Над миром вставало кровавое солнце, заливая шпили дворца тревожным светом. И хотя причина явления - в собирающимся на восточном горизонте грозовом фронте, выглядит всё это как дурное предзнаменование. Тем более, в день Высокого солнца, когда плохой погоды не должно быть по определению.
Я проводил Кайю до дворца. По хорошему, нужно бы вдвоём пойти к ее отцу и всё рассказать, но она отрицательно качает головой.
- Не сейчас, Ари. После обряда.
У меня вертится вопрос: а что, если ничего не выйдет, но я успеваю вовремя прикусить язык. В конце концов, я-человек здесь именно за тем, чтоб вышло. Чтоб у этих двоих было будущее.
- Тогда, до вечера?
- До вечера, - отвечает она и целует меня на глазах многочисленных свидетелей.
Потом она скрывается во дворце, а я иду прочь, сопровождаемый любопытными взглядами. Через несколько шагов путь мне загораживает Нарисс собственной персоной.
- Ариотар, - чуть ли не рычит он, - ты вчера не понял?!
- Обстоятельства изменились, - сообщаю ему с заговорщическим видом, - так что теперь ты держись подальше... от моей жены.
И, оставив бывшего соперника приходить в себя, скрываюсь в парке.
***
- Где тебя носит, кэп?! - Шерге помогает мне взобраться на нашу площадку, и тут же принимается сматывать веревку. - С утра гонец от главнокомандующего был, приказ передал. А ты как ушёл на совет...
- Что за приказ-то? - мне в руку ложится свернутый лист бумаги с государственной печатью. - Как ночь прошла?
- Тихо, - отвечает Сланни, - как вымерли все. Ох, не к добру это...
- Не причитай, - обрывает его ещё один боец, - к добру - не к добру... Мы уже и так полгода взаймы живём. Пора и честь знать...
- Поумничай мне, - ворчит Сланни, - кэп, что там?
Ломаю печать, быстро пробегаю глазами текст.
- Да твою ж...
- Кэп?
- Мы должны патрулировать дальнюю границу, - озвучиваю я и, скомкав бумагу, швыряю её под ноги. Потом отворачиваюсь от всех, подхожу к парапету.
Тучи ушли на север, и солнце снова изливает на мир теплый золотой свет. Тишина и покой. Даже у границы не наблюдается никакого движения. Впрочем, всё это проходит краем сознания, в то время как мозг отчаянно бьется в поисках решения.
Дальняя граница, по-простому - передовая. Лучшее место, чтобы умереть. И абсолютно не подходящее для моих планов. Интересно, кто это подсуетился? Вчера на совете моей группе отводилась совсем другая роль. Впрочем, и так понятно кто. Вопрос: что делать?
Не то, чтобы я собирался выполнять этот самый приказ, но под моим началом люди. Эльфы. Какая разница?! И в данной ситуации они должны знать, на что идут.
- В общем так, ребята, - начинаю я, повернувшись лицом к отряду, - у нас есть приказ. Но я не собираюсь ему следовать.
Всей реакции - вопросительные взгляды, да Сланни задумчиво подбрасывают на руке метательный дротик.
- Дело в том, что я снова видел будущее. Видел гибель эльфов и победу Тьмы...- и снова - тишина. Продолжаю, - если мы последуем приказу, всё так и будет. Но если будем действовать по своему, есть шанс изменить картину. Скорее всего, мы всё равно погибнем. А если выживем, нас всех могут изгнать как изменников... Так что в данной ситуации я вам не командир. Каждый решает сам, следовать за мной, или приказам. Десять минут на размышления.
Я присел на парапет и занялся чисткой меча. Сегодня он мне понадобится.
Первым подошел Шерге.
- Я с тобой, кэп, - просто сказал он. - командуй.
Вторым был Сланни, и говорил он от лица всего отряда.
- Мы слишком хорошо тебя знаем, Ариотар, чтобы сомневаться. Говори, что делать. И плевать на приказы!
Трое остальных слаженно кивнули, поддерживая товарища.
- Что ж, да поможет нам Мастер, - подытожил я. - Значит, план такой.
***
Всё таки два года войны - слишком малый срок, чтобы превратить мирных эльфов в серьезных воинов. Конечно, ярости и умения сражаться не занимать, а вот в плане стратегии и элементарной бдительности...
