В тишине глубокой ночи был слышен лишь нечастый вёсельный плеск. Лодка плыла по реке под звездным небом, и сама река была полна живых "звезд" - маленьких светящихся рачков.
- Констанция, уже поздно. Не пора ли вернуться в Замок? - снова спросила фрейлина у Принцессы. Та сидела на корме и мечтательно смотрела в ночное небо.
- В следующий раз, Энн, я поплыву одна. Ты мне только мешаешь.
- Король-отец не отпустит тебя одну, Констанция,- возразила Энн.
- Тогда возьму вместо тебя Катерину, она самая тихая и не станет надоедать мне.
- Ну да, и станете молчать напару!
- Я просто задумалась - под непрекращающийся поток твоих словес.
- Спасибо, Ваше Величество,- сделала обиженный вид Энн.- Но позволю себе заметить, что я всегда говорю по существу. Например, то, что уже половина второго!
- Неужели? - Принцесса посмотрела на свои часы.- Ладно, правь к берегу.
- Наконец-то,- удовлетворенно вздохнула фрейлина, развернув лодку и направляя ее к причалу пристани.
- Тебе бы скорее вернуться. Ах, Энн, если бы ты знала, как я отдыхаю здесь от дневных забот. Я почти забываю, что я Принцесса!
- Отдыхать надо в постели, а не плавать по ночам и не волновать почём зря свою служанку.
- Энн, да ты же не можешь без этого! Для тебя день без волнений - пустой и пропавший!
- Ну вот. Это не правда, Ваше Высочество.
- Правда-правда. Ты думаешь, суета и есть движение жизни.
- Это не суета, а забота, Констанция. Тебе позволительно забывать, что ты Наследная Принцесса, а нам - нет. Его Величество с нас строго спросит за все, ведь ты же у него одна единственная. Тебе в будущем быть нашей Королевой.
- В последнее время я все чаще думаю об этом. Отец, хоть и не стар еще, но я вижу, как он устал.
- Еще бы. Шутка ли почти сорок лет править Королевством?
- Иногда меня даже пугает мысль о том, что мне быть Королевой. Но тогда я сразу вспоминаю о Вирджинии - Королеве-Основательнице. Она совершила поистине великое дело - возродила Рыцарство Космоса на всем старом континенте, и в наши дни оно расцвело пышным цветом.
- Конечно. За двести-то лет! - произнесла Энн, причаливаясь к пристани, где покачивались на волнах еще несколько лодок. Фрейлина сошла на причал и привязала свою.
- Подай мне руку, Энн,- попросила Принцесса.
- Поднимайтесь, Ваше Высочество.
- Кто сегодня в ночной смене? - спросила Констанция, сходя на причал.
- Капитан Эйртаун, а что?
- Да хорошо, что не старик Аро, тот бы ворчал потом всю оставшуюся ночь.
- Да он бы вообще не впустил нас! - рассмеялась Энн.- Ему хоть фрейлина, хоть сама Принцесса - разницы нет.
- Смешной он. Всю жизнь прослужил в Королевской страже.
- Потому что - простец,- сказала на это Энн.
- Да. Но такие люди самые верные слуги.
- Не только, Ваше Высочество,- возразила фрейлина.- Я, например, девушка с умом, но верна вам не меньше.
- Скорее - себе на уме. И слишком часто не слушаешься меня. Впрочем, я сама виновата. Вас слишком много. У Вирджинии вообще не было фрейлин, а я впадаю в другую крайность.
- Сейчас необходимо именно это - цветущее многообразие. И потом, нас всего две! Пока во всяком случае.
- Очень легко прельститься богатством и всей нашей славой и забыть о том, зачем мы существуем. О том, что мы Королевство Рыцарей Космоса, и наша жизнь должна быть отдана защите Вселенной от мрака и хаоса.
- Но разве лучше жить в бедности, разве без сил можно выполнить свой долг?
- А ты вспомни самое начало, первых Рыцарей. Их было совсем мало, да и что у них было, кроме идей и желания воплотить их? Все упование было возложено на Силу Космоса.
- Разве Сила Космоса не синергийна, разве она не есть взаимодействие наших сил и Силы Божией? Именно теперь наступает период показать наши силы, когда Королевство становится столь богато и могущественно.
- Главное, не забыть, что без Высшей Силы нам не устоять. О ней нужно помнить всегда и в богатстве, и в бедности.
