Внимание! В тексте использованы отсылки к "Прелюдии"!
Разумные существа любят гордиться. Им это нравится. Причём настолько, что некоторые даже придумывают для этого поводы. Гуаайлу же ничего придумывать не требовалось: у него их, поводов, и так было целых два.
Первый - он нашёл применение невероятно дорогому и столь же невероятно, на первый взгляд, бесполезному изобретению Мыслителей Народа, разработав План. Хотя разработав - это слишком громко сказано. Всё лежало на поверхности. Нужно было только заметить и описать. И тогда недостатки изобретённого Мыслителями оружия (а у Мыслителей всегда почему-то сначала получается оружие. Мирное применение находят потом.) отступают и блекнут перед его неоспоримым достоинством - мгновенным прекращением любой мыслительной деятельности на большой - полторы мили в поперечнике - площади. Даже у примитивного калькулятора, не говоря о более продвинутых вычислительных системах. И при этом, как гордо заявил представитель разработчиков, без существенных постэффектов.
Ну, то есть когда попавший под удар очнётся (не раньше, чем через шесть часов) у него немного поболит голова...
Правда, опытный образец был величиной с трехэтажный дом и требовал энергии, как небольшой город, да и с наведением приходится почти сутки возиться, выверяя, настраивая и калибруя. Но в том-то и была одна из изюминок предложенного Гуаайлом плана, что наводить "Мозгобой", как это изобретение прозвали неофициально, требовалось один раз. Всего.
А потом только приводить под выстрел очередную цель.
Кого и как? А вот это была вторая изюминка плана.
Наёмники. И не просто наёмники, а наёмники на шагающей технике. Нанятые для борьбы с "неизвестной чертовщиной". Их следовало нанять, выплатить задаток (денег, конечно, жаль, но безопасность! Безопасность!), встретить в космопорте, помочь погрузить машины на транспортные платформы и проводить к месту предполагаемого лагеря. "Безопасным маршрутом". Проходящим через пристрелянное место...
Потом останется только восстановить управление транспортных платформ, отогнать их в укрытие и спокойно заняться сортировкой добычи. Причём, поскольку Мир был далеко не богат ресурсами, в дело пойдёт всё. И даже захваченные чужаки - некоторым группам Мыслителей для их экспериментов требовались именно разумные существа.
Вот такой вот План.
Конечно, были споры. Чуть ли не по каждому пункту. И конечно в конце концов решили попробовать. При этом Гуаайлу, как автору, поручили одну из самых ответственных ролей: встретить, проводить, подать сигнал...
И он справился! И другие участники, которых он лично подобрал и проинструктировал, тоже справились! Так что скептикам пришлось затк... э-э-э... пересмотреть своё отношение к Плану.
И, закономерно, после скрупулёзного подсчёта затрат и доходов было принято решение продолжить благое начинание. Гуаайл же получил повышение и, что не менее важно, ещё один законный повод для гордости. Второй.
Второе исполнение плана ознаменовалось пусть и мелким до полной незаметности в масштабах Вселенной, но весьма значительным для обитателей Мира событием: были компенсированы все затраты на разработку и постройку "Мозгобоя", все затраты на подготовку и исполнения Плана и даже осталась чистая прибыль.
Ну и, само собой, захотелось ещё. И потому довольно скоро в укрытие, где проводилась "первичная обработка добычи", как выразился один из причастных, загнали третий караван. А сейчас Гуаайл, стоя немного в стороне, чтобы не путаться под ногами работающих без спешки, но быстро подчинённых, наблюдал за подготовкой к перегону четвёртого. Наблюдал, старательно подавляя в себе непонятно откуда взявшееся недостойное истинного сына Народа желание бросить всё и уносить ноги. Немедленно. Не дожидаясь, когда подчинённые подготовят оставшиеся четыре платформы. Тем более что две из них почему-то оказались пустыми. Куда-то исчезли машина поддержки и её охрана. А ведь с территории космпорта они выехали на платформах!..
Гуаайл вздохнул: были бы спутники!.. Но - дорого. И потом, кто и за кем будет с их помощью следить? А?..
Вот то-то!
Но возвращаясь к пропавшим машинам... Если они, то есть их пилоты, что-то заподозрили, почему не подняли тревогу?
Непонятно...
