Одноногий Солдат служил на городском вокзале. Не вполне официально, правда, а так, по собственной инициативе. Каждое утро он подходил к камере хранения и вставал рядом с окошечком, упёршись спиной в стену, в ожидании того, кому потребуется его помощь. Иногда приходилось стоять часами, и даже бывали дни, когда он возвращался домой совсем без заработка, но на этот раз ему сразу повезло. Ещё издалека он увидел красивую молодую женщину с двумя мальчиками примерно пяти и восьми лет, волокущую по полу два огромных чемодана на колёсиках.
Она вступила в короткие переговоры с приёмщиком, и Одноногий Солдат невольно услышал её громкий возмущённый голос:
- Тридцать золотых в час?! Это неслыханно! У меня нет таких денег!
- Извините, - ответил ей приёмщик. - Все тарифы утверждены начальником вокзала. Если вам так угодно, вы можете оставить жалобу в книге.
Женщина в бессилии покачала головой, и Одноногий Солдат понял, что его время настало. Он сделал шаг навстречу к даме и откашлялся.
- Позвольте мне помочь вам, - сказал он, стараясь произносить слова ровно и уверенно, чтобы не испугать её. - Я могу присмотреть за вашими вещами. И возьму недорого -- всего десять золотых за целый день.
Женщина окинула его изучающим взглядом, но, видимо, ничего, подлежащего осуждению, не нашла -- как ни была потрёпана временем его одежда, она всё-таки оставалась в глазах простых людей военной формой.
- Вы позволите взглянуть на ваше удостоверение? - спросила женщина.
Одноногий Солдат предвидел этот вопрос, поэтому без промедления достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо листок бумаги.
- Удостоверения, к сожалению, у меня нет, - ответил он. - Но есть рекомендации. Это письмо от Командующего 5-ой Гвардейской Дивизией, где я раньше служил.
- Не надо! - горячо откликнулась женщина, устыдившись собственной подозрительности. - Я верю вам!
С этими словами она вручила Одноногому Солдату оба чемодана.
- Мне нужно всего два часа, - пояснила она.
- Не беспокойтесь и не торопитесь. Делайте ваши дела.
Женщина с благодарностью посмотрела на него, взяла детей за руки и быстрым шагом направилась к выходу, ведущему на привокзальную площадь.
Одноногий Солдат придвинул чемоданы к стене, чтобы они не мешали другим пассажирам, а сам встал рядом в своей привычной позе. Приёмщик не прогонял его, потому что с каждой удачной сделки получал свою долю. К тому же, мирно стоящий пожилой мужчина в военной шинели не привлекал внимания железнодорожной полиции.
Через два часа женщина, конечно, не вернулась, что Одноногий Солдат вполне себе предвидел -- у любого человека всегда найдётся пара-тройка дополнительных дел, о которых он поначалу и не подозревал. Но когда прошло двенадцать часов, и ему пришлось вынести чемоданы из закрывающегося на ночь вокзала, он подумал, не случилось ли чего.
На освещённой яркими фонарями площади не спеша прогуливались жители города, но и они вскоре покинули её. Во-первых, становилось слишком поздно, а во-вторых, где-то в отдалении прошумел гром, предупреждая о приближающейся грозе.
Солдат не боялся стихии и за чемоданы был совершенно спокоен -- он предусмотрительно поставил их под обширным козырьком главного подъезда. Жаль только, что он пропустит из-за этого вечерний чай с друзьями. Ну, да ладно, будет завтрашний день, который всегда наступает именно для того, чтобы завершить начатое вчера.
С неба обрушилась вода. Похолодало. Солдат перебрался поближе к вещам, которые охранял, и поднял воротник, чтобы хоть как-то уберечься от ветра. Слава Богу, дождь длился недолго, смилостивившись над теми, кого вынудили в ненастную пору оказаться на улице обстоятельства.
Он пробыл на посту всю ночь, и пришедший утром на работу приёмщик посмотрел на него с удивлением.
- Что, до сих пор её нет? - спросил он, но больше для порядка, поскольку и так знал ответ.
- Не могу, - покачал головой Одноногий Солдат. - Ведь она может вернуться в любую минуту. Что она подумает, если не застанет меня здесь?
Но женщина не появилась и в этот день, который ознаменовался, к слову сказать, первым снегом. Задержаться на разгорячённом после лета асфальте ему не удавалось, но он упорно падал и таял, уверенный в том, что рано или поздно придаст упрямой поверхности нужную температуру.
Ближе к ночи солдата стала пробивать мелкая дрожь, но он согревал себя мыслями о тёплом одеяле, которое ждало его дома, о горячем чае, который он вот уже второй раз так опрометчиво пропустил, и о том, что не бывает худа без добра -- теперь ему полагалось двадцать золотых вместо оговоренных десяти.
