другие базы. Активировались и...
Не знаю. Наверное, это можно назвать чудом, но всеобщей резни, мысли о которой бродили в наших (членов нашего отряда) головах, не случилось. Вышедший из состояния полусна главный вычислитель базы оставил при себе, как позже выяснилось, только два отряда, а остальные погрузил на корабли, которые до этого где-то прятал, и отправил... куда-то. И так было, как мы потом узнали, почти везде. За оч-чень редким исключением...
Но вернёмся к флоту.
Корабли - те самые, древние которые, - двигаясь к одним им ведомым целям, не упускали случая отвесить плюх своим, хм, "потомкам". И не по злобе, а чтобы не лезли со своими дурацкими запросами, требованиями остановиться и тому подобное. Ну а поскольку патрульная служба - удел лёгких сил, то и потери от таких вот "родительских внушений" несли, главным образом, они.
Впрочем, уничтоженных - так, чтобы в пыль, - почти не было. Как, опять же впрочем, и тех, кого можно было бы быстро вернуть в строй. Ну и тех, кто смог бы доковылять до базы своим ходом...
Проще говоря, командование человеческих флотов неожиданно для себя оказалось перед необходимостью срочного проведения большого количества спасательных операций. С последующими ремонтными работами.
Или, ещё проще, с уполовиненными лёгкими силами, восстановить которые в кратчайший срок не представлялось возможным. Из-за чего и началось выдёргивание мелочи из глухих углов, не обошедшее, как несложно догадаться, и планету-рудник.
Ну а поскольку нет ничего более постоянного, чем временные решения...
С того дня минуло больше года, а "временно отозванные" корабли так и не вернулись. И никто об этом не вспомнил. И не вспоминал бы и далее, не появись в один далеко не прекрасный (для некоторых) день какие-то непонятные чужаки и не перехвати они караван с металлами по дороге от места добычи к космопорту. В той самой долине, где мы сейчас, как выражается всё тот же Гор, ку-ку-ем...
Событие мало того, что неприятное само по себе (я про ограбление), но и, вдобавок, из разряда "хрен скроешь", поскольку на эти поставки много кто рассчитывал. Однако каких-либо мер, кроме череды разносов, предпринято не было.
Понятное дело, куратор об этом не говорил, но у нас и самих головы есть. Да и не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться. Ага. По причине повторного налёта, случившегося аккурат через полтора месяца после первого...
И вот тогда-то всё и завертелось!
Во-первых, потому что ожидавшие поставку опять ничего не получили и, само собой, не промолчали. Во-вторых, потому что два одинаковых события - уже не случайность, а закономерность. Ну и в-третьих... а также в-четвёртых, в-пятых и так далее - это насколько хватало вздрюченности и фантазии конкретного начальника...
Влетело всем. В том числе и флоту. Да так, что вместо запрашиваемой пары корветов нашёлся целый лёгкий дивизион, усиленный кораблём инструментальной разведки. Или, наоборот, корабль, усиленный дивизионом?..
Хотя какая разница? Главное - нашёлся. Правда, только на время операции, но всё равно неплохо.
Результаты появились почти сразу после прибытия группировки в систему. Спутник-шпион на низкой орбите. Имперского производства. Пусть и устаревшей лет на двадцать и уже лет пятнадцать, как снятой с вооружения, но вполне себе работающей модели. Такие до сих пор время от времени появляются на чёрном рынке. Доступные для любого, кто способен заплатить запрашиваемую цену и не опасается ненавязчивого внимания со стороны сами-знаете-кого...
Хотя о последнем обстоятельстве догадываются явно не все. В том числе и те, кто данный конкретный аппарат подвесил на всеобщее обозрение. Или догадывались, но надеялись таким вот нехитрым способом перевести стрелки. Что более вероятно.
