За годы, поведенные в Зазеркалье, я изучил дворец Ирратов не хуже, чем окрестности родной Ялты. Конечно, реальный мир имеет свои особенности, но я быстро разобрался с понятиями "направо, налево" и не путался. Без особых проблем добрался до лаборатории, где условился встретиться с Роджером и Луи, и теперь шатался из угла в угол, изнывая от безделья.
За окном догорает закат, последние лучи заходящего солнца бросают на стены и подоконник кроваво-красные блики, как предзнаменование неминуемой катастрофы. До Великого Полнолуния Каиноса осталось всего несколько часов... Самое время оглянуться назад, осмыслить, подвести итоги.
Наверное, в миллионный раз задавался я вопросом, не совершили ли мы ошибки, явившись сюда со всеми Ключами. Совместная настройка, мощь и тому подобное - это конечно, хорошо. Но меня не покидало чувство, что мы чего-то не учли, не предусмотрели. Нехорошее, скажу вам, чувство. Особенно перед решающей битвой. И посоветоваться не с кем - Алекс с Викторией пробираются другим путем, готовя какие-то свои колдовские сюрпризы.
В коридоре раздались шаги. Для моих сотоварищей было немного рановато. Так что я накинул на себя Вуаль Ветра и затаился. Надежда на то, что пройдут мимо, вспыхнула и погасла. В замке провернулся ключ.
И кого нелегкая несет?
Дверь открылась, в освещенном проеме вырисовался женский силует. Дама решительным шагом пересекла лабораторию, направляясь к потайной двери, которая некогда вела в подземный ход.
Мара, а это была именно она, сдвинула рычаг на стене, и теперь ждала, пока проход откроется.
Жаль было упускать такой шанс. Я быстро подбежал к двери и закрыл её на ключ, который тут же спрятал в карман.
- Там нет выхода! - сказал я Маре, снимая Вуаль Ветра, - Завалило с месяц назад.
Она быстро обернулась. Если б взглядом можно было убить, без сомнения, я упал бы замертво. А так ничего - стоял, улыбался.
- Что, крысы бегут с тонущего корабля? - поинтересовался я.
- Ты слишком часто становишься у меня на пути! - заявила она.
- А ты - у меня. Согласись, с этим пора что-то делать.
- Например? - спросила она, двигаясь по периметру комнаты.
- Не знаю, радость моя, - картинно развел я руками. - Только Паутина стала слишком тесной для нас двоих.
- Ну что ж, - тряхнула она смоляными кудрями, - Зазеркалье тебя не удержало, Кордган тоже не справился. Придется принять радикальные меры!
- Что, закусаешь меня до смерти? - осведомился я, поглаживая рукоять Гелисворта.
- С железкой против дамы? - хмыкнула она, - Фи, Корнеев, как некультурно!
- А с магией против колдуньи?
- Ты и магия? Не смеши меня!
- А как насчет Ключа Мастера? Такого ты не боишься?
Теперь она повнимательнее присмотрелась к моему клинку, и на лице проявилась алчность, приправленная изрядной долей страха.
- Меня этим не проймёшь! - заявила она.
- Да ну?
- Хватит болтать, неудачник!
- Уговорила! - усмехнулся я и использовал прием, что однажды уже помог мне против дядюшки: просто ослепил её вспышкой из сапфиров.
Глаза у Мары всегда были слабым местом. Она отлично видела в темноте, но плохо переносила яркий солнечный свет.
- Сволочь! - завопила она, вслепую размахивая маленьким кинжалом. И когда только успела достать? - Подлец! Ты покойник!
- Да, да. Конечно, - согласился я, подходя и заворачивая её руки за спину, аккуратно отобрав оружие, - Ты только не волнуйся, хорошо?
Мара продолжала ругаться и угрожать - ничего удивительного, она никогда не отличалась умеренностью в высказываниях. Я связал её и толкнул на стул, после чего ещё какое-то время слушал поток изощренных ругательств.
Наконец она иссякла.
- Чего ты ждешь, Корнеев? - спросила ведьма после непродолжительного молчания, - Не поднимается рука на даму?
- Ты не дама, и никогда ей не была, а задавить гадину, не преступление, - возразил я, протягивая руки к точеной шейке.
- Не посмеешь! - взвизгнула она.
- Не переживай, уж с этим-то я как-нибудь справлюсь.
- Только не забывай: Иррат в руках моего отца! Тебе не уйти от возмездия!
Я пропустил угрозу мимо ушей, откинул с ее плеча локон, и мысленно связался с Викторией. Решил, что Алекс захочет поучаствовать в судьбе родственницы. Что б я там ни говорил и ни чувствовал, хладнокровно убить эту змею я затруднялся.
Вик пообещала, что они явятся в течение нескольких минут. Пока Са-Масте добирались, объявились долгожданные Луи с Роджером.
- Ух ты! Мы что, не вовремя? - воскликнул Родж, разглядев связанную Мару, - Ну ты и извращенец, Арчи!
- Сам такой! - огрызнулся я, - Думаешь черт знает о чём! Это та самая дамочка, что запроторила меня в Зазеркалье!
