С детства не люблю подземелий! Все эти тёмные ходы, лабиринты, тонны камня над головой, готовые в любой момент обрушиться и погрести под собой наглеца, осмелишегося потревожить местных духов.
Будь моя воля - вовек бы не совался в эти крысиные норы! Но - в силу особеностей профессии - соваться приходится и довольно часто.
Нет, я не шахтёр и не спелеолог. Я - свободный охотник Паутины. Немного контрабандист, немного чёрный археолог. Расхититель гробниц, герой по найму, рыцарь-одиночка. Всё это и ещё кое-что, лишь бы дело было интересным и оплата достойной. Таких как я, в Паутине не так много и наши услуги нарасхват. Но подземелий всё равно не люблю.
В подземный город Агвиланта меня привели поиски очередного артефакта для эксцентричного, таинственного и чертовски богатого господина Норна. Чья уникальная коллекция предметов искусств и артефактов древних цивилизаций была пожалуй, одной из самых обширных во всей Паутине.
Я работал на Норна больше года, и каждый раз ему требовалось что-нибудь эдакое, что с первого раза и не поймёшь, шутит он, или говорит всерьёз. К тому же все его задания были чистым самоубийством, раз от раза становясь всё более экстремальными. Я конечно люблю риск, но не до такой же степени!
Так что, несмотря на фантастическую щедрость коллекционера, твёрдо решил поставить точку в нашем с ним сотрудничестве.
Всех денег не заработаешь, да и для конторы толку от моей деятельности - чуть.
В конце концов, на данном этапе и ежу стало бы понятно, что моя миссия провалилась. Даже если Норн, как утверждает мой шеф, и связан с орудующим у Края колдуном, именующим себя Безликим Разрушителем, делиться с наемным охотником подобной информацией он явно не собирается. А вот если ему станет известно, что этот самый охотник работает на Координаторов... Я хорошо помнил, какая участь постигла моих предшественников и не хотел повторения их судьбы. И хотя мне отнюдь не свойственна излишняя забота о собственной шкуре, уже не в первый раз задавал себе вопрос: не ошибся ли, соглашаясь на эту авантюру?!
Всё началось полтора года назад, в Кардваше.
Помню, в тот вечер в "Веселом Роджере" было шумно, компания флибов сдвинув вместе четыре стола, закатила вечеринку: выпивка, женщины, дым коромыслом. За дальним столиком Юргер Бубновый обувал в карты двух дальнобойщиков. Мадемуазель Фифи, одна из местных проституток, бдительно наблюдала за отдыхающими подбитым глазом. Видать предыдущий клиент не задался. У двери скучал Шишак, дежурный вышибала. Одного взгляда на его бугристый череп обычно хватало, чтоб уяснить почему его так прозвали, а при взгляде на кулаки размером с дыни - чтоб вообще ни о чем не спрашивать. Тем более, что кроме многозначительного "Э..." и не менее мудрого "Ну..." сопровождаемых почесыванием мятого затылка, от Шишака добиться не мог и сам работодатель.
Я не принимал участия в общем веселье, сидел у стойки, потягивал светлое пиво и болтал с Доро - хозяином заведения и лучшим в Паутине барменом, пересказывая подробности своего путешествия за... А впрочем, неважно. Жизнь свободного охотника, безусловно, интересна и полна приключений, но это совсем другая история.
Краем глаза не забывал следить за дверью: так, на всякий случай. Местечко то ещё, мало ли кто может объявиться.
Но вот кого я точно не ждал, так это своего бывшего начальника.
Парцел шустро прокатился ко мне через весь зал, нагло ингорируя взгляды завсегдатаев. Да и что они для шефа элитной разведки Координационной Службы?! Смех на палке. Впрочем, даже без Службы, он чувствовал себя более чем уверенно. К тому же, несмотря на обманчиво-безобидный вид, этот напоминавший школьного учителя коротышка-колобок способен кому угодно попортить здоровье.
