Проснулся от прикосновения холодного металла к горлу. Если и не заорал с перепугу, то исключительно из чувства самосохранения: малейшее движение в подобных обстоятельствах могло стать фатальным. Вот я и прикинулся спящим, прислушиваясь и принюхиваясь, пытаясь понять, что происходит.
Юля ещё безмятежно спала, её рука на моей груди была расслаблена, дыхание ровным и глубоким. Всё так же шуршал прибой, над морем кричали чайки.
- Какая милая картина! - с сарказмом произнёс кто-то.
Сказано было на вабарге, да и голос... Вовек бы мне его не слышать!
Я открыл глаза. Надо мной возвышалась Мара. Ветер трепал чёрные кудри, рот изогнулся в хищном оскале. Вокруг маячило ещё несколько тёмных личностей.
- Привет, сестрёнка, - хрипло проговорил я, - чем обязан?
- Не ожидал? - усмехнулась она, - Думал, что избавился от меня навсегда?
- Примерно так, - согласился я, - Но, как говорится, нельзя иметь всё и сразу.
- Вот тут ты прав! - Мара сильнее прижала клинок и всё-таки проколола мне кожу, - не хочешь спросить, как я тебя нашла?
Юля пошевелилась во сне, и я погладил её по спине, надеясь, что наша милая беседа её не разбудила.
- Хорошо, как?
- Ты использовал силу! - выкрикнула Мара, - Силу, которая по праву должна принадлежать мне!
Итак, визитом этой сумасшедшей я обязан неосмотрительно наколдованному одеялу.
- Понятно, - хмыкнул я, - И ты пришла, чтобы разрешить наш спор?
- Нет. - Отрезала она, - Я пришла забрать то, что принадлежит мне!
- Тогда почему я до сих пор жив?
- Торопишься на тот свет?
- Ну что ты, у меня ещё масса дел на этом!
- А ты оптимист!
- Да, мне уже говорили об этом.
- На этот раз тебе не вывернуться!
- Послушай, Мара. Может, уберёшь железку, и поговорим? - предложил я мирным тоном.
- Нет! - рыкнула она. - Я буду говорить, а ты слушать!
Я обречённо вздохнул. Ох уж мне эта семейная любовь к длинным речам!
Тем временем моя рука, которую я уже давно, миллиметр за миллиметром перемещал вверх, добралась до груди и, как рубеж, миновав Юлькины пальчики, двинулась дальше. Ещё чуть-чуть...
- Так вот, братишка, - продолжала Мара, не замечая моего движения, - Ты слабый, никчёмный, трусливый человечишка! Ты получил силу величайшего из магов Края - силу Разрушителя! Ты собрал все семь Ключей, ты дошёл до Центра! Но ты так и не сделал того, на что наш отец положил жизнь! Паутина всё ещё существует!
- Угу... И поэтому ты тоже до сих пор жива, стоишь тут и несёшь чушь! Наш отец был безумцем!
- Не смей оскорблять его память, ты! Убийца! - рявкнула она, и струйка крови потекла из пореза на моей шее, - Отец посвятил жизнь великому делу!
- Бред! Он всю жизнь был марионеткой в руках ещё большего безумца!
- Заткнись!!! Ты ни черта не знаешь!
Я заткнулся. Сила пока что была на её стороне.
Юлькины пальцы на моей груди судорожно сжались, ногти прочертили ощутимые царапины. Удивительно, но она не издала ни звука. Лежала неподвижно и расширенными глазами смотрела на возвышающуюся над нами бесноватую воительницу.
- Так вот, Артур! Ничего ещё не закончено! Ты не предотвратил, а всего лишь отсрочил Великое Разрушение! Можешь отсиживаться здесь, а можешь присоединиться к Детям Бесформенного, или даже попытаться помешать нам. Так или иначе - конец будет один! Я просто хочу, чтобы ты знал: каждый твой вздох может стать последним!
С этими словами Мара наконец убрала клинок и, махнув своим телохранителям, со всей кодлой растворилась в воздухе.
Я судорожно вздохнул и почувствовал, как отпускает напряжение. Юля дрожала, я успокаивающе погладил её по спине.
- Всё хорошо, котёнок. Теперь уже всё хорошо.
- Что это было? - шёпотом спросила Юля, - Что ей от тебя нужно?