И если судить по словам куратора, что на спутнике не хватало только таблички крупными буквами "Я шпион!", сами-знаете-кто тоже так подумал. И продолжил искать. И ещё через полсуток обнаружил второй спутник. Уже больше похожий на настоящего шпиона, но - именно что похожий. Так что поиски продолжились, но теперь - с удвоенной или даже утроенной (куратор не говорил, мы сами догадались) осторожностью.
И ведь нашли! Хорошо замаскированный и явно из новых разработок. Примерно за двое суток. После чего ещё столько же убеждались, что не ошиблись, а заодно и решали, что делать дальше. Потому что просто посшибать спутники вопрос не стоял - опять прилетят, опять повесят. Тем более, что в системе, судя по косвенным данным, где-то спрятана чужая база, на поиски которой, даже с участием спецкорабля, может уйти хренова туча времени. Нет, надо было вломить. Сильно и быстро. Желательно - с дипломатическим скандалом. А для этого...
...прихватить супостатов на горячем.
Представление начали флотские, разделившись на две группы по четыре корабля и прочесав систему в разных направлениях. И хотя с одной из групп таскался разведчик, толку было... Разве что отчитаться потом о проведённых мероприятиях (ну, то есть так должен был подумать супостат). Затем они повисели возле планеты, активно обмениваясь шифрованными сообщениями друг с другом и с гарнизоном (одно название! Несколько расчётов ПКО космодрома плюс комендантский взвод!) на поверхности, и наконец отчалили. Правда, два корвета остались, но вот разведчик улетел...
Оставшаяся пара повисела на орбите ещё немного, затем, разделившись и уничтожив по пути первые два обнаруженных спутника, разлетелась в разные концы системы и затаилась. Вроде как...
Тем временем сами-знаете-кто отправились сами-зна... э-э-э... на ближайшую базу наёмников, поскольку других свободных подразделений, обладающих боевым опытом, просто не было. На ближайшей базе их тоже не оказалось, и сами-знаете-кто собрались было дальше, поминая наёмников нехорошими словами, но тут, за пять минут до старта на соседний квадрат космодрома опустился транспорт, а в нём...
Ага. Мы. Злобные, потому что не побежали грузиться, радостно повизгивая, а, ещё раз ага, послали. Их. К куратору. И они пошли. Оба. Потому что отделы хоть и разные, но контора-то одна! И мало ли, какие у боевого товарища на наш отряд планы. А вдвоём - оно как-то представительнее...
А мы смотрели им вслед и злобно хихикали...
Шутка.
Вернулись... эти... уже вместе с куратором. С очень довольным куратором, сходу заявившим, что, конечно, после задания надо бы отдохнуть, починить технику и так далее. Он это прекрасно понимает. Но обстоятельства... В общем, отдыхать некогда, но зато в случае успеха рейтинг отряда будет повышен. Возможно даже, очень повышен. И, судя по довольной... лицу... куратора, не только отряда.
Вот так. С одной стороны - свобода выбора, с другой - попробуй откажись: мигом мобилизуют и отправят туда же. Со всеми вытекающими. Утешало, правда, что, во-первых, дали время на пополнение расходников (всё равно сами-знаете-кто были заняты поиском средств маскировки), и, во-вторых, куратор тоже с нами отправился. Потому что иначе хрен ему, а не обещанные в случае успеха плюшки...
Потом появились работодатели, и началась погрузка - сначала контейнеры, потом четыре "цыплёнка", за ними восемь "блошек", потом штурмовик начштаба с двумя тяжами, инженерно-хозяйственники и, наконец, наш "Паучок". Как пастух, загнавший стадо в... загон?
И рампа, как ворота...
Хм... А вот интересно, бывают загоны с вертикальными воротами?..
Хотя какая разница?..
Потом был старт. Самый обычный. И перелёт. Тоже... такой же. Если не считать, что транспорт для нашего отряда оказался, мягко говоря, маловат. Наверное, поэтому сами-знаете-кто не хотели брать всех, но куратор... Как выяснил Малыш, нашедший лазейку в корабельную вычислительную сеть (вот же любитель! Попадётся ведь когда-нибудь!), именно куратор настоял на привлечении отряда в полном составе в соответствии с приказами и инструкциями - дальше следовал длинный список номеров. Самим-знаете-кому пришлось согласиться, но сделать запись об этом в каком-то-там журнале с зубодробительным номером. Конечно, журнал этот был зашифрован, но если, как пояснил Малыш, в качестве пароля использовать его номер...
