Небеса прорвало. Дождь не лил, он стоял сплошной стеной, сквозь его пелену ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки.
Если так будет продолжаться ещё час или два, Сагардену определенно затопит, подумал я, шагнув под дождь из-под сводов дворца наместника Топала. Я нанес ему визит, чтобы объяснить, кто такая мечница Золотой Огонь и убедить его отказаться от дальнейших поисков. Удивительно, но он ещё колебался! Потом все же внял голосу разума и вспомнил, что портить отношения с координаторами ему не с руки. Зато мне он посоветовал, как можно поскорее покинуть Теразену, потому как не хочет принимать в своей стране типов с сомнительной репутацией. Я не обиделся - никто не любит оставаться ни с чем. Зато теперь я был уверен, что охота закончена.
Не успел я пройти и трех шагов, как промок до нитки. По мостовой текла река, вода доставала до щиколоток. А ведь два часа назад, когда я прибыл в Теразену, светило солнце, и на небе - ни облачка!
Я пробирался сквозь водный ад, чувствуя себя, как на дне океана, когда кто-то схватил меня за руку. Обернувшись, я увидел одетого в лохмотья старика, стоявшего на коленях и отчаянно хватавшегося за мою одежду. Его лицо, освещенное вспышками молний, казалось жуткой демонической личиной.
- Спаси... - прохрипел старик, глядя на меня безумными глазами. - Спаси... Феррия...
С этими словами он потерял сознание и свалился на мостовую, но его пальцы всё ещё сжимали полу моего плаща.
Кто или что такое "Феррий", я не знал. И знать не хотел - своих забот выше крыши. Но бросить беднягу на таком дожде тоже не мог. Поднял старика на руки, почти не ощутив его веса, и направил стопы к Нику Цессу, надеясь что он не выгонит меня взашей. Дружба дружбой, но это уже слишком.
Ник не выгнал.
- Твои появления становятся все эффектнее, - заметил он, закрывая за мной дверь, и указал на стоявшую в боковой комнатушке кушетку. - Неси сюда. Кстати, кто это?
- Старик, - я пожал плечами. - Он просил о помощи.
Ник выразительно покрутил пальцем у виска.
- Ты что, притащил сюда уличного побирушку? Совсем блаженный стал! Да ты хоть понимаешь, что...
- Ник, погоди! - Я поднял руки, защищаясь от потока его красноречия, уже готового обрушиться на мою бедную голову, - Как только закончится дождь, мы уйдем. Ну не мог я его там бросить!
Ник хмыкнул:
- Как мне нравится это "мы"!
Я вздохнул. Вода лила с моих волос и одежды, на полу образовалась порядочная лужа.
- Он хоть не заразный? - спросил Ник, кивая в сторону деда.
Я пожал плечами.
- Трижды псих! - возмутился мой товарищ и обреченно махнул рукой, - Ладно. Посмотрю, что можно сделать. Ты пока в порядок себя приведи, что ли.
Вызванный колокольчиком раб провел меня в гостевые покои, неодобрительно ворча себе под нос. Знакомая песня: "шляются тут всякие, без роду-племени, одни неприятности от них, ещё и грязь разносят..." В чем-то он, конечно, был прав.
- Говори громче, холоп! - рявкнул я, не сдержав раздражения, - Чтобы хозяин слышал!
Тот глянул на меня без тени страха.
- Такие как вы приходят и уходят, а я остаюсь...
Я принял ванну, переоделся в сухое - в гардеробе Ника можно найти одежду не любой вкус, а размеры у нас не слишком отличаются. Снова вернулся в комнату, где оставил подобранного на улице старика.
Пока меня не было, деда избавили от лохмотьев, протерли от грязи и укрыли теплым шерстяным одеялом. В себя он так и не приходил. Ник, самолично занимавшийся больным - имел диплом Московского мединститута имени Пирогова, между прочим - сокрушенно покачал головой.
- Дедуля, похоже, не жилец, - сказал он, заметив меня. - Двухстороннее воспаление легких, общее истощение. Я наколол его антибиотиками, но... - он развел руками, - Никаких гарантий.
- На все воля Мастера.
Ник бросил на меня подозрительный взгляд:
- Ты сам-то здоров?
Старик застонал и принялся бормотать что-то невразумительное. Я склонился над ним, пытаясь разобраться.
" Феррия... Спасите... Конец... Пожиратель..."
- Ничего не понимаю, - вздохнул я и посмотрел на Ника.
- Аналогично, - хмыкнул он. - За что и выпьем.
Мы вышли в другую комнату, где у Ника находился бар, и выпили.
- Как там леди Золотой Огонь? - поинтересовался Ник.
- Лучше всех. Впрочем, об этом спросишь ТОГО Артура.
- Продолжаешь утверждать, что вернулся назад во времени?
Я промолчал. Ник сменил тему, какое-то время мы трепались ни о чем. Потом вернулись к больному. Слуга, которого Ник оставил при нем, доложил, что старик продолжает бредить. К тому же у него начался жар.
- Плохо дело, - поставил диагноз лекарь, - боюсь, до утра не дотянет.
