Эта земля досталась мне совершенно случайно. Просто за заслуги Гильдия, по настойчивому пожеланию самого короля, выделила несколько небольших земельных участков магам. Причем, выбирал счастливчиков, видимо, сам король или кто-то к нему приближенный, потому что землю получили самые обычные маги, а не руководители Гильдии.
Вначале я думала, что все это какая-то неудачная шутка, но прошло уже почти полгода, так что пришлось поверить в свою удачу. Впрочем, земелька была еще та. Маленький клочок у самых границ с дикими пустошами, где если и проживал кто, так это небольшие кочевые племена каких-то совершенно странных, но вполне разумных существ.
В мои владения теперь входила пара крошечных деревень из десятка дворов, с соответствующими положению жителями, развалины поместья, где мне предполагалось жить, несколько полей, столь же крошечных, как и деревеньки, небольшой луг рядом с поместьем. С западной стороны участок ограничивался горной грядой, которая не принадлежала никому, да и вообще слухи о ней ходили не очень - у подножья гор, в лесу с северной стороны, как раз граничащим с теми самыми пустошами, находилось старое заброшенное капище. На востоке граница проходила с другим счастливчиком, с ним же мы и делили озерцо, возле которого с моей стороны стояла водяная мельница.
Южному соседу повезло больше - он с пустошами не граничил, а потому соседи у него были гораздо более адекватные, на юго-западе земля захватывала так же кусочек леса, более безопасного, чем северный.
Только по дороге в свой новый дом я узнала, что эта земля, как переходящий вымпел, сменила уже не одного хозяина. Кто-то утонул, кто-то заблудился в лесу/горах, кто-то неудачно упал с лошади... Население там было очень самостоятельное, а земля эта давалась обычно не в награду - в наказание, вот местные и реагировали по ситуации. Даже королевским дознавателям ничего выяснить не удалось. Хотя, не думаю, что они сильно усердствовали.
В поместье меня ожидали слуги, которые в нем же и проживали, и старосты обеих деревень. Само поместье оказалось небольшим, и к моему облегчению, пребывало в хорошем состоянии. Строили дом из грубого камня с недалеких гор, и строили на совесть, да и следили за ним, так что тут мороки не предвидется. Дом окружал сад, больше похожий на немного окультуренный лес, без особого удивления я заметила, что садовник очень уж похож на лешего. В любом другом месте я бы сказала, что такое невозможно, а здесь решила об этом просто не задумываться.
К тому же остальные местные жители... в общем людская кровь не всегда была у них определяющей, и судя по соседям, кто именно числился в их предках - оставалось только гадать. На меня они смотрели со сдержанным любопытством, и мне очень даже верилось, что от неугодного господина они могли избавиться. Оставалось надеяться на мой дар и их страх перед ведьмами.
Народа в поместье оказалось достаточно. Кроме садовника там были: домоправительница, дородная женщина, ее муж, хитрый мелкий мужичок, служанка, молоденькая робкая девица, ее сын, он к прислуге не относился за малостью лет, но проживал так же здесь, двое конюхов, на вид не очень умные ребята, похожие, как братья. На кой они здесь, я не очень поняла - местная конюшня исчерпывалась двумя клячами.
То есть вначале мне показалось, что это клячи, и только присмотревшись я поняла, что это потомки "вечноживущих" эльфийских сильф, хоть и не сказать, чтоб блистали породой и чистотой кровей, но продать их можно было за вполне приличную сумму. Впрочем, этот способ заработка можно будет оставить на крайний случай.
Для разговора мы обосновались в кабинете, вполне уютной комнате с интересной печью в углу. Помимо печи привлекали внимание высокие стеллажи вдоль стен, заставленные книгами, фигурками, каким-то приборами и другими странными вещами. Помимо меня и обоих старост так же присутствовала домоправительница. Женщиной она оказалась властной, и я сразу поверила, что в отсутствии господ она вела хозяйство железной рукой, а потому против ее присутствия совершенно не возражала.
