Мой поход в горы задержался из-за Воя всего на несколько дней. Он вообще был против. Как и любой жрец, к темным он относился резко отрицательно. Я в отличии от него понимала, что некоторые изобретения темных магов все же не столь уж опасны, особенно учитывая, что охранник за прошедшие годы пока никого не схрумкал. Хотя дел с темными предпочитала все же не иметь. На всякий случай, а то они были совершенно невменяемыми.
Воимир ворчал, но особо отговаривать меня не пытался, знал, что бесполезно. Да и я была в своем праве, нужно было убедиться, что этот монстрик и впрямь вреда не представляет. Да и знала я, что ему самому хотелось увидеть охранника. Он мог говорить, что угодно, но ему нравилось это - настоящее дело или хотя бы какое-то приключение, а не обычная рутина. Здесь мы были похожи.
- Ммм, новый меч? - к оружию я не прикасалась, мало ли. Вой улыбнулся:
- В Ордене дали. За заслуги.
- Это за какие? - скептично уточнила я. - По сохранению жизни твоему учителю?
- Вроде того.
Я хмыкнула и не стала развивать тему. Про Орден расспрашивать жреца было бессмысленно, я бы тоже не стала говорить о Гильдии, и каждый из нас был в своем праве в этом вопросе.
Местных я решила не беспокоить, так что для начала нас ожидала прогулка вдвоем. Вой с интересом осмотрел сильфу, на которой ему предстояло ехать:
- Я видел табун сильф на рассвете.
- Табун? Здесь? - удивилась я. - Не знаю... Они не живут в неволе, если только у эльфов, ты же знаешь.
- Видимо, эта земля их дом. Мы едем?
- Едем-едем, - я погладила своего коня, будто уговаривая его потерпеть меня в седле. Впрочем, лошадям тоже не терпелось немного прогуляться. - Тогда понятно, откуда в здешних конюшнях эти клячи...
- Эти клячи стоят приличную сумму, - Вой тронул кобылу.
- Да и для этих мест полезные коняшки, а то мало ли кого можно встретить...
- Видела диких? - заинтересовался жрец.
- В северных лесах их капище. Так что лучше там ходить с осторожностью, чтобы не нарушить случайно какие-нибудь их законы и ритуалы... Слушай, сильфы, если они и впрямь тут живут могут стать неплохим способом заработка.
- Для этого надо хотя бы пару нормальных кобыл прикупить, - согласно кивнул Вой. - До ближайшего нормально города несколько дней пути. Можно послать твоих конюхов...
- На пару дорогих кобыл у меня нет золота, - мысленно посчитав свои запасы, со вздохом отозвалась я.
- Это будет мой тебе подарок, - обворожительно улыбнулся жрец.
- О, так тебе не только меч презентовали, - фыркнул я.
- А заработать я не мог по-твоему? - обиделся жрец.
- Такую сумму? Натурой, что ли?
- Смешно, - согласился Вой, с удовольствием осмотрел пейзаж.
- Устал? - сочувственно спросила я. Выглядел он умиротворенно, я редко видела его таким. Будто он вернулся домой. Впрочем, почему "будто"?
- Да, пара последних месяцев выдались неспокойными. А тут тихо.
- Мне здесь нравится. Местные жители, конечно, странные, но кажется мы поладили. Племена меня не пугают. С нежитью уж как-нибудь справимся, тем более, здесь есть охранник.
- Ммм, нелюдимая ведьма нашла свой дом? - улыбнулся жрец.
- Еще скажи, что тебе здесь не нравится, - фыркнула я.
- Нравится. Самое место для нас с тобой.
- Как скажешь, дорогой...
Присутствие нежити остро чувствовалось уже у заросшей тропы у подножья гор. Судя по всему, охранник выше не поднимался, вылавливая нежелательных посетителей, когда они уже спустятся.
Как бы странно это ни звучало, но с Воем мы хорошо работали в паре - не первое это было дело, и даже не второе, на которое мы ходили вдвоем, поэтому охранника удалось найти очень просто. Выглянув из укрытия, на пару мгновений я застыла, рассматривая чудовище. М-да, а у темного-то с фантазией все было прекрасно...
Я бы назвала это драконом, но оно было меньше раза в два и будто соткано из тьмы. Полупрозрачные крылья вполне чувствительно обдули меня воздухом, когда зверушка вздумала их размять и помахала в воздухе. На лапах, хвосте и морде матово блестели металлические когти, шипы, наросты и клыки. Только теперь я поняла, что нежитью охранник питается, а не просто убивает. Животные же, приносимые ему людьми, нужны, чтобы мертвая энергия пойманной им нежити усваивалась и поддерживала его псевдо-жизнь.
