И снова через Паутину, на сей раз к Центру. К слепящему, манящему, холодному Свету. В Оэльдив.
- Когда-то я зарекалась не возвращаться в эту землю, - посетовала Виктория.
Оэльдив - это цветущий сад. Рай. Эдем. Здесь мир, покой и просветление. Местные жители полны любви и доброжелательности, они давно победили войны и болезни, поднялись на такие духовные высоты, что и не снились простым смертным. Они идеальны, а их общество - чистая утопия. Оэльдив, земля всеобщей радости и поголовного счастья.
Такими они предстают перед жителями иных миров. Таковы они везде, где бы ни появлялись. Я искренне верил, что они выше добрее, чище... Пока не узнал их поближе.
Снобы они все! Дети Света! Высшая раса!
А, черт с ними! Проехали! Теперь это уже не важно. Если бы не Отшельник из Высокой Башни, на встрече с которым Джемма особо настаивала, я бы тоже никогда сюда не вернулся.
Кстати, строительство этой самой башни - единственное темное пятно в блестящей, словно глянцевой истории Оэльдива. Они конечно, всячески стараются забыть тот позор. Но из песни слова не выкинешь.
"Мастер говорил: есть Свет, и есть Тьма. Почитайте их, ибо не будь тьмы, не узнали бы мы, что видим свет. Лишь гармоничное сочетание двух великих начал даёт нам красоту и познание.
Так учил Мастер, но он ушел. И дети его, основавшие Оэльдив и Иррат, ушли. А потомки их стали забывать заветы Мастера. И жители Оэльдива, земли в Центре возгордились и стали считать себя выше других; Свет, которому поклонялись - единственным благом, а Тьму - злом. И в гордыне своей оэльдивцы решили возвести башню из чистого света, дабы видна она была из любой точки Паутины, и никто уже не сомневался, что Свет - превыше всего.
Сказано - сделано. День ото дня росла башня из света, даруя радость своим создателям. Но Света без Тьмы не бывает. И башня стала отбрасывать тень из Абсолютного Мрака прямо на Паутину.
Чем выше становилась башня, тем дальше простиралась тень, и там, где она ложилась, стирались линии Паутины, исчезали миры. Наконец настал день, когда тень достигла Края Паутины и прорвала его, открыв проход легионам Хаоса, Беснующимся за Краем.
Тогда направил Бесформенный своё войско в открывшийся проход, намереваясь разрушить Паутину, разорвать её в клочья, чтобы даже следа не осталось от творения его мятежного брата. Страшная угроза нависла над Паутиной. Бесформенный уже потирал руки, предвкушая близкую победу.
И в момент, когда защитники Паутины почти утратили надежду, возникла вдруг радуга, и вернулся Мастер, и встал во главе армии своей, и Хаос отступил. А потом обратился Мастер к созданиям своим и сказал так: "Да пребудет вовек Паутина, и Свет в Центре, и Тёмный Край, и Высокая Башня, и даже Великая Тень, дабы помнил мир, насколько он хрупок".
Короче, все как обычно: хотели выпендриться, и чуть не утворили каркчун всему сущему. Совсем как мы, с атомной энергией и андронным коллайдером... По данным Ирратских товарищей, Мастера там и близко не было, а его роль с блеском исполнил некто Юрхек, получивший за свои подвиги титул Укротителя Тени.
Мастер или Юрхек, для Оэльдива, в общем-то, без разницы. Но они предпочитают Мастера, потому что стерпеть превосходство выходца из Иррата оэльдивские снобы не в состоянии.
На мой взгляд, Отшельник - единственный нормальный человек среди местных психов. Когда-то он сам пришел ко мне и попросил об услуге, я помог ему, не взяв платы, хотя он и настаивал. Но со святых и блаженных денег не берут. И тогда Отшельник пообещал исполнить любое моё желание. Я попросил его вернуть мне Джемму, но Отшельник сказал, что есть вещи, неподвластные даже ему. Так оно и осталось неиспользованным, то желание. Потому что ради пустяков дергать Отшельника мне не хотелось, а ничего грандиозного не придумывалось.
Башня, в которой он обитает, действительно из чистого Света, хотя я, хоть убей, не понимаю, каким образом она держится, и как в ней можно жить. Но Отшельник живет. Хорошо, Виктория бывала здесь раньше, а то я так и топтался бы у подножия, не зная, как попасть внутрь.
