Сергеев Максим Алексеевич : другие произведения.

Место среди звёзд. Книга 2. В сиянии Славы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    вторая книга трилогии о Королевстве Рыцарей Космоса, повествующая об истории Принцессы, а затем и Королевы Констанции Витал
  "МЕСТО СРЕДИ ЗВЁЗД"
  КНИГА II
  В СИЯНИИ СЛАВЫ
  
  ПРОЛОГ
   Двери ангара разошлись в стороны, и внутрь вошла молодая девушка. В ее облике и движениях чувствовалась взволнованность и большая для ее тихой натуры решительность.
   Парень, сидевший на рыцарском скакуне, обернулся к открывшимся дверям.
   - Мейл, что ты здесь делаешь. Уже ночь на дворе. Тебе же завтра рано улетать.
   - Артур, я прошу тебя, не лети ты на этот турнир,- подойдя, стала просить Мейл.- Ну, чего тебе не хватает тут? Ведь ты уже выиграл турнир Центральных провинций.
   - Правильно,- посмотрел на Мейл Артур.- Но зачем же я, по-твоему, его выигрывал? Не для того ли, чтобы попасть на Королевский турнир?
   - Все равно, зачем тебе это?- девушка уткнулась лицом в плечо Артура.- Останься, я умоляю тебя.
   - Чего ты боишься, не понимаю?!
   Она взглянула на него с какой-то тоской в глазах и тихо проговорила:
   - Ты забудешь меня там. На Вэталке столько красивых девушек. Разве они упустят такого славного Рыцаря, как ты?
   - Ну-у-у,- протянул Артур.- Не затем я лечу в столицу, чтобы кататься на лодочках с фрейлинами и вести сентиментальные беседы. И потом, разве ты забыла, что у меня уже есть невеста, ее зовут Мейл Стрел, она очень красивая, умная и добрая девушка, на какой почел бы за честь жениться любой, даже самый именитый, Рыцарь.
   - Слова,- вздохнула Мейл,- это все слова. Напрасно ты меня утешаешь. Я видела сон...
   - Вот еще! И что же тебе приснилось?
   - А то: ты улетел и уже не вернулся.
   - Ну, не расстраивайся так. Может быть, я вернусь в другом, следующем сне,- улыбаясь, говорил Артур. - Иди, ложись спать и тебе приснится, как я прилечу назад.
   - Вот, Ты только смеешься надо мной.
   - Мейл, милая, разве ты не понимаешь?.. Ну, ты же сама так болела за меня на последнем региональном турнире! И на треть благодаря тебе я выиграл его.- Артур взял девушку за предплечья.
   - Хочешь, полетим со мной, и ты не будешь выпускать меня из виду,- сказал он.
   - Ах, Артур, ты прекрасно знаешь, что я не могу лететь с тобой, у меня выпускные экзамены в Академии плюс проект, который я готовила целый год - не могу же я все это бросить!
   - А я? Разве я могу все бросить?! Мейл, ведь я целых два года шел к тому, чтобы попасть на Королевский турнир. Ты же тоже прекрасно знаешь, зачем мне это нужно: если я добьюсь успеха там, на Вэталке, то смогу служить на самых передовых наших рубежах, а не где-то в глуши, где нет никаких сложностей. Пойми, я хочу послужить Королевству.
   - Многие молодые ребята хотят служить так. И что из этого? - ответила Мейл на слова своего друга.
   - Я хочу стать настоящим, опытным Рыцарем Космоса. Это голос крови, ведь все мои предки были Рыцарями. Я чувствую, что во мне собрана их сила.- Артур сжал ладони Мейл.
   - Отпусти меня, пожалуйста. Я не хочу лететь без твоего согласия. - Мейл вздохнула, опустив глаза и глядя в пол.
   - Лети,- обронила она, спустя мгновение.
   - Ну вот, как будто я улетаю на фронт.
   - Лучше бы на фронт,- вскинула голову Мейл,- мне было бы спокойнее.
   - А если бы я погиб?
   - Лучше бы погиб, погиб телом, но не душой, попав в сети какой-нибудь столичной красавицы. - Артур рассмеялся, не сумев удержаться.
   - Какая кровожадность! - произнес он.- В таком милом и безобидном создании. Кстати, у тебя превратные представления о придворной жизни и, особенно, о фрейлинах нашей Принцессы. Они, к твоему сведению, самые лучшие выпускницы Королевской Академии, и ты бы среди них была в своей тарелке, ведь ты у меня тоже отличница.
   - Опять ты надо мной смеешься! - оттолкнулась от Артура Мейл и повернулась к нему спиной.
   - Ничуть. С твоими талантами только и служить при дворе. Поверь мне,- говорил Артур девушке,- это не насмешка. Вот если я выиграю Королевский турнир, то и ты получишь возможность занять достойное тебя место при дворе.
   - Что бы ты ни говорил, у меня все равно неспокойно на сердце.
   - Эти волнения ни к чему, Мейл. Лучше садись-ка, я покатаю тебя на скакуне.
   - Ой, нет, ты что! Я всегда боюсь, да и поздно уже.
   - Садись, садись. Придворная дама должна быть смелой и решительной.
   - Но я еще не придворная дама,- заявила Мейл, развеселившись.
   - Да, но и я ведь еще не капитан Королевской стражи.
   Они оба рассмеялись. Мейл села сзади Артура на сиденье его скакуна. Рыцарь запустил двигатель и включил защитное силовое поле вокруг своей машины.
   - Держись! - сказал он подруге, и флаер сорвался с места, вылетая в открытые верхние люки ангара.
   Рыцарский скакун спиралью врезался в небо Филтории, унося в звездную высь двух влюбленных.
  
  
  ГЛАВА I. ГРЯДУЩИЙ ПРАЗДНИК
  
   В тишине глубокой ночи был слышен лишь нечастый весельный плес. Лодка плыла по реке под звездным небом, и сама река была полна живых "звезд" - маленьких светящихся рачков.
   - Констанция, уже поздно. Не пора ли вернуться в Замок? - снова спросила фрейлина у Принцессы. Та сидела на корме и мечтательно-спокойно смотрела в ночное небо.
   - В следующий раз, Энн, я поплыву одна. Ты мне только мешаешь.
   - Король-отец не отпустит тебя одну, Констанция,- возразила Энн.
   - Тогда возьму вместо тебя Катерину, она самая тихая и не станет надоедать мне.
   - Ну да, и станете молчать на пару!
   - Просто я задумалась под непрекращающийся поток твоих словес.
   - Спасибо, Ваше Величество,- сделала обиженный вид Энн.- Но позволю себе заметить, что я всегда говорю по существу. Например, то, что уже половина второго!
   - Неужели? - Принцесса посмотрела на свои часы.- Ладно, правь к берегу.
   - Наконец-то,- удовлетворенно вздохнула фрейлина, развернув лодку и направляя ее к причалу пристани.
   - Тебе бы скорее вернуться. Ах, Энн, если бы ты знала, как я отдыхаю здесь от дневных забот. Я почти забываю, что я Принцесса!
   - Отдыхать надо в постели, а не плавать по ночам и не волновать по что зря свою служанку.
   - Энн, да ты же не можешь без этого! Для тебя день без волнений - пустой и пропавший!
   - Ну вот. Это не правда, Ваше Высочество
   - Правда-правда. Ты думаешь, суета - и есть движение жизни.
   - Это не суета, а забота, Констанция. Тебе позволительно забывать, что ты Наследная Принцесса, а нам - нет. Его Величество с нас строго спросит за все, ведь ты же у него одна единственная. Тебе в будущем быть нашей Королевой.
   - В последнее время я все чаще думаю об этом. Отец, хоть и не стар еще, но я вижу, как он устал.
   - Еще бы. Шутка ли почти сорок лет править Королевством?
   - Иногда меня даже пугает мысль о том, что мне быть Королевой. Но тогда я сразу вспоминаю о Вирджинии - Королеве-Основательнице. Она совершила поистине великое дело - возродила Рыцарство Космоса на всем старом континенте, и в наши дни оно расцвело пышным цветом.
   - Конечно. За двести-то лет! - произнесла Энн, причаливаясь к пристани, где покачивались на волнах еще несколько лодок. Фрейлина сошла на причал и привязала свою.
   - Подай мне руку, Энн,- попросила Принцесса.
   - Поднимайтесь, Ваше Высочество.
   - Кто сегодня в ночной смене? - спросила Констанция, сходя на причал.
   - Капитан Эйртаун, а что?
   - Да хорошо, что не старик Аро, тот бы ворчал потом всю оставшуюся ночь.
   - Да он бы вообще не впустил нас! - рассмеялась Энн.- Ему хоть фрейлина, хоть сама Принцесса - разницы нет.
   - Смешной он. Всю жизнь прослужил в Королевской страже.
   - Потому что - простец,- сказала на это Энн.
   - Да. Но такие люди самые верные слуги.
   - Не только, Ваше Высочество,- возразила фрейлина.- Я, например, девушка с умом, но верна вам не меньше.
   - Скорее - себе на уме. И слишком часто не слушаешься меня. Впрочем, я сама виновата. Вас слишком много. У Вирджинии вообще не было фрейлин, а я впадаю в другую крайность.
   - Сейчас необходимо именно это - цветущее многообразие. И потом, нас всего две! Пока во всяком случае.
   - Очень легко прельститься богатством и всей нашей славой и забыть о том, зачем мы существуем. О том, что мы Королевство Рыцарей Космоса, и наша жизнь должна быть отдана защите Вселенной от мрака и хаоса.
   - Но разве лучше жить в бедности, разве без сил можно выполнить свой долг?
   - А ты вспомни самое начало, первых Рыцарей. Их было совсем мало, да и что у них было, кроме идей и желания воплотить их? Все упование было возложено на Силу Космоса.
   - Разве Сила Космоса не синергийна, разве она не есть взаимодействие наших сил и Силы Божией? Именно теперь наступает период показать наши силы, когда Королевство становится столь богато и могущественно.
   - Главное, не забыть, что без Высшей Силы нам не устоять. О ней нужно помнить всегда и в богатстве, и в бедности.
   - Ты рассуждаешь уже, как настоящая Королева,- заметила фрейлина.
   - Я рада, Энн, что ты понимаешь меня.
   Тем временем две девушки вышли к стенам Рыцарского Замка и направились к его воротам, которые уже были закрыты. Подойдя к ним, фрейлина позвонила.
   - Дим, открой нам с Констанцией. - В ту же секунду створки разошлись в стороны. За порогом стоял молодой офицер Королевской стражи. Он отдал честь Принцессе, произнеся:
   - Вы сегодня что-то очень задержались, Ваше Высочество. Дольше обычного. Ваш отец просил зайти к нему, как только вы вернетесь.
   - Он тоже не спит? Откуда же силы возьмутся?! - возмутилась Констанция. - Энн, можешь идти к себе.
   - Нам по пути, Ваше Высочество,- мягко намекала Энн, предлагая еще поболтать.
   - Иди, иди, я с тобой уже наговорилась.
   - Хорошо. Спокойной ночи,- фрейлина сделала полулицемерный реверанс в сторону Принцессы и скрылась в боковом коридоре.
   - Вот характер,- произнесла Констанция.
   - Наказать ее надо,- сказал капитан Эйртаун.
   - Это точно, но только - как?- развела руками Принцесса.
   - Отправить домой на перевоспитание. Пусть она поживет на своей провинциальной Хорее, а когда станет посмирнее, можно будет позволить ей вернуться,- говорил Дим Эйртаун.
   - Да, можно, но она мне нужна здесь. И для работы в Академии. Так что, придется найти другой способ.
   - Другой способ, Ваше Высочество,- это выдать ее замуж. Ведь именно из-за того, что Энн не замужем, ее характер некому контролировать.
   - Замуж?- чуть улыбнулась Констанция.
   - И вам, Ваше Высочество, тоже пора бы подумать об этом. Ваши ночные прогулки участились за последний месяц. И это тоже говорит о чем-то.
   - О чем же, Дим?
   - Вы взрослеете, Ваше Высочество.
   - Я уже давно не ребенок, мне, как ты знаешь, завтра исполнится двадцать лет.
   - Завтра уже наступило, Констанция.
   - Но я родилась днем. Я - полуденное солнце!- Принцесса снова улыбнулась.- Ладно, мне нужно еще зайти к отцу. А насчет твоей идеи в отношении Энн я подумаю.
   - Спокойной ночи, Ваше Высочество.
   - Тебе тоже, Дим,- ответила девушка, поднимаясь в тронный зал. Пройдя его, она вышла в коридор, ведущий к Королевской Башне, где находились ее покои, а также покои Короля, ее отца.
   Гравитационный лифт поднял Принцессу на самый верхний этаж Башни. Констанция прошла по круговому коридору до дверей в кабинет к отцу. Там горел свет. Король, действительно, не спал в этот поздний час.
   - Папа, ты звал меня?- спросила Констанция, заходя внутрь.- Я сегодня припозднилась, о многом думала.
   - Иди сюда, моя Принцесса,- улыбнулся дочери Король, повернувшись от стола.- Не о замужестве ли думала?
   - Как? Вы что, все сговорились?- спросила та.- Рано мне еще. Рано.
   - Ну как же рано, Констанция?..
   - Я думаю совсем о другом, о судьбе Королевства и о себе, о своем будущем.
   - Да, это правильно. Ты видишь, что я уже не тот. Устаю что-то.
   - А ты не засиживайся допоздна!
   - Да как не засиживаться? Время сейчас неспокойное. Чувствую, Господь готовит испытание Королевству.
   - И я то же чувствую, папа. Наше могущество нуждается в испытании. И у меня такое ощущение, что грядет новое тотальное столкновение с силами зла.- Король-отец медленно кивал, соглашаясь с дочерью.
   - И потом, что меня больше всего беспокоит, в самом Королевстве началась другая жизнь: провинции развиваются и уже нет в них былой ориентации на центр,- продолжала Констанция.- Конечно, в жизни необходимо разнообразие, но важно, чтобы оно не было получено ценой потери единства.
   - Ты мудро рассуждаешь, дочь моя. Ничто не должно существовать в ущерб друг другу. Одинаково плохо, когда центр подавляет провинции, периферию и наоборот - последняя подавляет центр,- говорил Король.- Но не беспокойся. Королевство создавалось как союз трех возрожденных рыцарств, триединый союз. И это никто у него не отнимет. Но я, впрочем, хотел поговорить о другом. О турнире. Если ты помнишь, мы проводим его в честь твоего дня рождения. Я хотел бы, чтобы ты все же обратила свое внимание на наших молодых Рыцарей. Среди них очень многие достойны стать твоим женихом и мужем. Просто я хочу, чтобы ты вышла замуж, прежде чем я уйду, а ты займешь мое место.
   - Хорошо, папа. Но я буду слушаться и голоса своего сердца.
   - Не думай, что я принуждаю тебя. Мне не хочется оставлять тебя одну.
   - Не бойся, я обещаю сделать все, что смогу. Ложись отдыхать, и я тоже пойду. Завтра еще поговорим. Спокойной ночи.
   Обняв отца, Констанция пошла к себе в комнату. Зайдя внутрь и встав у зеркала, она долго смотрела на себя, себе в лицо, в глаза. Действительно, за последние дни она как-то вдруг повзрослела, посерьезнела. Прав Дим. Наверное, это сказались ее ночные прогулки по реке и долгие размышления о будущем. Но помыслить о любви почему-то еще не удалось. Может быть потому, что об этом постоянно говорила Энн. Да, ведь и правда! И тут Дим прав.
   Ей стало смешно. Принцесса улыбнулась, вспоминая все сказанное своей фрейлиной. Она посмотрела на себя и тихо себе же сказала:
   - Не любовь создана для человека, но человек для любви, ибо без нее нет и жизни.- Констанция, помолчав, добавила: - Жизнь в любви, ах, если бы знать, что это такое?
   - Заходи, заходи, Артур.
   - Доброе утро, Командор Верас,- сказал рыцарь, входя в командорские покои. Он подошел к поднявшемуся с кресла Командору и опустился на колено.- Пришел взять благословение, чтобы лететь в столицу на Турнир.
   - Да, да. Встань, иди, садись. Я еще хочу поговорить с тобой.
   Артур поднялся и сел вместе с Командором на диван. Тот внимательно посмотрел на молодого рыцаря.
   - Веришь в свои силы?- наконец спросил он.
   - Не только в свои. Мой Командор,- ответил Артур.
   - Я видел, помню, как ты шел к победе на нашем региональном турнире. И ведь никто не мог подумать, что тебе будет под силу выиграть финал.
   - Я был удивлен не меньше, чем все остальные. А потом подумал: не зря все это. Нужно идти дальше. Я говорил вам, что мне хочется поскорей поступить на службу.
   - Тебе только двадцать три. Артур. А по уставу на Королевскую службу зачисляют с двадцати пяти.
   - Но есть же исключения и их довольно много.
   - Да. Я мог бы сделать исключение для тебя, это в моих силах. Но я думаю, что ты еще не готов, при всех своих успехах,- говорил Командор Верас.- Ты должен дозреть.
   - Я согласен. Просто душе хочется большего масштаба.
   - Ну, а разве Королевский турнир - не тот масштаб?- заметил Командор.
   - Турниры - это по большей мере развлечение для молодых рыцарей и юных девушек.
   - Напрасно ты так думаешь. Это испытание для взрослеющих душ, способ выявить не только хорошее, что есть в них, но и плохое, недостатки, с целью их последующего искоренения. И самое главное здесь - испытание тщеславия.
   - Это верно,- кивал Артур, соглашаясь.
   - Верно. Когда я был молод, культуры турниров не было в том виде, как она существует сейчас. Как ты сказал? - развлечение для молодых рыцарей и юных девушек?
   - Это шутка, хотя, конечно, в ней есть доля правды,- ответил Артур.
   - Нет, в этом нет ничего плохого. Испытание любви тоже необходимо,- продолжал Командор.- В наше время много чего не было,- мы больше заботились об основном. Но теперь приходит время для раскрытия всего многообразия нашей жизни, чтобы в конце обрести полноту бытия и достигнуть главного. Вот и провинции, в том числе и мы, стали очень быстро развиваться. Это раньше все стремились в столицу, на Вэталк, ко двору. Сейчас же другое время.
   - Вы правы, отец-Командор. И я, конечно, остался бы на Филтории. К тому же я собираюсь жениться, а моя невеста большая домоседка.
   - А. Значит, уже готовитесь к свадьбе?- спросил Командор.
   - Не то, что бы готовимся, пока только мечтаем о том, как это будет.
   - Мейл - девушка хорошая, хоть и с характером. Она же в этом году заканчивает Королевскую Академию?
   - Да. Я только что проводил ее, она улетела на Хорею сдавать экзамены. Сегодня и у нее, и у меня большие испытания. Помолитесь о нас, пожалуйста, отец-Командор. И благословите меня.
   - Хорошо, Артур,- ответил старый Командор, вставая с дивана.- Я буду молиться о вас Создателю. Да благословит тебя Господь, юный рыцарь, и да пребудет с тобой в Силе Космоса.
   Артур встал с колена и поклонился своему Командору. Тот обнял его.
   - До встречи, Артур. Вся община Филтории будет болеть за тебя.
   - До свидания, Командор Верас. Я надеюсь, что вернусь с хорошими новостями.
   Рыцарь Артур вышел из покоев и направился к выходу из этого корпуса рыцарской обители.
   Филтория была небольшой планетой, и община Рыцарей Космоса, бывшая здесь, также была невелика - около сотни рыцарей, чуть больше оруженосцев и Командор-отец всей общины. Но даже таких маленьких миров уже коснулся расцвет. Королевство Рыцарей Космоса готовилось пышно цвести всеми своими мирами.
   Ее Высочество медленно ходила по тронному залу, закинув голову вверх, и рассматривала мозаику Космоса на потолке. Звучала какая-то мелодия - это играл придворный трубадур, сидевший на ступенях у трона. На одной из скамей у стены Зала сидели две фрейлины: скучающая Энн, которая, опустив глаза, смотрела в пол, и Катерина, с лирическим выражением на лице слушавшая музыку, льющуюся из войса трубадура.
   Энн громко вздохнула. Констанция опустила голову и взглянула на нее, а затем сказала трубадуру:
   - Тауль, спой что-нибудь о любви.
   - О любви, Ваше Высочество?! - с долей удивления переспросил трубадур.
   - Да. Только как-нибудь серьезно, возвышенно, но не сентиментально.
   - Вы еще никогда не просили петь вам о любви,- сказал Тауль.- Вы взрослеете, это замечательно!
   - Пой, пой, Тауль,- заговорила оживившаяся Энн.
   - Сейчас. Но я думаю, Энн, что тебе не понравится,- улыбнулся трубадур и заиграл на войсе, как называли менестрели свой сложный инструмент, похожий на гитару.
  
