Айза не заметила, как двое мужчин вошли в ее кабинет. Она стояла у большого стеклянного шкафа и увлеченно набирала в подол халата пробирки, чашки Петри, колбы и прочую утварь, мурлыкая себе под нос одну ей известную мелодию. Взяв в руки очередную склянку, Айза на минутку задумалась, пробормотала что-то не внятное, кивнула сама себе, и, продолжив пение, швырнула ее в урну. Она и не подозревала, что у нее гости, пока Ли не позвал ее по имени. Мелодия оборвалась, Айза вздрогнула, чуть не растеряв все склянки и застыла в удивлении. Несчастный парень, тот самый, которого она залатала сегодня утром, стоял в дверях ее кабинета, согнувшись пополам и вцепившись руками в окровавленную майку. Рядом стоял потрепанный Ли.
Она бросила склянки, которые держала в подоле, на кипу полотенец в углу и трусцой подбежала к посетителям.
- Осмотришь его? - спросил Ли, присаживаясь на диван и откидываясь на спинку.
- Конечно, - озабоченно ответила Айза и обратилась к своему утреннему пациенту. - Снимай майку и ложись на кушетку.
- Мы только познакомились, а ты уже раздеваешь меня и укладываешь в койку? - с очаровательной (насколько позволяла боль в ребрах) улыбкой спросил Эзра. От ужаса, охватывавшего его минуту назад, не осталось и следа. Не без труда скинув майку, он лег на застеленный белой простыней операционный стол и игриво подмигнул девушке.
- Полегче, ей 17, - подал голос Ли.
- Но...
- Помолчи и не дергайся, - сказала Айза. Она водила над его торсом сенсорными перчатками и внимательно смотрела на голографический монитор. Нахмурившись, она достала из кармана небольшой шприц. - Потерпи, будет немного больно.
- Куда уж больнеееее....- в левое ребро Эзры будто бы впилась оса. Гигантская оса. Он сжался, дернулся в сторону и наверняка упал бы с кушетки, если бы Айза его не придержала. Она, все так же хмурясь, пару раз брызнула на него чем-то холодным и густым, и боль постепенно начала отступать. Еще раз внимательно осмотрев Эзру со всех сторон, Айза принесла ему из шкафчика чистую футболку и полотенце и кивнула в сторону умывальника, давая понять, что он может встать.
Эзра сел на кушетке и с удовлетворением отметил, что ребра больше не болят, и чувствует он себя превосходно. А после того, как он умылся и надел чистую майку, вообще почувствовал себя заново родившимся.
- Все время забываю, что на биотиков не действуют обычные обезболивающие. - пожаловалась Айза, протягивая Ли стакан воды, - на вот, ты тоже не важно выглядишь.
- Спасибо. - Ли вздохнул. - Он споткнулся и налетел на меня. Постарайся больше не забывать про Ритокаин. Парень действительно сильно мучался.
Посвежевший Эзра уже снова сидел на кушетке, повесив влажное полотенце себе на плечи. Поняв, что разговор идет о нем и о происшествии в лифте, он подался вперед, всем своим видом выражая заинтересованность.
- Я биотик, Эзра, такой же, как и ты, - спокойно сказал Ли, глядя на стакан воды в своей руке - Мое "отклонение" - что-то типа эмпатии. Когда человек прикасается ко мне, я ощущаю все его эмоции и чувства. И физическую боль.
-Именно поэтому мы его не трогаем, - Айза смотрела на Ли с плохо скрываемым чувством жалости. За два года работы в лаборатории, она повидала множество "отклонений", но, как ей казалось, отклонение Ли было самым жестоким.
Эзра понимающе кивнул.
- А теперь поговорим о твоей судьбе, - Ли поднял голову и посмотрел Эзре в глаза.
- Так ты ему еще не сказал? - удивилась Айза, - Чего же ты ждал?
- Это беспрецедентный случай, Айза. Мне нужно было убедиться в нем лично, понять, что он за человек.