Вторая ночь получилась ещё более нескончаемой и грустной. Её наполнили воспоминания и размышления о будущем, а навязчивый и соблазнительный шёпот о том, чтобы бросить всё и уйти, солдат отгонял, произнося вслух простое заклинание, которое придумал сам:
- Слабые духом не долго держатся в теле!
Снег закончился, едва солнце показалось на востоке. Теперь небесному светилу предстояло осушить неожиданно возникший мокрый беспорядок, и оно принялось за эту работу с вдохновением. А вскоре снова открылся вокзал, и солдат вернулся на своё обычное место возле камеры хранения.
Когда зал наполнился первыми посетителями, он заметил владелицу багажа, идущую быстрыми шагами к нему. На этот раз она была совершенно одна -- наверное, оставила детей у кого-нибудь из знакомых. Приблизившись к нему вплотную, она нежно взяла его за руку.
- Извините, - виновато произнесла она. - Мне пришлось немного задержаться.
Одноногий Солдат понимающе кивнул.
- И у меня, - женщина опустила глаза, - нечем с вами расплатиться.
- Пустяки, - сказал солдат. - Отдадите потом, когда появится возможность. Вы всегда можете меня найти на этом месте.
- Вы такой добрый, - произнесла она и погладила солдата по небритой щеке.
Забрав вещи, она двинулась к выходу на перрон, где заканчивалась посадка на курьерский поезд до столицы. У самой двери она обернулась и помахала ему рукой. Он сделал то же самое.
- Всё в порядке? - участливо спросил приемщик.
- Да, - ответил Одноногий Солдат. - Но можно я отдам тебе твою долю завтра? У меня возникли кое-какие непредвиденные расходы. - Он не хотел, чтобы приёмщик подумал о женщине плохо.
- Конечно, - согласился тот. - У меня нет причин не доверять тебе.
- Спасибо, - сказал Одноногий Солдат и прислонился к стене, замерев в ожидании своего следующего клиента, потому что до темноты оставался ещё целый день.
***
Несмешной Клоун аккуратно расставил свой реквизит и стал ждать, когда на городской площади появятся первые зеваки. Он знал, что ещё, по крайней мере, часа два здесь никого не будет, но он не мог позволить себе пропустить хотя бы одного зрителя, даже случайно забредшего на площадь. Ведь никогда заранее неизвестно, кто из них греет в кармане горсть монет, приготовленных для бедного служителя искусства.
И в самом деле, не прошло и пятнадцати минут, как он увидел одинокий силуэт, показавшийся из проулка. Несмешной Клоун взял в руки три упругих мяча и подбросил их в воздух один за другим, стараясь не уронить.
- Спешите! Спешите! Спешите! - бодро прокричал он. - Самое удивительное и незабываемое представление! Фокусы, миниатюры, пародии!
Он оборвал себя на полуслове, так как различил в идущем к нему человеке Бдительного Полицейского.
- Здравия желаем! - брякнул артист, может, несколько фамильярно, но клоунам это позволяется.
- Доброе утро! - ответил полицейский, подходя поближе. - Рано ты что-то сегодня.
- О, нет! - ответил Несмешной Клоун. - Я-то как раз вовремя, а вот вы, господин полицейский, действительно поднялись ни свет ни заря. Уж не случилось ли чего?
- Нет, - ответил страж порядка. - Просто у меня на сегодня накопилось много дел. Вот и решил начать свой рабочий день пораньше. - Он достал из кармана носовой платок и протёр им лицо. - Жарко днём будет, как ты считаешь?
- Да, гораздо жарче, чем вчера, - подтвердил клоун, но тут же спохватился. - Извините меня, ради Бога! Я вас, наверное, отвлекаю?
- Пустяки, - отозвался полицейский. - Тем более, что я пришёл сюда специально, чтобы поговорить с тобой.
- Со мной? - удивился клоун. - Но о чём?
Бдительный Полицейский тяжело вздохнул.
- Боюсь, у меня плохие новости, - произнёс он после короткой паузы.
К плохим новостям Несмешной Клоун привык с детства, поэтому он лишь криво улыбнулся раскрашенным ртом.
- Почту за честь услышать их из ваших уст, - придумал он на ходу, но Бдительный Полицейский не поддержал его весёлого тона.
- Мэрия решила повысить пошлины на выступления бродячих артистов в городе, - сказал он.
Улыбка застыла у Клоуна на лице -- действительно, эта новость могла считаться худшей из худших.
- Теперь тебе придётся платить не триста золотых в месяц, как раньше, а шестьсот.
- Боже! Что они делают! - воскликнул клоун. - Я не собираю за месяц такой суммы! Вы же знаете, господин...
- Я-то знаю, но указ уже подписан Главным Администратором. Вот в чём проблема. Несомненно, будь на то моя воля, я бы оставил всё, как есть. Однако обстоятельства иногда выше нас.
- Да. Это так, - согласился с ним Несмешной Клоун.
