В этом бою я убедился в том, что пираты не всегда стреляют именно по капитанскому мостику, а совсем наоборот - лупят по жизненно важным системам кораблей, уничтожая противника полностью. Это наблюдение навело меня на мысль, что ни все-таки знают, кто мы и что именно мы нашли путь в их тайное логово. Уж очень целенаправленно били по Зуле, как флагманскому кораблю экспедиции. Эта догадка вселяла немалое беспокойство за жизни участников первого полета.
Также мне выпала возможность увидеть Тежен в бою. Большая, живая планета, у которой нет постоянного местоположения в какой-либо системе, летает по космосу со своим маленьким солцем-спутником и умеет выворачиваться наизнаку в прямом смысле этого слова. С той стороны, которую Тежен демонстрировал сейчас, он был покрыт огромными шипами, которыми успешно таранил корабли, в то время, как ему вред нанести не мог никто. Между шипами было очень прочное покрытие, очевидно, биологического происхождения. С внутренней же стороны как раз и находился сейчас его спутник вместе со всем населением, городами, реками и горами. В мирное время Тежен мог путешенствовать по космосу и зеленой стороной наружу, тогда сожно было совершать посадку на поверхность планеты и общаться с жителями. Сейчас же Тежен наглядно демонстрировал, почему у него нет армии и боевых корбалей. А зачем они ему, когда он и сам может защитить свлих жителей? Именно по этой причине теженовцы - довольно мирный народ, очень редки случаи, когда в айдовской армии появляется такой ярковолосый циклоп, на этом отличия от людей заканчиваются. Теженовская медицина составляет ощутимую конкуренцию айдовской, отдавая предпочтение натуральным, а не синтезированным лекарствам и основывающих почти любое лечение на отдыхе и общении с природой. На самом Тежене с природой можно пообщаться в прямом смысле: все деревья, кустарники и даже болотные кочки - живые. Как я слышал, там нужно ходить очень аккуратно, чтоб ненароком на кого-нибудь не наступить и не обидеть. Вот такая мирная и добрая планетка сейчас крошила в салат пиратские корабли. Действительно захватывающее зрелище, когда Тежен просто таранит корабль - это страшно само по себе, а когда он еще и вращается...Короче, выкосил он большую половину прилетевших пиратов, оставив на поле боя кучу космического мусора, который предстоит убирать после нашей заварушки. Этим занимаются специальные корбли, которые я назвал пылесосами. Они собирают все осташиеся от бойни, втягивая в огромные резервуары.
Нам с Теженом очень повезло.
Что же касается меня, то, командуя кораблем, я неплохо выстоял и в этом бою. Никого из своих не потерял, все дружно вернулись на базу, где был общий сбор. К счастью, потерь было мало, но они были. Ни один космический бой такого масштаба не обходится без жертв. После традиционной минуты молчания Нел (маршал Айдоса) сказал:
- Все молодцы, отдыхайте пока, но сильно не расслабляйтесь.
Отдых - это всегда хорошо, а на Айдосе этим пренебрегать тем более нельзя. Я отправился к себе домой, принять душ и отправить сообщение Ирме, о том, что я, скорей всего, тут еще задержусь, а она, со стопроцентной вероятностью ответит, что тоже сейчас прилетит - тут даже ясновидящим быть не обязательно. И она прилетела тем же вечером. Я как раз занимался составлением своец части отчета об экспедиции. Она вошла и села, обняв меня за плечи, положила мне голову на плечо и взглянула на экран, стала читать строки, которые я, медленно переводя на айдовский, записывал.
- Что это ты делаешь? - Спросила она, нежно прикоснувшись губами к моей щеке. - Неужели здесь тоже есть отчеты?
Я понял, что продолжить писать пока не смогу, потому что очень соскучился по ней и простые операции, по перестановке букв получались из рук вон плохо. Я выключил монитор и тоже обнял ее.
- Чего это тебе дома не сидится? - Спросил я вместо ответа, бегло окинув взглядом ее фигурку, идеально подчеркнутую айдовской формой.
- Скучаю, - сказала она.
- Я тоже.
Мои слова утонули в долгом поцелуе. Я снова осознал, как же сильно люблю ее: такую непоседливую, вредную, но такую нежную.
- Ты голодна?
- Нет, я перед вылетом поела.
- Хорошо.
Не откладывая в долгий ящик, мы разделись и ощутили давнюю скуку друг друга.