Это ж каким гением семи пядей во лбу надо быть, чтобы оставить возле храма всего десяток воинов, да и те - личная охрана правителя! Да, дальняя граница и внутренний круг обороны важны, и именно им предстоит принять на себя основной удар. Но ведь чтоб напасть на Храм целой армии не нужно. Достаточно одного отряда, достаточно ловкого, чтобы прорваться через линию обороны!
Сначала я планировал подобраться к Храму скрытно, потом забил на всё и попер напролом. Дворцовой стражей командует такой же как я наследник без королевства Михрай из Поющих вод, мы всегда неплохо ладили. Так что я пошёл прямо к нему.
- Привет, начальник! Принимай подкрепление!
Михрай недоверчиво щурится, крутит в руках свой венец с прозрачными аквамаринами.
- Ты разве не должен быть на границе?
- Должен был. Но в последний момент всё переиграли.
- Слава Мастеру, - улыбается он, - я уж отчаялся достучаться до этих твердолобых! Смотри, такая ситуация...
Пара минут на обсуждение, и я со своими людьми скрываюсь среди окружающих Храм деревьев: показываться на глаза правителю мне совсем не хочется.
С ветки, на которой я устроил себе наблюдательный пункт, отлично присматривается и вход в Храм, и ведущая к нему дорожка.
Проходит с полчаса, прежде чем в поле зрения появляются правитель со свитой. По правую руку от него Кайя. Даже сейчас на ней не приличествующее случаю платье, а темно-зеленый костюм лейтенанта разведки. За плечом - легкий лук, у пояса - меч. И эта амазонка - моя жена... В душе поднимается волна нежности, и я на секунду прикрываю глаза, заставляя себя вернуться к реальности. Тем не менее, я смотрю на неё до тех пор, пока вся компания не скрывается в Храме. Возможно, я больше никогда её не увижу.
Отставить! Ты сделаешь всё, чтобы виденное во сне сном и осталось!
Из Храма доносятся первые звуки музыки. Началось...
Началось! От границ катится тревожный звук гонга, к небесам рвется столб черного дыма. Я напряженно вглядываюсь вдаль пытаясь понять, что же там происходит. Судя по доносящимся звукам - ничего хорошего.
Минуты падают в вечность, поёт жрец, всё ближе звуки боя.
Я делаю знак засевшему на соседнем дереве Шерге и соскальзываю вниз. Прячась за деревьями, пробираюсь ко входу в Храм.
И нос к носу сталкиваюсь с Нариссом.
- Ты??? - выдыхает он. - Но...
- Тсс... не сейчас!
- Я справа, - говорит он и обнажив меч, скрывается в кустарнике.
Значит, я слева.
Рев и топот... Воздух наполняется стрелами. Чужой отряд невелик, и большая часть нападающих просто не успевает добраться до Храма. Тех, что всё же прорвались, встречаем мы с Нариссом. Взмах клинка - огнедышащая тварь под всадником падает, сам он кубарем катится на землю. Не дожидаясь, пока очухается, вгоняю меч в область сердца, крепко надеясь, что оно у этого урода всё же есть. Нарисс сражается ещё с одним и в помощи вроде как не нуждается. Подоспевший Михрай отбивается сразу от двоих, неплохо так отбивается. Из кустов появляются еще несколько. Иду наперерез. Одного выбивает из седла тяжелая стрела - молодец, Сланни!
Ловлю за повод оставшуюся без всадника зверюгу, вскакиваю на спину и, не тратя времени на знакомство, вклиниваюсь между напирающими врагами. Мой, вкусивший крови, меч порхает бабочкой, собирая срашную жатву. На огнедышащем коне, с развевающимися за спиной черными волосами, я сам себе напоминаю ангела мести. Удар, ещё удар...
- Сзади!!!! - разносится над полем битвы.
Резко пригинаюсь к холке, вскидывая руку с мечом. Дзаанг! - вражеское оружие скользит по металлу, не успевая причинить вред.
На лошадь за спиной вражины приземляется неугомонный Шерге, сбрасывает вниз обмякшее тело - ну да, с ножами он управляется виртуозно.
- Э-ге-гей, кэп! Вот это веселье!
Салютую ему мечом и тут же разворачиваюсь к очередному противнику. Краем глаза успеваю заметить, как падает Нарисс, из-под прижатой к груди ладони быстро расплывается кровавое пятно. Твою ж налево!