Они помолчали, думая каждый о своём. Когда же поддерживать тишину дальше стало неприлично, Бдительный Полицейский первым вернулся к диалогу.
- Ты попробуй выступать не на площади, а на рынке, - посоветовал он. - Там пошлину подняли всего до четырехсот золотых.
Возможно, он размышлял над этим предложением накануне и заранее приготовил произнесённую только что фразу. Но клоун отрицательно покачал головой:
- Человек не должен опускаться ниже той черты, которую сам себе наметил. Иначе он потеряет уважение к самому себе.
- Интересная мысль, - согласился с ним полицейский. - Ты позволишь, я запишу её?
- Конечно.
Бдительный Полицейский немного повозился, доставая ручку и блокнот. Но клоун не торопил его и с удовольствием повторил свой немудрёный афоризм, когда потребовалось.
- Так что ты собираешься делать? - спросил полицейский, закончив писать.
Клоун ответил ему не сразу. Он прокрутил в голове все возможные варианты и лишь потом осмелился озвучить их.
- Послушайте, господин полицейский, - обратился он. - Сколько мэрия берет с нищих, просящих милостыню?
- Нисколько, - ответил полицейский.- Они же не оказывают никаких услуг, и по логике закона не должны облагаться налогами.
- А если я буду тоже просить милостыню и показывать при этом свои номера? Как бы невзначай.
- Как это? - не понял Бдительный Полицейский.
- А вот так!
Несмешной Клоун в очередной раз подбросил в воздух мячики и стал декламировать:
- Подайте бывшему клоуну, который больше не может выступать на городской площади по причине повышения пошлин!
Полицейский насупился.
- Нет, так не пойдёт. Получается, что ты выступаешь против распоряжений власти и даже в некотором роде критикуешь её. А это у нас запрещено.
- Простите, я забыл, - смутился клоун. - Мои мысли сейчас слишком спутанны. Тогда так: подайте несчастному клоуну, которому судьба больше не позволяет показывать свои весёлые номера.
Полицейский нахмурился снова:
- А ты не мог бы не подбрасывать эти дурацкие мячи? - буркнул он.
Клоун остановился.
- Подайте несчастному клоуну! - сказал он.
- Хм, - задумался полицейский. - Так гораздо лучше. Только ещё убери слово "клоун". Для твоей же пользы. А то подумают, что это обычное выступление и возьмут с тебя пошлину.
Бдительный Полицейский достал из кармана монетку и воткнул её в руку собеседника.
- С почином тебя, дружище! - поздравил он.
***
Служба в церкви Святого Захария подходила к концу. Дождавшись знака священника, Уродливый Карлик взял приготовленный заранее кувшин с водой и прошёлся по рядам прихожан. Они вытягивали вперёд руки, складывая ладони лодочкой, а карлик поливал их тонкой струйкой, совершая древний обряд. Люди благосклонно смотрели на него, и невольные слёзы счастья наворачивались у него на глазах. Ведь он был настолько уродлив, что даже нищенствование не приносило ему дохода -- прохожие просто шарахались от него в испуге. А здесь он обрёл покой и возможность быть полезным обществу. Кроме того, после каждой службы священник давал ему десять золотых, чего вполне хватало на жизнь при его умеренных притязаниях.
Уродство своё он получил при рождении, но никто и никогда не рассказывал ему, что именно произошло. Он знал лишь то, что женщина, давшая ему жизнь, не смогла вынести вида покалеченного дитя и попросила отдать его в приют.
Когда он подрос и стал разбираться в тонкостях бытия, он много раз мысленно обращался к ней и вопрошал, зачем она оставила его жить, обрекая на вечные мучения и презрение людей. Но потом, когда он познакомился со священником, тот объяснил ему, что так думать грешно. Что каждая жизнь достойна уважения, потому что дана Богом, и что в любой жизни, даже самой жалкой и беспросветной, всегда присутствует Божий замысел. А того, кто больше других страдает на Земле, ждёт воздаяние на Небесах. Через эти простые слова Уродливый Карлик уразумел суть своего существования.
После того, как с омовениями закончили, священник встал возле киота и торжественно произнёс:
- Теперь, когда мы очистились от скверны, давайте выслушаем нужды наших братьев и сестёр и помолимся за них.
Первым поднялся со своего места высокий мужчина в длинном сером плаще.
- Помолитесь за мою дочь, - обратился к собранию он. - Она скоро сдаёт выпускные экзамены.
- Образование -- богоугодное дело, - подтвердил священник. - Попросим у Господа, чтобы Он благословил сердца учителей и вселил в твою дочь дух тяги к знаниям.
Раздались отдельные голоса в поддержку просьбы, после чего все присутствующие склонились в короткой молитве.