Утром мы отправились к Ниву, поговорить об экспедиции и дальнейших планах. Как всегда, нашли мы его в аудитории.
- Здравствуйте, - он улыбнулся нам.
- И тебе не хворать, - сказал я.
Мы устроились на первом ряду, перед его столом. Он готовил материал для лекции, что-то настраивая на пульте управления визуальными эффектами.
- Как слетали? - Спросила Ирма.
- Не сказал бы, что очень хорошо, - ответил Нив.
- А что так?
- Засада. - Ответил я, не задумываясь. - Они нас ждали.
- Много народу пострадало?
Мы с Нивом переглянулись.
- Достаточно, - ответил он.
- У нас было прикрытие, - сказал я, - иначе пострадало бы куда больше. Сначала мы долго искали хоть какую-то зацепку или намек на портал, потом нашли буй, который летал в космосе сам по себе. Точнее, не летал, а держался на одном месте, но при приближении к нему корабля, сдвигался в сторону и так вел корабль по одному ему известной траектории. Кораблем решили не рисковать и я полетел за ним сам.
Ирма посмотрела на меня испуганным взглядом, в котором читалось все, что она могла бы сказать и не преминула это сделать:
- С ума сошел? Жить тебе что ли надоело? Хорошо еще, что все так обошлось, а если бы... Нив, как вы его отпустили-то?
- Никто не хотел его пускать, - спокойно ответил айдовец, - но ты ведь сама знаешь, какой он настырный.
- Я должен был. - Тихо, но решительно сказал я. - Не просто так меня включили в состав этой экспедиции, а просидеть весь полет за радаром я просто не мог! Я не жалею, что сам полетел.
Ирма тяжко вздохнула и потрепала меня по голове. Я знал, что она волновалась за меня, но не мог поступить иначе.
- Жаль, что не успеем обсудить всего, скоро начало занятий. - Сказал Нив. - Да, кстати, Кап мне сказал по секрету, что готовит для тебя очередную ману на рукав.
Маны или, как я их называл, лунешки были показателем ранга в айдовской армии. Я за свою недолгую, но плодотворную службу уже немало накопил их на своих рукавах.
Получив разрешение, мы отправились на Землю.
Работу на нашей родной планете никто не отменял. В то время, как я отсутствовал, прошло несколько небольших концертов, где мои песни с успехом исполнил Коля - нормальная для нашей группы практика. Теперь же, когда я вернулся, с новыми силами взялся за любимое дело: репетиции, записи песен, интервью и прочие радости жизни земного артиста. Дни полетели за днями, работа поглотила меня полностью. В преддверии выхода нового альбома мы запустили одну акцию, суть которой заключалась в том, что желающему получить наш новый альбом с автографами, необходимо было снять видео-кавер на любой из наших клипов и разместить на нашем сайте (там был создан специальный раздел). Мы вчетвером занимались просмотром присланных видео и смеялись до слез. Находчивость и чувство юмора наших фанатов как всегда были на высоте. Они не просто копировали наши движения, но и добавляли свои так, чтобы было забавно. Кончилась эта акция тем, что были розданы альбомы тем, кто наиболее правильно скопировал оригинальный клип и тем, кто снял самые смешные ролики.
После окончания вручения призов мы остались в клубе, в нашем любимом уголке.
- Отличная акция была, - сказала Аня, - надо почаще такое устраивать.
- Согласен, - присоединился к ней Коля.
- Чаще нельзя - разбалуются, - улыбнулась Ирма.
- Об этом уже поздно думать. Уже разбаловали, - заключил я.
Каждый взял себе по коктейлю и, когда народу стало поменьше пошли другие разговоры.
- Ну, рассказывай, Макс, что там было-то? - Спросил Коля.
- Нечего особо рассказывать, - ответил я, - ничего важного не нали, кроме неизвестного буя, на котором был символ как в той книге сказок.
- Какой именно? - Спросила Аня. - Там много каких символов было.
- Меч в таком вытянутом ромбе, похожем на стрелку компаса.
- Да, я помню такой, как раз недавно о нем читала, - кивнула Ирма.
- А что читала? - Спросил я.
- Что это ориентир, указатель то есть.
- И возле такого указателя они устроили вам ловушку? - Спросила Аня.
- Наверно, вы подобрались очень близко к Акинфу. - Сказала Ирма.
- Не обязательно, - я сделал глоток, - Кап говорил, что такие буи можно легко переставлять и перепрограммировать.
Я замолчал, заметив приближающуюся к нам парочку, девушку и парня.