В общем, время идёт, человечество растёт, цивилизация развивается, а люди как были... Н-да... Давно ведь известно: хочешь что-то спрятать - положи на видное место. Или, в данном случае, назови как-нибудь вроде "Сводные данные по потреблению калорий экипажем во время перелётов длительностью от суток и более". От Малыша, конечно, не спасёт - у него, в силу возраста, период сейчас такой. Ему всё интересно. А вот от какого нибудь шпиона...
Ещё одним отличием оказалось запихивание середнячков и мелочи в маскировочные контейнеры, которым и занялись тяжи под чутким руководством командира. "Паучка" к этому не привлекали - во-первых, слишком лёгкий, а во-вторых, Космос его знает, что станет с маскировкой, если повредить покрытие. И если в бою это было бы не так обидно, то вот при проведении хозяйственных, фактически, работ...
Нас привлекли, когда настала очередь тяжей. Поскольку в контейнеры они не помещались, то просто заходили на гравиплатформы, ужимались в транспортное положение, и мы с начштаба закрывали их чехлами. Потом мы и техники то же самое проделали со штурмовиком, и, наконец, с нами.
Да-да! Нас "одевали" при нашем непосредственном участии!
Потому что в отличие от остальных, нам предстояло перемещаться своим ходом.
Мне Гор, который на самом деле Игорь Сурков или Соня, наш начальник инженерно-хозяйственной службы, потом запись показал, как это со стороны выглядело. Зрелище-э-э... Этакое непонятно что, накрытое чехлом, из-под которого совсем чуть-чуть - сантиметров на десять - выглядывают шесть здоровенных ног...
Когда, наконец, все боевые машины оказались, кхм, упакованы (а как это ещё назвать?), состоялся ещё один инструктаж, ничем, кроме употреблённых слов и большого экрана на одной из переборок трюма, не отличающийся от первого и незаметно перетёкший в планирование. Ага. Операции.
Правда, в процессе перетекания количество участников изрядно уменьшилось за счёт естественной убыли хозяйственников и ремонтников, включая их начальника, но никого это обстоятельство не расстроило. А если судить по взглядам, которые сами-знаете-кто бросали на пилотов, их исчезновение наших работодателей тоже не расстроило бы...
Увы, проблема заключалась в том, что из-за маскировки техники заняться нам было просто нечем. Это раз. И было интересно посмотреть на предполагаемое поле боя хотя бы на карте. Это два. Наконец, просто прикинуть расстановку сил и своё в этой расстановке место...
Кста-а-ти! А где грабители свою калошу сажать будут?..
Я уже даже рот раскрыл, чтобы поинтересоваться, но меня опередили. Наш начштаба отряда, Гал Калир. Ну, или Степняк, если для своих и неофициально. Дядька умный. И опытный. И чутьё у него... В смысле, если задание попахивает...
Вот и сейчас, не успели сами-знаете-кто ответить на первый вопрос, так тут же последовал второй: сбивать или нет? И если сбивать, то при посадке или при взлёте... И так далее.
Сами-знаете-кто переглянулись, потом тот, что справа (если смотреть от меня), заявил, что требуется просто захватить, без сбития.
* * *
Взгляды присутствовавших на обсуждении наёмников сначала скрестились на произнёсшем это контрразведчике, затем медленно переползли на командира отряда, ненадолго задержались на нём и, наконец, переместились на куратора. Для того требования нанимателя явно тоже оказались неожиданными, однако радовал наблюдателей зрелищем отвисшей челюсти он недолго, всего пару секунд. Потом предложил сделать небольшой перерыв, подхватил коллег под руки и повёл, почти потащил их в дальний угол трюма.