Затем пожилая женщина попросила защитить её от придирок домохозяйки, у которой она арендовала комнату. За неё помолились тоже. Респектабельный гражданин в дорогом костюме пожелал Божьего благословения перед предстоящей крупной сделкой. И так продолжалось до тех пор, пока просьбы прихожан не иссякли. Священник в последний раз обвёл взглядом присутствующих, чтобы убедиться -- никто не остался без внимания. И тут вдруг Уродливый Карлик неожиданно для самого себя сделал шаг к алтарю и сказал:
- А можно помолиться за меня?
В наступившей тишине раздался короткий смешок, послуживший сигналом всем остальным -- прихожане разразились весёлым смехом.
- Сын мой! - добродушно произнёс, наконец, священник, вытирая слёзы умиления. - Уже тем ты должен быть доволен, что мы не прогоняем тебя и позволяем омывать нам руки. Чего ещё ты хочешь? Зачем понапрасну собираешься тревожить Бога?
- Простите, - пробормотал карлик, понимая, что совершил глупость.
Священник ласково посмотрел на него.
- Не беспокойся и не мучайся о сегодняшнем твоем проступке. Бог милостив -- Он простит. И мы, братья и сёстры, давайте тоже простим его.
- Аминь! - раздались многочисленные голоса.
После службы Уродливый Карлик остался ещё на некоторое время, чтобы подмести пол и выровнять ряды стульев. Меланхолично водя по полу веником, он мысленно укорял себя за содеянное, и свежие воспоминания жгли его душу невыносимым стыдом.
И тут он вдруг заметил, что находится в помещении не один. В последнем ряду кто-то сидел, наблюдая за ним, но по одному лишь тёмному силуэту он не мог определить, кто именно. Продолжая мести, Уродливый Карлик приблизился к тому месту, где сидел наблюдатель, пока, наконец, не распознал в нём женщину.
- Добрый вечер! - вежливо сказал он и выпрямился, насколько позволял ему горб.
Она поднялась со стула, и он узнал её -- перед ним стояла старшая дочь священника, должно быть, самая красивая женщина из тех, кого ему когда-либо приходилось видеть.
- Не бойся меня, - предостерегла она. - И подойди поближе.
Он послушно сделал пару шагов вперёд и замер.
- Мне ужасно стыдно, - неожиданно промолвила она.
- Вам? Стыдно? - удивился карлик. - Но почему?
- Мне стыдно за своих братьев и сестёр.
Он ещё больше удивился, но сохранял благоразумное молчание, полагая, что она сама пояснит свои слова. Так оно и произошло.
- Они считают, что вправе решать, кто на этой земле достоин молитвы, а кто нет. Возможно, они даже полагают, что им судить, кто праведник, а кто грешник. Они заблуждаются!
- Вы хотите сказать, что я такой же, как они? - догадался карлик.
- Нет, ты лучше. Ты чище их всех вместе взятых. Добрее. Умнее.
Карлик опустил лицо, чтобы она не увидела ненароком набежавшую слезу. Женщина прикоснулась к его плечу своими тёплыми пальцами.
- Чего ты хотел попросить у Бога?
- Красоты, - честно признался он, не видя смысла таиться от этой сильной женщины.
- Ты и так красив, - сказала она и порывисто прижалась своими губами к его изуродованным устам.
Они ушли из церкви примерно через час. Не прощаясь. Не делая друг другу бесполезных обещаний. Не договариваясь о следующей встрече. Отгоняя прочь мысли о будущем, Уродливый Карлик шагал привычной дорогой к дому и думал о том, что Бог всё-таки услышал его.
***
Вода в котелке закипела, и Одноногий Солдат поднялся со своего места возле костра, чтобы взять из мешка пригоршню высушенных листьев и заварить чай. Ароматный пар коснулся ноздрей сидевшей вокруг огня компании. Теперь оставалось только немного подождать, пока жидкость настоится, после чего можно будет пригубить этот прекрасный напиток, наслаждаясь богатством его вкуса.
Большой Учёный первым протянул свою кружку, и его примеру последовали Уродливый Карлик с Несмешным Клоуном. По ходу они, как всегда, разыграли весёлую мизансцену, шутливо пытаясь изобразить борьбу за место под солнцем.
Затем они сделали по глотку, обжигаясь и сопя, и только тогда Большой Учёный осмелился нарушить тишину.
- Я написал сегодня ещё две главы Книги, - сообщил он.
Присутствующие оживились.
- Ого! - крикнул Несмешной Клоун. - Ты давно не делал столько за один день.
- Это правда, - подтвердил учёный. - Меня посетило необыкновенное вдохновение.
- Наверное, ты скоро закончишь книгу, - осторожно предположил Одноногий Солдат.
- К сожалению, не всё так просто, - покачал головой учёный. - Конечно, все основные главы уже отображены на бумаге -- осталось две-три, не больше -- но мне ещё предстоит чистка текста и работа над стилем. А это, я вам скажу, самое трудное.