- Это? Всего лишь моя ненормальная сестрица, - как можно небрежнее произнёс я, - Характер ни к чёрту, вот на людей и бросается.
- Да нет у тебя никакой сестры! - обиделась Юля, - Что ты со мной, ка с маленькой!
- Она действительно моя сестра по отцу, и ничего тут не попишешь, - я вздохнул, - Давай собираться. Мало ли, кого ещё нелёгкая занесёт!
Юля села и тут же вскрикнула:
- У тебя кровь! - Она нежно провела пальцами по моей шее, - Больно?
- Чепуха, - отмахнулся я, - Царапина.
Юля покачала головой.
- Ты весь в царапинах, - она указала на мою коллекцию шрамов, самый примечательный экспонат которой украшал щеку, - Как герой войны, или какой-нибудь Джеймс Бонд.
Я рассмеялся.
- Какой из меня Джеймс Бонд?! Просто талант оказываться в нужное время в нужном месте. Я всего лишь таксист.
- Давно? - подозрительно спросила она.
- Не очень, - признался я честно.
- А раньше?
- Долгая история, - отмахнулся я и принялся шарить вокруг в поисках штанов.
Краем глаза я заметил движение, и тут же раздался отчаянный Юлькин крик. Я вскочил на ноги, но было уже поздно. Вновь материализовавшаяся Мара схватила Юлю сзади и держала нож у её лица. Я замер.
- Умница, братишка, - криво усмехнулась Мара, - Не шевелись, и она ещё немного поживёт.
- Какого чёрта?! - взвыл я, отчаянно соображая, что бы предпринять. Сила...
- Даже не пытайся колдовать, неуч! - бросила ведьма, - Я всё равно успею её прирезать. Просто дай нам уйти.
- Куда? Зачем ты это делаешь?!
- Твоя подружка будет гарантией того, что героический Арч Бесстрашный не выйдет из игры.
- Какой игры?! - заорал я, не отрывая взгляда от перепуганного Юлькиного лица.
- Ты же у нас мастер разгадывать загадки, - усмехнулась моя ненавистная родственница.
- Если с ней что-то случится, - с угрозой произнёс я, - Ты меня знаешь, Моргана!
Она расхохоталась.
- Ты прав, я действительно хорошо тебя знаю. Однажды ты уже не смог меня убить!
Я скрипнул зубами, взбешённый собственной беспомощностью.
- Увидимся, - бросила Мара. И они исчезли.
Я рванул было следом, но наткнулся на силовой барьер, выставленный ведьмой. Меня здорово долбануло током - я отлетел на несколько метров, снова бросился вперёд, споткнулся об одеяло, опять свалился...
Все ругательства были слишком слабы, а любые мои действия - бессмысленны. Ярость клокотала в груди, и я выплеснул её, с треском разорвав пополам треклятое одеяло.
Не скажу, чтобы мне слишком полегчало, зато я слегка успокоился - ровно настолько, чтобы начать соображать.
Оделся. Поднял с песка Юлькины босоножки и кофточку. Руки дрожали. Второй раз в жизни я пожалел, что так и не научился курить. Сомневаюсь, впрочем, что и от этого стало бы легче.
Почему, Мастер? Почему я всегда приношу несчастье тем, кого люблю? Что за проклятье висит надо мной?!
Ответа, как водится, не последовало. Даже внутренний голос воздержался от комментариев.
Ещё через полчаса я второй раз за последние сутки подъезжал к Юлькиному дому, и мне было страшно. По-настоящему страшно. Будь у меня выбор, предпочёл бы выйти безоружным против своры халлидарских драконов, чем сделать то, что мне предстоит. Сказать Ромке, что его мать... или тёте Гале, что её дочь... выкрали. Кто? Как? И из-за чего?! Признаться, что во всём виноват сам... Хотя в чём, господи, я виноват? Клясться, что сделаю всё возможное и невозможное.
Всю дорогу я обдумывал, что и как скажу. Всё не то! Ладно, как-то оно будет.
Свернул в переулок и резко затормозил. Несмотря на ранний час, Ромка был уже на ногах. Или вовсе не ложился? Он ходил взад-вперёд по дороге и, едва заметив меня, бросился навстречу.
- Где мать? - крикнул он, рывком открывая дверь машины, - Она с тобой? Она к тебе пошла?! - Тут его взгляд упал на сиреневую кофточку, и с Ромкиного лица мгновенно исчезли все краски, - Что с ней?!
