- Мы на месте! - весело объявил Алекс, стряхивая искры с наэлектризованной шевелюры. Похоже, он решительно не признавал нормальных скоростей. Или у них в Иррате все такие чокнутые?
- На месте - это где? - уточнил я, безуспешно пытаясь избавиться от налипших статических зарядов.
Вокруг расстилался унылый пейзаж. Во все стороны тянулась бесконечная каменистая степь с редкими островками чахлой грязно-бурой травы, слева от нас тянулся широкий, укатанный тракт. Небо над головой - низкое, затянутое серыми тучами. Дул порывистый, обжигающе холодный ветер, от которого не спасала даже кожаная куртка.
- Это Далитан, - сообщил Алекс. - М-минус, Т-9,115-27, изоляция.
Перечисленные им данные говорили, что мы находимся в мире теократического направления, с обычными законами физики и запретом на использование магии. Мир изолирован от Паутины, без возможности установления контактов. Ещё в перечисленном им наборе содержались координаты относительно центра.
Впрочем, все это было лишним. Я уже бывал на Далитане, и мне здесь совсем не понравилось. Сборище религиозных фанатиков, не способных воспринимать ничего, кроме слова Огнеглазого Виддла. Здесь ненавидят чужаков и все ещё пылают костры инквизиции. Правда, на Далитане это явление носило иное название, хотя суть от этого не менялась.
- Хочешь сказать, Око Мастера находится в этом гадючнике? - поинтересовался я. - А как же заветы Виддла и местный запрет на магию?!
Алекс хмыкнул.
- А ты думаешь, Огнеглазый Виддл - кто?
- Ксаввал? - догадался я.
- Он самый, - кивнул мой спутник и зашагал в одному ему известном направлении. Мне не оставалось ничего другого, как следовать за ним.
- Ксаввал далеко не дурак, - продолжал Алекс. - Возможности Мага Края и так велики, а с Оком Мастера становятся практически безграничными и при умной постановке вопроса не так уж и сложно стать богом в примитивном мире. Прерогатива на чудо, гонения на магов, как на пособников злых сил, недоверие к инакомыслящим и прочее, и прочее... Он предусмотрел всё!
- И ты надеешься убедить его отдать тебе то, что делает его богом? - недоверчиво поинтересовался я.
Алекс посмотрел на меня, как на идиота:
- Убедить, как же. Его убедишь... Выкрасть - и дело с концом!
- Ну да, конечно, - с серьезным видом кивнул я. - Как это я сам не додумался? Украсть у вора не преступление, а восстановление исторической справедливости.
- Вот именно! - подтвердил Алекс раздраженно.
Мы продолжали идти вперед. По ходу дела принц изложил свой план.
Неподалеку от места где мы вышли из Паутины, находится город Рашас, возле которого в незапамятные времена Огнеглазый Виддл совершил своё первое божественное деяние. Загнал под землю огненных демонов, властвовавших в мире до его прихода. Каждый год десятки тысяч паломников со всего Далитана собираются здесь, чтобы лицезреть Великое Чудо и самого Огнеглазого.
Алекс собирался выкрасть Око непосредственно во время церемонии: после свершения Чуда и до того, как Око будет надежно спрятано от любопытных глаз.
Я послушал, подумал...
- Шанс, - согласился я. - Мизерный, но шанс. Смешаемся с толпой и подойдем получить благословение. Эх, надо было Сандерса с собой прихватить!
- Кого?- не понял Алекс.
- Карманник один знакомый. Я видел, как он на спор снял кольцо с пальца иддейского вельможи, а тот ничего не заметил.
- Редкий талант. Жаль, бежать за ним уже некогда.
- Мы тоже кое-что можем! - бодренько заявил я,- Рискнешь колдовать в таком месте?
Он пожал плечами.
- Как получится. Боюсь, против магии они выставят одну - две степени защиты. Конечно, если ничего другого не останется.
- Ладно, прорвемся, - я протянул Алексу рукоятью вперед кинжал, что он носил в кармане жилета. - На. Не теряй больше.
Тот посмотрел на кинжал, на меня, похлопал себя по карманам и рассмеялся.
- Не пойму, зачем тебе какой-то Сандерс.
- Он - мастер, а я так, выучил пару фокусов, - пояснил я неохотно. - Надеюсь, они не боятся что кто-то захочет ограбить Бога, и не примут соответствующих мер.