Он не хотел разочаровывать друзей, но напрасно обнадёживать их было бы ещё большей ошибкой.
- У тебя получится, - сказал Уродливый Карлик. - Обязательно получится.
"Не может не получиться, - подумал про себя Большой Учёный. - У меня просто нет другого выхода. Вот как на самом деле обстоят дела".
Он считал себя должником перед друзьями. Ведь каждый из них уходил рано утром в поисках дохода, и только он один оставался у костра -- охранять их домик, сколоченный из ящиков, и писать научный труд. И хотя они в шутку называли его "хранителем очага", он прекрасно понимал, что это, скорее всего, почётная должность, нежели занятие, вытекающее из необходимости.
Он корил себя за то, что попусту потратил свои лучшие годы, заседая в президиумах, и только теперь, когда его выгнали из дома дети, взялся за ум. Вот так судьба поступает с нерадивыми.
Насытившись чаем, они приступили к вечерней рутине.
- Сорок четыре золотых! - объявил Большой Учёный, пересчитав сегодняшнюю добычу.
- Недурно! - воскликнул Одноногий Солдат.
Все обрадованно переглянулись между собой. Последний раз сумма перевалила за сорок в прошлом году, когда экскурсия школьников из столицы прошлась по городу, совершая безумные покупки. Всем тогда нашлась работа: и солдату, и клоуну, и даже карлику, который ознакомил их с лучшими иконами церкви Святого Захария.
- Если так пойдёт и дальше, - сказал Несмешной Клоун. - Мы сможем купить новую подстилку из шерсти.
- Или рукавицы, - поддержал его мечты Большой Учёный.
Хорошее настроение -- тоже источник тепла. Они почувствовали, как кровь быстрее потекла в жилах. И тут из темноты раздался какой-то хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку и переломил её пополам.
- Кто здесь? - крикнул Одноногий Солдат, вставая с места и готовясь отразить возможную опасность.
- Не бойтесь, - раздался приятный женский голос, и вслед за ним перед друзьями предстала говорившая.
Одетая в модное пальто и розовую вязаную шапочку, она имела опрятный вид. Даже несколько аристократический.
- Вы позволите мне присесть у вашего костра? - обратилась она к присутствующим. - Я очень устала и замёрзла.
- Конечно! - сказал Несмешной Клоун, а Одноногий Солдат с готовностью уступил ей своё место и помог устроиться поудобнее.
Уродливый Карлик тут же протянул ей наполненную кружку с чаем, и она машинально взяла её в руки.
- Что это?
- Напиток, который мы пьём каждый вечер, - пояснил Большой Учёный. - Он заварен на двадцати травах и имеет уникальные тонизирующие свойства. Снимает усталость и укрепляет организм.
Женщина сделала небольшой глоток, и в её глазах отобразилось неподдельное восхищение.
- Ваш чай, действительно, бесподобен!
- Пейте, сударыня! - ободрил её учёный муж.
Все смотрели на неё с умилением -- ведь само её присутствие украшало их неприглядный уголок. Но в глазах её колыхалась грусть, и Большой Учёный не смог удержаться от неизбежного вопроса.
- У вас случилось что-нибудь? - осторожно произнёс он. - Можете быть с нами полностью откровенной. Хотя мы и находимся не в высшем общественном положении, но, смею уверить вас, в наших сердцах вы найдёте сострадание и понимание.
- Я сама вижу это, - призналась женщина и, не колеблясь, рассказала им такую историю.
Будучи совсем молоденькой девицей, она вышла замуж за одного человека, которого страстно полюбила. Он любил её тоже, но бедность тяжёлым камнем лежала на пути к их счастью. Он пытался подрабатывать, давая уроки математики, а она перешивала мужские костюмы и латала в них дыры. Поначалу такое положение вещей не слишком смущало их, но позже, когда они стали задумываться о том, чтобы завести потомство, к ним пришло понимание невозможности осуществления подобного замысла.
- Порой нам не хватало денег даже на самое необходимое, - пожаловалась женщина. - Домовладелец постоянно грозился нас выгнать на улицу, и только мои мольбы останавливали его. И тогда я решилась на страшный поступок.
Женщина прервала свой рассказ, чтобы нервно пригубить чаю.
- Я пошла вечером на городскую площадь и продала себя незнакомому мужчине. Он заплатил мне целых двадцать золотых! Муж очень удивился деньгам, но я сочинила, что нашла на улице кошелёк, и он поверил мне. Деньги скоро закончились, и мне снова пришлось идти на площадь. Я решила, что придумаю позже, как объяснить происхождение новых доходов. Как я ошибалась! Ко мне подошёл человек и спросил, сколько я беру за свои услуги. Я назвала сумму, и он согласился. Но лишь только мы вышли с площади, он взял меня за руку и подвёл к другому мужчине, стоявшему ко мне спиной. Он повернулся, и я узнала в нём мужа. И вот я здесь.