- С ней всё в порядке, наверное...- ответил я и, для пущей убедительности, добавил, - Когда мы с ней расстались, она была жива и здорова.
Ромка неожиданно сильно толкнул меня в плечо.
- Была? Где она, чёрт тебя дери?!
Я смотрел в бешеные глаза сына, и отчаянно пытался придумать что-нибудь правдоподобное. Сказать правду язык не поворачивался.
- Где она? - повторил вопрос Ромка. В голосе слышался металл.
До меня вдруг дошло, что передо мной далеко не ребёнок. И я решился.
- Сядь в машину, - сказал я.
- Ты не ответил!
- Сядь, я сказал, - тихо, но с металлическим лязгом в голосе повторил я.
Он бросил на меня изумленный взгляд, но подчинился. И я, собрав волю в кулак, поведал обо всём, что произошло.
Какое-то время Ромка сидел, не поднимая головы, потом окинул меня изучающим взглядом.
- Бред! - наконец изрек сынуля - Ты меня за идиота держишь? Магия, и все такое...
- Знаю, - кивнул я, - звучит нелепо. Но так оно и есть.
- Докажи!
Я молча сунул ему под нос указательный палец, который тут же вспыхнул зеленым огнем. Глаза парня округлились, он поспешно оттолкнул мою руку.
- Поверил?
- Не знаю. - Ромка с сосредоточенным видом тёр переносицу, - Если ты не гипнотизер, то... Отбросив в сторону все невероятности, получается, что маму выкрали, чтобы заставить тебя что-то сделать. Или чего-то не делать?
- Приблизительно так.
- Понятно. И что дальше?
- То есть?
- Ну, что ты делать будешь?
Я вздохнул.
- Пока ещё точно не знаю. Но я найду её, Рома. Найду и верну домой. Чего бы это ни стоило.
- Отлично! - сын вдруг хлопнул меня по плечу, - Я с тобой!
Я отрицательно мотнул головой.
- Плохая идея. Ты не представляешь, во что ввязываешься.
- Там моя мать, - сказал он твёрдо, - Ты это понимаешь? Я не смогу сидеть сложа руки и ждать. Ты бы смог?!
Я понял, что отговаривать бесполезно, и согласился.
- Кстати у отца...- Ромка запнулся, - То есть у Михаила, большие связи. И в верхах, и в криминальных структурах.
- Там, куда мы направляемся, это не поможет, - возразил я, испытывая раздражение при одном упоминании этого имени.
- Ну, я хотел как лучше, - развёл руками Ромка, - Ладно, пойду чего-нибудь бабушке совру, чтобы не волновалась.
Тут мне в голову пришла интересная мысль.
- Кстати, о бабушке. Что, если она будет уверена, что твоя мать ещё не приехала, а ты где-нибудь отдыхаешь?
Ромка удивлённо поднял бровь:
- А ты и так можешь?
- Да-а, неплохо таксисты в Крыму зарабатывают, - заметил Ромка, прогуливаясь по моей квартире.
Три комнаты в "элитном" доме, вид на море и все эти новомодные навороты, именуемые евроремонтом. Я купил эти апартаменты сразу по возвращении из Паутины, когда решил остаться здесь навсегда. Купил, совершенно не задумываясь о цене. Потом выяснилось, что здорово переплатил, но это не имело особого значения. Мне здесь нравилось.
Вообще-то, парень прав. Моих нынешних заработков хватало на жизнь, и не больше. Квартира и содержимое приобретались на средства, заработанные в Паутине охотой за ценностями. Собственно, я мог безбедно существовать на проценты с того солидного капитала, но вместо этого занимался извозом. Сначала - чтобы не сойти с ума и хоть как-то адаптироваться к реальности родного мира, потом... втянулся, привык и уже просто не хотел ничего менять. Иллюзия нормальной жизни, за которую я так отчаянно цеплялся.
- Я ожидал чего-то совершенно другого, - продолжал сынуля, рассматривая книги на полках, коллекцию оружия, картины...
- Чего именно?
- Не знаю. Чего-то связанного с востоком.
- Почему?
Он передёрнул плечами - совершенно моим движением.
- Есть в тебе что-то...самурайское.
Я рассмеялся.
- Ты совсем меня не знаешь!