- Повезло тебе! Что собираешься с ней делать?
- Сам не знаю, - пожал я плечами. - Никак не придумаю кары, достойной этой леди.
- О, здесь есть, где разгуляться фантазии! - Родж весело потер руки, - Вот например...
Примеры, которые он привел, значительно расширили мой кругозор, но были абсолютно неприемлемы с этической и моральной точки зрения.
- Родж, у тебя не хватает воображения, - укорил его Лу. - Ты слишком ограничен!
Луис обошел вокруг связанной женщины - личико Мары было уже не такое презрительно-безразличное, провел рукой по её шее.
- Опасная штучка... - задумчиво проговорил он, - Арчи! Не хочешь отплатить леди её же монетой?
- Провести её через Зеркало? - переспросил я, мгновенно загоревшись идеей, - Луис, ты гений!
- Не слишком обольщайся, Корнеев, - подала голос Мара. - Ты уже доказал, что оттуда есть выход. Я вернусь по твою душу!
- Ничего, что-нибудь придумаем! - отмахнулся я.
- До Гард-Анча ещё добраться нужно, - заметила она.
Вопреки мрачным прогнозам нашей пленницы, мы туда добрались, причем без особых проблем, хотя после появления Алекса, Виктории и Статтады с Болдванном, компания собралась немалая. Мара выкручивалась и сопротивлялась, но Вик просто двинула ее в челюсть, и пленница затихла. Вот она, женская солидарность: помогать той, что не просит о помощи.
В коридорах было полно вооруженных людей, но как только мы приближались, все они, как по команде, разворачивались и бежали прочь.
- Устроил шумиху в северном крыле, - пояснил Алекс. - Пусть думают, что на них напали.
- Круто! Думаешь, и в дальнейшем так будет?
- Не уверен, - пожал он плечами. - Если не последние идиоты, поймут что к чему.
Перед входом в Пятиугольный Зал я остановился, охваченный необъяснимым приступом паники. Глупо, конечно, но большинство моих спутников испытывали сходные чувства.
Алекс сокрушенно покачал головой и вошел первым. Я переступил через свой страх и пошёл следом, ведя пленницу. За мной шла Виктория, четверо остальных топтались в дверях.
- Я сам проведу ритуал, - сообщил Алекс, чем снял груз с моей души: я понятия не имел, как это делается.
Правда, у меня возникла идея, как усовершенствовать процесс, но я решил пока что её не обнародовать, отдавая дань уважения месту, времени и расстановке акцентов. Так что я отошел к стене и вместе со всеми наблюдал за действиями принца.
Александр поставил Мару в центр пятиугольника, снял с ведьмы путы - она осталась неподвижной, безучастно глядя перед собой. Алекс вышел за границу узора, взял с полки свечи и пошел вдоль линий узора, читая заклинания. Свечи загорались в его руках, он расставлял их в углах рисунка, который сиял все ярче и ярче.
- Да откроются врата! - объявил он, остановившись у пленницы за спиной, - Иди же, леди Моргана, да простятся тебе грехи твои! Иди и помни, что оставляешь здесь!
И она пошла, миновав зеркало. Шагнула в зеркальную поверхность, как в гладь воды, только кругов не было...
- Да будет так! - изрек Алекс, ставя знакомую мне печать - Надеюсь, она не сможет найти дорогу обратно.
В этот момент в зал влетел ворон, облетел круг, уселся на открытую створку дверей.
- Мерлин! - воскликнул Алекс радостно.
- Он самый, Ваше Величество!
- Высочество, - поправил Алекс.
- Формальности сир, формальности, - захихикал ворон, оглядывая присутствующих, черной бусиной глаза. - Не думаете же вы уступить трон своему сумасшедшему дядюшке?
- Нет конечно, - успокоил пернатого Алекс. - Хотя дядюшка, это серьезная проблема.
- Неразрешимых проблем не бывает, - философски заметил ворон, а я для себя отметил, что самый практичный вариант - в духе товарища Сталина. - Но надо торопиться. Через час взойдет Каинос!
Народ двинулся к выходу.
- Одну минуту. - сказал я.
- Что ещё? - обеспокоилась Вик.
Я не ответил и шагнул к зеркалу, с твердым намерением позаботиться о том, чтобы Моргана уж точно не смогла вернуться. Размахнулся и обрушил Гелисворт на зеркальную поверхность, которая тут же пошла трещинами. Я ударил ещё раз, зеркало разлетелось, взорвавшись водопадом брызнувших во все стороны осколков.
За моей спиной раздался вопль, шлепок чего-то тяжелого об пол, удивленный возглас всей компании. Я обернулся посмотреть.
На полу, в центре круга, образованного моими сотоварищами, сидел седой, длиннобородый сухонький старичок, облаченный в черную вылинявшую хламиду, и выглядевший не менее удивленным, чем все остальные. Кстати, ворон куда-то исчез.
- Мериддан? - выговорил Алекс так, словно увидел призрак.
- Когда-то меня звали и так, - прокряхтел старик, глядя на принца немигающим птичьим взглядом. - Но откуда, Александр, сие известно вам?