- Он выгнал вас? - спросил Уродливый Карлик.
- Да, но я нисколько не виню его за это. На его месте так поступил бы любой.
- Не бойтесь ничего, - сказал Одноногий Солдат. - Мы не дадим вас в обиду и предоставим кров. Верно? - обратился он к друзьям.
Все неистово закивали головами, и женщина расплакалась. Солдат ласково положил ей руку на плечо.
- Тебе нечего стыдиться, - сказал он. - И тебя никто здесь не осудит. Назови только твоё имя.
- Я не хочу иметь ничего общего со своим прошлым, - ответила она. - Зовите меня Падшей Женщиной.
***
Зима в тот год выдалась тёплой и малоснежной. Даже в канун Нового Года вместо классической метели отыграла свою музыку модернистская капель. И такое послабление от природы нравилось друзьям.
Горожане чаще показывались на улицах, оставляя свои натопленные дома, чтобы подышать свежим воздухом, и от этого дела шли намного шустрее. Несмешной Клоун едва поспевал закончить одно представление, как уже набиралось достаточно народа для следующего. Одноногий Солдат даже осмелился отказать одной пожилой паре в своих услугах, потому что был перегружен различными заданиями. Уродливому Карлику досталось сверх обычного от прихожан, задобренных солнцем и приближающимся праздником. Ну, и у Падшей Женщины всё получалось на удивление легко и гладко, если судить по тому количеству золотых, которые она вносила в общую кассу.
Поэтому каждый из них, совершенно отдельно друг от друга, не сговариваясь, решил сделать ближнему какой-нибудь подарок. Тем более что повсюду шли новогодние распродажи. Занятие это вышло не таким лёгким, как может показаться на первый взгляд -- ведь они давно отвыкли от посещения магазинов.
Одноногий Солдат потратил целый день, чтобы отыскать среди множества бесполезных вещей, выставляемых на лотках, костяную шкатулку для Падшей Женщины. Большому Учёному он купил самозатачивающийся карандаш, Несмешному Клоуну -- резиновый жгут для скручивания инвентаря, а Уродливому Карлику -- целебную мазь, помогающую от прыщей. Каждый подарок он аккуратно завернул в обложку от какого-то глянцевого журнала и перевязал красивой медной проволокой.
Несмешной Клоун призвал на помощь творческую фантазию, в результате чего в его руках оказались: латунная гильза от ружья, осколок зеркальца, почти новый стетоскоп и вставная челюсть. Как говорится, угадайте, что кому. Он тоже озаботился тем, чтобы подарки выглядели красиво, и упаковал их в обрывки прочной коричневой бумаги, в которую обычно заворачивают пирожки.
Падшая Женщина со свойственной её полу щепетильностью подобрала Одноногому Солдату зелёный шарф, выторговала для Уродливого Карлика табакерку, забрала с прилавка последний экземпляр фарфорового поросенка для Большого Учёного, и, наконец, Несмешному Клоуну достались от её щедрот дерматиновые полусапожки. В качестве обёртки сгодился кусок материи, оторванной ей от своего белья.
Уродливый Карлик поступил мудрее всех: он не стал ломать голову над тем, в чём совершенно не смыслил, а попросил дочь священника помочь ему. И та охотно согласилась. Они вместе прошлись по базару, приобретя Одноногому Солдату глиняный мундштук, гребешок -- Падшей Женщине, носовой платок -- Большому Учёному, и ленточку для подвязки волос -- Несмешному Клоуну. Что касается упаковки, то дочь священника принесла из дома совершенно бесплатно оставшиеся у отца кусочки настоящей подарочной бумаги.
И даже Большой Учёный отпросился у друзей в Город под предлогом посещения аптеки. На самом же деле он израсходовал свою секретную заначку на то, чтобы купить четыре одинаковых по форме, но разных по цвету леденца в виде петуха, приготовившегося к бою.
Едва вознеслись над городом первые ракеты, выпущенные в воздух гуляющими гражданами, наша компания прокричала громкое "Ура!" и принялась одаривать друг друга презентами. Сколько пролито было радостных слёз и сказано ласковых слов, никто посчитать не возьмётся. Они звонко чокнулись кружками с чаем и выпили их содержимое до дна. На этот раз Большой Ученый подмешал в него немного ликёра, который хранился у него под подушкой с давних пор и использовался только в особых случаях.
- Друзья! - воскликнул учёный, обуреваемый чувствами. - Это так прекрасно, что есть на земле уголок, где нас всегда ждут с любовью и радостью. Куда мы неизменно возвращаемся, какие бы трудности ни испытывали. Настоящее, простое человеческое общение -- что может быть лучше этого? Что может быть отраднее, когда тебя понимают и ценят? Надеются и верят в тебя?
- С Новым Годом!!! - поддержали его тост присутствующие.