Ли достал из внутреннего кармана микро-ПК и, открывая папку за папкой, вывел на голографический монитор около десятка текстовых файлов. Закончив с этим, он отдал гало-экран Эзре и, кивнув Айзе, поднялся с дивана.
Айза встала следом и отошла к искусственному окну в дальней стороне комнаты. Эзра вопросительно посмотрел на Ли.
- Тут все, что тебе нужно знать.
Эзра уставился в монитор. Первым, что бросилось ему в глаза, были его фотографии, сделанные в самые разные периоды его жизни, и о существовании которых он даже не подозревал. Последний снимок был сделан сегодня утром, за несколько часов до того, как его схватили. На нем Эзра стоял около небоскреба, с крыши которого спустя полчаса он выпустит свою последнюю пулю, облокотившись на боковую дверь своего аэромобиля и глядя в небо. Снимок был очень качественным и детализированным, будто Эзра специально позировал для неизвестного ему фотографа, запечатлевшего последние часы его свободы на один из лучших фотоаппаратов современности. Тот же фотограф снял его пьющим кофе на улице у кафе, чинящим свой аэромобиль (были видны только ноги, торчащие из-под капота, но Эзра без труда узнал их владельца), кормящим уток у пруда и целующим высокую худую девушку в чересчур откровенном платье за углом бара. Эзра поежился и пробежался глазами по досье.
С каждой новой строчкой его глаза раскрывались все шире. Они знали о нем все: характер, привычки, места, которые он любил посещать, даже имена, фамилии и адреса всех людей, с которыми он общался и всех девушек, которых он приводил в номера недорогих отелей (адреса которых так же были записаны). Более того, все было выведено в хронологической последовательности: везде были проставлены даты и, почти везде, точное время.
- Зачем весь этот спектакль, Ли?- спросила Айза, - Было бы проще, если бы ты сразу сказал ему почему он здесь, и что вы от него хотите.
- Потому что он - преступник, Айза - сказал Ли. - Да, его навыки впечатляют, но это, по сути, не меняет ничего. Уличный пес, которого мы хотим посадить на короткий поводок. Ты бы хотела проверить на себе, что будет, если он вырвет этот поводок из наших рук?
Айза промолчала и посмотрела на сутулую спину Эзры.
- Если говорить на чистоту, я не думаю, что это сработает. Я думаю, что это - ошибка. Никогда он не станет одним из нас. И мы оба знаем, чем в итоге это закончится.
- Но ведь Ева считает...
- Какая разница как считает Ева?! - огрызнулся Ли. - Она тоже может ошибаться! И она неправа по поводу него!
- Так значит, по твоему, по поводу тебя она тоже ошибалась? Ты уже забыл, по чьей милости ты остался здесь, вместо того, чтобы доживать свои дни в одном из Лепрозориев? Ева считает, что он справится. Значит он справится.
Ли прикусил губу. Айза была права: решение оставить его в Отделе 0 принадлежало Еве, и сомневаться в правильности ее выводов по отношению к Эзре означало и ставить под сомнение ее суждения по поводу него самого. Даже Док в тех редких ситуациях, когда его гениальное сознание не могло докопаться до решения очередной задачи, советовался с Евой. Кто такой Ли, чтобы ставить ее авторитет под сомнение? И разве не он сам, однажды не послушав предупреждение Евы, заплатил за это дорогой ценой? Ли подозревал, но отчаянно не хотел признаваться самому себе, что его предвзятое отношение к Эзре ни что иное, как зависть. Если этот парень действительно приживется, он займет в Отделе 0 место, которое когда-то занимал Ли, и от одной мысли об этом у него сжимались кулаки. "Он понадобился ей только потому, что я облажался, - горько подумал Ли. - Если бы в ту ночь мое эго не победило здравый смысл, его бы здесь не было. А теперь этот мальчишка будет заниматься настоящими делами, пока я буду перебирать бумажки здесь, в тишине и абсолютной безопасности своего офиса. Ниже упасть уже просто невозможно!" - Ли почувствовал, как его зашкаливающая самооценка снова подавляет здравый смысл и вздрогнул. Он мог упасть ниже, на самое дно. И от этого его спасла именно Ева.