  *
  Соскучал по подруге гитаре,
  Соскучал по ладам и струнам,
  Мы друг друга давно не видали
  И пели вдвоём по утрам.
  Но теперь всё же вместе мы снова,
  Вновь звучит наш любимый мотив,
  Ничего нам не надо другого,
  Всё другое сейчас пусть молчит.
  
  **
  Расскажи мне, подруга родная,
  Что сокрыто в глубинах души,
  Расскажи, ничего не скрывая,
  То, что знаешь только лишь ты.
  Ты - оракул любви и печали,
  Твои звуки вещают о всём -
  О конце всего и начале,
   О небесном и о земном.
  
  ***
  Не скучай, если скоро уеду, -
  Я уеду опять без тебя,
  И, быть может, не скоро приеду -
  Ты дождёшься, беззвучно любя.
  Ты дождёшься, я верю и знаю,
  Зазвучит наш любимый мотив,
  Ты, как всё в этом мире, - живая,
  Жить нельзя, никогда не любив.
  
   Войс Тауля затихал и вскоре смолк совсем. Катерина прямо светилась, когда на нее взглянула Констанция. Они смотрели куда-то далеко-далеко. Энн пыталась выглядеть серьезной, но у нее не получалось.
   - Разве это о любви?- наконец вымолвила она.
   - Конечно, Энн. Ты не заметила?- ответил ей Тауль.- А вы что скажете, Ваше Высочество?
   - Ты угадал. Я хотела услышать что-то подобное.
   - Эту песню я уже пел. На прошлом празднике трубадуров, помните?
   - Да, вроде бы. Почти год прошел,- сказала в ответ Принцесса,- и я точно не могу вспомнить.- Констанция подошла к Энн. - Сколько времени?
   - Почти одиннадцать, Ваше Высочество.
   - Что ж, я думаю уже можно лететь,- заключила Принцесса.- Спасибо, Тауль. Отправляйтесь с Энн на фрегат, а я сейчас подойду.
   - Да, Ваше Высочество,- встал трубадур.
   - Катерина, идем, поможешь мне одеться.
   - Слушаюсь, Ваше Высочество,- ответила кроткая Катерина. Принцесса отправилась к себе, и та пошла следом за ней.
   Гравилифт почти мгновенно поднял их на самый последний этаж Королевской Башни. Когда они подошли к дверям в комнату, Констанция вдруг спросила свою фрейлину:
   - А ты когда-нибудь любила? - Та не сразу ответила, но после сказала:
   - Да, Констанция. Но он подумал, что я забыла его, когда стала придворной фрейлиной. Конечно, это было не так. Мы просто не поняли друг друга.
   - Такое часто бывает. Странно, что ты мне раньше не рассказывала об этом,- говорила Принцесса, заходя внутрь своих покоев.- Впрочем, мне все это еще не казалось интересным.
   - Ты Принцесса, Констанция, и любовь для тебя будет прекрасной, как ты сама,- уверенно сказала Катерина.
   - Красота не решает всего. Разве ты не красива?
   - По сравнению с вами, Ваше Высочество, моя красота - обыденность.
   - Это не правда. Но я не об этом. Просто, я так думаю, что любовь прочна, когда она скрепляет людей, которые дополняют друг друга.
   - Так и есть. Поторопитесь, Ваше Высочество, уже одиннадцать. Остался час до начала праздника,- заботливо напомнила молодая фрейлина.
   - Час до моего рождения!- улыбнулась Констанция.
  