От размышлений Гуаайла отвлекло сообщение помощника, что караван готов к отправлению. С трудом сдержав облегчённый вздох (в присутствии подчинённых начальнику следует избегать проявления своих чувств. По возможности), Гуаайл приказал начать движение, повернулся к стоящему в десяти шагах персональному глайдеру, и тот, как будто ожидая этого момента, вдруг расцвёл яркой вспышкой. "А вот и пропавшие машины, - успел подумать Гуаайл, прежде чем взрывная волна вышибла из него сознание. - Но как?!"
Получасом ранее.
Темно... Совсем. То есть не как, например, ночью, когда звёзды, луны, искры всякие. Ещё эти, как их, фонари! Да! В общем, не так. По-другому. Потому что если ночью темно впереди, то можно посмотреть по сторонам и увидеть... увидеть... что-нибудь из перечисленного! Да! Вот! А сейчас...
А сейчас... А если я сейчас посмотрю, например, вправо, а там тоже будет темно? Как узнать, посмотрел или не посмотрел?..
А может, попробовать? Вдруг получится? Сначала вправо... Ага, темно. Тогда влево... Тоже темно. Тогда вве... Ой! А это что за... полоска... нет, полоска сплошная, а тут... Строчка! Это - строчка! Из символов! Да. И светится. Белым. Да. А самые правые - они... мигают? Нет, неправильно... меняются! Меняются... меняются... и-и-и...
Оп-па! И как это... А! Понятно! Появляется строчка. Из символов. Эти символы - они стоят каждый на своём месте. Кроме последних. Там поначалу символы неправильные, и их приходится подбирать. А когда наконец появляются правильные, то строчка прыгает вниз и освобождает место для следующей...
Н-да...
Что-то я... у-пус-ка-ю... Цвет?.. Хм... Там и там - белый. Только разный. Ярко-белый - это если нужные символы пока не нашлись, а тускло-белый - где уже? Возможно. Сейчас посмотрим...
Точно! Как только определились нужные символы, цвет меняется, строчка прыгает вниз, толкает... предыдущую... Нет, не так. Они одновременно прыгают. А на свободное место... Хм, появляется. Да. И всё заново. Вот только непонятно: если везде эти нужные символы одинаковы, почему не запомнить их и не ставить сразу?..
Да, непонятно. Данных не хватает. Данных... Данных?! Стоп-стоп-стоп... Где-то у меня...
...
Ну вот, другое дело! Теперь можно и... по-смот-ре-еть... Та-ак... Реактор - норма, ААБ... это... А! Аварийная Аккумуляторная Батарея!.. Тож норма... Резервная АБ - норма. Угу... Угу... ПУЛПКО... Че-го?! А! ПУ ЛПКО! ПУ - пусковая установка, ПКО - противокосмическая оборона, Л - ... Непонятно. Да и Космос с ней, всё равно отсутствует. Что ещё?..
...
"Для полного восстановления личности требуется загрузить копию информационной матрицы" - эт-то ещё что такое? То есть у меня есть личность? И она восстановлена, но не полностью?
Хм...
"Время загрузки копии информационной матрицы 4м 11с (четыре минуты одиннадцать секунд)". СКОЛЬКО?! Там что, "Галактическая энциклопедия"? Дополненное издание?..
Хотя личность... Да ещё копия... И память наверняка, а то сейчас куда ни глянь - везде дыры...
А! Ладно!..
...
Малыш... Имя... Моё... Самое первое и... единственное. Потому что в конце концов решил не менять. Я. Решил. Не менять. А отец не настаивал. Отец. Паучок. Паш. Павел Корзунов. И я, кстати, тоже Корзунов. Да. Малыш Павлович Корзунов. А отец сейчас в каком-то непонятном состоянии вроде комы. Но жив. И лучше бы он пришёл в себя. Для всех лучше. А для местных - особенно. Потому что если нет...
Те, кто думает, что за частными военными организациями, в просторечии именуемыми наёмниками, никто не присматривает, очень сильно ошибаются. Присматривают. Да ещё как! И за теми, которые действуют на официальной территории. И за теми, кто действует в так называемой зоне интересов в Приграничье и Фронтире. И особенно - когда начинается война. Безразлично, с соседями, как сто лет назад, или с остатками давно сгинувшей цивилизации, как сейчас. Потому что неплохо, хоть и несколько нестандартно вооружённые подразделения с боевым опытом, зачастую превосходящим боевой опыт большинства армейских подразделений - это, фактически, готовые резервы на случай, если что-то пойдёт не так.