- Добрый вечер, - поздоровалась девушка.
- И вам тоже, - улыбнулась Ирма. - За авторгафами?
- Да, - она положила на стол два, купленных здесь же в клубе, диска.
- Как вас зовут? - Спросила Аня, взяв из стаканчика на столе, всегда находящуюся там, ручку и один из дисков.
- Я - Настя, а он - Денис.
- А сам он не разговаривает? - Спросил я, взяв у Ани диск и тоже расписываясь.
- Он очень стесняется, - девушка сама немножко покраснела.
- Какие, однако, стеснительные мальчики бывают. - Заметила Ирма и тоже поставила подпись.
- Ничего страшного, - Аня одарила парня сногсшибательной улыбкой и взяла второй диск.
- Давно нас слушаете? - На этот раз я взял диск у Ани, обманув Ирмины ожидания и прочитал очень милое пожелание для Дениса.
- Почти год, - ответила Настя.
- Мы, собственно, здесь и познакомились. - Сказал Денис, слегка заикаясь от волнения. - С тех пор и встречаемся.
- Приятно слышать, что наша музыка соединяет сердца, - улыбнулся я.
- Вот, держите. - Коля подписал оба диска последний и отдал их Насте.
- Спасибо, вы такие классные! - Ответила она и снова слегка покраснела.
- Вы тоже, очень симпатичная пара. - Сказал Коля.
- До свидания, - сказал Денис и они удалились.
Мы допили коктейли и продолжили прерванный разговор.
- Так значит, вас нарочно туда заманили? - Шепнул Коля.
- Скорей всего, - ответил я.
- И что теперь делать будете? - Спросила Аня.
- Пока не знаю, жду указаний.
- На Ирмин день рождения будешь здесь? - Снова спросил коля.
- Я, конечно, постараюсь, но не обещаю.
- Смотри мне.. - Ирма погрозила кулаком.
К счастью, последний юбилей этого года прошел как по маслу. И мы, и наши гости напились и напелись вволю, а также натанцевались. Пьяны были все, начиная от виновницы торжества и заканчивая официантами и барменом, которым ближе к утру сама Ирма стала наливать, возмутившись, что на ее празднике есть еще трезвые люди. У меня в глазах прыгали зайчики от прожекторов и стробоскопа, я почти перестал различать окружавших меня людей и танцевал уже неизвестно с кем. Сначала мне казалось, что это все еще Ирма, но потом я увидел ее на сцене и понял, что это умело скопированная фанаткой внешность. В клубе было полно наших двойников и при большом опьянении было запросто перепутать. Разумеется, на это и был расчет у двойников, что я или Ирма перепутает и им перепадет ночка, или утро, с кумиром в одной постели, так уже бывало. Потом, конечно будут разборки, хлопанье дверьми и крики с обвинениями, а пока... Пока я танцевал с Аней или ее клоном - уже было не столь важно.
Проснулся я часа в два дня, медленно повернул голову и увидел кого-то, лежащего с головой под одеялом, повернутого спиной ко мне. Я медленно и осторожно потянул одеяло вниз, приоткрылась макушка с темными волосами. "Неплохо", - подумалось мне, - "по крайней мере, это Ирма... надеюсь..." Но это оказалась не она. Настоящая Ирма стояла на пороге комнаты, уперев кулаки в бока, на подобие сахарницы. Ну вот, как я и думал, опять старая песня, бессменный хит всех времен под названием: Ах ты кобель! Выступает артистка больших и малых сцен, получившая за исполнение немало наград в виде цветов, конфет, заверений в вечной любви и, конечно, красный Феррари. Я стал думать, в какой номинации и какой приз теперь получит сия композиция.
- Все, с меня хватит, забирай свою... фанатку и проваливай! - Сказала она с еле сдерживаемым раздражением.
- Но, она не моя фанатка, а твоя.
- Это еще почему?
- Потому, что копирует-то она твою внешность. - Убежденно произнес я.
Крыть ей было нечем, и действительно, каждый клон копирует кумира, того из нас, кто ему больше нравится, а там уж...
- А ты не думал, что они прикидываются мной, чтобы спать с тобой? - Сказала она. - Может, они нарочно это делают?
Поток ее душевных излияний прервал писк передатчика. Я вскочил и, не одеваясь, выскочил в коридор, а потом в соседнюю комнату, оказавшуюся бильярдной.