- Ты рассуждаешь уже, как настоящая Королева,- заметила фрейлина.
- Я рада, Энн, что ты понимаешь меня.
Тем временем две девушки вышли к стенам Рыцарского Замка и направились к его воротам, которые уже были закрыты. Подойдя к ним, фрейлина позвонила.
- Дим, открой нам с Констанцией. - В ту же секунду створки разошлись в стороны. За порогом стоял молодой офицер Королевской стражи. Он отдал честь Принцессе, произнеся:
- Вы сегодня что-то очень задержались, Ваше Высочество. Дольше обычного. Ваш отец просил зайти к нему, как только вы вернетесь.
- Он тоже не спит? Откуда же силы возьмутся?! - возмутилась Констанция. - Энн, можешь идти к себе.
- Нам по пути, Ваше Высочество,- мягко намекала Энн, предлагая еще поболтать.
- Иди, иди, я с тобой уже наговорилась.
- Хорошо. Спокойной ночи,- фрейлина сделала полулицемерный реверанс в сторону Принцессы и скрылась в боковом коридоре.
- Вот характер,- произнесла Констанция.
- Наказать ее надо,- сказал капитан Эйртаун.
- Это точно, но только - как?- развела руками Принцесса.
- Отправить домой на перевоспитание. Пусть она поживет на своей провинциальной Хорее, а когда станет посмирнее, можно будет позволить ей вернуться,- говорил Дим Эйртаун.
- Да, можно, но она мне нужна здесь. И для работы в Академии. Так что, придется найти другой способ.
- Другой способ, Ваше Высочество,- это выдать ее замуж. Ведь именно из-за того, что Энн не замужем, ее характер некому контролировать.
- Замуж?- чуть улыбнулась Констанция.
- И вам, Ваше Высочество, тоже пора бы подумать об этом. Ваши ночные прогулки участились за последний месяц. И это тоже говорит о чем-то.
- О чем же, Дим?
- Вы взрослеете, Ваше Высочество.
- Я уже давно не ребенок, мне, как ты знаешь, завтра исполнится двадцать лет.
- Завтра уже наступило, Констанция.
- Но я родилась днем. Я - полуденное солнце!- Принцесса снова улыбнулась.- Ладно, мне нужно еще зайти к отцу. А насчет твоей идеи в отношении Энн я подумаю.
- Спокойной ночи, Ваше Высочество.
- Тебе тоже, Дим,- ответила девушка, поднимаясь в тронный зал. Пройдя его, она вышла в коридор, ведущий к Королевской Башне, где находились ее покои, а также покои Короля, ее отца.
Гравитационный лифт поднял Принцессу на самый верхний этаж Башни. Констанция прошла по круговому коридору до дверей в кабинет к отцу. Там горел свет. Король, действительно, не спал в этот поздний час.
- Папа, ты звал меня?- спросила Констанция, заходя внутрь.- Я сегодня припозднилась, о многом думала.
- Иди сюда, моя Принцесса,- улыбнулся дочери Король, повернувшись от стола.- Не о замужестве ли думала?
- Как? Вы что, все сговорились?- спросила та.- Рано мне еще. Рано.
- Ну как же рано, Констанция?..
- Я думаю совсем о другом, о судьбе Королевства и о себе, о своем будущем.
- Да, это правильно. Ты видишь, что я уже не тот. Устаю что-то.
- А ты не засиживайся допоздна!
- Да как не засиживаться? Время сейчас неспокойное. Чувствую, Господь готовит испытание Королевству.
- И я то же чувствую, папа. Наше могущество нуждается в испытании. И у меня такое ощущение, что грядет новое столкновение с силами зла.- Король-отец медленно кивал, соглашаясь с дочерью.
- И потом, что меня больше всего беспокоит, в самом Королевстве началась другая жизнь: провинции развиваются и уже нет в них былой ориентации на центр,- продолжала Констанция.- Конечно, в жизни необходимо разнообразие, но важно, чтобы оно не было получено ценой потери единства.
- Ты мудро рассуждаешь, дочь моя. Ничто не должно существовать в ущерб друг другу. Одинаково плохо, когда центр лишает инициативы провинции, периферию и наоборот - последняя не ставит ни во что центр,- говорил Король.- Но не беспокойся. Королевство создавалось как союз трех возрожденных Рыцарств, триединый Союз. И этого никто у него не отнимет. Но я, впрочем, хотел поговорить о другом. О турнире. Если ты помнишь, мы проводим его в честь твоего дня рождения. Я хотел бы, чтобы ты все же обратила свое внимание на наших молодых Рыцарей. Среди них очень многие достойны стать твоим женихом и мужем. Просто я хочу, чтобы ты вышла замуж, прежде чем я уйду, а ты займешь мое место.