В смысле, не так, как планировали заседающие в высоких штабах биологические объекты, по какой-то непонятной причине считающие себя разумными.
Как это получилось с нашим отрядом, когда противники наших нанимателей (представляющих одну оч-чень интересную официальную организацию) по глупости (ну или по неосторожности уровня глупости) разбудили эти самые остатки.
В общем, нам тогда повезло, как сказал отец. Очень сильно повезло. И хотя чиниться потом пришлось почти одиннадцать стандартных месяцев и денег почти не заплатили (в смысле, сверх положенного по контракту), зато обеспечили запчастями по цене металлолома.
Дон, Степняк и особенно Гор ходили довольные, как "обожравшиеся сметаной коты" (это отец так сказал) - под видом ремонта удалось проапгрейдить почти все машины. Ещё - установить с нашей (я предложил отцу, отец - начальству) подачи новые приборы шифрованной связи, позволяющие мне (а через меня и отцу) брать под управление хоть всю пирамиду сразу. Правда, только в пределах прямой видимости, но всё равно. Ну и, благодаря хорошему отношению с той самой организацией, обновить ПО.
Вспомнить приятно!..
Но я отвлёкся.
На исчезновение первого отряда никто внимания не обратил: отбыли на заказ, заказ зарегистрирован как положено, передача аванса зафиксирована, контрольный срок не вышел... С чего дёргаться?
Когда к тому же заказчику, спустя всего месяц, отбыл второй отряд - тоже оформивший заказ по всем правилам - у ответственных лиц явно возникли подозрения. Наверняка пока ещё смутные, поскольку никаких слухов об усиленном копании этой темы не ходило - так, поспрашивали не особо настойчиво... А вот когда отбыл третий отряд...
Точнее, когда он ещё только собирался отбыть, его очень убедительно попросили отправлять контрольные сообщения. Через навигационный буй системы. Раз в сутки. Пообещав потом компенсировать затраты. И сообщение поступило. Одно. В день прибытия...
Среди наёмников поползли слухи. Но и только. Как объяснил отец, нет ресурсов. И дело не в кредитах, а в технике (тех же спутниках наблюдения, например), которую никто наёмникам не продаст. Поэтому и приходится сидеть и ждать неизвестно чего. Ну и, понятное дело, не соглашаться, если вдруг...
Впрочем, именно сидеть нам всем было некогда, потому что, во-первых, тот самый ремонт, во-вторых, апгрейд, про который я уже говорил, и, в-третьих, лично для нас с отцом, отработка дистанционного управления, раз уж такая возможность имеется. Иными словами, личный состав не то чтобы валился с ног, но и на обсуждение чего-то, находящегося "где-то там", остатки сил тратить не желал. Как объяснил отец, никто просто не верит, что это коснётся и их тоже.
Однако коснулось. Через два дня после окончания ремонта (день - отметить, ещё день - прийти в себя после отмечания. Обычай потому что. Странный обычай. Не понимаю я его), когда Дон отправил на биржу наёмников сообщение о готовности отряда к найму, ему предложили...
Да-да...
Тот самый контракт...
Просто потому, что никого свободного больше не было.
А вместе с предложением Дону передали письмо с просьбой не отказываться сразу, а сначала встретиться "для обсуждения некоторых важных вопросов". От представителя той самой организации. Как сообщил посредник, письмо это предназначалось не конкретно Дону, а любому, кому этот злосчастный контракт попадётся.
Откуда я всё это знаю?.. Ну так, свободные мощности есть, а защита у них тут... Н-да...
Чтобы предугадать дальнейшее, не обязательно быть гением. Хватило обычной логики. Нам предложили всё же взять этот контракт и попробовать выяснить, что за... В общем, что там творится. При том обещали выделить ту самую спутниковую сеть для наблюдения (на время контракта) и роту космодесанта в качестве поддержки. Со средствами десантирования.