- А кто в этом виноват?
- Наверстаем, - заверил я, - Располагайся, отдыхай. Мне нужно немного времени на сборы.
- Немного - это сколько?
Ответить я не успел - раздался дверной звонок.
- И кого черти несут?! - вопросил я и пошёл открывать, ожидая увидеть одного из трёх своих знакомцев, которых консьержка на входе пропускает без лишних расспросов.
Я даже в глазок не глянул. Рывком распахнул дверь...
Передо мной стояла Сахара. Такая же, как я её помнил: вся тёпло-золотая, сногсшибательно-красивая, с кошачьими глазами, в своём несколько экзотическом наряде... Богиня Пустынных Ветров собственной персоной.
- Вот мы и встретились,- сказала она.
-Да, Прекраснейшая...- я отступил в сторону, пропуская её в комнату.
- Настали времена испытаний, - заявила Сахара, оглядываясь по сторонам.
Её взгляд остановился на слегка обалдевшем Романе, и я поторопился представить их друг другу. Сахара одарила моего сына загадочной улыбкой и вновь повернулась ко мне.
- Пески рассказали мне, что произошло, - сообщила она, - К сожалению, твоя беда, это лишь часть проблем, постигших Паутину.
Я прислонился спиной к стене и молча ждал продолжения, а Сахара пересекла комнату и грациозно опустилась в кресло.
- Силы Хаоса вновь активизировались! Они жаждут реванша за поражение, постигшее их во время Полнолуния Каиноса.
- Но до следующего полнолуния ещё...
- Дело не в полнолунии, дело в тебе! - перебила она властно, - Ты владеешь тем, чего жаждет Бесформенный, и он не отступится, пока не получит своё!
- А Моргана?
- Моргана всего лишь пешка в большой игре. У тебя много других, куда более могущественных врагов! Они готовы вцепиться тебе в глотку при первой возможности. Столкновения не избежать!
- Всё как всегда, - вздохнул я, - А ведь мне всего-то хотелось немного спокойной жизни.
- Может, когда-нибудь так и будет, - улыбнулась Сахара и, снова поднявшись из кресла, подошла ко мне и протянула вперёд руку, в которой вдруг материализовался вдетый в ножны меч, - Думаю, тебе это вновь пригодится, - сказала она.
Я опустился на одно колено и принял из рук богини Гелисворт - лезвие Чести, один из клинков Мастера.
Три года назад я оставил его на одной из башен дворца Ирратов, и не надеялся когда-нибудь ещё получить назад. Увы, я оказался не тем, кто достоин волшебного клинка.
Сахара считала иначе.
- Смелее, Арчи! - подбодрила она, увидев, что я не решаюсь вынуть меч из ножен, - Однажды он уже выбрал тебя. И сейчас не откажется служить своему хозяину.
Я подчинился и осторожно потянул за украшенную сапфирами рукоять. Клинок легко вышел из ножен, сапфиры мигнули, лезвие залило комнату радужным светом. На глаза навернулись слёзы. Трудно описать, что чувствовал я в тот момент. Словно грешник, которому отпустили все грехи оптом.
- Спасибо, Прекраснейшая, - прошептал я.
Сахара положила руку мне на голову и легко провела по волосам, её пальцы дарили тепло и умиротворение.
- Я не могу предсказать, чем всё закончится, мой друг. Но не забывай - с тобой моё благословение.
- Я не забуду, Прекраснейшая, - сказал я и, следуя движению её руки, поднялся на ноги.
Тёплые пальцы Сахары скользнули по моей щеке.
Ромка, о присутствии которого я как-то подзабыл, предостерегающе кашлянул. Сахара подмигнула мне и, поманив Ромку пальцем, подошла к развешанной на стене коллекции оружия. Провела изящной рукой по ряду хищно поблёскивающих клинков и выбрала один. Самурайский, гордость моей коллекции, который я приобрёл из сентиментальных побуждений, в память об оружии, верно служившем мне долгие годы, до того, как появился Гелисворт. Богиня сняла меч со стены и перебросила Ромке - тот поймал.
- Клинок, достойный героя, - сказала Сахара, - Береги его, Роман. Он ещё не раз спасёт тебе жизнь.
- С-спас-сибо, - выдавил тот, внезапно став ярко-пунцовым.