  ГЛАВА II. КОРОЛЕВСКИЙ ТУРНИР
  
   Принцесса, вся сияющая, поднялась по трапу на борт Королевского фрегата и в сопровождении своих фрейлин направилась в кают-компанию. Король-отец уже был там и разговаривал по грависвязи с офицером Королевской стражи.
   - Да, мы уже собираемся стартовать. Вот и Принцесса подошла. Так что - ждите нас.
   - Ждем, Ваше Величество,- рыцарь отдал честь и отключился от связи. Король повернулся к дочери, что уже села на диван.
   - Собралась?- спросил он.
   - Да, папа. Сам видишь, нарядилась, как только могла.
   - Ее Высочество сияет, как звезда!- с восхищением произнесла Энн.
   - Как целая галактика!- сказала Катерина.
   - Достаточно восхвалений,- прервала фрейлин Констанция,- я чувствую, что сегодня их итак будет много.
   - Ты достойна того, дочь моя!- Король с гордостью смотрел на Принцессу.
   - Посмотрим,- ответила та и, включив связь с пультом управления, произнесла: - Капитан Зоот, можно стартовать.
   - Мы стартуем, Ваше Высочество,- раздался в ответ голос капитана.
   В тот же момент корабль оторвался от земли и взмыл в небо Вэталка. Выйдя в открытое пространство, он взял курс к большому сооружению, расположенному на дальней орбите. Это был косморинг, где проходили рыцарские турниры. Через несколько минут фрегат влетел в открытые люки ангара, в котором уже давно ожидали его прибытия.
   Трап опустился на причал, и по нему сошли Король, Принцесса и придворные. Их встречали офицеры Королевской стражи, а также два Командора, это были Приоры Неба и Космической Крепости. Приором Вэталка был сам король Александр.
   Сквозь строй почетного караула из Рыцарей, облаченных в парадные энергодоспехи, все прошли в Королевскую ложу, из которой открывался вид на все пространство косморинга и зрительские трибуны. На противоположной стороне находились рыцарские ангары. До начала турнира оставалось не больше получаса.
   Монитор скакуна показывал, что система управления и двигатель функционируют отлично. Судя по всему - техника не должна подвести. Остается кроме Провидения, сам человек.
   Артур хлопнул скакуна по седлу и отключил диагностический блок. Вокруг подобную работу проделывали десятки рыцарей из разных миров Королевства. Здесь даже были воины с других граней, специально приглашенные на турнир.
   Огромный энергетический экран-табло, светившийся в рыцарском ангаре, выдавал информацию обо всем происходящем, что было связано с турниром. Жеребьевка уже была проведена, но сами участники не знали, с кем им предстоит сразиться в первом туре. Они знали только свой номер, под которым будут выступать.
   Артур проверил еще раз работу силового блока своего кристаллического меча, ибо в пространстве рыцари будут сражаться, используя силовую компаненту оружия - антигравитационное лезвие, которое могло увеличиваться сначала вдоль кристаллического лезвия, а затем самостоятельно. Таким образом меч мог вырасти до нескольких метров. Кроме меча у рыцаря был щит с аналогичной силовой системой. Антигравитационное поле распространялось на гораздо большее пространство, чем сам корпус кристаллического щита. Это было очень древнее оружие и доспехи, пришедшие к Рыцарям Королевства от их духовных предков - Древних Рыцарей Космоса. Оно могло защищать от любого импульсного оружия, будь то разрушитель или гравипушка. Но самое главное в нем было то, что оно являлось проводником Силы Космоса, благодаря своему материалу - кристаллической энергоруде. У противников Рыцарей и оружие, и доспехи были из некристаллическо1 темной энергоруды, которая самой своей структурой (а точнее ее отсутствием) была прекрасным накопителем и проводником темной силы.
   Время подходило к двенадцати. Артур в седле сосредоточенно наблюдал за экраном. Через пару минут должен был наступить полдень.
   По всему рингу, по трибунам и ангарам трижды прозвучал удар гонга, а затем зазвучал голос Королевского глашатая-герольда:
   - Вниманию участников и зрителей! Мы начинаем ежегодный Королевский Турнир, посвященный дню рождения Ее Высочества Принцессы Констанции Витал, Наследницы Трона Королевства Рыцарей Космоса. И сейчас перед всеми вами выступит наш Государь, Его Величество Король Александр!
   Король, стоя на подиуме в своей ложе, обратился к верноподданным и гостям, прибывшим с других граней.
   - Я приветствую наших молодых Рыцарей - участников турнира. Вы прилетели, чтобы показать всем присутствующим свое боевое мастерство, которому научились в рыцарских общинах. Мы проводим турниры не ради соперничества, которое всегда вводит разделение и вражду, а для того, чтобы ваши юные души смогли испытать себя и окрепли перед тем, как поступить на Королевскую службу. Вы - будущее Королевства, наследники наших славных Рыцарей Космоса, так же, как и моя дочь, Принцесса Констанция - Наследница Королевского Трона. И сегодня мы поздравляем ее с двадцатилетием. Да благословит ее Господь!
   - Да здравствует наша Принцесса!- провозгласил глашатай.- Гимн в честь Ее Высочества!
   В ту же секунду раздались вступительные аккорды Королевского Гимна. Все зрители встали и запели вместе с Рыцарями и самим Королем. А Принцесса блистала в лучах протекторов, направленных на нее со всех сторон.
   Экран в рыцарском ангаре показывал Ее Высочество крупным планом. Констанция улыбалась, окруженная ореолом славы, и Артур невольно засмотрелся на прекрасную Принцессу, показавшуюся ему Космической Феей.
   Тем временем уже прозвучали последние слова Гимна, а вскоре стихли последние аккорды. И глашатай вновь заговорил: - С праздником Вас, Ваше Высочество! С днем рождения! Мы начинаем турнир, посвященный Вам. Смотрите и радуйтесь силе ваших Рыцарей!
   - Итак, первый тур начинается,- продолжал глашатай.- На ринг вызываются для показательного боя Рыцарь Космической Крепости Сои Руа и Рыцарь Неба Ворд Тоон. - два наших прошлых победителя. Теперь они уже служат в Королевском патруле и заняты настоящим делом. Есть, чему завидовать всем молодым рыцарям.
   Из ангара тем временем вылетели в огромное пространство ринга два скакуна. Рыцари подлетели на них к Королевской ложе и приветствовали Короля, Принцессу и Командоров-Приоров. Затем, разлетевшись в противоположные стороны, они замерли в ожидании гонга. И вот удар! Рыцари ринулись с огромной скоростью навстречу друг другу. Еще несколько секунд, и их скакуны сошлись. Мечи взметнулись и скрестились, сотрясая пространство вокруг. Секунду спустя, рыцари уже снова разлетелись. Нужна была большая сноровка, чтобы удержаться в седле при таких столкновениях. Впрочем, никто из рыцарей, что сражались сейчас, не пытался по-настоящему сбить своего противника со скакуна. Они просто показывали зрителям различные приемы рыцарского боевого искусства - владение мечом, щитом и скакуном в открытом космическом сражении. Это было очень эффектное зрелище.
   Второй удар гонга возвестил об окончании показательного боя. Рыцари вернулись в свой ангар под аплодисменты зрителей. Глашатай, комментировавший турнир, уже называл первую пару воинов, которым предстоит настоящий бой до победного конца. Победой же в турнире считалось ниспровержение противника со скакуна.
   - Какая красивая победа!- восхищался глашатай, озвучивая и настроение зрителей.
   - Действительно, согласился Король. Пока что это был самый захватывающий бой. Правда, Констанция?
   - Можно сказать, что так. Но еще многое впереди,- ответила Принцесса отцу.
   - Ты внимательно наблюдаешь за всем?- снова спросил он.
   - Конечно. Я все помню, папа,- ответила с кивком головы Констанция.
   - Командор Ледари, это не ваш ученик?- спросил Король, повернувшись к Командорам, что сидели на соседнем диване.- Сказали, что он из Космической Крепости.
   - Совершенно верно, Ваше Величество,- сказал Командор Крепости.- Эра Нейт из форта Эйдо. Я лично знаю этого парня очень хорошо.
   - А-а, Эйдо! Что ж, там всегда готовили сильных ребят.
   - Следующая пара,- снова объявлял глашатай.- На ринг вызываются Кло Конн, выступающий под номером 6. Это воин из числа гостей с Западной грани, из Мира Эфира. А его противник - рыцарь из Центральных провинций Артур Кнехт, он идет под номером 12.
   - Интересно!- взволнованно произнес Король Александр.- Это первый бой нашего рыцаря с иностранцем. Посмотрим, посмотрим!
   - Я вижу, папа, ты и сам бы сел на скакуна,- с улыбкой сказала Констанция, видя увлеченность отца.
   - Верно, дочь моя. Были бы силы, да нет их. Уже нет.
   Рыцари уже были на своих местах и ожидали начала боя. Как только в наушниках шлема прозвучал гонг, они сорвались, как пущенные из лука стрелы. Артур уверенно повел скакуна вперед. Вот и его противник. Неожиданно тот поднырнул под нею, ударяя мечом снизу. Скакуна Рыцаря встряхнуло, и сам он еле удержался в седле, но тут же совладал с машиной и, сделав петлю, атаковал иностранного воина сверху. Взмах меча, и силовое продолжение кристаллического лезвия обрушилось не того. Кло Конн закрылся щитом и ушел вбок. Артур погнался за ним, не давая ему развернуться. Вот оба они промчались мимо Королевской ложи. Резко увеличив скорость, иностранец вырвался вверх и развернулся, приготовившись к нападению. Оттуда он ринулся на взлетающего к нему Артура. Пройдя рядом друг с другом, они ударились своими щитами, и их обоих раскидало в стороны. Теперь Артур пошел наверх, а Кло Конн сгруппировался почти у самого дна ринга.
   - Рыцарь Артур кружит над своим противником под самым силовым куполом,- говорил тем временем глашатай.- Чем же закончится этот затянувшийся поединок?
   Наконец, Рыцарь устремился вниз, словно падая. Скакун его противника замер без движения, словно Кло готовился к хитрому выпаду. Но тут Артур неожиданно вошел в крутую спираль, и иностранец неуверенно попытался отлететь в сторону, однако, оказался в силовом потоке, и его закрутило. Артур взмахнул мечом и выбил того из седла.
   - Да! Да! Это победа! Артур Кнехт выходит во второй тур! Неожиданный маневр, и его соперник плывет в пространстве отдельно от своего флаера.
   - Молодец парень! А сначала чуть было сам не слетел!- Его Величество был рад победе Рыцаря Королевства.- Артур Кнехт, Кнехт... - что-то знакомое. Это, случайно, не потомок Делиара Кнехта - первого Командора, вышедшего из центральных миров континента?
   - Да, Ваше Величество. Он его прямой потомок. Артур Кнехт - недавний победитель турнира Центральных провинций, а сам он с Филтории,- ответил Приор Ледари.
   - Провинция, а какой талант! Это явно наследственные способности,- говорил Король.
   - Таланты, папа, как раз и рождаются в провинциях,- заметила Ее Высочество,- А в столице они только проявляются.
   - Итак, первый тур подошел к концу. И уже известно число рыцарей, прошедших в следующий тур. Всего участников полуфинала двадцать четыре, и они уже готовятся к вылету,- говорил глашатай.- Нам предстоит увидеть 12 поединков, и никто не знает из нас, сколько будет победителей. Мы уже видели как часто оба противника вместе вылетали из седел, сходясь в жестком спарринге. Пусть не расстраиваются те, кто уже выбыл из борьбы, ибо нельзя насильно занять место, которое Провидением уготовано другому. Много званных, но мало избранных. Эти слова истинны везде!
   - Разговорился наш Фро,- с улыбкой произнесла Констанция.- Уже афоризмы в ход пошли. Что же будет к финалу?!
   - А как тебе наши Рыцари, Констанция,- спросил Король-отец.
   - Достойные, папа. Есть на кого надеяться в будущем.
   - Я тоже так думаю. Новое поколение превзошло нас во многом. Не правда ли, отцы?- Его Величество с ностальгической улыбкой посмотрел на двух Приоров.
   - О, сие верно, как ничто другое. Эти ребята поднимут Королевство на новую высоту,- сказал в ответ Командор-Приор Неба.- Но все же и мы еще не так слабы, Ваше Величество.
   - Где там. Давно сгорели,- с печалью произнес Король,- теперь слегка теплимся под золою. Того и глядишь - налетит ветер и развеет все, погасит и эту малость. Но сдаваться нельзя! Дел еще очень много.
   По трибунам и ангарам косморинга прозвучал звук ударившего гонга. Это начался второй тур - полуфинал.
   - Это потрясающе! Просто невыразимо! Такого мастерского владения скакуном не демонстрировал еще никто. Рыцарь из провинций Вэталка, показавший нам этот класс, выходит в финал. Его имя - Лод Кей Эйртаун!
   - Эйртаун?- поднял брови Король.
   - Папа, я же говорила тебе, это младший брат нашего капитана Дима Эйртауна. Помнишь, он был вместе с братом на праздновании Дня Основания?
   - Да-да. Я просто прослушал, когда объявляли имена. Однако ему ведь тогда было что-то около восемнадцати, а сейчас он уже участвует в турнире! Как летит время.
   - А теперь на ринге следующая пара соперников,- раздался голос глашатая. Это Артур Кнехт из Центральных провинций и Эттол Дитой тоже из центральных миров Королевства. Вот они вылетают на ринг и замирают на своих позициях в ожидании гонга.
   - Посмотрим, как выступит Кнехт,- комментировал сам Король для всех сидящих в Королевской ложе.
   - Гонг! Поединок начался. Эттол пошел зигзагом, желая, очевидно, запутать Артура. Но тот продолжает стремительно приближаться, не уклоняясь. И вот столкновение! Как две волны, оба рыцаря разбиваются друг о друга и отлетают в стороны. Артур разворачивается быстрее своего противника и настигает его. Тот резко уходит вверх и в бок, и меч Артура не может достать его. Но тут же следует контрудар! Ух, как закрутило!.. Но Артур сумел справиться с управлением, и вот они снова идут лоб в лоб. Сейчас!.. И что это?! Артур неожиданно перескакивает Эттола, повергая последнего ударом меча. Снова неординарный, оригинальный ход и снова победа Кнехта! Поздравляем Артура - он также выходит в финал нашего турнира!
   - Силен, силен. Эти его нетривиальные приемы дают хороший результат,- говорил Король, внимательно глядя на экран.- Интересно, кто тренировал его?
   - Командор Верас лично,- ответил Королю Приор Космической Крепости.
   - Верас?! То-то я и думаю, откуда это у него - старая школа, наше время!
   - Да, Ваше Величество. Тогда не было такой мягкости, как ныне. Нас учили быть жестче.
   - И последний бой полуфинала! - снова зазвучал по трибунам голос королевского глашатая.- Через какое-то время мы будем знать поименно всех финалистов. А пока их четыре. На ринге последняя пара второго тура. Встречайте! Наш гость с Западной грани Таргус Мардерурс и его противник Рыцарь из провинций Космической Крепости...
   - Это второй иностранец, вышедший в полуфинал. Первый - кто-то из Мира Кристалла,- сказал Король.
   - На этот раз с Востока гостей мало,- заметил Командор Ледари,- в основном все из Мира Эфира. А там, говорят, неспокойно, Ваше Величество.
   - Знаю. И давно что-то не было посольства от наших друзей,- ответил Государь.- Может быть, эти воины что-либо привезли с собой, какую-нибудь весть. Нужно будет поговорить с ними.
   - Лучше самим послать экспедицию на Запад,- сказал Командор Приор Неба.
   - Мы обсудим это попозже. Начался бой.
   Скакуны противников носились с огромной скоростью. Взлетали мечи, сверкали прозрачные латы.
   - Сильнейший удар просто сносил Рыцаря из Крепости, и он беспомощно поплыл в пространстве. Похоже, что потерял сознание. Да-а! Гость Королевства оказался более сильным, чем наш рыцарь, и он выходит в финал, присоединяясь к четырем другим финалистам и замыкая собой пятерку лидеров Королевского турнира,- раздавался голос глашатая.- Мы объявляем небольшой перерыв. Через час мы все встречаемся в третьем туре. Там будет самое интересное!
   - И в самом деле. Финал ожидается весьма напряженным,- проговорил Король, поднимаясь со своего места. Как думаете, отцы, кто победит?
   - У всех неплохие шансы,- встал следом за Королем Командор Аэрон.- Победит сильнейший и духом, и телом.
   - А я думаю,- подала свой голос Принцесса,- что победит настоящий Рыцарь, являющий Силу Космоса.
   - Да, дочь моя, ты мудро рассуждаешь. В явлении Силы Космоса вся слава Королевства. Да не оскудеет рука твоя, Господи!
  