- А я тебя просто узнал, - хмыкнул тот. - Но как Верховный Хранитель Щита вдруг стал вороном, и какая магия вернула вам прежний облик?
- Помогите подняться, молодой человек, - Мериддан, он же Мерлин, ухватился за руку Алекса и встал на ноги. - Спасибо. Странное ощущение... Как меняется перспектива! Надеюсь, я смогу идти самостоятельно... Да! Но сначала я должен поблагодарить вас, Артур! - старик отвесил поклон в мою сторону - За то, что разрушил величайшее из моих творений, чем вернул мне человеческий облик!
- Да... Это... Всегда пожалуйста! - несколько несвязно отозвался я.
- Хм-м... - Мерлин почесал маковку, - Однако, время уходит. Поторопимся, друзья мои!
- И все же я не совсем понимаю... - начал было Алекс.
- По дороге расскажу! - отмахнулся Мерлин, устремляясь прочь из зала.
Мы поспешили следом.
- Когда-то давно, - заговорил старик, спускаясь по лестнице, и наставительно подняв вверх палец - я спроектировал и создал Зазеркальный Дворец. Сначала он не был тюрьмой, просто ещё одна игрушка сумасшедшего демиурга. А я, без ложной скромности, Творец! Пусть до Мастера мне и очень далеко, но все же... Впрочем, один из правителей Иррата, имени которого уже практически никто не помнит...
- Опгент, - подсказал я.
- Именно, - кустистые седые брови Мерлина поползли на лоб, - Так вот, Опгент был никудышным правителем, злобным дятлом, в результате нажил себе массу врагов. Враги были могущественные и доставляли ему множество неприятностей. Тогда-то он и придумал использовать Зазеркальный Дворец в качестве тюрьмы. Я был против, но ... - старик по-птичьи взмахнул руками, будто крыльями, - Мерлин - величайший, но не единственный маг Края. Нашлись такие, кто смог осуществить идею Опгента. Тогда я выступил против со всеми силами, что у меня были, но потерпел поражение - был пленен и обращен в ворона. И пребывал в столь неудобной форме долгие годы, ожидая, пока кто-нибудь разобьет зеркало - непременное условие моего освобождения.
- Ты же был говорящим вороном! - удивился Алекс - Почему молчал?
- Потому что так было скроено заклятие, - пояснил Мерлин. - Всё! Тихо! Слышу шаги!
- Начинается! - обрадовался Роджер и, обогнав старика на спуске, дернул меч из ножен.
Навстречу нам показался небольшой отряд вооруженных людей.
- Дворцовая стража....- пробормотал Алекс.
- Легче тебе от этого? - поинтересовался я, скользнув к Роджеру.
- Стоять! - заорал начальник караула, - Оружие на пол, руки за голову, мордой в пол! Рубаем без предупреждения!
- Ты на кого голос повысил, шавка? - возмутился Луис, каким-то образом оказавшись впереди всех, - Их Высочеств не признал?!
- Взять их, робяты! Фас, так сказать! - скомандовал начальник, и это было последнее, что он успел сделать, - Луис просто ткнул клинком не в меру эрудированного стража. Тот осел было на руки коллег, но те бесцеремонно спихнули его за перила.
- Никакой воинской чести! - резюмировал Луи, работая клинком направо и налево со скоростью электромолотилки. Всё было кончено за несколько секунд, и ни мне, ни Роджеру не удалось поучаствовать в забаве.
- Серьёзный боец! - восхитился Алекс.
- А ты думал, - хмыкнул я.
У подножия лестницы мы нарвались ещё на один отряд, побольше. Здесь работы хватило всем, но с нашей стороны обошлось без потерь. Следующий коридор был пуст, лестница, поворот... За поворотом дорогу перегородила стена огня.
- Чего-то в этом роде я и ждал, - проговорил Мерлин, и как крылом, взмахнул полой своего черного одеяния. Огонь исчез. - Ох уж мне эти современные недоучки! Ни школы, ни изящества, дорвутся до источника, и ничего больше не надо. Ну, пошли! Что застряли?
Дальше дорога стала веселее, потому что какой-то шутник надумал сделать из дворца парк аттракционов: тут тебе и падающие стены, и исчезающие ступеньки, и водовороты, и фонтаны огня. Даже какая-то колдовская живность круги над головой выписывала. Со всем этим разбирался Мерлин, причем раньше, чем кто-либо из остальных магов нашего небольшого отряда успевал хотя бы дернуться. Это ж надо - проведя столько лет в теле ворона сохранить все свои способности и умения! Невероятно!
Так мы и шли, и мне начинало казаться, что все эти магические штучки - ненастоящие, рассчитанные скорее на запугивание, как тогда, когда я искал Гелисворт, руководствуясь подсказками Норна. Мозг заработал в бешеном темпе, сопоставляя и анализируя, и вывод, к которому я пришел, был, скажем так, неожиданным. Но поделиться озарившим меня знанием я ни с кем не успел. С потолка потекла лава, и мы, что было духу, рванули вперед, прикрываемые силами всё того же Мерлина.