- Хорошо, папа. Но я буду слушаться и голоса своего сердца.
- Не думай, что я принуждаю тебя. Мне не хочется оставлять тебя одну.
- Не бойся, я обещаю сделать все, что смогу. Ложись отдыхать, и я тоже пойду. Завтра еще поговорим. Спокойной ночи.
Обняв отца, Констанция пошла к себе в комнату. Зайдя внутрь и встав у зеркала, она долго смотрела на себя, себе в лицо, в глаза. Действительно, за последние дни она как-то вдруг повзрослела, посерьезнела. Прав Дим. Наверное, это сказались ее ночные прогулки по реке и долгие размышления о будущем. Но помыслить о любви почему-то еще не удалось. Может быть потому, что об этом постоянно говорила Энн. Да, ведь и правда! И тут Дим прав.
Ей стало смешно. Принцесса улыбнулась, вспоминая все сказанное своей фрейлиной. Она посмотрела на себя и тихо себе же сказала:
- Не любовь создана для человека, но человек для любви, ибо без нее нет и жизни.- Констанция, помолчав, добавила: - Жизнь в любви, ах, если бы знать, что это такое?
***
- Заходи, заходи, Артур.
- Доброе утро, Командор Верас,- сказал рыцарь, входя в командорские покои. Он подошел к поднявшемуся с кресла Командору и опустился на колено.- Пришел взять благословение, чтобы лететь в столицу на Турнир.
- Да, да. Встань, иди садись. Я еще хочу поговорить с тобой.
Артур поднялся и сел вместе с Командором на диван. Тот внимательно посмотрел на молодого рыцаря.
- Веришь в свои силы?- наконец спросил он.
- Не только в свои. Мой Командор,- ответил Артур.
- Я видел, помню, как ты шел к победе на нашем региональном турнире. И ведь никто не мог подумать, что тебе будет под силу выиграть финал.
- Я был удивлен не меньше, чем все остальные. А потом подумал: не зря все это. Нужно идти дальше. Я говорил вам, что мне хочется поскорей поступить на службу.
- Тебе только двадцать три. Артур. А по уставу на Королевскую службу зачисляют с двадцати пяти.
- Но есть же исключения и их довольно много.
- Да. Я мог бы сделать исключение для тебя, это в моих силах. Но я думаю, что ты еще не готов, при всех своих успехах,- говорил Командор Верас.- Ты должен дозреть.
- Я согласен. Просто душе хочется большего масштаба.
- Ну, а разве Королевский турнир - не тот масштаб?- заметил Командор.
- Турниры - это по большей мере развлечение для молодых рыцарей и юных девушек.
- Напрасно ты так думаешь. Это испытание для взрослеющих душ, способ выявить не только хорошее, что есть в них, но и плохое, недостатки, с целью их последующего искоренения. И самое главное здесь - испытание тщеславия.
- Это верно,- кивал Артур, соглашаясь.
- Верно. Когда я был молод, культуры турниров не было в том виде, как она существует сейчас. Как ты сказал? - развлечение для молодых рыцарей и юных девушек?
- Это шутка, хотя, конечно, в ней есть доля правды,- ответил Артур.
- Нет, в этом нет ничего плохого. Испытание любви тоже необходимо,- продолжал Командор.- В наше время много чего не было,- мы больше заботились об основном. Но теперь приходит время для раскрытия всего многообразия нашей жизни, чтобы в конце обрести полноту бытия и достигнуть главного. Вот и провинции, в том числе и мы, стали очень быстро развиваться. Это раньше все стремились в столицу, на Вэталк, ко двору. Сейчас же другое время.
- Вы правы, отец-Командор. И я, конечно, остался бы на Филтории. К тому же я собираюсь жениться, а моя невеста большая домоседка.
- А. Значит, уже готовитесь к свадьбе?- спросил Командор.
- Не то, что бы готовимся, пока только мечтаем о том, как это будет.
- Мейл - девушка хорошая. Она же в этом году заканчивает Королевскую Академию?
- Да. Я только что проводил ее, она улетела на Хорею сдавать экзамены. Сегодня и у нее, и у меня большие испытания. Помолитесь о нас, пожалуйста, отец-Командор. И благословите меня.