Михрай, также успевший обзавестись конём, разит противника двумя мечами сразу (я так не умею), большинство наших лучников, оставшись без стрел, спустились на землю и ввязались в рукопашную. Ребята будут стоять до последнего, и всё же нас слишком мало. Катастрофически мало.
Почему-то я думал, подтянутся другие, те, что охраняли внутренний круг. Но их нет. Неужели, все погибли? Неужели мы последние?!
Что ж, значит так тому и быть.
Мир, Храм, обряд - всё это где-то за пределами моей реальности. Я - машина для убийства, всё что могу, всё на что ещё способен - убивать. Никаких чувств, никаких эмоций. Клинок, как продолжение руки, мозг бездушным компьютером оценивает ситуацию.
Я вижу, как падают мои товарищи, отмечаю всё пребывающих врагов, и продолжаю рубить, рубить, безжалостно и неотвратимо, как всадник апокалипсиса.
А потом я вижу его: того самого воина из сна, чьё вмешательство стало фатальным для Валенгрида. На нем черный доспех с шипами на локтях и плечах, лицо скрыто литым, без прорезей шлемом, увенчанным шипастым гребнем. Копьё в его руке разит как молния, и все, кто встает на его пути, падают один за другим.
Положив очередного противника, направляю коня Черному наперерез. Быстрее! Сбоку в меня врезается очередной противник - приходится отбиваться. Пока разделался с этим, Черный каким-то образом оказался возле входа в Храм. Я слишком хорошо знаю, что случится, если ему удастся ворваться внутрь. Пришпориваю коня - несчастных десять метров!
Подоспевший Шерге всаживает стрелу в шею коня Черного - зверь падает, всадник успевает соскочить. Но я уже близко. Рублю с плеча... и каким-то непостижимым образом промахиваюсь! Прыгаю прямо из седла (спасибо телу эльфа, я-человек точно бы шею свернул от такой акробатики), приземляюсь ему на спину: противник, не устояв на ногах, катится вперёд. Я успеваю выхватить смертоносное копьё и, не раздумывая, ломаю об колено. Есть!
Черный стремится в Храм, но я снова становлюсь у него на пути.
- С дороги! - рычит он. Не по-эльфийски, но я-человек его понимаю. Может даже узнаю язык, если поднапрягусь.
Не отвечая, наношу рубящий удар. В идеале, должен был рассечь от плеча до бедра, но меч просто застряет в плечевой пластине доспеха. Бью противника ногой в пах и успеваю освободить меч до того, как мне прилетает сбоку. Увернуться удается не до конца: зазубренный меч Черного вспарывает куртку по уровню рёбер. Боли не чувствую, но рубаха тут же прилипает к телу. Плевать! Царапина...
Снова атакую, на сей раз стараясь бить по ногам - и снова мимо: Черный успевает подпрыгнуть. Ах ты ж, кузнечик-переросток! Теперь уже он переходит в нападение, и мне приходится изрядно повертеться, чтобы не превратиться в отбивную. Ещё пара неприятных царапин, одна из которых пересекает щеку. Ну вот, Ари, теперь ты такой же красавчик, как и я. Вот только у этого бронированного дуболома уязвимых мест, похоже, нет вообще. Зараза! Продолжаем сражаться: других вариантов вроде как не предусмотрено.
А потом всё заканчивается. Из купола Храма жизни в небеса бьет столб невыносимо яркого света,и тугая волна Силы расходится во все стороны, и воины Тьмы падают на месте, осыпаясь кучками пепла.
"Вот и всё", - успеваю подумать я, и тут же острая боль пронзает грудную клетку.
Мой противник уже мертв, но напоследок он всё же достал меня: страшный зазубренный меч вошел мне в грудь по самую рукоять.
Мир теряет краски, расплывается, я падаю, падаю...
В распахнутых дверях Храма появляется Кайя, бежит ко мне... И последнее, что я вижу, прежде чем провалиться во тьму - это её лицо.
Кайя... Джемма... В этот раз у меня всё получилось. Всё получилось. Только не плачь.
****
Проснувшись, я не сразу понял, где нахожусь. Над головой висела сиреневая луна Кардваша в последней четверти, сам я сидел на земле, прислонившись спиной к какой-то стене. Замерз, как собака! Кое-как поднявшись на затекшие ноги, осмотрелся. Стена, возле которой я спал, оказалась кладбищенской оградой.