Я кивал и думал. Может, конечно, дедуля попался на моем пути совершенно случайно. А вдруг это ниточка к Ключам? По какой-то же причине меня занесло именно сюда. И если не ради Джеммы, то подсказки нужно искать именно здесь.
- Ты можешь привести его в чувство? - спросил я у Ника.
- Зачем? - удивился он.
- Я хочу понять, что такое "Феррия" и от кого её недо спасать.
- Что? Или кто? - уточнил Ник.
- А я по чем знаю?
- Тоже мне, герой выискался!
- Ник, это может оказаться важным! - сказал я с нажимом.
- А когда у тебя что было неважным?
- Ник, ты можешь его разбудить?
- Послушай, я ведь не господь бог!
- Ты же окончил школу "мозгоедов"...
-...И, как ты знаешь, на использование подобных техник имеются строгие ограничения!
- Черт тебя дери, Ник! - простонал я, - Ну кто, во имя Великой Тени, об этом узнает?
- Надеюсь, никто, - проворчал он, и я понял, что победил. - Ты пойди, отдохни пока.
Я не стал настаивать на своем присутствии и вышел, прикрыв за собой дверь. Осмотревшись, уселся в одно из стоявших в холле кресел, вытянул ноги и откинул голову на мягкую спинку. Глаза слипались, мысли путались. Вообще-то, не с чего: в тот день я не перенапрягался, отлично выспался, да и выпил совсем чуть-чуть. Но состояние было странным.
Я не спал, потому что четко осознавал, кто я и где нахожусь, и в то же время переносился в совершенно другое место и наблюдал события, которые никогда не происходили со мной в реальности. Тем не менее, грезами наяву это назвать тоже было нельзя: слишком достоверно и последовательно.
Я видел скалу возвышающуюся посреди океана, вершина теряется в облаках, а о подножие разбиваются огромные волны. Я смотрю на скалу как бы с палубы корабля, медленно, но неотвратимо приближавшегося к ней. На корабле много людей: юноши и девушки в легких белых одеждах. Все испуганные, растерянные. Воздух пропитан безысходностью.
То, что ждет впереди - ужасное, неотвратимое, пугающее... Сотня молодых людей, отправленных на смерть. Невинные жертвы, отданные на откуп кровожадному чудовищу. Их жизни - цена спокойствия целого народа. Их ждет Пожиратель Снов...
- Артур! Спишь, что ли?! - голос Ника вернул меня к реальности. - Дедуля может говорить.
Старик выглядел живым трупом. На искаженном мукой лице - горящие безумием глаза; прерывистое дыхание со свистом вырывалось из груди.
-- Ты! - сказал он, завидев меня. - Ты пришел, чтобы спасти Феррию!
Я опустился на стул у кровати, потер переносицу.
- Я... э-э... Кто такая Феррия?
- Феррия - край, что лежит за четырьмя морями, - пояснил старик прерывающимся голосом, но все же связно, - Последний корабль разбился... Мы не набрали двенадцать по двенадцать... Только десять по десять. Пожиратель разгневан. Он покинет свой остров, чтобы наказать мой народ.
- Пожиратель Снов? - уточнил я, понимая, что все уже предопределено. - Что он такое?
- Древний ужас, наказание, ниспосланные Богами Ночи... Никто не знает, каков он. А те, кто видел, уже не смогут ничего рассказать.
- Ясно, - кивнул я, вновь увидев Скалу Демона и корабль с обреченными. - Но почему ты ищешь защитника так далеко от дома? Разве в Феррии нет храбрецов?
- Я искал того, о ком говорится в древнем пророчестве... Там сказано, что пришелец из ниоткуда с сапфировым мечом и такими же глазами спасет Феррию от Пожирателя Снов. Веками ждали мы знамения, звездочеты без устали смотрели в небеса... Я увидел её, Звезду Надежды! Она вспыхнула над северным горизонтом! Я умею мало, но оседлал ветер и прилетел туда, где звезда сияла ярче всего... Я искал тебя двенадцать дней и уже отчаялся, но Высшие были милостивы... Я уйду спокойно.
- Послушай, но как... - начал я.
Глаза старика закрылись, голова безвольно повисла. Я схватил сухую старческую руку, но жизнь уже покинула ставшую ненужной оболочку.
Я посмотрел на Ника.
- Ну, а чего ты хотел? - развел он руками. - Разговор стоил ему слишком дорого.
- Жаль, он мог бы ещё много чего рассказать.
- По-моему, он сказал все, что хотел, - проворчал Ник. - На мой взгляд, все это полный бред. "Оседлал ветер"... Хотел бы я на это посмотреть!
Мы вышли из комнаты, оставив тело заботам прислуги.
- Ты же не пойдешь искать эту призрачную Феррию? - подозрительно поинтересовался друг, когда мы добрались до отведенной мне комнаты.
- Нет, конечно же нет, - поспешно отозвался я. - Своих забот хватает!
Ник посмотрел на меня со странным выражением, махнул рукой, и пожелав доброй ночи, быстро ушел. Я был благодарен ему за это.