Но самое страшное было, что охранник был разумен. Уж не жертву ли темный превратил в это, чтобы наверняка избавиться от нежити с гор... Надо будет посмотреть в хрониках в поместье.
Я нашла взглядом Воя, сделала ему знак не вмешиваться и шагнула на открытое место, чтобы охранник меня увидел, он и так знал о нашем присутствии, так что прятаться смысла не было. Вой дернулся за мной, но я одним движением показала ему, как это не уместно. Одно дело ведьма, а вот жрец совсем другая история.
- Здравствуй, - негромко сказала я, прекрасно зная, что буду услышана и понята. Чудовище склонило голову на бок, как любопытный пес, и нападать не стало. - Я новая хозяйка этой земли, - охранник насторожился. Теперь он понимал, что я могу доставить ему неприятности, обычная ведьма вряд ли стала бы связываться с ним, а вот новая хозяйка... - Хотела поблагодарить тебя за помощь в охране моей земли.
Я сняла с шеи шнурок с невзрачным камнем. Это накопитель, на самый крайний случай, на вид и не скажешь, что там может скрываться приличное количество магии. Протянула его охраннику. Он помедлил, оценивая приношение, но опасности не почувствовал, потому что я говорила искренне, потом приблизился. Да, это непередаваемое ощущение - кормить с рук такое чудовище!
Полакомившись силой, охранник вернулся на прежнее место, свернулся клубком, как сытый пес, прикрыл светящиеся глаза. Я помахала ему рукой и поспешила вернуться к жрецу, а то с него станется нарушить мне все планы...
- Сумасшедшая! - шепотом высказался Вой, когда я подошла ближе. Я только фыркнула.
Теперь мы могли со спокойной совестью вернуться домой. На людей охранник нападать не будет, для него в этом нет смысла, раз необходимую живую энергию он может получать от животных. К тому же, теперь его пропитанием я займусь лично. Чистая магия, наподобие предложенной ему сегодня, подойдет ему лучше, чем домашний скот, а я буду уверена, что граница и впрямь на замке...
Про мое "несносное поведение" Вой все же высказался на обратном пути, потом с интересом выслушал мои выводы, согласился, потому что прекрасно видел тоже самое. Но промолчать все равно не смог...
Обратная дорога окончательно утратила утреннее напряжение и была больше похожа на прогулку. Все же Вой прав, эту землю я уже воспринимала своим домом и чувствовала себя здесь... уютно. Судя по виду жреца, его тоже все устраивало, хотя работники воспринимали его настороженно, даже меня проще приняли. Все же его профессия накладывала отпечаток, что местные понимали.
Впрочем, с местными Вой связываться не собирался, у него, как и у меня, не было глупых предубеждений и он давно научился оценивать окружающих не по внешности, расе, полу, возрасту и прочей ерунде. Наверное, именно поэтому мы с ним в свое время и смогли сойтись, хотя обычно конкурентов не жалуют ни ведьмы, ни жрецы.
Стоило, кстати, у него еще кое-что уточнить, тем более, пока мы наедине и нам никто не мешает...
- Ты сейчас свободен?
Вой обернулся ко мне, серьезно взглянул, уточнил:
- Ты интересуешься с конкретной целью?
- Думаю, стоит ли моих работников готовить к твоему длительному пребыванию здесь или просто посоветовать не обращать внимания, - фыркнула я. Жрец хмыкнул, но ответил по-прежнему серьезно:
- Я свободен. Раздал все долги, закончил дела и теперь свободен настолько, насколько жрец вообще может быть свободен от Ордена. Настолько же, насколько ведьма может быть свободна от Гильдии.
- Ты оставил свой пост? - а вот теперь мой голос прозвучал тихо. Я знала, что в свое время он потратил немало времени и сил, чтобы этот пост занять, так что не думаю, что проститься с этой должностью ему было так уж просто. И мне не хотелось бы, чтобы он это делал ради меня.
- Это было намного проще, чем тебе кажется, - неожиданно рассмеялся жрец. Ненавижу их привычку лезть в чужие чувства, но сами они обычно на недовольство ведьм внимания не обращают, что уж говорить о простых смертных... - В последнее время мастер стал уделять мне столько внимания, сколько мне даже во времена учебы не перепадало...
- Ну еще бы, с твоим характером он хотел тебя контролировать, - насмешливо глянула я на него. - Это хочется большинству тех, кто тебя окружает.