- Привет Скай, - бросил он, без приглашения опускаясь на табурет рядом со мной, - или как тебя теперь величают, Арчи Бесстрашный?
Секретный агент Эр'Скай, так меня звали на прежней работе. Как давно это было!
- Хватило бы и просто Арчи, - хмыкнул я. - Вы здесь как, в отпуске?
- Остряк! - хохотнул Парцел, - Ты мне нужен, Скай! А приглашать тебя в контору в данных обстоятельствах было бы не слишком разумно.
- В каких обстоятельствах? - не понял я, резко поднимая локоть. Один из флибов пролил пиво, и оно желтой рекой растеклось по стойке. Доро привычно набросил полотенце, останавливая нежданное наводнение.
- Ну, - он выразительно обвёл глазами помещение, - здесь слишком людно, чтобы говорить о работе.
- Я на вас четыре года как не работаю, - напомнил я.
А вот это чистая правда. Я ушёл из конторы со скандалом, расквасив на прощание нос Кордгану, главе Координационного Совета. О чем совершенно не жалею - сволочь он редкая. От судебных разбирательств спасло лишь то, что моё поведение списали на "состояние аффекта, вызванное перенесённой моральной травмой". Да ещё дядька приложил массу усилий, чтобы всё замять.
- Я помню, - сказал Парцел. - И нужно, чтобы все и дальше так думали.
- Но...
- Скай, - глядя мне в глаза, мягко произнёс шеф, - ты же меня знаешь, я просить не люблю. Но сейчас всё сошлось на тебе, и я вынужден настаивать на твоём участии - нравится это нам с тобой или нет.
Я склонил голову и принялся тщательно изучать все трещины и подпалины на видавшей виды стойке. Отвечать не торопился - слишком долго пробыв вольным стрелком, возвращаться под тёплое крылышко конторы совсем не хотелось. Но если уж Парцел сам - САМ! - нашёл меня на другом конце Паутины, значит дело действительно серьёзное.
- Хорошо, - кивнул я - Говорите, я вас выслушаю.
- Здесь? - удивился Парцел.
- Успокойтесь, нас никто не подслушает.
На всякий случай шеф перешёл на родной мне, но абсолютно неизвестный в Паутине русский, хотя это уж он перестарался. При стоявшем в таверне шуме, приправленном завываниями так называемой музыки и направленный микрофон оказался бы бесполезен.
- Прежде, чем перейти к делу - слегка замявшись, начал Парцел - Хочу тебя попросить... Вне зависимости от того, согласишься на моё предложение, или нет - всё, о чём мы будем говорить, должно остаться между нами.
- Шеф! - я даже обиделся, - Могли бы и не предупреждать!
- Нет, Скай, ты и не понял. Дело настолько деликатное, что о твоей связи с конторой не должен знать никто. Вообще - никто! Конечно, в крайнем случае я тебя прикрою, но официально ты к КС не принадлежишь. Никаких бумаг, никаких контактов. Ты и я. Всё.
- Боже, шеф, вы меня пугаете! Всё так серьёзно?
- В этом деле я не доверяю даже своему заму, - ещё больше понизив голос, сообщил Парцел. - Всегда есть вероятность утечки информации.
Это было что-то новенькое. Годами нам внушали, что возможность утечки информации из развед-корпуса исключена. Не потому, что все мы там такие честные и лишенные меркантильных интересов и слабостей. Но каждый, приходивший работать в отдел, в обязательном порядке получал гипнотическую установку с несколькими степенями защиты, полностью исключающую возможность разглашения. Я вот к примеру, по сей день не могу ничего рассказать - а времени-то уже прошло!
Впрочем, если уж Парцел говорит, значит так оно и есть. Не считая тех случаев, когда почём зря распекает подчинённых.
- Знаете, шеф, - я взял Пацела под локоть и повёл к столику в углу, - давайте-ка уйдём от стойки.