Оставшись в одиночестве, разделся, улегся на кровать и задумался. Итак, все предопределено. Там, в моем прошлом-будущем, когда агент КС Эр-Скай превратился в героя-по-найму Арча Корни, был один щекотливый момент. Я все никак не мог понять, почему мне приписывают чужое деяние, что случилось задолго до моего ухода из КС. Всегда, когда кто-нибудь принимался перечислять деяния Арча Бесстрашного, обязательно упоминали Пожирателя Снов с Острова Демона. Так-то вот.
Приписанный подвиг, видение, рассказ умирающего... Да ещё то, что Каинос забросил меня именно сюда.
Мне жутко не хотелось связываться ни с какими демонами. Даже ради Ключей Мастера. Но мои желания, как всегда, ничего не значили во вселенском раскладе. Пойди я в другую сторону, или вообще покинь Дж'Агар'Талл, все равно в конце-концов оказался бы на Острове Демона. Так стоит ли брыкаться?
Брыкаться определенно не стоило, но разузнать о предстоящем празднике не помешает, с наскока такие дела не делаются. Для начала стоит хотя бы выяснить, где этот остров. Четыре моря, тоже понятие растяжимое.
И кстати, гарантий успешного завершения миссии никто не давал. История о Пожирателе Снов - самая фантастическая из всех, что обо мне болтают.
Как там оно? Воды океана расступились, и достиг он острова, где обитал Демон. И была битва, скала раскололась, и пучина поглотила её вместе с Пожирателем.
Вот и всё. Куда потом девался Арч Бесстрашный, история умалчивает. Может, ухнул в пучину вместе с Пожирателем?
Что ж, скоро мы это выясним.
Феррия оказалась островом. По размерам - что-то вроде Новой Зеландии, и от Теразены до неё - как от Севастополя до Окленда. В общем, путь неблизкий, особенно с учетом того, что самые быстроходные суда этого мира это парусники. Я не мог позволить себе три месяца болтаться в море, поэтому отправился напрямик, через Паутину. Можно бы, конечно и прямо к Пожирателю, но... Страшновато как-то вот так, сразу.
Островок Феррия оказался райским местечком. В плане природы. Были там и пляжи с белыми песками, и бирюзовая гладь океана, и зеленые леса, населенные пестрыми птицами и огромными бабочками. Полноводные реки и звонкие водопады, цветы с дурманящими ароматами и вкусные плоды, падающие прямо под ноги. Живи и радуйся.
Они и радовались. Откупались от Пожирателя, отдавая ему юных и невинных, и снова радовались.
Феррийцы оказались совсем не такими, как я думал. Я не обнаружил необразованных дикарей, каковыми обычно представляются цивилизованному человеку обитатели благословенных тропических островов. Среди лесов высились белокаменные храмы, украшенные статуэтками изумительной работы. Жилища феррийцев освещались электричеством, которое здесь получали посредством солнечных батарей, были оснащены водопроводом и канализацией. По острову катались самоходные повозки, не знаю на какой уж тяге. Каждый житель с младых ногтей был обучен грамоте и математике, а система их философских учений поражала своей сложностью.
А ещё они не признавали оружия и позволяли своим сыновьям и дочерям гибнуть, продолжая жить и радоваться. Честное слово, они не стоили того, чтобы ради них рисковать жизнью! Но я уже пришел.
Пришел и попал на праздник. Музыка, танцы, фейерверки. Оказалось, вечеринка в мою честь. Они знали, что я приду, и подготовились. Чертовски приятно.
В разгар веселья я понял, что не выдерживаю. Пир во время чумы - это не по мне. Я вырвался из круга танцующих, и пошел к океану, ориентируясь по ветру и шуму прибоя. Уж лучше поскорее к Пожирателю, чем с этими...
У берега я нашел привязанную лодку, а в ней - прекрасную девушку, одетую лишь в многоярусное ожерелье из живых цветов.
- Я знала, что ты придешь, - сказала она, и обвив мою шею руками, наградила страстным поцелуем.
- Я шел не к тебе! - возразил я, пытаясь освободиться из её объятий.
- Знаю. Ты спешишь к Скале Демона, - сказала она печально. - Слушай! Я из тех, кто предназначен Пожирателю. Моя сестра ушла в прошлом году, моя очередь настанет в следующем. Я хочу, чтобы ты убил демона, герой с сапфировыми глазами! Я хочу жить!
- Сделаю все, что в моих силах. - пообещал я.
Девушка взяла меня за руку и потащила к лодке.
- Там запас еды и воды,- сказала она. - Держи все время на юг. Вон тот звездный треугольник укажет тебе путь. Через два дня ты достигнешь острова Демона. Иди! Иди, пока они не заметили, что тебя нет!
- Разве они не хотят избавиться от Пожирателя? - спросил я.
- Они боятся, что будет только хуже. Не суди их строго, они не умеют быть героями.
Я подумал, что нужно быть не героями, а хотя бы людьми, но вслух этого не сказал, боясь показаться ханжой и моралистом. Ещё раз поцеловал девушку и вскочил в лодку.
Она махала мне с берега - черная тень на фоне белого песка.