- Хорошо, Артур,- ответил старый Командор, вставая с дивана.- Я буду молиться о вас Создателю. Да благословит тебя Господь, юный рыцарь, и да пребудет с тобой в Силе Космоса.
Артур встал с колена и поклонился своему Командору. Тот обнял его.
- До встречи, Артур. Вся община Филтории будет болеть за тебя.
- До свидания, Командор Верас. Я надеюсь, что вернусь с хорошими новостями.
Рыцарь Артур вышел из покоев и направился к выходу из этого корпуса рыцарской обители.
Филтория была небольшой планетой, и община Рыцарей Космоса, бывшая здесь, также была невелика - около сотни рыцарей, чуть побольше оруженосцев и Командор-отец всей общины. Но даже таких маленьких миров уже коснулся расцвет. Королевство Рыцарей Космоса готовилось пышно цвести всеми своими мирами.
***
Ее Высочество медленно ходила по тронному залу, закинув голову вверх, и рассматривала мозаику Космоса на потолке. Звучала какая-то мелодия - это играл придворный трубадур, сидевший на ступенях у трона. На одной из скамей у стены Зала сидели две фрейлины: скучающая Энн, которая, опустив глаза, смотрела в пол, и Катерина, с лирическим выражением на лице слушавшая музыку, льющуюся из войса трубадура.
Энн громко вздохнула. Констанция опустила голову и взглянула на нее, а затем сказала трубадуру:
- Тауль, спой что-нибудь о любви.
- О любви, Ваше Высочество?! - с долей удивления переспросил трубадур.
- Да. Только как-нибудь серьезно, возвышенно, но не сентиментально.
- Вы еще никогда не просили петь вам о любви,- сказал Тауль.- Вы взрослеете, это замечательно!
- Пой, пой, Тауль,- оживившись, заговорила Энн.
- Сейчас. Но я думаю, Энн, что тебе не понравится,- улыбнулся трубадур и заиграл на войсе, как называли менестрели свой сложный инструмент, похожий на гитару.
(песня)
Войс Тауля затихал и вскоре смолк совсем. Катерина прямо светилась, когда на нее взглянула Констанция. Они смотрели куда-то далеко-далеко. Энн пыталась выглядеть серьезной, но у нее не получалось.
- Разве это о любви?- наконец вымолвила она.
- Конечно, Энн. Ты не заметила?- ответил ей Тауль.- А вы что скажете, Ваше Высочество?
- Ты угадал. Я хотела услышать что-то подобное.
- Эту песню я уже пел. На прошлом празднике трубадуров, помните?
- Да, вроде бы. Почти год прошел,- сказала в ответ Принцесса,- и я точно не могу вспомнить.- Констанция подошла к Энн. - Сколько времени?
- Почти одиннадцать, Ваше Высочество.
- Что ж, я думаю уже можно лететь,- заключила Принцесса.- Спасибо, Тауль. Отправляйтесь с Энн на фрегат, а я сейчас подойду.
- Да, Ваше Высочество,- встал трубадур.
- Катерина, идем, поможешь мне одеться.
- Слушаюсь, Ваше Высочество,- ответила кроткая Катерина. Принцесса отправилась к себе, и та пошла следом за ней.
Гравилифт почти мгновенно поднял их на самый последний этаж Королевской Башни. Когда они подошли к дверям в комнату, Констанция вдруг спросила свою фрейлину:
- А ты когда-нибудь любила? - Та не сразу ответила, но после сказала:
- Да, Констанция. Но он подумал, что я забыла его, когда стала придворной фрейлиной. Конечно, это было не так. Мы просто не поняли друг друга.
- Такое часто бывает. Странно, что ты мне раньше не рассказывала об этом,- говорила Принцесса, заходя внутрь своих покоев.- Впрочем, мне все это еще не казалось интересным.
- Ты Принцесса, Констанция, и любовь для тебя будет прекрасной, как ты сама,- уверенно сказала Катерина.
- Красота не решает всего. Разве ты не красива?
- По сравнению с вами, Ваше Высочество, моя красота - обыденность.
- Это не правда. Но я не об этом. Просто, я так думаю, что любовь прочна, когда она скрепляет людей, которые дополняют друг друга.
- Так и есть. Поторопитесь, Ваше Высочество, уже одиннадцать. Остался час до начала праздника,- заботливо напомнила молодая фрейлина.