- Ммм, - жрец поймал мой взгляд, улыбнулся приглашающе. - Можешь попробовать... - потом он вернулся к первоначальной теме: - Там стало... слишком тесно, никакой свободы, за каждым шагом постоянно наблюдают, да и от долга перед мастером удалось удачно избавиться, так что я рад полученной свободе. Тем более, ты же меня не выгонишь?
- Вот как раз сейчас передумала, - важно кивнула я. - Кому, как не мне знать, что твоей неуемной энергии лучше давать мирное русло, а у меня здесь дел непочатый край. Твоя идея с сильфами мне понравилась, но деньги у тебя я не возьму...
- А ведьмы еще нас считают замороченными! - возмущенно фыркнул Вой.
- Извини, - не особенно виновато пожала плечами я. - Не люблю быть в долгу, поэтому придется повременить с этой идеей, зато будет время попытаться приручить табун хоть немного. А лошадок купим на будущий год, все равно придется ехать в столицу, везти налоги, заодно и денег тогда должно быть побольше.
- Как хочешь, - не стал спорить жрец, понимая, что это бесперспективно. - Насколько я понял, проблемы с нежитью в горах решает охранник, а что насчет границ?
- В точку, - кивнула я. - Нечисть оттуда приходит частенько - свободные племена с ней почти не воюют, или уходят, или отпугивают от своих поселений, так что им там тесновато и они ходят сюда в гости. Граница проходит в лесу, я думала, как можно ее обезопасить, но меня смущает капище - туда лезть без знаний может быть чревато, сделаешь что-нибудь не так и все, племена ополчатся, да и местные тоже.
- А с местными поговорить?
- Они не настолько мне доверяют. К тому же... - я замялась, не зная, стоит ли это говорить. Впрочем, если Вой решил здесь задержаться... - Я бы не была столь уверена, что некоторая нечисть здесь не живет среди местных или даже как местные жители.
Жрец удивленно обернулся, потом задумчиво прищурился, кивнул:
- Да, классификацию нечисти давно надо бы пересмотреть, но Гильдии и Ордену проще бодаться между собой за хлебные места, чем заняться чем-нибудь полезным.
- Кажется, я понимаю, почему ты ушел с правящего поста Ордена, - прокомментировала я.
- Реальность оказалась вовсе не такой, как я думал в юности, - улыбнулся жрец.
- Все равно жаль, что ты ушел. Ты потратил столько времени и сил на это...
- А мне нет, я свободен и только сейчас понимаю, насколько мне этого не хватало. Ты что-то тоже не сидишь с Гильдии...
- Меня это никогда не интересовало, - я пожала плечами. - Общение с занудными хмырями, которые думают исключительно о своей выгоде, с презирающими нас жрецами, с ничего не понимающими людьми... Я всегда хотела работать в поле, поближе к людям. Уж лучше упыри в поле, чем в дорогих кабинетах...
- Вот-вот, я тоже это понял. И что ты будешь делать с местной нечистью?
- Ничего. А что я должна делать? Они разумны и отличаются от нас только тем, что нас больше и у нас дурацкие законы. Они так же растят детей, работают,празднуют... живут. Они разумны и это их дом, другого места, где они могли бы просто жить - нет. В ничейных земля, среди свободных племен они так же будут изгоями и не найдут безопасного места для жизни, - потом я усмехнулась: - К тому же, они могут быть полезны для этой земли... и для меня, так что будем считать, что у нас взаимовыгодное сотрудничество.
- Они об этом не знают, - напомнил жрец.
- Узнают. Рано или поздно им придется открыться - как бы хорошо они себя не контролировали, дети этими качествами не обладают, так что выдадут свою природу.
- И тут ты как понимающая госпожа разрешишь им остаться, если они будут соблюдать законы... - понимающе кивнул Вой. - Да ты интриганка.
- Жить очень хочется. Так где ты видел табун?..
Дома ас встретила Клара, жрец усмехнулся и не стал нам мешать решать хозяйственные вопросы, отправившись в мою лабораторию. Это первое, что я оборудовала в новом доме, работа меня успокаивала, а зелья лишними не бывают, даже вреди местных необычных жителей. Воя волновали открытые границы, так что вдвоем мы может быть все же до чего-нибудь додумаемся.
- Как ваша поездка, госпожа? - чопорно спросила домоправительница, когда мы зашли в кабинет.