- А говорил - не подслушают, - хмыкнул тот.
- Да понимаете, вид у вас уж больно экзотический. А там вы будете меньше бросаться людям в глаза. И накурили снова, блин!
Вот табачный дым не переношу с детства. Устраиваясь за столиком в "Веселом Роджере", первым делом включаю очиститель воздуха. Благо, стараниями Доро плоские коробочки аппаратов присутствуют на каждом столе. Прикрученные к столешнице мощными винтами. Что поделать - специфика заведения.
По пути ухватил за пуговицу взмыленного разносчика и потребовал еды и выпивки на двоих. Насколько мне известно, Парцел никогда не отказывал себе в удовольствии хорошо покушать, а готовили у Доро отменно.
За свою щедрость я поплатился сходу - этот обжора не перешёл к делу, пока основательно не набил утробу. А ел он медленно, смакуя и рассуждая о достоинствах и недостатках тех или иных блюд, проводя сравнительный анализ с тем, что ему доводилось вкушать в других местах. Я знал, что это его способ собраться с мыслями и поддерживал бессодержательный трёп. Впрочем, сам я тоже не прочь подкрепиться.
- Что тебе известно о концерне "Сети Норна"? - как бы между делом поинтересовался Парцел, когда Доро принёс кофе.
То что старик сделал это сам, было не столько данью уважения гостю, сколько признаком крайнего любопытства. Но я не пригласил его за столик, и Доро удалился с видом оскорблённого достоинства.
- "Сети Норна"? - переспросил я и не пытаясь скрыть удивления. - Слыхал о нём не далее как вчера днём.
- Правда? - оживился Парцел. - Ну не совпадение ли?!
- Ох, шеф, - покачал я головой. - Вы и совпадения - вещи несовместимые.
Парцел хмыкнул, подался вперед, вперил в меня пристальный взгляд глаз-буравчиков.
- Ну? Так что ты о них слышал? - требовательно вопросил он.
- Да ничего особенного, - пожал я плечами. - Просто мне передали приглашение от некоего Норна. Он хочет встретиться и обсудить ряд вопросов, представляющих интерес для нас обоих. Встреча назначена в местном филиале концерна, хотя до вчерашнего дня я не знал, что в Кардваше существует что-то подобное.
- Ну, понятно, - Толстяк нетерпеливо кивнул. - Так что ты ответил?
- Пока ничего. Встреча назначена через три дня и я ещё не решил, стоит ли туда ходить. Знаете, охотники не любят связываться с подобными структурами.
- Весьма благоразумно с их стороны, не так ли? - он намерено сделал упор на слове "их." - К сожалению, тебе придётся нарушить эту традицию.
Собственно, я и без его подсказок собирался так поступить, но тут вдруг насторожился.
- Шеф, это же не вы подстроили?
- Нет, не я, - покачал он головой, - Хотя интерес Норна к твоей персоне оказался весьма кстати.
Я промолчал, заполнив паузу парой глотков кофе.
Почему-то кофейные деревья не произрастают нигде, кроме Земли. Но это и хорошо. Поставляя ароматные зёрна в разные миры Паутины, я за пару лет сколотил неплохой капитал. А в "Веселом Роджере" кофе был наилучший, потому что Доро, ни разу в жизни не бывавший на Земле и по-моему, не слишком веривший в её существование, научился варить ароматный напиток совершенно по-особому.
- Концерн "Сети Норна" давно попал в поле зрения Координаторов, - принялся рассказывать Парцел, - Согласно официальным данным, он был создан что-то около семи лет назад - по крайней мере, тогда он был зарегистрирован в Торговом Представительстве Совета Паутины. Вроде как ничего необычного, таких фирм, ведущих торговлю между мирами содружества - пруд пруди. Но через пару лет выяснилось, что деятельность "Сетей Норна" не ограничивается означенным пространством.