По ходу, загадочный заказчик из Валенгрида так и не явился. Хрен с ним...
Проверил наличие оружия (всё на месте, это ж надо!) и поковылял в сторону города. Это ж надо было так ногу отсидеть!
А сны тебе, Корнеев, снятся - хоть кино снимай! Эльфы... Их в Паутине днём с огнём не сыщешь! Да уж, Спилберг нервно курит в сторонке.
Чем дальше я уходил от кладбища, тем более смутными казались образы сна, стараясь, превращаясь в неясные тени... И душу постепенно наполняла щемящая тоска.
Прошла неделя. Я всё таки взялся за тот "дешевый" заказ, за пару дней его выполнил, и теперь вместе с Доро занимался приведением в порядок нашей таверны. Как раз красил перила на ведущей к съемным комнатам лестнице, когда хлопнула входная дверь, и знакомый голос с сарказмом произнес.
- Мило, очень мило... Особенно впечатляет название...
Название - полностью моя заслуга. Отвергнув простые и затертые: "Сытный ужин", "Вкус счастья" и прочую хрень, а так же послав Доро куда подальше с его "Грозой драконов", я предложил назвать таверну "Веселый Рождер". Правда, пришлось долго объяснять товарищу кто такой этот Роджер, и даже пиратский флаг рисовать, но в конечном итоге Доро согласился. Вчера как раз привезли вывеску, на которой этот самый Роджер в красной бандане занёс вилку над куском окорока. Не Рембрандт, конечно, но для местной публики сойдёт.
Отложив кисточку, я высунулся из-за перил.
- Дядя?! - выдохнул изумленно. - Ты здесь как?
- Тебя в гости не дождешься, - ворчливо отозвался он. - Спустишься, или мне уйти?
Я перемахнул через перила и приземлился напротив него.
- Ну, здравствуй, охотничек!
Мы обнялись. А ведь я действительно соскучился!
- Доро! - крикнул я товарищу, возившемуся на кухне, - У нас гость! Собери что-нибудь на стол! - и потащил дядьку к ближайшему столику: как и вся остальная мебель, совершенно новому.
Я пожал плечами. Мы оба знаем, что таверна не для меня, но есть вещи, которые уже не изменить. По крайней мере, попытки вернуть меня на службу дядя оставил с полгода назад.
Да, дядюшка совсем не прост. Влад Иган, начальник патруля Паутины собственной персоной, член Координационного совета по совместительству. Когда-то я тоже принадлежал к конторе. Впрочем, дело прошлое...
Дядя протер очки, прогреб короткий ёжик седых волос, откашлялся.
Нервничает? С чего бы это?
Подошёл Доро с подносом, выставил на стол овощное рагу с кусками мяса, сыр и хлеб.
- Вино? - спросил он после церемонии знакомства.
Я вопросительно посмотрел на дядю - тот отрицательно качнул головой.
- Лучше кофе, если у вас тут такое есть.
- Кофе Артуру жизненно необходим, - заметил Доро и вернулся на кухню.
Дядя попробовал овощи, одобрительно кивнул.
- Доро - он кто, повар?
- Нет, разбойник. Но он уже завязал.
Дядя рассмеялся.
- А вот ты завязывать не собираешься.
- Я - охотник, это не противозаконно.
Он махнул рукой, устав талдычить одно и то же.
- Собственно, я к тебе по делу, - сказал дядя, покончив с едой. К этому времени Доро уже принес кофе, и снова куда-то умчался: вроде как привезли очередную партию мебели.
- Ну, мог бы и сразу догадаться....- протянул я немного разочарованно. Хотя отлично знаю: дядя слишком занятой человек, чтобы наносить визиты вежливости.
- Валенгрид открыл границы, - сообщил он, пристально глядя мне в лицо.
- Да ну?! Круто... - надеюсь, получилось достаточно незаинтересовано.
- Я только от них, - продолжил дядя, - официальный визит по случаю тысячелетия победы над силами Тьмы.
Я оставил чашку с кофе и опустил руки на колени - пальцы почему-то дрожали. Вещие сны у некоторых... Или не сны?
- Ничего не хочешь рассказать? - взгляд дяди острый, как эльфийские стрелы...
- О чём?
- Ладно. - он полез в карман. - Тогда как насчет этого?