- Мне пора, - сказал я ей на ухо, возвратившись. - А ты, красавица, - это уже фанатке, - надеюсь, довольна полученным и можешь быть свободна. - Потом снова Ирме, - не помню, было ли у нас чего, вполне вероятно, что и не было. Я очень устал ночью, если она смогла меня возбудить, то ей надо будет выписать грамоту, как ударнице великого труда.
Звонил мне Нив, который просил прилететь для участия в собрании совета старейшин Айдоса. Находясь в полном неведении, что же они от меня хотят, я собрался и полетел. Ирма, из вредности, не составила мне компанию, пожелав напоследок остаться там и жить с айдовкой. Ничего, позлится и отойдет, это я еще не видел с кем проснулась она - в этом коне она выиграла, но я свое еще отыграю. Таким образом я размышлял, пока летел на Айдос, попутно поглощая энергетик, без которого я мог отрубиться прямо во время самого важного на этом собрании. Голова у меня не болела, но очень хотелось пить и спать. Посмотрев в зеркало, я увидел страшное, не выспавшееся существо, которое как минимум неделю не просыхало. Нет, конечно, перед вылетом я умылся, побрился - все как положено, но физиономия была весьма помята. Я принял айдовское обличие и внешность существенно улучшилась. Как ни странно, наши ночные тусовки никак не сказывались на этом обличии. Но нив все-таки заметил, что я не совсем в форме. А что поделать? Так и живем: позвали - лечу, с внешностью на ходу что-то вытворяю и предстаю в необходимом месте уже не столь страшным.
Ниву не понравился мой видок и я его понимал. Прежде, чем отправиться во дворец, мы пошли к нему. Его домашний компьютер дал мне какую-то маску на все лицо, я ее надел. Каково же было мое удивление, когда после процедуры я, даже в земном обличьи, выглядел так, будто всю ночь спал крепким, здоровым сном, утром занимался пробежкой и съел питательный и витаминизированный завтрак. Надо будет себе такую штуку приобрести - очень удобно и быстро.
Хоть внешне я и выглядел теперь бодрячком, организм все еще очень хотел спать и поглощал моментально любую жидкость в радиусе досягаемости. С этой проблемой тоже справился домашний компьютер, устроив мне контрастный душ, о котором из-за спешки и нервов я даже не подумал. Одним словом, превратил меня Нив из обезьяны в человека и даже в айдовца, соответствующего всем требованиям и порядкам, принятым на Айдосе. До собрания еще оставалось достаточно времени, поэтому Нив оставил меня на время вышеперечисленных процедур, ушел наверх, потом снова появился с наладонником в руках и сел рядом со мной на диван. Я уже привык к постоянно занятому ученому: всегда что-то записывает, фиксирует, подсчитывает. Я не отвлекал его от работы, продолжая выпивать графин за графином чистую и свежую воду с легкой остринкой, этот напиток называется насеш и по праву считается тонизирующим и бодрящим. Я немного опустил подушку, и прилег. Несмотря на контрастный душ, я все еще чувствовал небольшую тяжесть. Закрыв глаза, я стал думать о том, что скажу Ирме по возвращении, если найду ее, конечно. У нее появилась привычка куда-нибудь исчезать и хорошо если исчезает она на Спасскую, но иногда, она уезжает к какой-то из подруг - вот тут и начинается шоу "Найди меня".
Нив поднял голову и посмотрел на меня. Решив, что я достаточно уже пришел в норму, он предложил пойти прогуляться - я был не против. Много уже было сказано об айдовской природе, но каждый раз ее отличие от земной будоражило фантазию. Не даром большинство неземных песен Коля написал именно здесь. Солнце слегка пригревало, не сильно, хотя за пределами городов оно палило нещадно, внутри же сохранялась комфортная температура, поддерживаемая благодаря накрывающему город "пузырю". Айдос - самая близкая к местному солнцу планета, оттого и самая жаркая.
Не спеша мы подошли ко дворцу, сделав еще кружок по парку возле оного, мы вошли внутрь и направились к залу, где проходила незабвенная конференция, на которой нас признали айдовцами, но, к сожалению, не все. Сегодня здесь было гораздо меньше народу, а именно двенадцать айдовцев в синих мантиях с большим символом Айдоса на спине, Дан, Кап и несколько помощников Дана, то бишь секретарей. Я поздоровался со всеми присутствующими и занял место, которое указал Нив, сбоку от тех двенадцати, которые, видимо, и были советом старейшин.
Так начался мой взлет наверх. Тогда мне даже не мечталось о званиях, которыми меня удостоили впоследствии.