  
  ГЛАВА III. НАГРАДА ПОБЕДИТЕЛЮ
  
   Музыка, игравшая во время перерыва, стала стихать. Подошло время третьего тура - финала. Вновь в эфире зазвучал голос Королевского глашатая Фро Адио:
   - Всех наших зрителей мы просим занять свои места. Турнир продолжается, и сейчас начнется третий, последний тур.
   Гонг прозвучал по трибунам.
   - В финал вышли пять Рыцарей из десяти участников. Вот их имена: Эра Нейт - рыцарь из провинций Космической Крепости, из форта Эйдо; Сол Оруэлл из провинции Вэталка, с планеты Анликорс; наш гость из Мира Кристалла с планеты Кристаллический щит Гардион Шейлд; рыцарь из Центральной провинции, с планеты Филтория - Артур Кнехт; и еще один гость Королевства, последний финалист, на этот раз с Западной грани - Таргус Мардерурс.- Выдержав паузу, глашатай продолжал:
   - Как всем вам известно, в третьем туре рыцари сражаются в пешем порядке. Каждому из них предстоит пять поединков - каждый сразится с каждым. Это значит, что зрителям предстоит увидеть десять поединков между финалистами. Пешие сражения проводятся без применения силовой компаненты рыцарского оружия, и контакт в таком бою уже не энергийный, но субстанциональный. Побеждает тот, кто формально ранит противника три раза. В целом же, в финале побеждает тот, кто будет сражен меньше других или же вообще останется невредимым. Итак, мы начинаем первый бой. Вы видите,- объяснял Фро,- что на специально установленной в пространстве ринга платформе уже ожидают два рыцаря. Это Эра Нейт и Гардион Шейлд. И вот звучит гонг, рыцари сходятся в круг, в пределах которого они будут сражаться. Еще один удар гонга, и бой начался! Первым атакует Гардион, Эра защитился от его меча, и делает ответный выпад, который его противник парирует. Мы видим, что оба прекрасно владеют оружием, и им будет трудно победить друг друга. Оп! Чуть-чуть не задел Гардион своего соперника, еще бы правее и тот был бы ранен в руку. Удар! И вот ранен уже сам Гардион, он пропустил выпад Эра и был сражен в живот. Формально, конечно. Ведь кристаллические латы защищают весь корпус рыцаря с ног до головы. Однако бой продолжается, и Эра Нейт наступает, желая взять реванш. Он оттесняет соперника к линии круга. А выход за нее считается за поражение. Да, вовремя я напомнил Гардиону об этом правиле. Он сгруппировался и перенял инициативу в свои руки. Его меч вращается не переставая! Вот удар, и Эра ранен в бок! Теперь они квиты - у каждого по одному ранению. Нет! Еще был удар, и Гардион поражен прямо в грудь! Он вынужден снова защищаться под напором рыцаря из славного форта Эйдо. Но что это?! Гардион оступается и даже падает, и Эра уже наносит ему новый удар, который достигает цели. Да, это победа! Гардион Шейлд побежден, но не стоит падать духом, ибо у каждого впереди еще по четыре боя. Все еще впереди и неизвестно, кто станет победителем. Вот мы видим, как рыцари садятся на своих скакунов и покидают платформу, направляясь к ангарам, а им навстречу уже летят двое других. Это вторая пара: Сои Оруэлл и Таргус Мардерурс. Посмотрим, кто из них теперь улетит победителем с этой арены!
   - Девятый бой завершился полной победой рыцаря космической Крепости Эра Нейта, но у него уже есть два поражения. Впрочем, Сол Оруэлл проиграл уже третий поединок и теперь сравнялся в проигрыше с Гардионом Шейлдом, у которого также три поражения. Лидером же остается,- говорил глашатай,-Таргус Мардерурс, победивший трех соперников и сам ни разу не проигравший. Сейчас он будет сражаться с Артуром Кнехтом. Этот рыцарь потерпел только одно поражение - от Гардиона Шейдла. Очень странный получился расклад: Артур победил всех тех, кто выиграл у Гардиона, а самому ему проиграл. Наверное, сказалась усталость. Другой же наш гость - Таргус - до сих пор демонстрировал несравнимую технику и с легкостью, это нужно признать, одолел трех своих противников. Сейчас начнется десятый и, может быть, последний поединок. Если и на этот раз Таргус Мардерурс победит, то он станет победителем всего Королевского турнира. Однако, возможность победить есть и у Артура Кнехта. И в случае его победы, у них обоих будет по одному поражению. А это значит, что нам предстоит увидеть, по крайней мере, еще один бой между ними. Но оставим слова и приступим к делу. Рыцари уже на платформе, они стоят, застыв у внешней границы круга, понимая, что предстоящий поединок решает очень многое, если не все. Гонг!
   Словно вихрь, Таргус ринулся в бой. Артур, не дрогнув, принял ритм своего противника. Не было ни секунды, чтобы их мечи и щиты не соприкасались. Оба бились отчаянно, не пропуская ударов.
   Жестким блоком щита иностранный воин сбил Артура с ног, и тот отлетел к периферии арены. Сделав сальто, Таргус обрушился на рыцаря с Филтории сверху, но Артур успел перекатиться в сторону и вскочить на ноги, защищаясь от меча иностранца. И снова оба вошли в тесный контакт.
   Бой длился уже больше пяти минут без чьего-либо видимого перевеса. Противники, однако, уже обменялись неплохими ударами, достигшими цели, и теперь имели по два ранения. При всем этом темп сражения нисколько не замедлился. Они по-прежнему засыпали друг друга ударами. Напряжение на трибунах возросло до невероятной остроты. Рыцари уже, казалось, сражались, не касаясь платформы, так воздушны были их движения, хотя воздуха там не было нисколько.
   Вот их мечи вновь окрестились, Артур вдруг провернул через низ свой кристаллический клинок, закрутив меч Таргуса, и резким движением вырвал тот из руки противника. Не теряя ни секунды, рыцарь Артур нанес ему удар в грудь, повергая Таргуса Мардерурса на пол арены.
   - Это победа!- воскликнул глашатай. - Третье ранение! Артур сравнялся с западным воином по числу поражений. И теперь, как мы и предполагали, им предстоит еще один бой. Судя по тому, как проходил этот поединок, шансы есть у каждого. Итак, рыцари покидают арену, чтобы отдохнуть перед своим, теперь уже точно, решающим сражением.
   - Такого интересного финала уже давно не было,- произнес Король Александр, отпивая из своего кубка.- Честное слово, не знаешь, как оценивать все происходящее. Похоже, что борьба идет между рыцарем Королевства и иностранным воином, представляющим Мир Эфира. И если Мир Кристалла проиграл Королевству, то неизвестно, чем закончится схватка с западной гранью.
   - Да, Ваше Величество, Артуру Кнехту сейчас нелегко. Он сражается больше, чем за свою победу и честь, но - за все Королевство Рыцарей Космоса,- согласился с Королем Командор Аэрон.
   - Такая ответственность не каждому по плечу,- добавил Командор Ледари.
   Пока Король разговаривал с Командорами, Принцесса, повернув голову назад, подозвала к себе взглядом Катерину. Фрейлина подошла и поклонилась своей Принцессе, и та что-то сказала ей на ухо. После чего Катерина сразу же покинула Королевскую ложу.
   Артур сидел на скакуне, отдыхая от недавнего боя. По трибунам звучала музыка, но в ангаре было тихо.
   Этот бой был какой-то странный, он вывел из равновесия духовное состояние рыцаря. Артур чувствовал, что сражался как-то по-настоящему, видя в сопернике почти врага. "Наверное, это искушение",- подумал он.- "Здесь не может быть врагов, и рыцари сражаются без гнева". Но молодой воин не то, чтобы почувствовал, вопреки всему, гнев, но неприязнь почему то испытывал. Или даже что-то другое, пока непонятное для разума.
   Вдруг кто-то тронул его за плечо. Артур обернулся и увидел сквозь прозрачное забрало шлема девушку. Он снял шлем с головы и спросил:
   - Вы - меня?
   - Да, молодой рыцарь. Вы мужественно сражались, и Ее Величество заметила вашу доблесть. Принцесса Констанция желает вам победы и будет болеть за вас,- сказала фрейлина рыцарю.
   - Я благодарен Ее Высочеству за поддержку,- произнес в ответ Артур,- Передайте нашей Принцессе мои поздравления с днем Ее рождения.
   - Обязательно,- кивнула Катерина.
   - Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Мой соперник очень силен и опытен, как я это успел почувствовать.
   - Да пребудет с тобой Сила Космоса,- фрейлина кивком головы простилась с рыцарем. Артур поклонился в ответ, приложив правую руку к груди.
   Катерина ушла, и рыцарь снова надел свой шлем. В эту же секунду прозвучал удар гонга.
   Из ангаров косморинга вылетели два скакуна. Быстро достигнув платформы в центре пространства, они опустились на ее поверхность с разных сторон. Рыцари спешились.
   - Итак. Друзья, два соперника уже арене и снова готовятся к бою. Все мы застыли в напряжении, ожидая начала поединка. Я уже чувствую, что он будет горячим! Не будем же томить рыцарей. Дайте гонг!
   Медный звон ударил в уши. Но соперники не спешили. В центре круга началась незначительная пикировка, словно противники испытывали друг друга на крепость духа. Артур вглядывался в иностранного воина и заметил за забралом того темно-багровое мерцание, похожее на глаза. И вдруг эти почти затухшие угольки сверкнули, и Таргус Мардерурс ринулся на Артура, разя мечом направо и налево. Его клинка стало почти не видно, он вращал им с нечеловеческой скоростью. Артур отступал, только защищаясь. Меч иностранца ударил его под колено, и нога подогнулась. И тут же сверху последовал второй удар - прямо в голову. Рыцарь с Филтории рухнулся на арену у самого края круга. В ушах зазвенело, в глазах потемнело, стало почти нечем дышать, но все же Артур различил неясный силуэт, возвышавшийся над ним. В ту же секунду у него в голове зазвучал низкий голос хрипотцой: "Ты проиграл, рыцарь. Еще один удар - и все. Скажи мне, что ты сдаешься".
   Как сквозь туман, смысл слов дошел до понимания Артура.
   - Я еще...не...побежден,- с трудом проговорил он.
   "Уже побежден",- опережая эти мысленные слова, меч Таргуса снова опустился на голову Артура. Но тот каким-то чудом смог сдвинуться с места и уклониться от разящего удара. Меч задел шлем рыцаря только по касательной и вонзился в платформу, с легкостью пройдя сквозь металл. Этого Таргус никак не ожидал, и, покачнувшись от потери равновесия. Упал прямо на Артура. Но тот уже слегка очухался и, сбросив его щитом, быстро поднялся, чуть качаясь на ногах. Он не нападал, но ждал, отойдя в сторону, пока Таргус Мардерурс поднимется тоже. Иностранец вырвал свое оружие из платформы.
   Артур вскинул свой меч вверх и тут все увидели, как он засиял изнутри белым светом, зеленеющим по краям. То же самое было и со щитом. Еще не осознав, что происходит, рыцарь Космоса почувствовал прилив духовных и телесных сил, идущий изнутри.
   Но тут же на его глазах Таргуса окружила мгла, прозрачные латы, почернев, разлетелись в стороны осколками. В черном балахоне перед Артуром стоял черный призрак, глаза которого горели багровым пламенем на его эфирном лице, похожем на голый череп. Это был лик смерти. И словно смерч призрак ринулся на рыцаря с черным мечом в руках. Но разбился о щит, сияющий светом. Черный чем его скрестился с блистающим мечом Артура.
   Все зрители замерли в созерцании творящегося в центре пространства косморинга. Свет и тьма сражались в лице своих воинов.
   Черный призрак постоянно телепортировался по платформе, кружа вокруг рыцаря. Но Артур выбрал себе позицию у края платформы, чтобы противник не смог оказаться у него за спиной.
   Мардерурс атаковал. Он уже давно отбросил почерневший щит и двумя руками держался за рукоять меча, вокруг которого клубился мрак. Багровое и зеленое пламя вспыхивали при каждом ударе мечей. Глаза призрака сверкали ненавистью в глазницах его эфирного черепа.
   "Я убью тебя!!!" - прозвучал страшный рык в голове Артура. Клинок призрака, описав дугу, врезался снизу в плечо рыцаря. Артур выронил щит, его наплечник почернел от соприкосновения с мраком. Но рыцарь не растерялся, он схватил призрака за запястье и ударил мечом по его эфирной руке, державшей оружие, отрубив ее по самый локоть. Демон зарычал, но следующий удар отсек ему голову, и все тело его растеклось эфирной плазмой на поверхности платформы. Балахон осел вниз. Наступив на него и на останки Таргуса Мардерурса, Артур вскинул вверх свой меч и подобранный им щит, которые засияли еще ярче, знаменуя победу над силами тьмы.
   Трибуны и зрители на них, до сего момента находившиеся в шоке, взорвались восторженными возгласами. К платформе уже вылетели на скакунах рыцари из Королевской стражи.
   Глашатай Фро вновь обрел дар речи и заговорил быстро и радостно:
   - Вы видели, друзья?! Это - Торжество Света! Да здравствует Королевство и наши славные Рыцари Космоса! Вот так будут повержены все слуги мрака! Слава Артуру Кнехту - настоящему победителю Королевского турнира, рыцарю, достойному этого звания, как никто другой!
   Победитель пристегнул уже погасший меч к поясу, повесил щит за спину, сел на скакуна и под аплодисменты зрителей, звучавшие в наушниках шлема, полетел в ангар.
   В Королевской ложе уже все было готово для церемонии награждения победителя Турнира. Там был установлен ступенчатый подиум, на котором уже стояли Король Александр, Принцесса Констанция и два Командора-Приора.
   Раздался медный звон гонга. Рыцари стражи открыли двери ложи, и внутрь вошел Артур Кнехт. Он был в парадных латах со шлемом, который держал на согнутом локте. Пройдя к подиуму, он встал лицом к Его Величеству и всем остальным и опустился на правое колено, поклонившись. Затем Артур поднялся и взошел на подиум.
   - Мы все видели твою победу и твой подвиг, Рыцарь Артур. Ты не просто победил в турнире, ты победил настоящего врага, воина зла, слугу мрака, явив всем действия Силы Космоса. Наградой победителю Турнира всегда был Щит-Герб Королевства, знаменующий то, что Рыцарь Космоса защищает порядок во Вселенной. Эту награду всегда вручал рыцарю сам Король, но сегодня, в день рождения Наследницы Трона, пусть она вручит победителю Турнира его законную награду,- сказал Артуру Король Александр.
   Два Командора поднесли Щит-Герб к Принцессе и передали его ей в руки. Он был точно таких же размеров, как и боевой - шестигранник полуметровых размеров, где выделялись три символических меча, на фоне которых сияла изумрудная модель Вселенского кристалла.
   Констанция подошла к Артуру, держа награду в руках, и произнесла:
   - Пусть эта победа станет первой в череде многих других. Прими в награду от имени всего Королевства наш Герб, символизирующий триединство Рыцарей Космоса в их борьбе за Вселенскую Твердыню. И да пребудет с тобой Сила Космоса всегда, как сегодня!
   Произнеся это, Принцесса протянула Артуру Эмблему Королевства. Взяв ее в свои руки, Артур поклонился Ее Высочеству и сказал в ответ:
   - Благодарю вас, Ваше Королевское Высочество. Я сподобился стать свободным орудием в руке Божией, и моя победа не только моя, но и наша общая. Я буду счастлив служить вам и Королевству.
   Рыцарь спустился с подиума и поднял над головой свою награду, сверкавшую гранями кристаллов в лучах прожекторов.
  