О чём они там говорили, слышно не было. Да и по губам прочесть... Сотрудники ухитрились встать так, что и это оказалось невозможно. Вряд ли специально, скорее по привычке. Однако резкие взмахи руками позволяли предположить, что накал беседы довольно высок.
Впрочем, выяснение отношений довольно скоро закончилось, и высокие договаривающиеся стороны перешли, как с изрядной долей ехидства заметил Гал Калир, к конструктивному диалогу. И для начала один из заказчиков попросил разъяснить, почему просьба захватить транспортник вызвала такую реакцию.
Покосившись на стоящего рядом командира и не обнаружив на его лице какого-либо желания вступать в разговор, Степняк вздохнул и принялся объяснять. Что захватить корабль так, как этого хочет уважаемый заказчик, можно только с использованием специально подготовленной группы бойцов, которая в составе отряда отсутствует. Потому что согласно приложению за номером - начштаба без запинки выдал длинную последовательность цифр, букв и знаков препинания - к "Закону о наёмных отрядах", отрядам, действующим на поверхности планет, иметь в своём составе подобные группы запрещено.
Конечно, грабителей можно было бы напугать, но нечем. Поскольку спрятать тяжёлые машины в самой долине нереально, а мелкие и средние не произведут нужного впечатления, пока не начнут стрелять. То есть разговор возвращается к своему началу: на каком этапе?
После очередного короткого перерыва, потребовавшегося нанимателям, чтобы посоветоваться, был задан другой вопрос: а если во время ограбления? То есть когда противник находится на поверхности?
Дон Родриго, которого чужие называли сеньором Диасом, а свои, в отсутствие посторонних, Доном или просто Командиром, еле заметно кивнул Галу Калиру, после чего последний обратился к одному из молодых пилотов:
- Паук? - А что за корабль? - отозвался тот после секундной задержки.
Выражаясь образно, этот простой вопрос поднял целую волну переглядываний. Сначала командир с начштаба посмотрели друг на друга, после чего преувеличенно внимательно принялись разглядывать куратора - это же он проводил инструктаж? Правильно? Куратор, вздохнув, вперил взор в заказчиков, а уже те, в свою очередь, удивлённо воззрились на экран.
Однако там и в самом деле не оказалось ничего, даже отдалённо похожего на космический корабль, так что тот, который больше молчал, принялся быстро нажимать на кнопки планшета, исправляя недочёт. В результате этих действий экран разделился по вертикали на две равные части, при этом в левой осталась карта злополучной долины, а в правой возникло и стало медленно поворачиваться изображение лёгкого грузовика модели "Каракатица". Второй по популярности у мелких торговцев, контрабандистов и, после небольшого дооборудования, у пиратов и первой по чванливости владельцев. Мол, их корабли названы в честь мифического зверя со Старой Земли...
Тем временем молчаливый продолжил колотить по кнопкам, пока на карте не появилось уменьшенное изображение этого грузовика. Посмотрел, что получилось, удовлетворённо кивнул и чуть сдвинулся назад, как бы передавая право продолжения разговора своему старшему. Тот, выждав несколько секунд, сообщил, что именно такой корабль оба раза использовали грабители и именно на то место он садился. Потому что, - заказчик не стал дожидаться уточняющих вопросов, - долина только на карте выглядит ровной. На самом деле крупные камни, обломки скал, ямы и прочие элементы рельефа делают невозможным посадку более-менее крупного транспортного средства за границами четырёх участков. Из которых только к одному может подъехать наземный транспорт. К тому, на котором и нарисован корабль. Выждал ещё несколько секунд, давая присутствующим усвоить услышанное, и добавил, что более крупный корабль в долине не посадить вообще. Или посадить, но расставшись с надеждой, что он после этого взлетит...
Кивком подтвердив, что всё понял, начштаба отряда вопросительно посмотрел на Паука.
- Фонарь, - после секундной паузы отозвался тот и явно на всякий случай пояснил: - Остекление кабины.