Леди Оэльдива объяснила, что сначала нужно поклониться, потом положить руки на поверхность башни и ждать. Если Отшельник, читающий в душах и знающий всех и вся, посчитает гостя достойным аудиенции, то его втянет в середину, а луч чистой энергии вознесет счастливчика наверх, где в заоблачных покоях обитает Отшельник. Правда, если визитер поведет себя не правильно, тот же луч его о землю и брякнет. Из-под высей небесных...
Нам повезло. Едва моя рука коснулась поверхности, как я почувствовал, что возношусь. Рядом, вся в слепящем сиянии, плыла Виктория.
- Я ждал вас, дети мои! - сказал Отшельник, улыбаясь.
Старый, даже древний. Поговаривают, что он помнит самого Мастера. Седой, будто небольшой сугроб на голове носит, сгорбленный, морщинистый. Лишь ярко-зеленые глаза кажутся молодыми и на удивление ясными.
- Вижу, вы снова вместе, - заметил он.
- Вместе, - подтвердил я. - Выходит, Мудрейший, ты всё-таки исполнил моё желание.
- Это не я, - отмахнулся он сухой ручкой, больше похожей на птичью лапку. - Судьбу человека делает он сам. Все волшебники и святые здесь не в помощь. Вот и сейчас, вы пришли вместе, объединенные одной целью. Но разве эта женщина стала твоей собственностью? Разве не вольна она поступать, как ей вздумается? Можешь ли ты утверждать, что кто-то: я, Мастер или другие силы, вернули её тебе?
Основная проблема святых и просветлённых - склонность к пространным речам и умение запутать всё так, что без бутылки не больно-то и разберешься. Так что я решил не поддерживать глубоко философский трёп, грозивший перерости в многочасовую беседу о вечном и сущем, и ответил, как чувствовал:
- Сейчас она со мной, этого достаточно. Стоит ли строить планы на завтра, которое может и не наступить?
- Ты стал мудрее, - удовлетворенно отметил старик. - Это хорошо. Но что привело вас ко мне сегодня, дети мои? В часы страшных потрясений ищите вы совета, или утешения?
Я посмотрел на Викторию, предоставляя ей вести разговор самостоятельно. В конце концов, явиться сюда было её идеей.
- Эти двое не нуждаются ни в том, ни в другом! - прозвучал резкий голос у нас за спинами.
Я начал оборачиваться, желая рассмотреть неожиданного визитёра. Мимо меня, теряя сияние и приобретая свой обычный малопривлекательный вид, прошёл Кордган. Глава Координационного Совета и младший брат правителя Оэльдива.
- Я тебя не звал! - довольно неприязненно обратился к нему Отшельник.
- Знаю, - досадливо дёрнул плечом Кордган, - Я уже больше месяца не могу добиться вашей аудиенции, Мудрейший. Но сегодня ты забыл закрыть проход за этими двумя отступниками, так что извини!
- Выходит, ты следишь за мной...
- Нет, какой в этом смысл? - отмахнулся Кордган - Я просто засёк эту парочку и решил проследить за ними. Просто несказанная удача, что они привели меня сюда!
- Пришёл, так отставайся, - отмахнулся от него Отшельник, и снова повернулся к моей спутнице. - Я слушаю тебя, Вивианна.
Та бросила сердитый взгляд на Кордгана, явно не желая говорить в его присутствии.
- Тайны! Всегда тайны! - рассмеялся тот, - Моя маленькая племянница просто обожает интриги! ты можешь ничего не говорить, принцесса Иррата! Я сам поведаю нашему Мудрейшему, но не растерявшему детской наивности Отшельнику о цели вашего визита!
"Маленькая племянница" зашипела, как кошка, её ладонь недвусмысленно легла на рукоять клинка.
Я придержал даму за локоть.
- Пусть расскажет, - примиряюще произнес я. - Интересно же, в самом деле!
Мне действительно было любопытно, что о происходящем знают координаторы, и какой во всём этом интерес Кордгана. Я достаточно хорошо знал главу КС, чтобы понимать - тот никогда и ничего не делает "по-наитию" или из простого любопытства. Всегда руководствуется понятиями "высшей целесообразности", не исключавшей, впочем, и личной выгоды.
- Спасибо, Артур, - нарочито вежливо поблагодарил Кордган, - Без твоего разрешения, я конечно, никак не смог бы обойтись!
- Всегда пожалуйста, - откликнулся я в тон.