Они расположились вокруг костра и долго сидели так, глядя на огонь, боясь потревожить хрупкую гармонию момента. Только иногда Несмешной Клоун вставал, чтобы подбросить в костёр ещё штакетника и пошевелить угли палкой.
- А давайте, друзья, загадаем желание! - озарился идеей Большой Учёный.
Это вызвало новый приток эмоций. Они встали и посмотрели на небо. И, о чудо!, горизонт вспорола яркая искра, принадлежавшая падающей звезде. Каждый одновременно успел подумать про себя: "Хочу никогда не расставаться с моими милыми товарищами, и чтобы у них всё и всегда было хорошо!"
Но даже на этом не закончилась праздничная ночь. Большой Учёный вызвался рассказать им захватывающую сказку, которую он слышал от своей матери.
***
Наш мир так устроен, что зло в нём имеет такое же значение, как и добро. Каждый из нас является носителем и того, и другого, иногда с явными перекосами в ту или иную сторону, но общее количество этой массы остаётся постоянным. Когда Злостный Преступник понял эту нехитрую мысль, он решил, что возьмёт на себя подавляющую часть злодеяний, чтобы меньше досталось другим.
Четыре долгих года ушли у него на подготовку к совершению первого преступления, потому что по природе он был праведен и безобиден, но потом он быстро вжился в новую роль. Дерзкие ограбления банков, по-крайней мере, шесть из которых газеты назвали преступлениями века, содержание подпольных игорных домов, торговля наркотиками и оружием -- вот его далеко не полный послужной список.
Полиция сбилась с ног, разыскивая его, но он всегда вовремя ускользал от правосудия, несмотря на развешенные по всему городу листовки с его портретом и обещание баснословной награды за его поимку. Он прекрасно понимал, что в тюрьме не сможет заниматься злыми делами, поэтому уделял особое внимание конспирации и другим мерам предосторожности. И лишь когда он осознал, что чаша злодеяний наполнилась до краёв, а самые отпетые и отчаянные уголовники с отвращением отвернулись от преступного мира, глядя на его бесчинства, он пошёл в полицию и сдался.
Его судили всем народом на главной площади, и вынесенный приговор был столь же очевиден, сколь и суров -- смертная казнь. В течение двух месяцев в мэрии города шли накаленные эмоциями дискуссии о способе казни, а местные газеты печатали стенограммы заседаний, выходя повышенным вдвое тиражом. Наконец, они пришли к единодушному мнению -- повесить Злостного Преступника.
Приговорённый выслушал это решение со спокойной улыбкой, а потом поднялся во весь свой могучий рост и сказал:
- Нельзя не согласиться со справедливостью вынесенного мне приговора, но позвольте вас спросить, дорогие граждане: кто из вас займёт освободившееся после моей смерти место?
Он обвёл грозным взглядом притихшую толпу и добавил:
- Кто захочет замарать свои руки кровью и обременить душу неискупимым грехом? Кто из вас способен вынашивать и осуществлять злодейские замыслы ежедневно, ежечасно, без колебаний и страха?
Народ безмолвствовал, не понимая пока, куда он клонит.
- Я один вместил в себе всё зло мира, и пусть продолжится начатое мной дело, дабы вы и дети ваши не познали всей мерзости творимого мной.
И тогда они заседали ещё три дня и четыре ночи и пришли к неизбежному выводу: пусть лучше зло будет сконцентрировано в одном человеке, чем распределено равномерно среди всех. К тому же, он находится в кандалах, под надёжной охраной, в камере, расположенной на глубине ста метров под землей. И смертную казнь заменили пожизненным заключением. С одним лишь непременным условием -- чтобы он время от времени делал плохие дела в своей камере. Для этих целей ему приносили животных и растения -- этих вечных заложников человека в его стремлении к познанию и совершенству.
С тех пор в городе прекратились всякие преступления. Граждане беспрекословно выполняли закон, а в полиции остался работать всего один человек -- Бдительный Полицейский. Расходы городского бюджета резко сократились, благодаря чему возникли три новых фонтана и две церкви, а также была вымощена булыжником главная площадь.
Злостному Преступнику вменили в обязанность один раз в неделю принимать у себя экскурсии школьников, чтобы те могли воочию увидеть зло и на всю жизнь получить к нему отвращение. Для усиления эффекта узника никогда не мыли, не разрешали бриться и кормили одними лишь отрубями вперемешку с очистками. Специально для школьников он приготовил несколько жутких историй из своей лихой биографии, едва заслышав которые, они приходили в исступлённый ужас.
Так продолжалось три года, пока не стали происходить странные вещи. Дети города вдруг придумали играть в Злостного Преступника. Мальчики изготавливали из палок самострелы и рогатки, устраивая побоища, а девочки изображали из себя санитарок, передвигаясь ползком по полю боя и перевязывая раненых.