Рашас так навсегда и остался бы забитой деревней, если бы не прихоть Виддла, возжелавшего совершить свое первое чудо именно в этом месте.
С тех пор всё вокруг изменилось. Рашас стал центром мировой религии и местом массового паломничества, разросся, превратившись в цветущий белокаменный город.
Сам храм очень напоминает выполненную из белого мрамора Эйфелеву башню, увенчанную огромным магическим шаром, вбирающим солнечный свет в ясную погоду и изливающим его в пространство в пасмурные дни. Так что в Рашасе всегда хорошая погода и даже проливной дождь становится незабываемым зрелищем, потому что в небе вспыхивают тысячи радуг.
Все это я знаю не понаслышке. Миссия в Далитане была моей первой работой в качестве тайного агента спецслужбы КС. По сей день не могу понять, как я тогда не завалил все дело. Зато теперь я неплохо знаю здешние нравы и обычаи, а при желании вполне сойду за местного.
Кстати... Наши с Алексом наряды в Рашасе смотрелись бы так же нелепо, как тевтонские латы на пляже в Ялте. К тому же, оружие здесь дозволялось носить лишь рыцарям-храмовникам, личной гвардии Виддла.
Все это я доходчиво объяснил принцу. Тот пожал плечами и свернул с тракта на узкую тропку. На вопрос, куда мы идем, Алекс сказал что учуял дым. Ну конечно! Тропинка плюс дым, равно люди. Деревушку мы заметили через несколько минут пути, низкие сложенные из самана дома, с закопченными крышами. Дымоходов я не разглядел, сколько не пытался, а значит топят здесь самым примитивным образом - по черному. То есть внутри дома сложен очаг, а дым выходит через узкие окна под крышей. Скудные, жалкие огороды, тощие собаки стерегущие таких же худых коз, мальчонка в длинной рубахе без штанов... Насколько великолепен стольный Рашас, настолько же убоги окраины. Впрочем, это везде так. Мы шли по улице, сопровождаемые собачьим брехом, но люди выходить на встречу не спешили. Скрипнула дверь, тощая женская рука ухватив малыша за шиворот, резво втянула в дом. Я пожал плечами, крестьяне, они крестьяне и есть, увидали двух незнакомцев с оружием и попрятались. Да и шут с ними! Алекс по хозяйски стянул с веревки в каком-то дворе сохнущие грубые балахоны и кинув монетку под дверь, направился к тракту.
На подходе к городу мы смешались с толпой других пилигримов, и в Рашас вошли как все: покрыв склоненные головы капюшонами и бормоча молитвы. Прибыли мы как раз вовремя. Ежегодное чудо должно было свершиться в тот же день по полудни.
На площади перед Храмом Ока есть огороженный со всех сторон и закрытый крышкой колодец, в который много лет назад Виддл загнал Демонов Огня. Раз в год крышка открывается, и Огнеглазый повторяет свой великий подвиг на глазах заходящейся в религиозном экстазе толпы.
В городе царило праздничное оживление, а на храмовой площади, хоть до свершения Чуда и оставалось больше часа, яблоку негде было упасть. Мы с Алексом, как самые нерасторопные, оказались в задних рядах. Активно толкаясь локтями и плечами, Алекс будто ледокол двинулся сквозь толпу, я же пристроился у него в кильватере. Ох и выслушали мы ругани в тот день!
Увы, кто сильнее, тот и прав. Остановились мы, лишь когда уткнулись прямо в спины храмовников в ослепительно-золотых одеяниях, вооруженных короткими широкими мечами. Все, дальше переть некуда.
Чудо началось строго по расписанию.
Люк закрывающий колодец, отлетел в сторону, из открывшейся бездны к небу рванул столб черного пламени.
Площадь взорвалась воплями, где-то зашлась в истерике женщина. Несмотря на то, что действо каждый раз было одно и то же, с годами оно не становилось менее драматичным. Ведь Демон Огня каждый раз был настоящим, жаждал свободы и Виддлу каждый раз приходилось усмирять его заново. И всякий раз оставалась опаска: а вдруг на этот раз не получится, что-то пойдет не так и демон вырвется на свободу?
Но до сих пор у Виддла все получалось. И в этот раз он оказался на высоте, спустившись с небес подобно сказочной птице. Во лбу пылает Золотой Глаз, заливающий площадь слепящим сиянием. Эффектно, ничего не скажешь.
Виддл встал у края колодца и принялся чертить руками в воздухе линии, пылавшие золотыми нитями и эти нити заплетали вокруг колодца фантастическую паутину.