- Нежелательно, - покачал головой наниматель, и, чтобы не показаться излишне придирчивым, добавил: - Можно повредить бортовой вычислитель. А это - данные. - Тогда надо звать Гора, - хмыкнул Паук. - Гора? - не понял контрразведчик. - Главный инженер отряда, - вмешался куратор, которому, похоже, надоело притворяться мебелью. - Очень знающий специалист...
Очень знающий специалист появился через две минуты. Выслушал задачу, что-то посмотрел в своём планшете и наконец сообщил, что по его мнению начинать надо с передней опоры, а потом снести верхнюю турель. Этого вполне должно хватить для объяснения супостатам всей неприглядности их положения. Если же те попытаются улететь или начнут тянуть время, сначала всё же разнести фонарь, а потом контролировать внутреннее пространство рубки скорострельным лазером. Снаружи.
Несколько секунд все переваривали полученные сведения, затем старший контрразведчик, осторожно поинтересовался: - А если промахнётся?..
Его, понятное дело, стали успокаивать. Мол, экспериментальная техника, пилот, прошедший особую подготовку, и вообще. В смысле, если взлетит - корабль, ясное дело, а не "Паучок", - данных тоже не будет. И пленных...
Уже, можно сказать, совсем успокоили, но тут Гор, который всё это время копался в своём планшете, сообщил, что если при модернизации, блоки памяти вычислителя не переносили, то ничего с данными не случится...
Само собой, сами-знаете-кто не то чтобы выразили недоверие, но попросили объяснить, на чём основывается данный вывод. Так что пришлось начальнику инженерно-хозяйственной службы отряда прямо на большом экране рисовать маркером предполагаемое расположение этих самых блоков. А также позиции "Паучка" и траектории снарядов. Тоже, понятное дело, предполагаемые. После чего наниматели, поразмышляв ещё около минуты, наконец согласились. Правда, сразу же поинтересовались, как "Паучок" незамеченным доберётся до огневой позиции.
- Вы имеете в виду третий спутник? - спросил Гал Калир после пятисекундного молчания.
Его заверили, что нет, со спутником как раз всё понятно, и отряду будет передан график окон, в которые можно передвигаться по поверхности, не опасаясь оказаться замеченным наблюдателем противника. А заказчиков беспокоит передвижение после появления транспорта. Мол, если заметят, то...
Судя по выражению лица инженера, ему очень хотелось спросить: "То что?" Однако вместо этого он ещё раз объяснил, что машина - экспериментальная и помимо прочих... достоинств имеет улучшенную систему маскировки. Очень сильно улучшенную. И уважаемому куратору об этом известно. А кроме того, позицию упомянутая машина займёт заранее, так что обнаружат её не раньше выстрела, то есть когда будет поздно...
Вопросительно посмотрев на куратора и увидев кивок, старший контрразведчик ненадолго о чём-то задумался, но в конце концов согласился.
Сказать, что все присутствующие облегчённо выдохнули, конечно, было бы преувеличением, однако что-то над собравшимися пролетело. Что-то такое, что почувствовали даже сами-знаете-кто. Почувствовали и некоторое время с подозрением оглядывались...
Недолго.
Потому что требовалось ещё обсудить действия остального отряда, и при этом опять могли выплыть какие-нибудь нештатные особенности стоящей на вооружении техники. На вооружении наёмников, понятное дело...
Однако обошлось без неожиданностей, и всего через сорок минут неторопливого обсуждения участники совещания пришли к выводу, что прятать в злополучной долине кого-то ещё, кроме машины Паука, не имеет смысла ("блошек") да и вряд ли получится ("цыплят"). К тому же что в первых, что во вторых условия обитания, мягко говоря, не очень. По той же причине не прошла идея засунуть пару-тройку машин в контейнеры вместо руды. А вот тяжи в ущельях... Штурмовик у дальнего от предполагаемого места действия выхода из долины, а его поддержка у ближнего...