Мэрия решила прекратить экскурсии, но было слишком поздно.
Больше всех в этой ситуации страдал, как нетрудно догадаться, сам Злостный Преступник. Получалось, что он положил свою жизнь ради идеи, которая оказалась неверной. Зло умножалось и теснило добро вопреки теории баланса сил.
И тогда Злостный Преступник решил опять встать на сторону добра. Ведь если злу удалось перевесить чашу весов в свою пользу, почему добро не может сделать то же самое?
- Дайте мне амнистию! - потребовал он. - Я никогда больше не буду совершать злодеяния, и превращусь в примерного гражданина, тратящего доходы только на меценатство и благотворительность.
Но люди ничего не знали о причинах, побудивших Злостного Преступника стать негодяем, поэтому они только рассмеялись. У него не оставалось другого выхода, как устроить побег. Договорившись с одним из охранников, он выкопал подземный ход и бежал из тюрьмы.
Первым делом он изменил внешность: побрился, помылся и немного позагорал на солнце, чтобы его пугающе бледная кожа не вызывала подозрений. Затем он купил самую популярную городскую газету и начал публиковать в ней статьи, призывающие людей быть добрее. Не сам, правда, писал их. Он нанял для этих целей журналистов.
В то же время он продолжал думать, что делать с детьми, играющими в преступников, потому что они не читали газет. И придумал открыть секцию дзюдо. Идея состояла в том, чтобы расположить к себе подростков, внушить им доверие и потом объяснить, почему они поступают плохо.
И всё у него пошло, как задумано, но он вдруг понял, что не испытывает больше пиетета по отношению к добру -- его прямо-таки тянет сделать какую-нибудь гадость. За долгие годы совершения преступлений он привык к ним и не мог без них обходиться, как морфинист не может обходиться без пагубного зелья.
Из секции, организованной им, выросла воровская банда. И не было в истории города более ужасных разбойников.
***
С самого утра Уродливый Карлик почувствовал какую-то тяжесть в теле, как будто его нагрузили мешком картошки и привязали к ногам гантели. После обеда вдруг начали слезиться глаза, а в висках отчётливо застучал пульс. Он два раза ополоснул лицо из ушата со святой водой, стоявшей у входа в церковь специально для таких целей, но и это не помогло.
По причине недомогания Уродливый Карлик всё делал невпопад. Он даже получил замечание от священника, кода перепутал местами изображения апостолов. Признаться же в болезни, которая овладевала им, он считал постыдным.
Едва дотерпев до вечера, он отказался от традиционного чая у костра и лёг в постель, надеясь поправить своё состояние к утру. Но его замысел не удался. Ночью его пробила лихорадка, и сильный жар пронзил тело, вынуждая стонать и ворочаться.
- Что случилось? - спросил его Одноногий Солдат, лежавший рядом.
- Не знаю. Но это пройдёт. Таким, как я, не пристало болеть.
Однако утром он не смог подняться с постели, и друзья, обеспокоенно обступившие его, держали совет.
- Хорошо бы сходить в аптеку и взять каких-нибудь лекарств, - предложил Несмешной Клоун.
- Да, но мы не знаем, каких именно, - возразил ему Большой Учёный.
- Может, хотя бы жаропонижающее? - догадалась Падшая Женщина.
- Верно! - согласились с ней друзья.
Они отправили Одноногого Солдата за покупкой, но тот вскоре вернулся ни с чем.
- Провизор спросил меня, чем болен пациент. Я стал рассказывать, и он очень обеспокоился, услышав описание симптомов. Вероятно, у нашего друга инфекция, и без доктора не обойтись.
- Что же нам делать? - в отчаянии воскликнула Падшая Женщина. - Ему становится хуже с каждым часом.
Дела обстояли именно так.
- Нужно идти в городскую больницу, - сказал Одноногий Солдат. - Там недавно открыли приёмный покой для тех, кто не может заплатить за своё лечение.
- Да, - подтвердил Несмешной Клоун. - Но я слышал, что они только принимают больных и ничего не делают для их спасения.
Все горестно опустили головы, понимая, что выход только один -- ждать и надеяться на силу организма Уродливого Карлика. И уповать на милость Божью. Но тут Большой Учёный вдруг стал поспешно накидывать на себя плащ.
- Я знаю, что делать, - веско произнёс он. - Сидите здесь и никуда не отходите от больного, а я скоро приду.
Его странное поведение объяснялось очень просто: он вспомнил, что в городе живёт один врач, с которым они учились вместе в университете. И даже дружили, пока их связывали кое-какие интересы. По счастливой случайности Большой Учёный знал его теперешний адрес.
Постучав в тяжёлую дверь, он стал ждать, и на справедливый вопрос "кто там?" ответил прямо:
- Я старый друг доктора. Пожалуйста, отворите.
Послышался скрежет, и дверь слегка приоткрылась. Они сразу узнали друг друга.