- Не смущайся, - ободряюще улыбнулась богиня, - Я предвижу: твой путь будет не менее героическим и полным приключений, чем у твоего отца.
Я мысленно застонал. Чего-чего, а повторения собственной судьбы для Ромки я не желал.
"А какой желал? - поинтересовался внутренний голос, - Не становись похожим на Альдмира и не мешай парню набивать шишки!"
Я обречённо вздохнул, признавая его правоту, а ещё подумал, что без этого надоедалы жилось бы спокойнее. Собственно, внутренний голос в нынешнем его варианте появился у меня относительно недавно, около трёх лет назад, после Великого Полнолуния Каиноса. Он достался мне вкупе с отцовской магией, и я так и не удосужился разобраться, что же он такое: интуиция, высшая сила, осколок души моего отца или что-то ещё. В конце концов, эксперт-маг из Координационной Службы твёрдо заверил меня, что никакие заклятия надо мной не довлеют, так что стать марионеткой в руках неизвестного кукловода я не опасался. Да и то, этот болтун, в смысле - голос, только язвить и умеет, конструктива от него не дождёшься.
Окончательно повергнув Ромку в ступор, Сахара вновь повернулась ко мне:
- Спасай свою леди, Арчи. И помни: Моргана не отдаст её так просто. Тебе предстоит нелёгкий путь, - предупредила она, - И ещё, Сила Разрушителя - не только зло. Не бойся её, и она даст тебе гораздо больше, чем ты сам можешь представить. Это всё, что я хотела сказать. И помни, Великие Пески всегда открыты для тебя.
- Я никогда не забывал об этом.
Богиня пригнула мою голову и по-матерински поцеловала в лоб, после чего направилась к балконной двери.
- Овладей своей силой, Арчи, если не хочешь, чтобы ей овладели другие, - ещё раз напомнила она и исчезла, рассыпавшись снопом искр. Желтых, как песок.
- Ну, ни фига себе! - обалдело выдохнул Ромка, всё ещё сжимавший меч, - Классный фокус!
- Это не фокус, - возразил я, - И в случае с Сахарой - даже не магия. Просто сила стихии.
- При чём здесь "рассказывай", - пожал я плечами, - Ты и сам всё видел.
- Ну, НЛО тоже много кто видел, - упрямо возразил он.
- Фома неверующий. Хочешь доказательств?
- Хочу! - с вызовом заявил он.
- Да пожалуйста!
Требовалось кое-что посильнее фокуса с горящим пальцем, а потому... Я взмахнул рукой, и между нами выросла стена огня, затем огонь исчез, не принеся ни малейшего урона, и на столе возникло яйцо, из которого вылупился неказистый птенчик, быстренько вырос, оперился, превратившись во взрослого пеликана, покосился на нас недобрым взглядом и, издав резкий крик, вылетел в окно.
- Ну, как-то так, - сказал я сыну, с отвисшей челюстью смотревшему вслед птице, - Это была магия.
Ромка похлопал глазами и выдал что-то не блещущее оригинальностью и совершенно непечатное.
- ... Выходит, ты колдун, - ошалело изрёк он в конце. - Я-то думал, просто классный гипнотизер...
- Есть немного, - признал я.
Последовала очередная порция непереводимого русского фольклора.
- ... А я ещё в Гарри Поттера не верил!
- Поверь, магия это ещё далеко не всё, - заверил я сынулю и сменил тему на более приземлённую, - Кстати, пиццу будешь?
Жевали мы молча. Ромка, судя по сосредоточенному выражению лица, пытался приспособить новую информацию к старому мировоззрению, да так, чтоб крыша не поехала. Я же пытался обдумать ситуацию и составить хоть какой-то план действий. Получалось слабо, и вскоре я принялся крыть трёхэтажными Хаос, Бесформенного, Моргану и папашу своего, оставившего такой взрывоопасный подарочек. Ну скажите на милость, на кой чёрт мне всё это?! Вот ведь только-только начал жить по-человечески! Нет же, беги, незнамо куда, сражайся с тенями!
Вообще, маг из меня средне-паршивый. То есть, практически никакой. Унаследованной от отца Силой я пользовался крайне редко, относясь к ней с изрядной опаской. Причины были, и серьёзные. Но по мелочам всё же баловался: любопытство плюс элементарная бытовая лень. Этого хватало, чтоб поддерживать навык, но не делало меня хорошим волшебником. Теперь придется в темпе наверстывать упущенное.