  
  ГЛАВА IV. БЛАГОСЛОВЕН ГОСПОДЬ
  
   Замок Рыцарей Космоса сверкал стенами гранями в лучах жизнерадостного Витала. На шпиле Королевской Башни реял рыцарский штандарт.
   Только что в порту сел фрегат, и по опущенному трапу на причал сходили друг за другом Король, Командоры, Принцесса, рядом с которой шел Артур, а за ними спускались остальные: придворные и приглашенные на праздничную трапезу участники Турнира. Вся процессия вскоре оказалась у ворот Замка, которые были открыты. Стражи отдали честь, приветствуя Властителя Королевства и Наследницу Трона. Все прошли через Холл и Тронный Зал во вторую половину Замка, где в числе других располагались трапезные.
   В Большом трапезном зале уже стоял трапециевидный стол, накрытый для всех гостей. Король занял место во главе стола, слева от него сели Командоры, а справа Принцесса с Победителем Турнира. Придворные и рыцари также уже расселись по своим определенным местам.
   Наконец, когда все было готово к началу праздничного обеда, Его Величество поднялся, чтобы сказать свое слово, и в трапезной установилась тишина.
   - Мы сегодня чествуем победителя турнира, показавшего всем нам действия Силы Космоса и уничтожившего черного призрака. Нам уже известно, что тот прибыл в Королевство под видом участника турнира для какой-то террористической цели. И, очевидно, хотел остаться нераскрытым, но обязательно победить в турнире. Но бой с нашим славным рыцарем вывел его из равновесия, заставив обнаружить свое истинное лицо. Известно нам также и то, что призрак прибыл не один, ибо пропал еще один "гость" с западной грани - Кло Конн. По удивительному стечению обстоятельств с ним также сражался наш герой Артур Кнехт. И это неспроста. Все это было действием Силы Космоса от начала до конца. К сожалению, второй призрак исчез. Очевидно тогда, когда понял, что и он может быть раскрыт. Сейчас его ищут, но пока безуспешно. Возможно, что он уже улетел. Однако,- продолжал Король,- возвращаясь к нашему празднику, хочу сказать, что вместе с победой Артура Кнехта мы отмечаем сегодня день рождения Наследницы Трона Принцессы Констанции. Ей исполнилось двадцать лет. И чтобы не разделять то, что соединено жизнью, я хочу поднять кубок за них обоих, как за две звезды сегодняшних событий.
   Все гости вслед за Королем подняли свои бокалы и выпили за Принцессу и Рыцаря. В Трапезной зазвучала музыка, это играли специально приглашенные на праздник известные трубадуры со всего Королевства во главе с Таулем.
   Артур смотрел на все великолепие, его окружившее, и не верил, что оказался так вдруг в сиянии славы.
   - Ты смущен?- услышал он голос Констанции.
   - Немного, Ваше Высочество,- ответил рыцарь, посмотрев на девушку.- Я не думал, что буду здесь во всеобщем внимании. Меня считают героем, и это, действительно, немного смущает.
   - Мне кажется, что не лавры победителя причина всему, а мое общество. Победителем ты уже был, и не раз, а вот рядом с Принцессой Констанцией оказался впервые.
   - О, нет, Ваше Высочество, вы ничуть не стесняете меня. Наоборот, это для такого, как я, провинциального рыцаря, высочайшая честь и награда.
   - Ты говоришь так только из почтения. А о провинциальности давно пора забыть, тем более, что сейчас провинции становятся в один ряд с центром.
   - Это можно сказать лишь о крупных провинциях и мирах, но не о нашей Филтории.
   - Придет время и для нее,- сказала Принцесса.- Я знаю, что это почти самая западная планета Королевства, но там мне еще не довелось побывать, хоть я и много путешествую по нашим мирам.
   - Тогда я приглашаю вас, Ваше Высочество, посетить Филторию. Это будет для нее большой честью, чем моя победа на турнире.
   - Хорошо, Артур. Я обязательно прилечу к вам и очень скоро. Ведь мне уже приходится заниматься кое-какими государственными делами - курировать Королевскую Академию. А на Филтории, я знаю, еще нет ее филиала.
   - Да, к сожалению. Поэтому вся наша молодежь учится на Хорее.
   - А ты учился?
   - Нет, Ваше Высочество,- отвечал Артур.- Я с детства живу в нашей рыцарской общине и мечтаю о службе.
   - Значит, ты еще нигде не служишь? Тебе нет двадцати пяти?
   - Конечно, нет. Мне только двадцать три и только два года назад я прошел посвящение в Рыцари Космоса. И сразу стал участвовать в региональных турнирах.
   - Что ж, теперь ты достиг самой вершины,- сказала Принцесса.
   - Да, но время для этих игр и тренировок подошла к концу. Настала пора приниматься за серьезные дела.
   - Значит, хочешь служить?
   - Не представляю без этого своего будущего. Все мои предки от отца и до основателя нашей фамилии Делиара Кнехта были рыцарями.
   - Я думаю, что теперь у тебя появилось много перспектив. С чего бы ты хотел начать?
   - Раньше я хотел служить в пограничных частях или в Королевском патруле.
   - Там непростая служба.
   - Какой рыцарь ищет легкости или простоты? Наоборот, все хотят туда, где труднее.
   - Не нужно спешить, Артур, иначе сгоришь раньше срока,- посоветовала Констанция.
   - Служба, как любовь, Ваше Высочество,- здесь нужно гореть, ибо без огня все в жизни ненастоящее.
   - Но любовь - разве она не другой огонь?
   - Быть может. Но все едино в сущности. Сердечный пыл и глаз сиянье везде одни.
   - О, да ты поэт! - улыбнулась рыцарю Принцесса.
   - Немного,- тоже чуть улыбнулся в ответ Артур. Констанция же снова спросила его:
   - Скажи мне, ты хотел бы остаться на Вэталке? Здесь ты можешь поступить на службу в Королевскую стражу. Я сама бы устроила все.
   - Право, даже не знаю, что и сказать,- проговорил Артур.- Придворная жизнь - это слишком высоко для меня.
   - Высоко? Теперь, после турнира, о тебе узнает все Королевство! Ты уже стоишь выше возможного для рядового рыцаря,- говорила Констанция,- ты сейчас наравне со мной, Артур.
   - Что вы, Ваше Высочество. Это лишь мгновение. Кто - я и кто - вы!
   - И у тебя должно быть достойное место,- продолжала Принцесса, не обращая внимания на слова Артура.
   - Это место среди звезд!
   - Разве ты сам не звезда? Послушай меня, рыцарь, я понимаю - тебе неловко, но подумай. У нас здесь дружная семья, которая живет большими делами. И ты можешь войти в ее жизнь,- Констанция прямо посмотрела на Артура.- Мне кажется, твоя судьба - служить при Королевском дворе. И я прошу тебя согласиться на это.
   - О, Ваше Высочество, я не дерзаю отказать такой настойчивой просьбе. Я готов служить вам, как и говорил раньше.
   - Тогда - за твое место среди звезд! - подняла свой бокал Принцесса, обрадованная согласием рыцаря.
   - За Ваше процветание! - ответил Артур.
   Король, общавшийся с Командорами, посмотрел на дочь и на сидящего с нею рядом Рыцаря. В выражении его лица была радость от созерцаемого. Его Величество был доволен, что Принцесса увлеченно беседует с этим молодым воином.
   - Не хотите ли танцевать? - вдруг спросил у дочери Король.
   - Хотим! - сразу же ответила повеселевшая Констанция.- Пойдем, Артур. Ты умеешь танцевать?
   - Умею, но не так хорошо, как сражаться,- ответил рыцарь, поднимаясь вслед за Принцессой.- В нашей общине этому не учат.
   - Тауль, играйте что-нибудь. Мы будем танцевать,- сказала Констанция придворному трубадуру.
   - С удовольствием, Ваше Высочество. Мы будем с восхищением созерцать вашу грацию!- отозвался Тауль, и вместе с другими менестрелями заиграл. Зазвучала мелодия танца.
   Центральное пространство трапезной было свободно. Туда и вышли Артур с Констанцией. Вскоре к ним присоединились еще несколько пар. Под неспешную мелодию они двигались по залу. Принцесса блистала своей красотой и убранством наряда. Энн, что танцевалас глашатаем Фро, улыбнулась своей госпоже, когда они встретились взглядами. Та улыбнулась в ответ, все понимая без слов.
   Когда танец закончился, Принцесса и рыцарь направились к своим местам. Не дойдя, Констанция остановилась у стены и повернулась к Артуру.
   - Вот, возьми это на память и в знак нашего знакомства,- произнесла она, сняв со своей руки кольцо с кристаллом, который горел сейчас алым цветом.
   - Это необычное кольцо, оно может показывать цвет твоего настроения. Надень и ты увидишь то, что чувствуешь сердцем.
   Констанция сама надела его на руку Артура, и кристалл в кольце снова вспыхнул таким же алым огнем, каким он горел, когда перстень был на руке Принцессы.
   - Это живой камень. Он из Мира Кристалла,- сказала девушка.- Ты когда-нибудь был там?
   - Еще нет, но мечтаю когда-нибудь побывать.
   - О! Это мир чудес и красот.
   - Я благодарен Вам, Ваше Высочество, и ценю ваше отношение и внимание.
   - Пойдем же сядем. Я потом покажу тебе Замок,- она взяла его за руку и повела к их с Артуром креслам.
   Когда они дошли, Принцесса села и взяла бокал со стола. Артур не успел опуститься, как пространство и воздух в трапезной всколыхнулись. По залу от входных дверей и до стола, где сидели Король и Принцесса с Рыцарем, пронеслась волна, и прямо на столе возник какой-то вихрь, из которого взметнулся длинный черный меч, просто пылавший мраком.
   Со стороны это было, как удар молнии. Но в глазах Артура все ужасно замедлилось. Принцесса в таком же состоянии смотрела неподвижными глазами на медленно опускающийся меч в руках телепортировавшегося призрака. Она увидела, как падает влево Артур и закрывает ее собой. И черное лезвие рассекает ему грудь, вместо того, чтобы сокрушить главу Принцессы.
   В следующий момент призрак, осознав свою неудачу, попытался нанести второй удар, но несколько рыцарей, сидевших рядом, уже связали его силовыми лучами и повалили на пол. К этому месту подбежали рыцари-стражи.
   Однако Констанция ничего уже не слышала. И не видела никого, кроме лежащего поперек нее Артура, из страшной раны которого ручьями текла кровь. Алая, как кристалл, сияющий на подаренном ему кольце.
  