- Хорошо, - невольно усмехнулась я, проходя к столу, чтобы сесть и вдумчиво рассмотреть принесенные страростами прошения. - Больше скот пропадать не будет.
- Вы уничтожили монстра? - вопрос прозвучал ровно, своего отношения женщина не показала, чем вызвала мое уважение.
- Нет, конечно, - я взглянула на нее поверх бумаг. - Уничтожать такого прекрасного охранника - расточительство, к тому же он разумен, хоть и не совсем жив. Просто буду сама его подкармливать и в жертвах не будет нужды.
- Это хорошо, - явно расслабилась Клара, даже на стул села, хотя до этого напряженно стояла у двери. А я наконец, смогла сосредоточиться на бумагах, что было вовсе не лишним. Местные решили меня все же удивить...
- Это серьезно? - ошарашенно спросила я, когда дочитала прошение одного из старост. Помнится, именно из его деревеньки я ездила смотреть на капище... На этот раз староста меня удивил прошением разрешения обосноваться в их деревеньке одному из племен. Хотелось бы, чтобы постоянно, но если я буду сильно против, то хотя бы только на зиму. Соответственно, и монет им бы выделить на устройство беженцев. Они, конечно, постараются потом возместить, но пока что им очень нужна помощь...
- Зима будет плохой, они не будут лишними, - Клара встретила мой пристальный взгляд и не подумала отводить глаза. - А волхву вы понравились, госпожа.
- Насколько плохой будет зима? - нахмурилась я. Если уж свободное племя решило доверяться людям, то нас ожидало что-то интересное. Клара помедлила, но все же ответила:
- Волхв говорит, что нечисти много в свободных землях, слишком много, а зима будет долгой - ранней, весна поздней. Нечисть проголодается. А это племя...
- Оно не чужое, да? - понимающе кивнула я. Клара вновь помедлила, но все же кивнула. - Хорошо, пусть приходят, но размещать всех будет староста. Денег у нас не так уж много, сама знаешь, но десяток золотых я выделю на их размещение и искренне надеюсь, что мне не придется об этом пожалеть и от них не будет проблем. И не забывайте, от налогов нас освободили только в этом году, на будущий не должно быть никаких проблем, иначе от королевских людей покоя не будет, а я не хочу, чтобы они шлялись по моей земле. Мне кажется, вы тоже не хотите.
- Хорошо, госпожа, проблем не будет, - облегченно кивнула женщина, потом искоса глянула на меня: - Ваш гость останется здесь?
- Его можете не опасаться, даже несмотря на то, что он жрец.
- Жрецы редко ладят с ведьмами.
- Да уж, мы с Воем давно знакомы и одно время часто работали вместе. Он останется, у вас от него не будет проблем. Кстати, он говори, что видел сильфов, это может стать неплохим заработком.
- Сильфы не живут в неволе, - покачала головой Клара.
- А полукровки живут, так что надо прикупить пару хороших кобыл. У меня целых два конюха, надо обеспечить их работой. У них получиться понаблюдать за табуном или эта глупая идея?
- Попробовать можно, - домоправительница явно задумалась. - Только вначале потребуется много золота.
- Зато потом сможем получить еще больше, - оптимистично заключила я. - На здешней земле вряд ли можно вырастить богатый урожай, а коневодство вполне действенный выход. Странно, что никто до этого не додумался до меня.
- Сильфы поселились здесь не так уж давно, чтобы их приручить потребуется время и силы. К тому же, прежние господа не очень-то здесь задерживались.
- Будем надеяться, что у нас все получится. Кстати, я могу поговорить с волхвом? Меня беспокоит северная граница, особенно, если будет плохая зима. Хотелось бы ее обезопасить, но меня смущает капище, не хотелось бы нарушить какие-нибудь обычаи и законы, пока мы с Воем будем там мотаться и ставить эксперименты.
- Думаю, через неделю у волхва будет немного свободного времени, чтобы ответить на ваши вопросы, госпожа. Жрец будет вам помогать?
- Да, он очень... деятельный человек, пусть займется.
Клара смотрела очень внимательно, видимо, пытаясь уяснить, кем для меня является Воимир. Я встретила ее взгляд и через пару мгновений она кивнула, приходя к своим выводам. Домоправительница встала с места, дождалась, когда я ей передам мешочек с монетками для деревни, и непреклонно напомнила:
- Ваши дела с господином очень важны, но скоро будет обед, и про него вам тоже не следует забывать.
- Постараюсь напомнить о нем Вою, - весело отозвалась я. - Спасибо.
Женщина важно кивнула и направилась к двери.