- Не они первые, не они последние, - пожал я плечами, - По-моему, схема работы с подобными нарушениями давно отлажена и этим занимается отнюдь не элитная разведка.
- Всё так, - кивнул Парцел, - И в случае с Норном сначала не углядели ничего особенного. К ним направили представителя торговой палаты, и...- театральная пауза, - Он исчез.
- Пока тоже ничего из ряда вон, - прокомментировал я.
- Да, но когда исчезло ещё трое их сотрудников, забили тревогу. Стали собирать информацию. В общем, там двойное дно. Если не тройное. Мы пытались внедрить туда своих людей, ни один не вернулся. Ни один!
- А вот это - действительно странно.
- Всего лишь "странно"? - возмутился Парцел. - Это неслыханно! Кейган и Пратт были лучшими!
- Как? И Пратт тоже?! - переспросил я ошарашено. - Он же был моим наставником!
Парцел развёл руками.
- Как видишь... У меня не так много людей, чтобы ими разбрасываться! - он в сердцах грохнул кофейной чашкой о стол, черные брызги тут же усеяли столешницу и рукав шефа. Я молча подал салфетку, тот принялся пыхтя очищаться. - Чёрт их всех дери! Люди пропадают, результата - ноль. Этот Норн - сплошная загадка! Всадник без головы какой-то! Мы даже не можем выяснить, из какого мира он родом!
- Хотите, чтобы этим занялся я?
- Да! Хочу! То есть не совсем этим, - шеф шумно выдохнул, побарабанил пальцами по столу, - Ситуация гораздо серьёзнее, чем я описал. Нутром чую!
Когда Парцел так говорит, стоит прислушаться. Чуйка у него просто феноменальная, любая ищейка слюной от зависти захлебнется.
- Где бы он ни появлялся, начинают происходить дикие вещи. И мне кажется, всё это как-то связано с Безликим Разрушителем, - последнюю фразу Парцел произнёс почти шепотом.
- С кем?! - недоверчиво переспросил я, - но ведь это же...
- ... Сказка, которой мамаши детей пугают? - закончил он за меня - Нет, Скай, он существует! Этот колдун - реальная угроза не только для Тёмного Края, где он в основном обивается, но и для всей Паутины.
- Ну, это вы шеф пожалуй, загнули, - рассудительно заметил я. - Что он один может сделать?
- Не стоит недооценивать противника, - фыркнул Парцел. - Но твоя цель - не он. Твоя цель - Норн. Как я уже говорил, нам не удалось внедрить человека в его окружение. Все агенты загадочным образом исчезают.
- Думаете, мне с этим повезет больше? - поинтересовался я без особого энтузиазма.
- Но ведь это не ты ищешь Норна. Это он тебя ищет. Скорее всего, это как-то связано с его страстью к коллекционированию. Думаю, он хочет с твоей помощью раздобыть какой-нибудь бесценный артефакт.
- Возможно, - кивнул я, смиряясь с неизбежным. - Хорошо, давайте вводную.
- О, с этим совсем просто, - оскалабился Парцел. - Делай, что скажет. Принюхивайся. Прислушивайся. Вотрись в доверие. Работай, в общем. Со мной свяжешься, если раскопаешь что-то действительно интересное.
- Что-то ещё?
- Оплата по двойному тарифу, - вспомнил шеф о деньгах, - номер твоего счёта я знаю. А так - всё. И поосторожней там. Без геройства и фанатизма. Усёк?
Я заверил, что буду осторожен. Парцел похлопал меня по плечу, и не будучи приверженцем долгих прощаний, принялся протискиваться к выходу.
- Рэнд, проводи! - крикнул я вышибале на входе и проследил, как упитанная спина моего бывшего, а точнее снова нынешнего шефа исчезла за дверью.
Насчет коллекционирования Парцел оказался прав. Но за полтора года я так ни разу с ним и не связался, не выяснив ничего, достойного внимания координаторов.