  ***
   Двери лазарета разошлись в стороны, и в коридор вышел один из врачей. Принцесса, ожидавшая в коридоре, одним взглядом обратилась к нему.
   - Он...жив?- наконец выговорила она.
   - Скорее нет, чем да,- последовал ответ.
   - Как это понять? ОН будет жить?!
   - Ваше Высочество, он спас вам жизнь. Не убивайте же себя сами,- сказал врач.- Операция еще идет, и хотя тана почти смертельная, но не в ней вся смертельная сила. Организм поражен темной энергией меча призрака. Артура убивает мрак.
   - Как же?
   - Он подавляет дух жизни, и рана не заживает. Если это продлится, то мы не сможем спасти его. Только сам Создатель...
   Принцесса опустила голову и, повернувшись, медленно пошла по коридору. Не дойдя до выхода, она остановилась и сказала доктору, все еще стоявшему у дверей госпиталя.
   - Позовите меня, когда операция будет завершена.
   - Нужно только остановить действия этой темной энергии, и он выживет,- громко сказал врач вслед Констанции.
   Принцесса дошла до входа в Королевскую Башню и вошла внутрь, где встала на площадку гравилифта.
   Прошло уже несколько часов после случившегося. Она узнала только самую малость из всего: покушавшийся на нее был тот самый Кло Конн, который прибыл в Королевство вместе с черным призраком. Сейчас его допрашивают. И уже стало понятно, что на Западной грани в Мире Эфира вновь пробудилось древнее зло. Когда-то там свили гнездо черные призраки, пришедшие, как говорят старые хроники, извне Кристаллической Вселенной и создавшие Великую Империю. С ней столкнулось Королевство Рыцарей Космоса в самом начале своего существования, при Королеве Вирджинии. Тогда Королевство вело войну с республикой Свободных Созвездий, которая взяла в союзники Великую Империю. Имперский флот был разбит, как и флот Республики. И с тех пор об Империи не было слышно ничего. А прошло уже почти двести лет. В Мире Эфира, с которым у Королевства Рыцарей появились дружественные связи, было мирно и спокойно.
   Все это Констанция знала хорошо. И это было достаточно, чтобы сделать вывод: древние враги Рыцарей Космоса снова активизировались, накопив сил, и уже нанесли свой первый удар по Королевству. Совершенно прозрачен был замысел призраков: они хотели убить ее, Наследную Принцессу. Сделать это, значит убить будущее Королевства. Но план не осуществился, благодаря рыцарю Артуру, который сегодня уже торжествовал раз над темными силами, но теперь сражен ими вместо Принцессы.
   Констанция поднялась наверх, в свои покои. Ничто сейчас не шло на ум, кроме слов молитвы. Она молила Создателя и Подателя Жизни о спасении своего спасителя.
   - Констанция, ты здесь? - послышался голос Катерины. Фрейлина вошла в темную комнату Принцессы и разглядела на кровати силуэт своей госпожи. Та устало подняла голову и взглянула на вошедшую девушку.
   - Что с ним? - спросила она не своим голосом.
   - Тебя зовут. Операция закончилась. Он...умирает,- ответила Катерина.
   - Мне кажется, я умираю с ним вместе.
   - Пойдем. Там уже все собрались. Ты простишься с ним.
   - Нет,- беззвучно выдохнула Констанция и так же зарыдала, уткнувшись лицом в подушку.
   В палате лазарета было многолюдно. Все, стоявшие здесь, молчали. Глядя на рыцаря, что лежал на койке. Его грудь была перевязана и зашита. Над тишиною был слышен единственный звук, это были редкие-редкие сигналы кардиографа.
   Вот двери в палату разошлись, и вошла Принцесса с фрейлиной. Ее Высочество замерла, не сводя глаз с Артура.
   - Мы зашили грудь и внутренние органы. Но раны не заживают,- заговорил другой врач.- Он в полном коллапсе, который все более прогрессирует. Пульс слабеет от часа к часу. Увы, он угасает.
   - Дочь моя, он отдал свою жизнь за твою,- произнес утешающие слова Король,- за тебя, единственную Наследницу Трона. Это самая достойная смерть для Рыцаря Космоса.
   Констанция словно не слышала ничего. Она подошла и присела у койки. Ее взгляд упал на кольцо, подаренное ему ей: кристалл в перстне был черный-черный, как дыра. Как пустая глазница. Принцесса взяла рыцаря за руку, шепча:
   -Не уходи, Артур. Если ты слышишь, не покидай нас и свою Принцессу,- слезы снова закапали из ее еще невысохших глаз.- Так не должно быть!
   Зуммер кардиографа издал очередной сигнал и смолк окончательно. Спустя несколько секунд в установившейся мертвой тишине раздался голос Командора Аэрона:
   - Да упокоится дух его на другом берегу жизни. Аминь
   Король Александр взял в руки меч Артура и Щит-Герб, который тот получил в награду. И положил их, как следовало по обычаю, на грудь погибшего рыцаря.
   - Ты был мужественным воином, достойным своих именитых предков. И ушел от нас, как настоящий Рыцарь - в борьбе со тьмою, защищая свою Принцессу. Прости, Артур, что не уберегли тебя.
   Король отошел от койки назад и склонил голову. Следом за ним все присутствовавшие также склонили свои головы в скорбном молчании.
   Констанция с закрытыми с силой глазами, прижалась к ладони Артура. На ее веки упал свет. От неожиданности, девушка приоткрыла наполненные слезами глаза. И в них, как в глубоких прозрачных озерах, отразился изумрудный свет, каким разгорался кристалл на кольце. Прозрачный меч Рыцаря сиял все ярче и ярче, как он сиял там, на косморинге во время боя с черным призраком. А кристалл-вселенная на Щите запульсировал таким же изумрудным сиянием, как и камень в перстне.
   Свет жизни осветил скорбные лица, и все услышали, как забилось сердце рыцаря, быстро-быстро, словно наверстывая упущенное. Сигналы кардиографа вывели всех из состояния потрясения.
   - Господи, он ожил! - произнес с волнением Король, оглядывая стоящих рядом. Принцесса посмотрела на отца и заплакала снова, но уже от счастья.
   - Благословен Господь, преводящий от смерти в живот! - торжественно произнес Аэрон.- Слава Господу, животворящему нас и просвещающему Вселенную.
  