- Как он смеет! - шепотом возмутился Алекс, - Использовать магию Щита для фокусов!
К счастью, в общем шуме его никто не услышал.
Паутина заплеталась, черное пламя опускалось в колодец, толпа ликовала...
А я вдруг ощутил присутствие чего-то чуждого, враждебного, от чего вдоль позвоночника пробежал "ветер смерти". Подняв к небу глаза, я замер...
Шум толпы тем временем начал стихать, один за другим взоры присутствующих обратились к небу.
Я скорее почувствовал, чем увидел движение сбоку от меня. Алекс, сбив с ног загораживающего дорогу храмовника, рванул вперед, на ходу обнажая клинок. Лезвие в руках принца, бешено пульсировало электрическим светом. Я ещё успел подумать, что он выбрал не самое подходящее время, чтобы завладеть Оком, а потомок славного рода Магов Края уже стоял по другую сторону колодца, вращая над головой меч и отсекая путь спускавшейся воронке.
Толпа ахнула и замерла.
Клинок Алекса вращался с невероятной скоростью, вскоре я уже видел лишь светящийся диск, росший и ширившийся, накрывавший площадь магическим щитом.
Тем временем Виддл, не обращавший внимания на происходящее, закончил борьбу с демоном и накрыл колодец люком, запечатав несколькими мощнейшими печатями.
Воронка, коснувшись Щита, разразилась ужасающим визгом, рассыпалась на отдельные сегменты, превратившиеся в рваные черные тучи, которые постепенно растаяли в бездонной синеве небес.
Чудо свершилось, Виддл снова победил. Толпа ликовала.
Алекс опустил меч и они с Виддлом застыли, глядя друг другу в глаза. Если они о чем и говорили, до меня не долетело ни звука.
Вдруг рыцарь, стоявший передо мной, пошатнулся и упал. Соседи последовали его примеру.
Вздымая каскады искр, за спиной Виддла начал материализовываться кто-то ещё.
Да что же за день такой сегодня!
Я перепрыгнул через лежавшее на земле тело и рванул вперед, уже понимая, что не успеваю. Из сплетения силовых линий выступила закутанная в черное фигура и не тратя времени, скользнула к Виддлу. Всё - за какие-то доли секунды.
Я прыгнул, выбросив вперед ногу, попал вновь прибывшему пяткой в живот, сбил с ног, кубарем полетев следом. Запутался в балахоне, но все же успел вскочить на ноги и прикрыть собой Виддла.
Мой противник быстро поднялся и повернулся ко мне лицом. Второй раз за день я испытал ужас. Лица не было. Там, где оно должно было находиться, располагалось облако непроглядной тьмы, сквозь которое проблескивали красноватые угольки глаз.
Ему не нужно было представляться, я понял в ту же минуту: передо мной - Безликий Разрушитель. Не Норн, не Хайверг, а именно Разрушитель!
- Отойди! - приказал он.
- Сейчас, разогнался, - хмыкнул я, поигрывая мечом и сам удивляясь собственной наглости.
Безликий свел над головой кулаки, а когда развел их, в его руке оказался сияющий пламенем клинок.
- Дешевый фокус! - выкрикнул я и ринулся в атаку.
- Самонадеянный глупец! - произнес Безликий, отводя мой клинок от своей груди, - Отойди и я сохраню твою жизнь в обмен на Гелисворт!
Я послал его куда следует и продолжил бой.
Несмотря на эффектный вид, фехтовал Безликий определенно хуже меня. Даже с учетом того,что Гелисворт ничем не похож на привычную катану, теснил я противника будь здоров. Не знаю, какой там из него маг, но на клинках явно давно не практиковался.
Удар-отвод-выпад-отбив... Окружающий мир исчез для меня, утонул в танце боя. Пение стали, стон рассекаемого воздуха, блики сверкающих лезвий... А вот Безликому похоже, драться совсем не нравилось, не за тем он пришел. Длинный выпад, в мою сторону устремился пламенеющий клинок, шаг вперед-влево и ответный выпад. Брызнула ярко-алая кровь, Разрушитель свалился, зажав ладонями пробитое насквозь бедро.
Угольки из-под черноты капюшона уставились на меня.
- Это ещё не конец, Арчи!- прошипел он и вдруг исчез в фонтане искр.
- Трус! - крикнул я в пространство, - Вернись и сражайся, сволочь!