- Арчи... То есть, папа. Ты не уснул? - Вывел меня из задумчивости Ромкин голос.
- А? Что? Нет, конечно!
- Слушай, а эта Сахара... она вправду богиня?
Я вдруг вспомнил, что когда-то давно задал Алексу точно такой же вопрос.
- Да, Рома, она действительно богиня. Одна из четырёх богинь стихий, покровительниц Иррата, - принялся я объяснять, - Сахара, Богиня Пустынных Ветров, имеет власть над песками и воздушными потоками; Зеленовласая Леа - богиня лесов и покровительница жизни; Аламандра - владычица Огня, и Марина - властительница Океанов.
- И что, ты всех их знаешь?
- Нет, только Сахару и Леа. И это огромная честь для меня.
- Ага, ясно, - серьёзно кивнул Ромка, - А что такое Иррат?
- Мир у Края Паутины, оплот тёмных магов, хранителей Щита.
- Э-э...- сын поскрёб макушку, - теперь объясняй, что такое Паутина, кто такие тёмные маги и какой щит они охраняют?
На сей раз маковку пришлось чухать мне. Со всеми сегодняшними событиями я совершенно забыл, что Рома ничего не знает о том, что лежит за пределами его мира. Что ж, значит пришло время восполнить пробелы в его образовании.
И я поведал ему о Паутине Мироздания - величайшем творении Мастера, Создателя Вселенной; о кратком пути между мирами, и о координаторах, и о патруле. О сияющем Центре и тёмном Крае, о Детях Света и Хранителях Щита, и о Великой Тени, и о Хаосе, что за Краем, и ещё о многом другом, что некогда было моей жизнью, и от чего я отказался, пройдя через Великое Полнолуние Каиноса и чуть не разрушив саму Паутину. Но об этой истории я пока говорить не стал. Хватит с него впечатлений для начала.
И так, когда я закончил, он вздохнул и сказал:
- Знаешь, у меня такое чувство, что сейчас из соседней комнаты выйдет чувак с букетом и скажет: Улыбнитесь! Вы участвуете в программе "Розыгрыш"!
- Хотел бы я, чёрт возьми, чтобы это действительно оказалось розыгрышем!
Ромкин взгляд выражал явное недоверие, но он все же согласно кивнул:
- Ладно, будем считать, что всё это - чистая правда, - он сделал паузу и задал очередной вопрос на засыпку, - Ну а кто тогда ты?
- То есть как, кто я?!
- Э-э... Ты учился с мамой в одном классе, и ты мой отец, хотя я к этому никак не привыкну... И я знаю тебя всё лето, и ты вроде как вполне нормальный... Но вся эта чертовщина: параллельные миры, магия, сила Разрушителя... Ты же не можешь быть простым таксистом! Кто ты тогда? Почему все завязано именно на тебе?
Я откинулся на спинку стула и с некоторым сомнением посмотрел на Ромку. Так уж получилось, он задал весьма непростой вопрос. Но отвечать надо - парень имеет право знать правду, даже если сам я годами упорно старался не вспоминать о своих родственных связях. Я предпочитал быть ничем не примечательным землянином, а не... О, черт! Не сыном Безликого, не Разрушителем, не той силой, которая может привести к гибели Вселенной. Но об этом тоже как-нибудь в другой раз.
- Если говорить строго в генеалогическом плане, я происхожу из королевской семьи Ирратов, хотя кровно связан и с правящим домом Оэльдива, и с Хаосом, что за Краем.
- Круто! - присвистнул Ромка.
- Круче не бывает, - не стал спорить я, - Ладно, давай собираться.
- Что, уже?!
Я утвердительно кивнул.
- И, если ты не против, до отправки я проведу короткий сеанс... Э-э... Гипноза, - нашёл я почти подходящее слово, - Тебе нужно выучить пару-тройку языков. В Паутине не говорят по-русски.