  
  ГЛАВА V. РАСПУТИИ ЛЮБВИ
  
   - Состояние хорошее, рана быстро заживает, все функции в норме. Думаю, что процесс восстановления займет неделю - полторы,- говорил Принцессе главный придворный врач, идя вместе с нею по коридору к лазарету.
   - И он пришел в сознание?
   - Да, и просил позвать вас, Констанция.
   - Он что-нибудь говорил еще?
   - Нет. Очевидно, только с вами он может поделиться своими переживаниями.
   Они дошли до дверей в палату, где лежал Артур. Врач открыл их и пропустил внутрь Принцессу, сказав:
   - Я буду у себя, если что.
   - Да, спасибо,- кивнула в ответ Констанция, заходя в палату. Она сразу же увидела Артура, смотревшего на нее. Принцесса молча подошла к его кровати, глядя на рыцаря с нежностью.
   - Ты...не пострадала?- спросил он первым. Констанция отрицательно покачала головой, а потом ответила:
   - Нет, конечно нет! Но если бы не ты, меня бы уже похоронили. И, наверное, не меня одну - отец умер бы с горя.
   - Бог не допустил бы всего этого,- выговорил слабым голосом Артур.- Но меня Провидение испытало хорошо.
   - Ты что-нибудь помнишь? - осторожно спросила девушка.- Я не знаю, говорили тебе или нет, но...мы оплакивали твою смерть.
   - Значит, я тогда умер? Мне вспоминается ужасный холод, пронзивший меня вместе с черным мечом. Тело окаменело, а внутри уже ничто не трепыхалось. И тьма. Беспросветная тьма в глазах, словно и глаз у меня не было,- рассказывал рыцарь.- Но в какой-то момент я вырвался из темного каменного плена, как будто на крыльях. Но высоко не взлетел. Вокруг вдруг рассвело, и меня потянуло вниз. В глазах запульсировал такой мягкий зеленый свет, и уже не было того холода, от которого, казалось, трескается грудь и все тело. Я даже почувствовал, что на мне что-то лежит.
   - Это был твой меч и щит - твоя награда,- сказала Констанция.- Отец положил их тебе на грудь, когда ты умер.
   - Старый обычай...я помню, услышал слова, как эхо долетевшие до моего слуха: "да упокоится дух его...на другом берегу жизни".
   - Это сказал Командор Аэрон.- Констанция уткнулась головой в плечо рыцаря.- Как хорошо, что все уже позади.
   Она подняла глаза, глядя на него, и сказала негромко:
   - Я еще никогда не любила, но теперь, после всего пережитого, мне кажется, что я люблю. Люблю тебя, Артур. Только одним этим я смогу отблагодарить тебя за свое спасение.
   - Констанция, я же...
   - Подожди, не отвечай ничего. Тебе нужно поправляться, и я больше не буду тебя тревожить.
   Принцесса нагнулась и поцеловала его в лоб.
   - Выздоравливай побыстрее, ты мне очень нужен.- И Ее Высочество, попрощавшись, вышла из палаты. Артур остался один. Он смотрел прямо перед собой и повторял:
   - Как же так? Как же так, Господи?..
   - Что он сказал тебе?- спросил Король-отец пришедшую к нему дочь.
   - Рассказал о том, что вспомнил, как пережил собственную смерть и возвращение к жизни. Слава Богу!
   Констанция замолчала, а затем снова произнесла:
   - Ты знаешь, папа, я сказала, что люблю его.
   - Он достоин твоей любви, как никто другой. И я буду счастлив за тебя и спокоен за будущее, если ты выйдешь за него замуж. Большей награды ему никто не сможет дать,- говорил Король.- Как только Артур выздоровеет, я произведу его в капитаны Королевской стражи. Он, несомненно, заслужил это, и именно это.
   - Надо же, как все случилось, как быстро все произошло. Вот и меня посетила любовь, о которой я знала только со стороны.
   - У тебя все впереди, Констанция. И любовь, и вся жизнь,- сказал Король дочери.
   - А что еще удалось узнать от призрака? Ты так и не рассказал подробнее,- спросила у отца Принцесса.
   - Этот Кло Конн прибыл вместе с призраком Таргусом Мардерурсом, которого убил Артур, но сам он не черный призрак, а родом из какого-то народа, населяющего Мир Эфира. Их целью было покушение на нас с тобой, Констанция. Но так как призрак был убит, его слуга решил уничтожить тебя, ибо только это он и сумел бы сделать по времени. Вдвоем-то они осуществили бы все свои планы. И тогда Королевство было бы ввергнуто в хаос, чем и воспользовались бы наши враги.
   - Великая Империя?
   - Да. Похоже, что Империя возродилась, спустя двести лет после поражения, которое нанесло ей молодое Королевство,- говорил с серьезным выражением Король.- Я посылаю в разведку небольшую команду. Это поможет нам выяснить причины всех этих событий. Но уже сейчас понятно, что грядет столкновение с темными силами. И нам нужно собраться со своими.
   - Мы предчувствовали это, помнишь?- напомнила Констанция отцу их недавний разговор.- Но мы победим, я уверена. Как Артур сразил призрака, так и Королевство уничтожит Империю. И даже если мы погибнем в борьбе, то оживем и возродимся к жизни, Силою, которую дает нам Бог!
   Командор Верас распахнул двери в свои покои перед Мейл, стоявшей на пороге.
   - Здравствуйте, Командор. Извините, что я так поздно. Я буквально на минутку.
   - А-а, Мейл, это вы. Давно я тебя не видел, заходи, что же ты стоишь?
   - Я только узнать...
   - Слушаю-слушаю, тебя. Садись, рассказывай. Артур говорил, ты защищаешься в Академии.
   - Да. Вы знаете, мой проект развития малых планет готовы чуть ли не принять к экспериментальной реализации. Только нужно немного доработать его, а от меня требуют еще и универсальности. Вот я и прилетела забрать все свои планы,- быстро говорила Мейл голосом, выдающим ее взволнованность и тревогу. И сегодня же я опять улетаю на Хорею. Я зашла только, чтобы узнать об Артуре.
   Мейл сделала секундную паузу и снова умоляющим голосом стала спрашивать:
   - Как он слетал? Почему он еще не дома, ведь прошло три дня, как он улетел на Вэталк? Почему он не вернулся?
   - Ты же знаешь, как до нас доходят новости из столицы,- ответил успокаивающе Командор.- Может быть, сегодня узнаем, может, завтра.
   - Да я бы сама полетела на Вэталк, но мне нужно быть в Академии.
   -На Хорее ты раньше узнаешь обо всем. Так что, не стоит беспокоиться. Доведи свое дело до конца, Мейл. Ты говоришь, готовы принять для экспериментальной реализации, а требуют универсальности. Для эксперимента нужна не универсальность, а специфичность и уникальность. Поэтому укажи им на Филторию как на возможный объект для опыта, ведь ты сама сказала, что работала с параметрами нашей планеты. Малые Миры нужно поднимать.
   - Да, я так и хотела ответить Совету, но меня сейчас занимают другие мысли и мешают мне сосредоточиться. Меня тревожит,- говорила Мейл,- что Артур не возвращается. Ведь турнир уже должен закончиться.
   - Пусть парень посмотрит на столицу. Что такому, как он, наша провинциальная жизнь?
   - Вот именно. Я и боюсь, что ему там очень понравится. Все это...сияние славы.- Мейл вздохнула.- Ладно, пойду. Извините, что потревожила вас, Командор.
   - Хорошо, что потревожила, девочка. Заходите ко мне вдвоем, как Артур вернется.
   - Надеюсь, вернется. До свидания.
   И Мейл вышла. На душе было неспокойно, не смотря на все утешающие слова Командора. Ах, если бы не защита! Она бы бросила все и полетела в столицу.
   Артур лежал на своей больничной койке и смотрел на кольцо, подаренное Принцессой. Камень-кристалл в нем сиял голубым светом. Тональность цвета постоянно менялась от темно-синего до лазурного, выдавая работу мысли и говоря о переживаниях рыцаря. Артур думал, он вспоминал всю эту цепочку событий, приведшую его в лазарет.
   "Почему Мейл не прилетела? Неужели на Филтории ничего не известно? Не может быть, чтобы она ничего не слышала хотя бы на Хорее, все же центр провинции. Четвертый день уже подходит к концу"... - думал Артур, когда двери в палату отворились, и вошла, прерывая его мысли, Констанция. Она подошла и села рядом на стул.
   - Ну, как наш герой чувствует себя сегодня? - бодрым голосом спросила Принцесса.
   - Почему - герой?- ответил вопросом Артур.
   - Почему? А потому что сегодня с утра на Вэталке собрались глашатаи со всех провинций Королевства, и отец подробно поведал им о твоем подвиге. А они расскажут о нем всему Королевству.
   - Неужели они собрались ради одного события?
   - Разве это событие не достойно сего?
   - Просто, наверное, есть более важные вещи, о которых должно знать Королевство.
   - Им еще приказано оповестить всех Командоров: намечается внеочередное Рыцарское Собрание, связанное как раз со всем случившимся,- добавила к сказанному Принцесса. Она посмотрела на цвет кристалла в кольце Артура.
   - Ты о чем-то думал?
   - Да, вспоминал о доме,- ответил честно Рыцарь.- Значит, и на Филтории уже должно быть известно обо всем.
   - Конечно. Я об этом позаботилась. Глашатай из вашей провинции первым делом должен посетить Филторию, раньше, чем даже провинциальный центр и рассказать о тебе, о твоей победе и о подвиге,- Констанция положила свою ладонь на стянутую повязкой грудь Артура.
   - Все еще болит?- спросила она его.
   - Под твоей рукой всякая боль пропадает, как будто ее и не было,- ответил он, положив свою ладонь поверх ее.
   - Любовь исцеляет любые раны. Я с ужасом вспоминаю, как ты угасал здесь. Мне казалось, что сила жизни покидает и меня тоже.
   - Констанция...
   - Что, Артур?
   - Не знаю даже, как и сказать. Кто я по сравнению с тобой? Я не ровня Наследной Принцессе Королевства, я не достоин твоей любви.
   - После всего, что ты сделал для меня, не ты должен быть достоин моей любви, а я должна быть тебя достойна.
   - Ты достойна большего.
   - Но я выбрала тебя. И не пытайся сказать, что у меня не было выбора. На моих глазах,- продолжала говорить Принцесса,- проходил не один турнир. И я видела многих победителей и просто славных молодых рыцарей, но никто не затронул сердца Принцессы.
   - Это сердце еще совсем молодо.
   - Но оно не слепо и не проглядит свою судьбу. Я выбрала тебя,- снова повторила она.
   - Я сдаюсь, Ваше Высочество. Никак не предполагал я, что, победив на поле брани, буду сражен на ристалище любви,- заключил рыцарь.- Помню, еще четыре года назад, мне довелось быть на Вэталке. Я прилетел на Рыцарское Собрание вместе со своим Командором. Тогда-то я впервые увидел юную Принцессу Констанцию своими собственными глазами. Ты и тогда была первой красавицей Королевства, а сейчас стала богиней.
   - тогда я и не помышляла ни о чем подобном, меня занимали совсем другие дела. Но сейчас я готова забыть почти обо всем
   - Нет, этого не нужно делать, Ваше Высочество. Королевство важнее,- ответил на это Артур.
   - А разве не о нем думаю и не ради его будущего стараюсь?- спросила Констанция. У Королей личное совпадает с общественным. Иначе, чем так, законная власть существовать не может. И если я говорю, что готова ради своей любви забыть обо всем, то это значит, что для Королевства эта любовь сейчас может быть, само средоточие его жизни, пусть и неявное для всех.
   Констанция, помолчав, добавила:
   -Но не думай, что я принуждаю тебя любить. В этом мой сан не действует.
   - О, нет, еще как действует, Ваше Высочество! Для меня он божественен, а сама ты - словно воплощение Феи Софии. Я же лишь убогий Рыцарь, на которого снизошла ее высота.
   - Если кто-то и был подобен Небесной Деве, так это Королева Вирджиния. Она была мудра, доброжелательна и прекрасна. И даже поначалу мечтала остаться девой, но пожертвовала желанием своего сердца ради того, чтобы дать Наследника Королевству Рыцарей. Вообще Вирджиния окружена загадками. Ее недолгая жизнь была насыщена великими делами,- говорила Принцесса.
   - А я помню, как мой Командор привел меня в Королевскую усыпальницу, здесь в Замке, и показал мне саркофаг с телом Королевы-Основательницы. Она, действительно, лежит, словно живая и просто спит. Мне запомнились слова, которые я прочел на крышке саркофага: "Я была в начале и буду в конце".
   - Это ее последние слова, которые Вирджиния сказала своему сыну, уже умирая.
   - Да-да. Мой Командор рассказал мне об этом. И я спросил его, что же означают эти слова. Но он сказал, что никто точно не знает ответа.
   - Слова загадочные, это правда. И, очевидно, смысл их откроется только в конце нашей истории.
   - Неужели она оживет и вернется на Трон Рыцарей Космоса в эти последние времена?- с изумлением произнес Артур.
   - Некоторые так и думают и понимают эти слова буквально, - сказала молодая Принцесса.- Но лично мне кажется, что их нужно понимать более духовно. Время покажет, Артур. Когда придет эпоха заката, то станут ясны не только эти слова. Но сейчас наступает другая эпоха - приходит время цветения. Наша судьба связана с ним. Моя и твоя, мой Рыцарь. И ты должен чувствовать значение этого момента.
   - Я чувствую, Констанция. Но что-то пугает меня.
   - Это пройдет, ты привыкнешь. Ты смелый Рыцарь. Будь же таким и в любви.
   Артур поднес к своим губам руку Принцессы и поцеловал.
   - Я зайду завтра утром,- произнесла она, нежно улыбаясь.- Спокойной ночи, Артур.
   - Спокойной ночи, Ваше Высочество,- ответил он.
   - До завтра.
   Когда Констанция вышла из палаты лазарета, она направилась к себе в покои. Одно желание владело ею сейчас: скорее бы прошла ночь, и наступило утро.
   - Чтобы за шесть дней зажила такая рана! Для этого необходимо действие огромной жизненной силы,- говорил врач, осматривая Артура.
   - Значит, она и действовала все это время,- сказал тот в ответ на слова удивления.
   Артур уже не лежал. Со вчерашнего дня он был на ногах. И у ног. Констанции. Принцесса очаровала его с каждым днем все больше и больше.
   - Во всяком случае, боль прошла. Правда, осталось какое-то странное и неясное ощущение.
   - Какое же?- спросил врач рыцаря.
   - Такое, словно я все еще разрублен, хоть рана уже затянулась.
   - Наверное, духовная рана еще не затянулась.
   - Да, скорее всего,- кивнул Артур.- Меч черного призрака действует на все наше существо. Не думал я, что мне так скоро придется испытать на себе это действие.
   - Ничего, Артур. Это полезный опыт для молодого рыцаря. Одевайся. Теперь тебе нужна другая терапия. Душевная.
   - Спасибо вам за заботу, доктор Рид.
   - Надеюсь, что такая забота тебе больше не понадобится,- с улыбкой ответил придворный лекарь. Они пожали друг другу руки, и Артур вскоре покинул палату, где провел почти шесть дней. В коридоре он увидел идущую Констанцию. Та сразу спросила:
   - А, ты ужу готов? Идем.
   - Куда, Ваше Высочество?
   - Как куда? Из палат в покои. Теперь этот Замок - твой новый дом. Сейчас я отведу тебя в твою комнату в Королевской Башне.
   - Почему именно в Королевской?- поинтересовался Артур.
   - Потому что там живут все придворные, Артур, идем же! Я так ждала, пока ты выздоровеешь.
   - Иду, иду,- поспешил рыцарь.
   - Я уже все приготовила. Эта комната на одном этаже с моими покоями и моего отца.
   - Не высоко ли?
   - Нет. Ведь ты теперь капитан Королевской стражи. И даже - больше.
   - Кто же я, Ваше Высочество?
   - Мой личный телохранитель. Надеюсь, ты не против такой службы?
   - Э-э,- протянул Артур.- Я тоже надеюсь, что не на меня одного возложена такая ответственная задача.
   - Конечно, нет. Но ты отвечаешь за самое главное и уже доказал, что сумеешь справиться с этим. Отец опасается за мою жизнь,- объясняла Принцесса,- считая, что в Королевстве могут действовать шпионы-призраки.
   - Да, это очень вероятно. Я благодарен за доверие, Ваше Высочество, и готов нести свою службу.
   - Значит, ты всегда будешь со мной,- заключила Констанция,- и всегда защитишь свою Принцессу, как уже сделал это однажды. Правда?
   - Правда. Если и ты будешь рядом.
   - Я буду рядом, как наши комнаты,- ответила Принцесса.
   Она и Артур уже поднялись на верхний этаж Королевской Башни.
   - На каждом этаже по шесть комнат,- рассказывала девушка.- Вот в этих трех обитает Король. Здесь его приемная. Здесь кабинет, а здесь спальня. Дальше мои три комнаты, но одна из них уже твоя. Вот она, Артур. Заходи. Я сама здесь все приготовила.
   - Это же Королевские покои, Констанция! Ты, должно быть, перепутала комнаты,- наконец произнес рыцарь, когда смог рассмотреть только часть убранства.
   - Нет, я ничего не перепутала, поверь мне,- негромко, но твердо сказала Принцесса.- Но ты можешь в будущем стать Королем. Я сделаю тебя им, Артур, когда сама стану Королевой Рыцарей Космоса. Мы будем вместе править Королевством.
   - Я откажусь,- почти что шепотом ответил рыцарь,- как отказался Ленд, став мужем Королевы Вирджинии.
   - Но от меня ты не откажешься? - вдруг спросила Констанция так же тихо.- Ведь Ленд не отказался от Вирджинии.
   Но Артур уже не успел ничего сказать в ответ, ибо Констанция прижалась к нему, обнимая, и их губы слились в поцелуе любви.
  