Ли поднял глаза, и увидел, что Айза уже сидит на кушетке рядом с Эзрой и , положив руку на его плечо, ведет с ним тихую беседу. Она смотрела на него своими большими добрыми глазами, улыбаясь уголками губ и периодически ободряюще похлопывая его по спине. Ли покачал головой: "Айза, что ты делаешь, ведь он действительно опасен, как любой дикий пес? Ты действительно так слепо веришь Еве или ты сама почувствовала, что он не причинит тебе вреда?" Тяжело вздохнув, он направился к ним.
Когда Ли встал напротив них, Эзра поднял на него взгляд.
- Сейчас ты дашь мне выбор: либо я работаю на вас, либо меня "изолируют". Айза мне все объяснила. Теперь понятно, почему вы так щепетильно собирали информацию обо мне.
- Да, ты прав. Это именно то, что я хочу у тебя спросить. Какой ответ ты дашь теперь, когда знаешь вопрос?
- Но ведь ему не обязательно отвечать сразу, не так ли? - Айза с вызовом посмотрела на Ли. - Ему нужно время, он должен больше узнать, и...
- Я согласен, - спокойно сказал Эзра.
Без малейшей запинки. "Он даже на секунду не задумался", - подумал Ли, и у него неприятно засосало под ложечкой. Конечно он не раздумывал над ответом, он всего лишь спас свою жизнь, любой на его месте выбрал бы первый вариант, даже волк предпочтет поводок клетке или смерти. Однако он так же не раздумывая выбрал смерть, когда считал, что Отделу 0 нужна информация о банде, в которой он состоял последние шесть лет. Он предпочел умереть, нежели сдать этих людей, хотя, по сути, они не сделали для него ничего хорошего, скорее даже наоборот. Он мог быть диким псом, но бесчестным человеком назвать его было нельзя. Этим, собственно, он и завоевал доверие Евы, наблюдавшей за ним столько времени. Да, он убийца, но все его жертвы на проверку оказались людьми достойными смерти, он отказывался от всех контрактов, которые шли в разрез с его моралью. Тогда, возможно, он все таки...
Какая-то часть Ли отчаянно не хотела доводить эту мысль до конца. И, как бы ему не было отвратительно от осознания этого, Ли нравилось то, что нашептывает ему эта его часть.
- И что теперь? - спросил Эзра
- Ты станешь главой оперативного отдела Центрального подразделения Отдела 0. Я познакомлю тебя с твоими людьми.
- Главой?
- Так вышло, что на данный момент ты - единственный у кого есть реальный боевой опыт. По нашим данным ты хладнокровен, умен, осторожен, осознаешь все риски и руководил несколькими операциями по захвату людей живыми. Остальные наши люди прекрасно обучены, но... им нужен опытный лидер. Среди всех возможных вариантов мы пришли к выводу, что ты - идеальная кандидатура. Именно поэтому мы взяли тебя сейчас, а не шесть лет назад.
Эзра шумно выдохнул:
- Ничего у вас не выйдет.
Ли и Айза вопросительно уставились на него. Тот все так же спокойно смотрел на Ли.
- Что ты имеешь в виду?
- Я имею в виду, что вы совершенно правы, опыт у меня богатый. И это накладывает определенные отпечатки на мою жизнь. В этом секторе меня узнает каждая собака, - объяснил Эзра. - А это значит, что и о том, что меня поймали уже известно всему сектору. И, как только я впервые выйду отсюда... - Он хмыкнул и покачал головой. - В этом вы просчитались.
- А как по-твоему, где ты сейчас, - с улыбкой спросил Ли и указал на голо-экран, все еще лежавший на коленях у Эзры. Опустив глаза и посмотрев на Геолокатор, Эзра потерял дар речи. Они находились в самом центре Столичного сектора A-00.