После уверений, как они рады, наконец, прибытию госпожи, крестьяне перешли к делу. Интересовало их, что сажать на полях - время посадок в самом разгаре, а без моего соизволения они ничего делать не решаются. Стараясь не усмехаться, я выслушала их. Как же, рады они моему присутствию, ага, прям верю.
- Вы живете здесь не первый год, - когда они закончили, ответила я. - И думаю, обойдетесь без моих идиотских советов, тем более что во всем этом я пока не очень понимаю. Единственное, что вам стоит помнить, что впереди зима, и нам нужно будет ее как-то прожить, да и налоги в казну уплатить. Все вопросы с семенами пока к Кларе. Я постараюсь хоть немного во всем этом разобраться, но не обещаю, что у меня это так уж просто получится...
Мужики переглянулись, Клара важно кивнула. Дальнейший разговор продвигался почти в том же духе, они спрашивали, я или записывала вопрос себе на листочек, чтобы потом во всем обстоятельно разобраться, или тут же отсылала их куда-либо, когда понимала, что в этом вопросе я ничего не понимаю.
После собрания расслабившиеся мужики отправились по домам. А к Кларе у меня было еще много вопросов. После недолгого размышления с этими вопросами я решила пока повременить, сначала самой понять, что мне нужно узнать вот-прям-сейчас, а что может немного подождать.
Так прошел почти месяц. Я разбиралась в бумагах, уточняла у Клары, чем мы особенно богаты, ездила в деревни, чтобы узнать у людей, что им необходимо, а так же пыталась научиться чувствовать себя госпожой. Пока получалось плохо, да и эта земля не была такой уж богатой, зато она была моя.
Заодно я рассмотрела, что именно представляет собой моя земля. Проехала все, побродила по лесу, искупалась в озере, посмотрела горы вблизи, даже до северного леса доехала. Там как раз находилась одна из деревушек, не у самого леса, конечно, но на севере. Здесь меня встретили настороженно и совсем не обрадовались моему желанию взглянуть на пограничный лес поближе. Староста выделил троих молодцев под предлогом, что место опасное и мне необходима охрана.
Отказаться оказалось невозможным, так что вскоре мы подъезжали к лесу. Он разительно отличался от южного. Движимая предчувствиями, я спрыгнула с коня, того самого вечноживущего, и зашла в лес. Парни неохотно последовали за мной. На полянку вышли вскоре - она находилась у подножья гор. По кругу здесь стояли выточенные из дерева идолы, а в центре алтарь - большой камень, засыпанный травами и цветами, как мне виделось отсюда. Рядом с алтарем небольшой костерок, выложенный камешками, и большая бадья с водой. К нам спиной рядом с алтарем сидел вроде бы мужчина, наверное волхв одного из безымянных племен.
- Нам прогнать его? - неохотно спросил один из парней.
- Нет, - тут же ответила я. - Они молятся здесь веками, когда и людей здесь не было. Не нам прогонять их отсюда.
- Но это ваша земля, - с усмешкой заметил другой.
- Это моя граница, - усмехнулась я в ответ. - Лучше, посмотрите, у кого-нибудь еда с собой какая-нибудь есть?
Ребята послушно порылись по сумкам и карманам. От мелочи вроде орешков, я отказалась, а вот пол краюхи хлеба взяла, отплатив запасливому человеку монеткой, и наказав ждать меня здесь, осторожно вступила в круг идолов. Языка волхва я не знала, но в данный момент это было и не нужно. Я приблизилась к алтарю с южной стороны, там, где сидел волхв, и с поклоном положила подношение.
Волхв глянул на меня желтыми глазами из-под кустистых бровей и, помедлив, кивнул, показывая, что Боги принимают подношение. Я начертила в воздухе знак, каким обычно приветствую друг друга жрецы людской религии. В воздухе на несколько мгновений этот знак был виден, будто наполненный золотистым светом, потом он растаял. Я еще раз поклонилась идолу напротив и направилась назад.