Прячась в тёмном боковом ходу, я ждал и прислушивался.
Проклятое место! Даже по времени толком не сориентируешься! Но я знал, что не мог слишком уж ошибиться, и действо должно начаться с минуты на минуту.
Когда-то давно (как давно - не знаю) цивилизация Агвиланта исчезла, сметенная с лица планеты ядерной катастрофой. Горстка выживших укрылась в подземельях и там начали строить новую жизнь. Они приспособились к новым условиям ценой необратимых мутаций и сползания в средневековое невежество. В их эпосах правда переплелась с выдумкой, а утерянные достижения науки стали приписывать деяниям богов. Ничего удивительного, что загрязнённая радиактивными отходами поверхность планеты скоро стала считаться адом, населенным жуткими тварями. Так оно остаётся и по сей день, хотя за столетия прошедшие с момента катастрофы, мир вновь стал зеленым и безопасным.
Наконец, я увидел отсветы пламени на гладких, матово поблёскивающих стенах коридора, услышал тихое, заунывное пение-бормотание нестройного хора.
Я спрятался за выступающей панелью двери - некогда раздвижной, а ныне неподвижно застывшей на полпути. Образовавшаяся щель была достаточно велика, чтобы в неё мог протиснуться человек средних размеров, то есть как раз по моим габаритам. Натянул поглубже капюшон, чтоб местные не срисовали меня по бледному пятну фейса во мраке, поправил перчатки с пластиковыми накладками на костяшках. Коридор где я прятался, вёл не наружу а куда-то в дебри местных катакомб, так что неприятностей с этой стороны аборигены не ждали.
Процессия, направлявшаяся в Храм Великих Недр на ежедневную службу, поравнялась со мной и прошаркала мимо. Полтора десятка людей в балахонах до пят и надвинутых капюшонах, склонивших головы и углубленных в молитву. В абсолютной тишине коридора шорох одежды резал слух, так что я даже закрыл нос рукавом - чтоб не слышно было дыхания. Ну и запашок от пещерников исходил тот еще...
Подождал, пока бормочущее стадо прошаркало мимо и выбрав последнего, "упал на хвост". Продумывая операцию, остановил выбор на бесшумной обуви с мягкой подошвой, так что крался я за несчастным тише кота. Наконец впереди показался поворот. Дождавшись пока все свернут, ухватил его за шиворот, рванул на себя. И тут же, впечатал кулак в летящий навстречу затылок. Тихо хрустнуло, пещерник обмяк и осел, едва успел подхватить. Шустро утянув жертву в боковой коридор, принялся сдирать балахон. Под капюшоном обнаружилось бесцветное лицо, лишенные пигментации брови, закатившиеся под низкий лоб розовые кроличьи глаза. Ну и урод.
Напялив на себя давно не стираную тряпку, пристроил под балахон маленькую наплечную сумку, напичканную всякими полезностями, не помещающимися в карманах, сделал небольшой надрез в ткани - для доступа, и поспешил догнать процессию. Одежка оказалась слегка длинновата, время от времени я наступал на подол и пару раз едва не споткнулся.
Пристроившись в хвост процессии, я так же как и все склонил голову и забубнил нечто невразумительное, стараясь чтобы мой голос не диссонировал с общим хором.
Миновав несколько коридоров - прямых, отделанных мерцающим пластиком, немых свидетелей былого развития цивилизации, мы добрались до очередной двери, на сей раз - двухстворчатой. Двое страшилищ-альбиносов, наряженных в нечто среднее между тогой и полотенцем с прорезью для головы, напряженно замерли по обе стороны. Почетный караул, блин!
Храм Великих Недр представляет собой круглое помещение, обстановка здорово напоминает рубку управления из каких-нибудь "Звёздных войн". Только здесь не мигают лампочки на приборах, отсутствуют обзорные экраны, а все чудеса техники, в давние времена спасшие жизнь горстке выживших, давно пришли в негодность.