- Так вот, Мудрейший! - Кордган снова обращался к Отшельнику, хотя вещал для всех, - Как я уже сказал, эти гости пришли не ради твоих советов, в которых давно уже никто не нуждается.Они ищут Амулет Единства, и нужен он им отнюдь не для добрых дел. Этот человек, - Кордган обратил указующий перст в мою сторону, - слуга Бесформенного! И она, - палец ткнувся в Викторию, - его помощница! Они собирают Ключи Мастера, чтобы разрушить Паутину!
- Наглядный пример типично оэльдивского мышления! - тихонько прокомментировала Вик.
- Ты снова делаешь неверные выводы, - нахмурился Отшельник.
- Великое Полнолуние не за горами! - ответствовал тот, - Что, если прав я, а не ты? Поздно будет локти кусать!
- Артуру и Вивианне я верю! - отрезал Отшельник - Их души не затронуты разрушением!
- Но он... - начал Кордган, снова тыча в меня пальцем.
- Разве тебе известно то, что сокрыто даже от Мастера? - отрезал мудрец, и уже к Вивианне, - Возьми то, за чем пришла, девочка!
И вот тут произошло то, чего никто не ждал: Кордаган, мирно стоявший в стороне, рванул вперед как торпеда. Толкнув меня плечом в грудь, почти сбил с ног, и крутанувшись волчком на месте, ухватил Отшельника за тонкую руку и ударил кулаком в грудь. Там быстро расплылось красное пятно, явно клинок где-то прятал... Отшельник тяжело повалился на пол, хватаясь за одежду Кордагана, и сбив треног с каким-то прибором. Всё произошло настолько быстро, что я не успел даже дёрнуться, не то, чтобы помешать.
Тот, кто был старше Великой Тени и помнил самого Мастера, умер. А убийца склонился над телом и резко выдернул клинок из раны.
От неожиданности я поймал - в моей руке был обломок Самурая, меча, утерянного мной в битве у Края. Я тут же отбросил его, словно металл был живым и мог укусить меня в любой момент.
- Это тебе уже не поможет, дружище, - заметил Кордган, пятясь к выходу. - Теперь ты не сможешь утверждать, что не видел свой меч - весьма приметный меч, Арчи! - с тех пор, как спёр Гелисворт! А я... - Кордган театрально развел руками, - Я просто опоздал! Когда сюда прибудет Патруль, они обнаружат труп, убийцу и сумасшедшую ведьму, выдающую себя не за ту, кем является!
- Нет! - Виктория метнулась вперед и вогнала Сердце Ночи в живот своему дядюшке, - Они обнаружат два трупа! Какая жалость, - добавила она со вздохом.
Леди выдернула меч из раны, демонстративно обтёрла его о плащ Кордгана, взиравшего на неё с бесконечным удивлением и зажимавшего руками огромную дырку в животе.
- Ты... - прохрипел он, падая на колени. - Как ты... Ведьма!
- Она самая, дядюшка! - нарочито бодро заверила Вик, убирая меч в ножны. Она замечательно держалась, но я видел, что её начинает трясти.
- Вам не уйти! - объявил Кордган, кашляя кровью, - Патруль внизу!
Негодяй еще оседал на пол, по стене, а Виктория уже схватила меня за руку и потащила куда-то вверх по винтовой лестнице, такой же призрачной и нереальной, как и всё вокруг.
- Скорее, Артур! Скорее! - с истерическими нотками торопила подруга, - Нужно забрать Амулет!
Помещение, куда притащила меня Виктория, было круглым и маленьким, большего я при всём желании не смогу рассказать - сияние здесь было ещё ярче, резкое и болезненное, и мне приходилось прикрывать глаза руками, чтобы хоть как-то от него спастись.
Виктория куда-то исчезла, а может, это я утратил способность к восприятию окружающей реальности. Неожиданно подруга появилась откуда-то слева, прикоснулась к моей руке и сказала:
- Идём, Артур! Амулет у меня.
Я с трудом открыл глаза и, щурясь, присмотрелся к вещице в её руках - стилизированная золотая Паутинка, с обозначенным изумрудом центром крепились к витой цепочке, в сплетении звеньев которой угадывались повторяющиеся монограммы Мастера.
- Это и есть мой ключ, - сказала она, вешая волшебное украшение себе на шею и пряча её под блузку. - Теперь можно уходить.
- Поздно, - я прислушался. - Внизу кто-то есть! Я слышал шаги.
Леди на секунду наморщила хорошенький носик, обдумывая ситуацию, и тут же выдала решение.
- Значит, воспользуемся Великой Тенью! - заявила она.
Я даже сперва подумал, что ослышался.