Увы, дать однозначного ответа о возможности такого варианта наниматели не могли - просто не знали. Так что этот вопрос отложили на после прибытия и перешли к следующему: как вообще узнать, что нападение состоялось и пора идти встречать "гостей"? Или, точнее, имеются ли у приглашённых специалистов средства связи высокой помехозащищённости? Хотя бы на той самой широко разрекламированной экспериментальной машине?
При этом на сами-знаете-чьих лицах даже самый наблюдательный физиономист не углядел бы и тени издевки. Контрразведчиков и в самом деле интересовало наличие у нанятых исполнителей таких средств связи, потому что обычные на планете-руднике работали ненадёжно. А в некоторых районах располагавшиеся поблизости месторождения создавали в эфире помехи, пробиться через которые могла разве что радиостанция большой мощности. Ну или имевшая эту самую высокую помехозащищённость. Что же касается связи между стационарными объектами, она осуществлялась по оптоволоконным кабелям. Так что...
Некоторое время все собравшиеся размышляли над проблемой, пока один из пилотов не предложил выход, лежавший, как говорят в таких случаях, на поверхности: расчёт. То есть получить по кабелю сообщение об отправке каравана, прикинуть, когда он окажется в точке перехвата и...
Не заранее. Заранее как раз нельзя - противник может каким-то образом узнать о выдвижении в долину неизвестной техники и передумать. Нет, отправляться следует, когда он уже (по расчётам) никуда не денется, и первыми пустить "блошек", как самых быстрых. А уж десять-пятнадцать минут "Паучок" всяко продержится...
Это предложение "военный совет" переваривал довольно долго - почти две минуты. Потом спросили мнение "Паучка". То есть, конечно, Паука, его пилота. Услышали, что тот ничего невозможного в этом плане не видит. Подумали ещё раз и, на всякий случай порекомендовав оному пилоту перед открытием огня всё же крикнуть в эфир погромче, план приняли...
Когда уже стали расходиться, молчаливый контрразведчик подошёл к инженеру и спросил, почему в оснащении отряда отсутствует такое необходимое оборудование, как средства связи высокой помехозащищённости. Узнал, что, во-первых, не позволяет рейтинг отряда. Во-вторых, что когда - например, после успешного выполнения нынешнего заказа (при этом слове контрразведчик заметно поморщился) - он, рейтинг, позволит, это ещё не будет означать возможности данное оборудование приобрести. Как с той же ПКО, установки которой продаются почти везде и недорого, а вот ракеты к ним... И, в-третьих, даже если будут и рейтинг, и реальная возможность, его отряд всё равно не купит. Поскольку в, образно выражаясь, повседневной жизни - то есть при выполнении обычных заказов - оно не нужно и, если верить слухам, весьма капризно. То есть работает только с таким же оборудованием.
Объяснив всё это, инженер извинился и, отговорившись занятостью, отправился по своим делам. Контрразведчик же остался стоять с задумчивым видом, явно пытаясь как-то совместить вновь открывшиеся факты с привычной картиной мира...
* * *
Вот так и полетели...
Начальство, дабы занять мучающийся бездельем личный состав, прочитало курс лекций по технике (Гор), правовым аспектам действий наёмных отрядов (Степняк), ну и просто о вольной жизни (Командир). И что примечательно, сами-знаете-кто были замечены на всех лекциях. Причём внимательно слушающими. То ли им тоже делать было нечего, то ли решили кругозор расширить. Ну и перед самым прибытием состоялся ещё один инструктаж. На всякий случай. На котором - инструктаже, а не случае, - прозвучала интересная мысль: а что если супостаты решат выждать? Мол, не сразу грабить первый появившийся караван, а пропустить пару-тройку, а за это время подготовить предполагаемую базу к эвакуации? Всё равно ведь больше грабить не получится...