В железных скобах торчат факелы, освещая всё это убожество, а на монолитной подставке возвышавшейся в центре помещения, располагается главный предмет поклонения - Куб Разума Агвиланта.
За ним-то я и явился!
Норн говорил, Куб дарует космические откровения и ответы на все, даже самые неразрешимые вопросы, а так же выполняет массу других невероятных функций. Ну, это как со всеми древними артефактами - им вечно приписывают сверхъестественные свойства.
Собственно, исходя из того, что мне удалось узнать об обществе Агвиланта и самом Кубе, я ожидал увидеть что-то вроде отжившего свой век компьютера, но ошибся. Куб Разума оказался совсем не таким, как я себе представлял. Размерами и формой он вполне сошёл бы за кирпич, вот только сделан был из гладкого, похожего на стекло материала, в дымчатых недрах которого клубились и перетекали неясные призрачные формы, манящие и завораживающие.
Впрочем, с моей точки зрения, главным достоинством артефакта была компактность и малый вес. По крайней мере я очень надеялся, что не ошибся насчет веса. Было бы чертовски обидно, пройдя весь путь, застрять в самом конце из-за неподъёмности конструкции.
Заунывная служба шла своим чередом, я старался не зевать, копировать действия аборигенов и ждал подходящего момента. Например, под конец, когда вся процессия направится к выходу, и на меня никто не будет смотреть.
Чего я не учел, так что по ходу действа жрецы надумают снимать капюшоны. А вот это уж совсем не кстати. Спрятав лицо, я вполне сошёл за одного из них, но стоит стянуть капюшон и все. Провал операции, и бесславная гибель охотника за артефактами гарантирована.
В общем, час Икс настал раньше, чем предполагалось, но любой охотник всегда готов к импровизации! Сунув руку в висящую на боку сумку, я выудил солидную горсть мелких пластиковых шариков и незаметно сыпанул их на пол. Потом еще и еще, наблюдая как они резво катятся во все стороны. Тут ближайший жрец скинул капюшон - время вышло. Резко толкнув в разные стороны не ожидавших такой подлости пещерников, я рванул к постаменту. Те попадали будто костяшки домино - первые налетели на вторых, вторые на третьих и так далее. Пока жрецы отплясывали брейк-данс на шариках, я схватил Куб Разума, оказавшийся неприятно тяжелым, и рванул обратно, сбивая по пути вставших жрецов их же святыней. Уже в дверях остановился и обрадовал народ баллоном с "черемухой". Поглядел, как в сизом облаке дрыгаются тщетно пытаясь обрести равновесие фигуры жрецов, довольно хмыкнул: ну чисто торчки на дискотеке!
Больше я уже не оборачивался. Прикрывая моментально заслезившиеся глаза рукой, со всех ног рванул к выходу.
Оставалось пройти не так уж и много, когда за спиной послышался шум приближающейся погони. Честно сказать, не думал, что эти блаженные очнутся так скоро...
Поворот, ещё поворот. Мимо пролетел пущенный из пращи камень, разминувшись со мной на волосок. Я выругался и прибавил ходу. Ещё поворот.
Яркий солнечный свет ударил по глазам. Я из последних сил рванул к нему, продрался между острых камней узкого прохода, кубарем скатился по крутому склону, уткнулся лицом в сухую, выжженную палящим зноем траву.
Господи! Неужели оторвался? Впрочем, пещерники никогда не выходят из своих подземелий. Так что можно считать, и на этот раз пронесло! Из пещеры донеслись яростные вопли ограбленных, я улыбнулся и помахал им рукой. Аривидерчи ребята!
Я сел, стянул с себя ставший ненужным жреческий балахон и отбросил в сторону. Потом нашёл спрятанный между камней рюкзак и осторожно уложил в него Куб. Встал, потянулся, бросил прощальный взгляд на залитую солнцем долину и вышел в Паутину.