Парни смотрели с уважением. По дороге они рассказали, что один из предыдущих господ захотел сначала подружиться с племенем, но как-то неправильно пришел к капищу, что волхв применил какую-то хитрую магию. Человек взбесился (как это, его, да не уважают!) и решил их если не истребить, так хоть изгнать, что у него опять же не получилось.
Смысла драться и изгонять племя я не видела - нам нечего делить, да и их это земля, испокон веков им принадлежала. На этот раз в деревне меня встречали уже без прежнего подозрения, что только укрепило меня в уверенности, что то племя для местных не чужое.
Проблемы начались в середине лета. У деревенских стал пропадать скот. Узнала я об этом совершенно случайно, подслушав сплетни прислуги. Почему-то местные жители не вспомнили, что их госпожа ведьма, а предпочитали отсиживаться по домам. На мое возмущение и вопросы мне крайне неохотно объяснили, что в горах живет какое-то редкое чудище, которое и питается исчезнувшими зверушками, а взамен не пускает с гор других чудовищ.
- Не надо вам туда, госпожа, - посоветовала Клара.
- Почему?
- Не вы первая, кто хочет в этом разобраться. Прошлого господина так и не нашли, так что не надо вам разбираться в этом деле. Тем более, что здесь так все живут испокон веков. В горах нежити много, и этого монстра они бояться.
- Я так понимаю, монстр тоже неживой, - я прищурилась, пытаясь вспомнить, кем может оказаться неведомый защитник и как от него можно избавиться.
- Неживой, - согласилась домоправительница. - Ну и что? Он же нас защищает.
- А если животных ему станет мало? Если он нападет на деревню?
- Он не нападает на людей. Я же говорю, он давно здесь живет. Мы жертвуем ему коз да кур, взамен он защищает нас от нежити.
- Вот я и хочу его поблагодарить, - я мило улыбнулась женщине. Она только неодобрительно покачала головой, но больше отговаривать меня не стала. Что меня порадовало, так это что она вообще заикнулась о том, что лезть мне не стоит. Видимо, местным жителям я не столь надоела, чтобы от меня избавляться.
Нежить я не любила. Любая нечисть мне была милее, а с нежитью хорошо справлялись наши вечные конкуренты и идеологические враги - жрецы, вот уж приставучий народ. Одно время они хорошо потеснили всех магически одаренных, но магам удалось вернуть влияние, и теперь у нас был вежливый нейтралитет, но общаться с ними было то еще удовольствие.
Вспомнив одного из жрецов, я приуныла. Нужно было самой разобраться в этой истории, иначе придется обращаться в Гильдию, а то и к жрецам, чего мне совсем не хотелось. Мало того, что это дополнительная трата, так еще и придется терпеть этих святош на своей земле.
Полазив по записям и заметкам, мне удалось классифицировать некоторую нежить, спускавшуюся с гор. Судя по всему, кого там только не было, что было не особенно хорошо. Две сотни лет назад господин устал от неживых гостей и обратился за помощью к темному магу. Смелый был господин. С темными связываться было себе дороже, уж лучше с жрецами. Так вот, темный поставил охранника на самой народной тропе, но охранник этот требовал плату.
Хватило его лет на восемьдесят, плюс-минус пару лет, потом нежить опять стала ходить сюда, как в продуктовую лавку. Как раз в то время началась вся эта чехарда со сменой хозяев на этой земле, а лет десять назад все опять затихло, но на этот раз ни магов, ни жрецов никто не вызывал. Видимо, местные сами докумекали, как разбудить охранника.
Пожелав познакомиться с тем, что защищает мою землю, я стала готовиться к походу. Уничтожать я полезную нежить передумала, но посмотреть и убедиться в ее безопасности хотелось. Так что пришлось готовиться еще и к великой битве с нежитью, на всякий случай.