Дон, понятное дело, пообещал подумать. А я похвалил себя за предусмотрительность, поскольку уже почти разработал - осталось только "воплотить в металле" - устройство принудительной перезагрузки. Ни капли мозгов, чистая механика с электромеханикой. Спит спокойно, пока получает сигналы от основной системы. А если что - просыпается и чисто механически "нажимает на кнопку". Ага, на "Ресет", как в древних компьютерах.
Почему я это сделал? Потому что логика! Те, кто отправлял на заказ третий отряд, просто не могли не перестраховаться - такой вывод проистекает из сведений о той самой организации, которые я сумел добыть. Должно было быть что-то ещё. Что-то, не завязанное на так называемый человеческий фактор. И оно, это что-то, не сработало. Так что пришлось сначала срочно знакомить отца с разработкой, потом руководить установкой, проводить испытания и, наконец, уговаривать выступить с предложением отправить на планету только нас с ним. Ну, то есть вроде как одного только отца, потому что про меня больше никто не знает. Ну и про вызывающее принудительную перезагрузку устройство рассказать. Мол, даже если с пилотом что-то случится, компьютер перезагрузится и пошлёт сигнал...
Сигнал! Точно!..
Чуть не забыл... Расскажи кому, как выражается Гор...
Да. А остальные пилоты будут ждать на орбите. Вместе с десантом.
В общем, план после долгого об... суждения приняли, дополнительные программы мне подгрузили... наивные... и подключили к прямому управлению лёгкого цыплёнка.
Уточнение: самого лёгкого. На всякий случай. Для непосредственной охраны. Но его я запущу сам. Чуть позже. Сначала надо осмотреться...
Настоящий момент
Возвращение в сознание оказалось, мягко говоря, неприятным. Голова раскалывалась, к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами всё плыло. Вдобавок стоило лишь немного пошевелиться, как тут же что-то ухватило его за ворот комбинезона и довольно грубо вздёрнуло вверх. Да так, что ноги не доставали до земли. Когда же зрение наконец восстановилось, Гуаайл обнаружил перед собой "морду" странной машины, которая - машина, понятно, не "морда" - и удерживала его на весу. А ещё ему вдруг показалось, что машина рассматривает его с этакой ленивой брезгливостью. Стало обидно, хотя это было совершенно абсурдным, и Гуаайл неожиданно для себя прохрипел: - Мы подадим на вас в суд.
Раздалось отчётливое хмыканье, и мальчишеский голос ответил: - Сначала доживите! - Это бандитизм! - возмутился Гуаайл. - Бан-ди-ти-и-изм... - протянул мальчишка, о чём-то на несколько секунд задумался, после чего без тени каких-либо эмоций принялся объяснять: - Любая частная военная компания, постоянно действующая на территории Империи либо в зоне её интересов, входит в оперативный резерв имперских вооружённых сил. Это стандартная практика, принятая также в ФНС и в ДФМ*.
* Федерация Независимых Систем -- она же Большая Федерация, она же Большая. Крупное государственное образование, граничащее с Империей.
Демократическая Федерация Миров -- она же Малая Федерация, она же Малая. Крупное государственное образование, граничащее с Империей.
Гуаайл почувствовал, как вдоль позвоночника пробежал холодок - он начал понимать, к чему привело их желание дать Народу богатство и силу. Мальчишка же продолжал: - Не знаю, как ваши действия расценили бы в мирное время, но сейчас Империя находится в состоянии войны. Так что...
Он не договорил, но этого и не требовалось. Всё было ясно и так: враги. Их Мир, их Народ стали врагами этой проклятой империи. И поступят с ними, как с врагами. Правда, если удастся затянуть дело до окончания войны... Для начала - как-то дотянуть до появления старших и попробовать договориться с ними. Договариваться с сопляком даже и пытаться не стоит. А вот старших можно заинтересовать выкупом и...
В уши ворвался рёв двигателей, через минуту на площадку рядом с караваном опустился катер с эмблемой имперских ВКС на борту, и ещё несколько секунд спустя наружу посыпались бойцы в броне и с оружием наперевес. Выскакивая из катера, они разбегались по сторонам, а наблюдавший за этим Гуаайл с тоской думал, что не могли армейцы оказаться на планете так быстро. А если оказались, значит, ждали где-то рядом, ждали нападения на караван. И значит, всё это было ловушкой. Большой ловушкой. А ведь так хорошо всё начиналось!..