Я стряхнул кровь с меча и обтерев краем баллахона, кинул в ножны. Странно, однако радости победителя я не испытывал. Наоборот, апатию и безразличие к миру.
Последующие два часа помню смутно. Вроде как Виддл объявил нас с Алексом своими сыновьями, пришедшими в трудную минуту на помощь родному миру. Толкнув речь, приличествующую случаю и даровав народу благословение, отбыл в нирвану до следующего чуда.
К реальности меня вернул резкий оклик.
- Вон отсюда!
Я встрепенулся, но тут же понял, что это не ко мне.
Мелькнул огненно-красный балахон, в дверь опрометью выскочил какой-то человек.
Мы находились в уютной гостиной с обитыми светлой тканью стенами и массой драгоценных безделушек, свидетельствовавших о любви к роскоши. На низком столике, окруженном мягкими креслами, яшмовая ваза с фруктами, только нам пока никто не предложил присесть и угоститься.
Выставив лишнего свидетеля, Виддл мгновенно перестал играть роль заботливого папаши и резко спросил, обращаясь в основном к Алексу:
- Ну, хорошо! Кто вы такие?
Слепящее сияние Ока погасло и я смог наконец, его рассмотреть: правильные, излишне утонченные черты, зеленые глаза, светлые волосы. Красив, если не циничное выражение, намертво прилипшее к лицу. Кстати, Око оказалось желтым бриллиантом редкой чистоты размером с перепелиное яйцо.
- А ты сам-то как думаешь, Ксаввал? - вопросом на вопрос ответил Алекс.
Виддл скривился:
- Родственнички... Что, папаша решил вернуть блудного сына в лоно семьи? Долго же собирался!
- Да так и не собрался. Успокойся Ксаввал, никто не собирается звать тебя в Иррат. Мы здесь совсем по другому делу.
- По какому же? - осведомился Виддл.
- Может, хотя бы из благодарности покормишь тех, кто спас твою божественную шкуру?
- Спас? - усмехнулся Виддл. - Там не было ничего такого, с чем бы я не справился самостоятельно!
- Разве? - Алекс презрительно скривился. - Тогда почему ты оказываешь нам такие почести?
- Политика, мой юный друг, политика! - развел руками Виддл. - Надо же было как-то спасать ситуацию. Бог не имеет права на ошибку.
- Похоже, ты и сам в это поверил, - ввернул я.
Виддл пропустил мимо ушей мою шпильку и снова обратился к Алексу:
- Вы так и не назвали себя, родич.
Тот представился сам и отрекомендовал меня.
- Понятно, понятно...- покивал Виддл. - Так с чем пожаловали, внук моего брата Маберта?
Я с грустью подумал, что обеда нам сегодня не дождаться.
- Пора вспомнить о долге Хранителя Границ, Ксаввал! - отчеканил Алекс, глядя в глаза двоюродному деду. - Разрушитель уже пришел!
Виддл какое-то время помолчал, а потом разразился хохотом.
- Так и знал, что все сводится к Камню! - сказал он, отсмеявшись.
- Не совсем, - невозмутимо возразил Алекс, - Все сводится к тому, быть или не быть Паутине. И Око Мастера, как один из Ключей, имеет непосредственное отношение к проблеме.
- Правда? - поднял бровь Виддл. - Какое же?
- Для осуществления задуманного Разрушителю нужно Око. Сегодня он уже попытался овладеть им. Вряд ли одна неудачная попытка сможет его остановить.
- Никто, кроме потомка Мастера не сможет даже прикоснуться к Оку! - возразил Виддл, однако голос его чуть дрогнул.
- Разрушитель - сын твоего брата Ангрея и одной из Хайвергов, - сообщил Алекс.
Виддл задумался. Потом указал на кресла.
- Садитесь, рассказывайте.
Мы уселись, и на столе, как на скатерти самобранке, сами собой выстроились тарелки с разнообразнейшей снедью.
- Угощайтесь, - сказал Виддл и первым взялся за вилку.
Я радостно последовал его примеру, а вот Алексу, занятому пересказом истории Иррата от мятежа Ангрея до наших дней, лишь изредка удавалось вкинуть в рот кусок-другой. Виддл слушал, кивал, ни одним мускулом лица не выдавая своего отношения к повествованию.
- Я понимаю вашу озабоченность, - сказал он, когда принц закончил, - и благодарен вам за то, что раскрыли мне глаза на состояние дел в Паутине. Но об Оке Мастера можете не переживать: пока оно со мной, Разрушителю до него не добраться.