Судя по тому, что сами-знаете-кто ответили (точнее, говорливый ответил) почти сразу, эта мысль приходила и к ним тоже и они её думали. И додумались, что если на первые два каравана нападений не будет, в систему придётся вызывать флотскую группировку и устраивать тщательное прочёсывание. Потому что дело принципа. Ага. И государственного авторитета. Ну и, понятно, никаких плюшек нам с ними (с сами-знаете-кем) не достанется. Так что если кто-то то верит во что-нибудь, чему можно помолиться, пусть помолится - лишним не будет...
Лучше бы он промолчал!
Мой любознательный сынишка, исправно перелопачивающий все хранилища данных, до которых у него получалось дотянуться, и при этом каким-то образом ухитрившийся просквозить мимо сведений о верах и религиях, после этих сами-знаете-чьих слов насел на меня с вопросами. И ведь не пошлёшь! А объяснить...
Нет, что-то я ему, конечно, рассказал. И он вроде бы даже понял... Но всё равно... Гора бы напрячь - он у нас знающий и рассказывать умеет - да только страшновато как-то. Всё же Малыш - он такой единственный. Аналогов, как говорится, не имеет. И как к нему те же наши отнесутся... В общем, подождём...
По прибытии отряд разделился на две части. Одна, состоящая из шести "блошек", двух "цыплят" и штурмовика, изображала патрулирование вокруг космодрома, а вторая, в которую вошли все остальные, кроме "Паучка", притворялась инвалидами. По мысли сами-знаете-кого, со стороны это должно было выглядеть, как потрёпанный на заказе наёмный отряд, которому повезло перехватить непыльную подработку, пока идёт ремонт повреждённых машин. Для понимающих. Для не очень понимающих - очередные вольняшки, имеющие слабое представление о комплектации боевых групп. Ну и для совсем ничего не понимающих... Н-да...
Что касается остальных, не задействованных в "постановке" "блошек" и "цыплят" так и оставили в контейнерах. Согласно наскоро написанному "сценарию", их должны были время от времени (когда мог видеть оставшийся спутник) извлекать наружу и устраивать "консилиум". А незанятых тяжей и нас во время первого по прилёте "окна" перегнали в случившийся неподалёку пустой ангар. Тяжей на гравиплатформах, ну а мы своим ходом дотопали...
На следующий день во время очередного "окна" съездили на рекогносцировку. Маленькой дружной компанией - мы с Командиром, наши сами-знаете-кто (оба) и местный представитель сами-знаете-кого в качестве водителя.
Так себе поездочка получилась: дорога вся в рытвинах, машина - лёгкий армейский вездеход... Ага, колёсная. Как объяснил водитель, самоходные гравиплатформы за пределами космодрома не используются - не выгодно. А буксируемые - их буксиры таскают. Тоже колёсные. Вот только у них эти самые колёса в рост человека, а у нашего вездеходика...
В общем, слово "ехали" можно смело заменять словом "переползали" - в смысле, с одного более-менее ровного участка на другой. Из-за чего на преодоление несчастных двадцати (плюс-минус) километров до долины у нас ушёл почти час.
С другой стороны, у Командира хватало времени глядеть по сторонам, присматривая себе укрытие. И вроде бы что-то подходящее было - два раза Дон даже просил остановиться и выходил из машины. Но оба раза, возвращаясь, качал головой: не то. Спрятаться-то можно, а вот быстро выбраться - увы. Ну а в долине уже я полез наружу. Забирался на валявшиеся тут и там глыбы и вёл съёмку. Мы потом с Малышом отснятое просмотрели, обдумали и прикинули. Ну и заодно запись поездки по ущелью обработали - метки расставили, ориентиры выделили... В общем, как обычно. И передали для изучения другим пилотам - чтобы знали, где лучше притормозить, а где можно и наддать. Ага - когда будут мчаться нам на выручку...
А ещё через день мы - я, Малыш и "Паучок" - аккуратно выползли на место проведения операции, затаились...
...и вот уже скоро сутки сидим в засаде в ожидании... в ожидании... вот этого вот каравана... которого сейчас... бу-у-дут...