Он приехал утром через два дня. Местные его встречали, как меня когда-то - с натянутыми улыбками, ожидая неприятностей. Выйдя на крыльцо и увидев гостя, мне осталось только голову опустить. Теперь-то местным было, куда посылать таких пришлых, ведь у них есть госпожа!
Мужчина выглядел опасно, широкоплечий, ученный бою, что он жрец, говорил только знак на груди, но от такого жреца проповеди не дождешься. Только отпущение грехов, посмертное.
- Здравствуй, Велена, - жизнерадостно улыбнулся старый знакомый.
- И тебе не хворать, Воимир. Какими судьбами?
- Услышал, что у тебя проблемы с нежитью, госпожа. Мне ли не знать, что с нежитью ты обычно не дружишь.
- Здесь есть охранник, так что в твоем присутствии нет необходимости, - ехидно улыбнулась я, так и оставшись стоять на крыльце, наблюдая за его приближением. Мужчина вновь улыбнулся:
- Ладно, неудачная отговорка, хотя доверять творениям темных магов глупо, а ты девочка далеко не глупая... - жрец поднялся по ступеням, остановился. Я почувствовала рядом его присутствие и прикусила губу. Расстались мы не дружески, чтобы сейчас радоваться его появлению, хотя хотелось, себе-то можно было не врать. - Я просто узнал, что ты теперь госпожа. Хотел посмотреть, где твой дом.
- И как тебе?
- Мило. Как раз для тебя, - он все же шагнул еще ближе, пальцами подцепил подбородок, подняв голову, чтобы увидеть глаза, потому что смотреть на него я по-прежнему отказывалась. - Не злись на меня, - тихо попросил он. - Ты знаешь, почему в прошлый раз я выступил против тебя. Я спасал твою жизнь и свободу.
- Конечно, жрец. Я знаю, как такие как ты относятся к ведьмовскому отродью, - в глаза ему я все же посмотрела, чтобы увидеть как он морщится, услышав свое же определение. - Я не нуждаюсь в твоей помощи, и уж тем более мне не нравится твое присутствие на моей территории.
- Так уж не нравится? - вопрос был задан серьезным тоном, что не дало мне запулить в него чем-нибудь неприятным, но не смертельным.
- Вой, здесь много нанимателей, будь добр, поищи другую работу, - я развернулась, намереваясь уйти в дом, но он не дал мне и шагу сделать.
- Велена...
- Что? - резко обернулась я. Я знала, конечно знала, почему он так поступил при нашей последней встрече. Вот только помочь мне тогда можно было и другим способом. Сам сделал выбор, поэтому видеть его сейчас было выше моих сил.
- Ты так и не желаешь меня слушать?
- А ты мне хочешь сказать что-то еще? - картинно удивилась я. - По-моему ты все уже сказал...
- Там был мой мастер, - перебил меня Вой. - В тот момент... У меня был перед ним долг. Если бы он узнал о тебе... Я старался спасти твою жизнь. Я очень сожалею, что мне пришлось все это сказать, я не думаю так, но тогда я мог спасти тебя только так.
- И что же за долг у тебя был перед мастером?
Жрец помедлил, потом неохотно ответил:
- Долг жизни. Он хотел, чтобы я вернул его, женившись на его дочери, - увидев мой взгляд, он кивнул: - Именно поэтому он бы тебя уничтожил, если бы узнал...
- И что ты ожидаешь от меня теперь? - руку мужчина отпустил, но уходить я не спешила. Я знала только один способ вернуть долг жизни - подарить эту жизнь. - Я могу поздравить тебя с наследником? Или у тебя дочка?
- У меня нет детей, - Вой прямо встретил мой взгляд. - Мне повезло, что у мастера опасная работа, и я находился рядом, так что нежелательных мной связей удалось избежать. Но судя по всему, ты меня не очень ждала и совсем не рада видеть, Велена.
Я закрыла глаза:
- Вой...
И на этот раз я не сопротивлялась, когда мужчина меня обнял. Что ж, видимо я обрела не только дом...