- Неужели вы так и не поняли, с кем имеете дело? - воскликнул Алекс.
- Напротив, отлично понял, - Виддл был абсолютно спокоен, - с очередным безумцем, одержимым бредовыми идеями. Сколько их было за историю мироздания! Ни одному не удалось собрать и половины артефактов.
- Ни одному из них не удавалось и захватить власть в Иррате, а Разрушитель уже там! Может, все же не стоит рисковать и лучше будет спрятать этот Ключ в надежном месте?
- Самое надежное место для Ока - здесь! - изрек Виддл.
Он поднялся из-за стола, прошелся по комнате и остановился напротив нас. Луч солнца. проникший в открытое окно, упал на его лицо, и камень, невесть как державшийся на лбу Виддла, заиграл всеми цветами радуги. На какой-то момент мне показалось, что в облике Виддла проступили божественные черты.
И тут он заговорил:
- Око - это я, а я - это Око! Мы неразделимы. Око дает мне силы и власть, а взамен берет нечто, в чем нуждается само. Когда давным-давно, в годы бурной юности, покидал я дом отца своего и Край, переставший быть родным, Око Мастера, обладающее собственной волей, потребовало, чтобы я взял его с собой. Именно Око привело меня в Далитан, уже давно моливший небеса послать защитника. И то, что я усмирил Демонов Огня и остался здесь, дабы заботиться о народе своем - все сделано по его воле и с его помощью. Я единственный Хранитель Ока, но и Око хранит меня, защищая от бед и напастей. И потому говорю вам: Разрушителю вовек не заполучить Ока Мастера, пока оно со мной! И ваш сегодняшний порыв, исполненный благородства и отваги, не был так уж необходим. Око не дастся в злые руки!
Мы с Алексом переглянулись. Божественный или безумный, Виддл искренне верил в свои слова, так что не было смысла даже пытаться его переубеждать. К тому же все это могло оказаться чистой правдой - в смысле, его связь с камнем, а не попытка оправдания собственных неблаговидных поступков. Око служит Виддлу не один десяток лет, все может быть.
Алекс поднялся на ноги, я встал следом.
- Хорошо, Ксаввал, - сказал он. - Око Мастера останется у тебя, я даже не стану просить, чтобы ты помог нам против Разрушителя. И все же, родич, будь осторожнее.
- Какого дьявола! - заорал я, едва мы вновь оказались в Паутине. - Почему ты так просто отступился? Это же самовлюбленный павлин! Ты что, всерьез поверил в этот высокопарный треп?
- Почему поверил? - обиделся Алекс. - Проверил. Прощупал, нашел связь. Кстати, Виддл почувствовал мое вмешательство, но не препятствовал. Знал, что бояться ему нечего. Око меня не пропустило.
- Класс! И что дальше?
Алекс пожал плечами:
- Думаю, пока Виддл и Око находятся в Далитане, нам нечего опасаться. По крайней мере до некоторых пор.
- В каком смысле?
- Пока Разрушитель не соберет хотя бы четыре Ключа. Тогда его силы и возможности возрастут настолько, что даже наш полубог не сможет противостоять его мощи.
Чертовски хотелось загнуть крепкое словцо, но я все же сдержался.
- Хорошо, значит и мы сможем сделать то же самое. Что дальше?
- Нужно дождаться Великого Полнолуния Каиноса, - сказал Алекс. - Тогда откроются Врата между прошлым и будущим. Нам остается лишь правильно рассчитать время и мы сможем увидеть, где именно Мастер оставил Ключи.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать услышанное.
- Проследить за самим Мастером? - уточнил я, обретя наконец, дар речи.
- Если придется, - пожал плечами принц.
- Но как? Ты уверен, что сможешь его найти?
Алекс сжал мое плечо и твердо посмотрел в глаза:
- Я уверен только в одном, - сказал он, - Хайверг знает о Великом Полнолунии и даруемых им возможностях столько же, сколько и мы, а может и больше. Он обязательно попытается. И если Мастера не найдем мы, то это сделает он. И вот тогда всё действительно погибло!
Я все еще считал его затею самоубийственной, но никакой разумной альтернативы предложить не мог.
- Когда оно хоть будет, это твое полнолуние?
- Уже скоро, - пообещал он. - Осталось восемнадцать дней, если я не сбился со счета.