Тем не менее, в дорогу мы собрались не скоро. Кроме обучения языкам, Рому требовалось экипировать. Кто знает, что нас ждет в чужом мире? И пускать туда сына в одной футболке и потертых джинсах я отказался наотрез. Перво-наперво требовалось одеть парня. Мои вещи, несмотря на почти одинаковый рост, оказались ему великоваты, да и комплект снаряжения для путешествий был только один. А потому, не слушая рвущегося в бой Ромку, полдня носился с ним по городу, подбирая походные вещи, обувь, рюкзак... Я придирчиво изучал каждую вещь, не обращая на пританцовывающего от нетерпения сына никакого внимания. Несколько часов задержки погоды не сделают, а за мою неторопливость он мне еще спасибо скажет. Домой попали только вечером, уставшие и голодные. Пока Ромка облачался в новую одежду, я шаманил на кухне: жарил в сливочном масле свиные сосиски с цельными помидорами, и готовил омлет с зеленью. А что? Вкусно и сытно, все равно на кулинарные изыски времени нет.
- Па? - раздалось за спиной, когда я раскладывал ужин по тарелкам.
В кухню зашел Ромка в походном прикиде: синие джинсы заправлены в прочные ботинки с высокой шнуровкой, расстегнутая наполовину, добротная коричневая штормовка, со множеством карманов, открывала оливковый гольф из верблюжьей шерсти. За плечами выглядывал черным горбиком рюкзак. Голову Ромы венчал добротный черный стенсон, не для пижонства, а очень удобная и практичная вещь. Я окинул сынулю придирчивым взглядом, обошел вокруг. Честно говоря, я экипировал его точно так же, как себя, разница лишь в цвете ботинок: черные у Романа, коричневые - у меня.
- Ну как, удобно? Ничего не жмет, не трет, не мешает?
- Не-а - ответил Ромка, оттягивая ворот гольфа - Только вот, жарковато. И эта шляпа дурацкая... Ты уверен, что это действительно необходимо? Кстати, а почему мы носились по магазинам, если ты мог просто наколдовать нужное?
- А в Паутине вообще ни в чем нельзя быть уверенным - ответил я, плюхнувшись на табурет - Никогда не знаешь, какой погодой встретит тебя очередной мир. По этой же причине - никакой синтетики одевать нельзя, вполне может разложиться на составляющие. Ты же не хочешь, чтоб свитер растекся лужей нефти, прямо на тебе? То-то. Это сейчас тебе "жарковато", а если материализуешься в каком-нибудь сугробе, ты мне за этот свитерок ещё спасибо скажешь.
- Спасибо, - хмыкнул он, - Бать, жарко.
- Так сними пока, - посоветовал я, - Что же до наколдованных вещей... Тут все не так просто. Понимаешь, Ром, магия - это наука о работе с Силой. Той самой, что пронизывает каждый атом Паутины, заставляет траву расти, а планеты вращаться. Вот только в каждом мире законы применимые к Силе, разные. Векторы воздействия, потоки, плотности магических полей, силовые линии... Сложно, в общем. А чтоб понятнее было, вещи сотворенные магией в одном мире, не обязательно продолжат существование в другом, понимаешь? Прикинь, материализуешься где-нибудь посреди людной площади в чем мать родила!
Вид у Ромки стал донельзя задумчивый.
- Кстати, о птичках... Подожди меня здесь.
Я встал, и прошел в комнату с оружием. Выдвинул ящик комода, и вытащил две навахи. Одна - старая, с потертой рукояткой из рога, точь-в точь как моя проверенная спутница, потерянная на Гард-Анча. Вторая новенькая, с ручкой из палисандра, купил с месяц назад для коллекции. Вот и пригодилась...
- Держи! - вернувшись на кухню, сунул я в руки обалдевшему Ромке здоровенный складень.
- Ох, ничего ж себе! - восхищенно рассматривая сверкающее изогнутое лезвие, прошептал севшим голосом парень. - И это тоже мне?
- Тебе, тебе, - покивал я, - нужная штука. Называется эта сабля навахой, носится за поясом. Её сестренка мне столько раз жизнь спасала - не пересказать. Ладно, воин. Снимай куртку, и ужинать садись, пока не остыло.
Интерлюдия.
- Не кажется ли Вам, - произнес Игрок, - что пора внести в Игру немного разнообразия?
- Например?
-Скажем, эффект неожиданности.
- А не послужит ли это причиной сбоя всей партии?
-Полно Вам, уважаемый Свидетель! Думаю, это привнесет в Игру дополнительную интригу.
- Не возражаю. Но лишь в том случае, если вы подложите свинью всем игрокам без исключения.
-Зачем?
-Интриговать, - усмехнулся собеседник, - так до конца.