- Тенью? Но это же... Слушай, сейчас не самое подходящее время для шуток!
- Я не шучу, Арчи! - качнула она головой, - Сейчас Тень - единственно доступный для нас путь.
- Для тебя может быть, - хмыкнул я недоверчиво. - Ты в родстве с Мастером. А я, если ты не забыла, всего лишь простой смертный. Я там не выживу.
- Глупости! - отмахнулась она, - Продолжать считать себя простым смертным, обладая двумя ключами Мастера и находясь под защитой Сахары и Леа... Когда до тебя дойдет: такие вещи не даются простым смертным! Идём, ничего с тобой не станется!
Я не стал больше спорить.
Великая Тень, полоса абсолютного мрака, протянувшаяся через всю Паутину от Центра к Краю, оставленная Мастером в назидание будущим поколениям, считалась среди "пауков" гиблым местом. Известно, что потомки Мастера - в основном, выходцы из Темного Края - могут черпать из Тени силы и часто используют её как средство передвижения. Но простые смертные, имевшие неосторожность ступить на проклятый участок, бесследно исчезали. Уже на моей памяти там пропало два наряда патруля и ещё с десяток флибов из ничейной зоны. Мне совершенно не хотелось соваться в сие проклятое место, но вариантов, как всегда, не было.
Я глубоко вдохнул и вместе с колдуньей шагнул из реальности в тень, приготовившись к наихудшему. Ничего не произошло, только темнота - почище, чем в подземельях Агвиланта. Тут Виктория как раз выпустила мою руку, и мне стало совсем худо.
- Эй, принцесса, ты где? - позвал я, и голос прозвучал плоско и бесцветно, как из старенького радиоприемника.
- Здесь! - отозвалась она, как с другого конца Паутины.
- Где это - здесь? - уточнил я, - Я тебя не вижу.
- Ой, я и не подумала! - Она положила ладошки мне на виски, - Сейчас включим изображение... Это называется "зрение Грульфа".
Я почувствовал, как сквозь меня прошла волна энергии, зачесалась переносица, заныли глазные яблоки, взмокли ладони... И действительно стал видеть, только уж очень странным образом. Пространство вокруг, оставаясь черным, наполнилось неясными формами и переливами, а сами мы теперь выглядели двухмерным меловым рисунком на черной школьной доске.
- Ну как, лучше? - поинтересовалась моя спутница.
- Ещё бы! - согласился я. - Чудно как-то.
- Привыкнешь, - успокоила она. - Пошли, линия скоростная, но ногами всё же перебирать нужно.
Я сделал пару шагов, почувствовал, как меня подхватывает невидимый поток. Диковатое ощущение. Впрочем, Виктория рядом, а уж она-то точно знает, что делать.
- Ты говорил, будто знаешь, где искать седьмой Ключ. - заговорила она чуть погодя.
- Не совсем. У меня есть пара идей, и обе они требуют проверки.
- Не хочешь рассказать?
- Пожалуй, - согласился я.
А что ещё делать? Беседа есть лучший способ скоротать путь.
- В Зазеркалье я нашел детальное описание всех Ключей, - начал я рассказывать, - Там много чего интересного и о самих Ключах, и об их Хранителях. Седьмой из них носит название Тиара Согласия и должен храниться там, где этого самого согласия недостаёт. Последним известным владельцем Тиары был Юрхек из Иррата, известный в своём мире как "Укротитель Тени". Ты в курсе, о чем я говорю?
- Да, конечно, - подтвердила Виктория. - Он выдал себя за Мастера, в Оэльдиве поверили. Думаю, Тиара здорово ему пригодилась.
- Так вот, - продолжил я. - Когда Юрхек умер, Тиару так и не смогли отыскать, и с тех пор она считается утерянной.
- Ну, это общеизвестно, - заметила моя спутница. - По крайней мере, известно в правящих кругах Иррата. К сожалению, нет никаких указаний, где её искать.
- Это в библиотеке нет, - сообщил я таинственным тоном. - Однако совершенно случайно мы с Алексом узнали, что незадолго до смерти Юрхек кое-что спрятал в Заповедных Горах.
- Ого! - воскликнула она. - Когда это вы успели?
- Да так, - усмехнулся я, - один знакомый дракон проболтался.
Она рассмеялась.
- Этот самый дракон по совместительству является хранителем того самого сокровища, - добавил я.
- Думаешь, он отдаст тебе это так просто, по старой дружбе?- поинтересовалась Вик заговорщеским тоном.