  
  ГЛАВА VI. ПРИНЦЕССА И РЫЦАРЬ
  
   Рыцарский Замок уже был полон народу. В залах, коридорах, в Башнях - везде можно было встретить множество людей. Это и Командоры, и рыцари, и придворные, и специальные гости. Было ясно, что готовится Рыцарское Собрание, идет обмен новостями, ведь здесь - средоточие жизни всего Королевства.
   Телохранитель Принцессы Констанции оставил на несколько минут Наследницу Трона и спустился, чтобы найти своего Командора, который в числе других должен был прилететь на Вэталк для участия в Собрании.
   Нашел он его в коридоре, соединяющем три Башни Замка, где тот говорил с кем-то из Командоров.
   - Здравствуй, Артур! Сын мой, куда же ты пропал? Прошло столько времени!
   - Всего шесть дней, отец Командор. Я так рад видеть вас,- заговорил рыцарь.- Разве вы не знаете, что случилось?
   - Знаем, Артур, слышали обо всем. Я сильно переживал за тебя. Ты же чуть не погиб!
   - Да, чуть-чуть,- проговорил Артур, с дрожью вспомнив, как умирал и умер.
   - Ну, расскажи мне сам, хоть наш глашатай и поведал мне, но я хочу услышать об этом от тебя самого.
   - Конечно, отец мой. Пойдемте куда-нибудь, где поменьше народу. Давайте поднимемся ко мне наверх, у меня теперь своя комната в Замке на одном этаже с Его Величеством и нашей Принцессой. Она сейчас у отца, я спустился только, чтобы найти вас.
   - Ну, пойдем, пойдем. Высоко ты взлетел, да! Но за заслуги, это я знаю,- говорил Командор Верас по дороге.
   Он с Артуром поднялся на гравилифте на самый верхний этаж Королевской Башни, где они зашли в комнату Рыцаря.
   - Если бы вы знали - в какой круговорот я попал! Кстати, и по своей воле тоже,- начал сразу Артур, закрыв дверь. Командор сел на диване, осматриваясь.
   - Я выиграл турнир,- продолжал Артур,- если можно так сказать, ибо последние два сражения игрой назвать невозможно. Очевидно, меня вела к победе Сила Космоса. И в конце мне выпало сразиться с черным призраком, который скрывался под личиной участника турнира. Я убил его в бою, когда он обнаружил себя. Но на этом все не завершилось. Во время праздничной трапезы на Принцессу напал другой призрак и пытался убить ее. Но и здесь на мою долю пришла победа. Ее Высочество осталась невредима, но я был смертельно ранен и даже умер.
   Командор поднял в удивлении брови.
   - Впрочем, смерть моя не продлилась сколько-нибудь долго,- продолжал рассказывать Артур.- Сила Космоса вернула меня к жизни, и спустя всего несколько дней я встал на ноги. Рана моя зажила на удивление быстро. Тоже не без помощи Божией. Меня просто осыпали милостью. И Король, и Принцесса Констанция. Меня взяли на службу в Королевскую стражу и даже назначили личным телохранителем Ее Высочества. Вот такие дела, мой Командор. Все, как есть.
   - Я потрясен,- сказал, спустя некоторое время, Командор Верас.- Просто потрясен.
   - Я постоянно переживаю все случившееся заново. Все время возвращаюсь в памяти к этим событиям, пытаясь понять, что же все-таки произошло и происходит теперь.
   - Послушай, Артур. Не так давно у меня была Мейл. Она сейчас, должно быть, в Академии на Хорее, защищает свой проект и очень успешно.
   - Почему так долго? Она знает что-нибудь обо мне?
   - Мейл спрашивала меня, почему ты не возвращаешься? Тогда я еще ничего не мог ей ответить, но теперь, если у нас на Филтории что-то известно, то в центре провинции знают точно,- говорил Командор.- Но постой-ка, так ты теперь будешь служить при дворе?
   - Да, я не мог отказаться. Видите ли, в чем дело, отец мой: я влюблен в нашу Принцессу. Она первая полюбила меня и своей любовью вызвала и мою,- признался Артур.- Не смею скрывать от вас своего душевного состояния, но молю вас, отец-Командор, не говорите ничего Мейл. Может быть, что-то изменится в будущем. Я сам должен поговорить с ней.
   - Артур, ты ставишь себя в опасное положение. Я не берусь судить тебя, особенно после всего, что с тобой случилось, но хочу предупредить - это может быть искушение. Сила Космоса возвышает человека для испытаний.
   - Я решил: пусть все течет так, как сейчас. Я понимаю все, но у меня нет сил противиться судьбе. Быть может, позже я сам разберусь, а уж дальше решит Провидение.
   - Хорошо. Но что мне сказать Мейл, когда она вернется на Филторию?
   - Расскажи ей все, кроме того, о чем я просил не говорить. Скажите так...
   - Только не заставляй меня лгать ей,- предупредил Командор.
   - Нет, что вы, отец мой. Скажите, пусть она прилетит на Вэталк. И все.
   - Жизнь сложна,- подытожил Командор.- Но я верю в тебя, Артур. Ты должен справиться с этими испытаниями. Должен. И сможешь. Пойдем, проводи меня. Скоро уже начнется Собрание, осталось полчаса.
   - Да, идемте, Командор.
   Артур вернулся в Королевскую Башню, поднялся наверх и постучался к принцессе. Ему открыла Энн. Обе фрейлины готовили Констанцию к выходу в Рыцарское Собрание.
   - Ну, как, поговорил с Командором? - сразу же спросила Принцесса вошедшего рыцаря.
   - Да. Оказывается, они только недавно узнали обо всем.
   - И как на Филтории восприняли твои подвиги?- снова поинтересовалась Ее Высочество, поправляя диадему у себя на голове.
   - Да как и везде, наверное. Теперь будут гордиться,- невесело отвечал Артур.- Маленькая провинциальная планета дала Королевству такого героя и все в таком же духе.
   - А разве это не правда, Артур?- спросила рыцаря Энн.
   - Это самая малость из того, что можно сказать о нем, Энн,- ответила за Артура сама Принцесса.
   - Можно, но не стоит, Ваше Величество. Провидение готовит нам еще очень много других испытаний.
   - Я видела, как ты можешь справляться с ними, и поэтому считаю, что тебе под силу преодолеть любое испытание.
   Констанция окончательно осмотрела себя и сказала:
   - Ну, что? Я готова. Сколько времени?
   - Без десяти двенадцать,- ответила Катерина.
   - Не беспокойтесь, Ваше Высочество,- сказала беззаботно Энн,- все равно без вас не начнут.
   - Это не значит, что мы должны опаздывать.
   Констанция подошла к Артуру. Ее взгляд упал на кольцо с кристаллом. Камень был фиолетовым.
   - Волнуешься?- спросила Принцесса.
   - Душа просто дрожит,- признался рыцарь.
   - Ну да! На ринге не дрожала, а тут прямо дрожит?- улыбнулась иронически Констанция.
   - Там то что? - просто зрители. А здесь весь цвет Рыцарства - Командоры всего Королевства. Четыре года назад, когда я был на Собрании вместе с Командором Верасом и был еще простым оруженосцем, тогда я откуда-то из угла наблюдал за всем. А теперь!..
   - А теперь твое место рядом с Наследницей Трона.- Констанция взяла Артура под руку и посмотрела на своих фрейлин. - Ну, что смотрите? Открывайте двери для Принцессы и ее славного Рыцаря.
   - О, Ваше Высочество, вы чудно выглядите и замечательно смотритесь вместе,- произнесла с умилением Катерина. Она и Энн распахнули перед Констанцией и Артуром створки дверей, и те вышли в коридор этажа.
   - Его Величество Правитель Королевства Рыцарей Космоса Король Александр Витал!- провозгласил глашатай Фро.
   Король вошел в Тронный Зал и все находившиеся там приветствовали его в поклоне. Глашатай продолжал:
   - Ее Королевское Высочество Наследница Трона Рыцарей Космоса Принцесса Констанция Витал!
   Принцесса вместе с Артуром вошла вслед за отцом, который уже встал перед троном, и поднялась к своему креслу справа от того. Артур встал возле ступеней в почетном карауле. Он был в парадных доспехах с мечом и щитом и в голубой длинной накидке-плаще. Зал замер в тишине.
   - Владыка Господи, Содетелю миров,- начал Король свою молитву, подняв взор к мозаике на трапециевидном потолке Зала,- благослови Собор наш, ниспошли нам Силу твою, да пребудем в любви и истине во славу Имени Твоему. Аминь.
   - Да будет так! - откликнулись Командоры.
   Король и Принцесса сели и вслед за ними опустились на свои места все присутствовавшие. Его Величество заговорил первым:
   - Братья, я буду говорить, не скрывая ничего. Нам ли бояться правды и прятать лица свои! Последние события, о которых всем вам известно, рождают в нас тревогу за судьбы миров, находящихся под нашей защитой. Силы мрака пробудились вновь, древнее зло снова ищет себе жертв. И одной из них чуть было не стала Наследница Трона. Цель нашего врага ясна - обезглавить Королевство, лишить его будущего. Но Бог не допустил свершиться этому беззаконию, и это вселяет надежду, что он пребудет с нами до конца.
   Король помолчал и вновь продолжил:
   - На Восточной грани судя по всему силами древнего Ордена Тьмы возрождается Великая Империя, и мы не должны ждать, когда придет на нашу грань. Опасное для нас время выбрал враг: провинции Королевства все больше и больше сосредотачиваются на своей внутренней жизни. Конечно, везде есть свой особый уклад и его нужно сохранять и развивать, но не в ущерб общему образу жизни Королевства. Помните это, отцы-Командоры - в ваших руках забота не только о частном, но и об общем благе.
   - Отец, дозволь мне сказать несколько слов,- раздался голос Принцессы.
   - Да, дочь моя. Что ты хочешь предложить Собранию?
   - Я хочу взять на себя миссию по укреплению единства в Королевстве и развитию его провинций без потери этого единства. Я намерена посетить как можно больше наших миров и лично объяснить все верноподданным Королевства,- говорила Ее Высочество.- Мне кажется, мой авторитет посодействует тому, чтобы связи с центром не ослаблялись. К тому же я занимаюсь распространением филиалов Королевской Академии. Молодежь - будущее Королевства - с радостью идет учиться, чтобы послужить общему благу на мирной стезе.
   - Все будут только рады, Ваше Высочество,- откликнулся Приор Неба Командор Аэрон.
   - Мы готовы поддержать инициативу молодой Принцессы и своим авторитетом,- сказал также Приор Космической Крепости Командор Ледари.- Да и не только им, но предоставлением всех условий для ее академической деятельности.
   - Что ж, и я даю добро на это,- сказал сам Король.- Доверим такую сложную задачу Наследнице Трона. Для нее это будет знакомством с реальной властью.
   - Благодарю, отец мой,- с поклоном головы ответила Ее Высочество. Она повернулась и с улыбкой посмотрела на Артура, тот ответил ей верным взглядом.
   - Все мы, братья Рыцари Космоса, должны направить свои силы на укрепление Королевства изнутри. Каждый из вас, мои Командоры, да держит свою общину в боевом духе. Пусть не расслабляет вас многоцветие жизни. Но мы не станем препятствовать развитию отдельных провинций и миров, наоборот - будем всячески поощрять. Да поможет нам Сила Космоса удержаться на узкой тропе меры и не свернуть с прямого и правильного пути.
   Произнеся последние слова, Король сделал паузу, а затем снова заговорил:
   - Теперь перейдем к главной части нашего Собрания: новому стратегическому плану, который нам предстоит согласовать с учетом последних событий.- Король подал знак Приору Космической Крепости.- Начинайте, отец Ледари.
  
  ***
   Через пару часов главная часть Рыцарского Собрания завершилась. Командоры выходили в Холл, а оттуда на воздух. На Вэталке была глубокая ночь.
   Констанция и Артур тоже вышли из Замка и направились через парк к реке.
   - Тяжелое бремя ты взвалила на себя,- сказал Принцессе ее Рыцарь-телохранитель.
   - Нужно привыкать к государственным делам,- ответила та,- постепенно, понемногу.
   - Вот именно, что - постепенно.
   - Сейчас только я могу сохранить в провинциях хоть какую-то ориентацию на центр. Все видят во мне символ Королевства, хоть я еще только Принцесса.
   - Все видят в тебе знак будущего Королевства Рыцарей.
   - А ты, Артур, что ты видишь во мне?- спросила Констанция, остановившись перед рыцарем и глядя ему в лицо.
   - Я не преувеличу, если скажу, что в тебе для меня явлен образ Софии Космической Феи, которой я служу как Рыцарь Космоса.
   - Твоя Фея с любовью приемлет это служение,- произнесла нежно Констанция, обвив руками шею Артура и целуя его. Рыцарь почувствовал, как затрепетало сердце Принцессы, когда она прижалась к нему. И вдруг, вырвавшись из его ответных объятий, Констанция заговорила быстро и радостно:
   - Артур, идем кататься! У нас целая ночь, мы поплывем по реке к озерам и к рассвету будем там. Там мы встретим утреннюю зарю, и ты увидишь Лик Небесной Девы Художницы Мироздания.
   - Ты сама, словно быстрая река, несешь меня своим течением.
   - Так не противься ему. Эта река - твоя судьба, и она не обманет тебя. Никогда.
   Принцесса взяла Рыцаря за руку и повела по тропинке к причалу, где качались на волнах лодки. Там они сели в одну из них и, оттолкнувшись от помоста, поплыли по водам, сияющим миллионами "звезд". А сверху на них изливали свой чудный свет небесные очи Создателя.
  
  ***
   - Ее лодки нет,- недовольно проговорила Энн, подходя к Катерине, Таулю и Фро, стоявшим на поляне в парке.- Я так и знала, что они уплывут вдвоем.
   - А ты хотела, чтобы и тебя взяли?- спросил весело Фро.- Нет, Энн, теперь все будет по-другому.
   - Ничего вы не понимаете! Констанция просто потеряла голову!
   - Да не может быть,- с иронией сказал Тауль.- Тебе всего лишь обидно, что Ее Высочество забыла о своих фрейлинах, в особенности, об Энн.
   - Да, это ревность, я бы сказал,- снова подал голос Фро.
   - Верно, Фро, верно,- кивал, соглашаясь Тауль.- А я так даже рад. Наконец-то Принцесса освободилась от ее опеки.
   - И напрасно,- сказала занервничавшая фрейлина.- Констанция еще очень молода и неопытна в любви.
   - Не может быть!- улыбнулись на пару Фро и Тауль.- Можно подумать, что ты опытна. - Глашатай и трубадур просто рассмеялись.
   - Первая любовь это самое невинное, что есть на свете,- в конце концов, произнесла Катерина.- Ее Высочество знает о границах и никогда не переступит их.
   - Вот. Человек понимает, о чем говорит,- указал на Катерину Фро.- И в отличие от тебя, Энн, Катерина не осуждает свою госпожу, потому что доверяет ей.
   - Я тебя когда-нибудь побью,- угрожающе заявила Энн.
   - Только не сейчас! А то у меня на лице останутся синяки, а ведь у меня завтра работа. Хорош я буду с синяками,- продолжал улыбаться Фро.- Да и потом, как же у тебя поднимется рука на единственного человека, который всегда с удовольствием слушает тот невинный вздор, что источают твои сладкие уста!
   - Шут,- произнесла Энн, но уже со смягчившимся тоном в голосе.- Тебе надо быть придворным шутом.
   - Я обожаю, когда ты без умолку щебечешь, моя птичка!
   - Да-да,- кивала Энн.- Ты сам-то болтун!
   - Конечно, милая. Мы с тобой так сродны друг другу, что составили бы замечательную пару!
   - Что это ты мне предлагаешь?- прищурившись, спросила Энн.
   - Я?!- "шут" сделал вид, что растерялся.- Покататься на лодке. По реке. Вдвоём.
   - Ой, и в самом деле!..- вдруг заговорила Катерина.- Поехали, покатаемся все вместе.
   - Я не против,- сказал Тауль.- Как раз вчера я сочинил новую песню, и она весьма подходит под настроение такой чудесной ночи.
   - Тогда пошли!- повеселевшая Энн взяла под руку Фро. Тот сразу же спросил:
   - Значит, ты принимаешь мое предложение, рыбка моя?
   - Да. Предложение покататься на лодке,- невозмутимо ответила фрейлина.
   Обе пары пошли к пристани, где они сели в одну большую лодку: Тауль и Катерина на носу, а Фро с Энн - на корме. Когда лодка поплыла по течению, трубадур снял с плеча войс и настроил его на нужный лад.
   - Фро, ну-ка объяви! Ты уже знаешь - про луну и планету,- попросил Тауль глашатая. Тот сделал невозмутимо серьезное выражение лица и звучным голосом произнес:
   - Для всех присутствующих леди и их рыцарей исполняется серенада "Луна и планета". Встречайте же - придворный Королевский трубадур Тауль Риих!
   И менестрель заиграл и запел:
  *
  Планета рядом с луной,
  Луна полна, точно спела,
  А я не знал вас другой,
  Не представляя вас в белом.
  Но путь планеты лежит
  Во славе лунного света,
  Вы ныне столь же нежны
  И глубоки для поэта.
  **
  Планета тянется вверх,
  Луна стремится всё выше,
  На мне ваш чёрный доспех,
  И я вас больше не слышу.
  О, не спеши так, луна,
  Не ускользай же, планета,
  Вы стали дороги, как
  Любовью полное лето.
  
  ***
   Замок и местность вокруг него уже давно скрылись за частыми поворотами реки Звездной. Артур, долго смотревший вверх, наконец, сказал:
   - У вас на Вэталке такое красивое ночное небо, просто не оторваться.
   - Вэталк близок к центру галактики. А у тебя на Филтории все по-другому?- спросила Принцесса.
   - Конечно. Филтория как раз на самом краю. Дальше нее разве что Валистаал. Наше небо очень темное. А здесь!..
   - Расскажи мне о твоей планете,- попросила Констанция.- Как ты жил там, кто твои родители? Я уже знаю, что ваш род очень знаменит.
   - Да, фамилия Кнехтов известна в центральных мирах континента. И в большей мере благодаря Делиару Кнехту - первому местному Командору - миссионеру, который лично основал десятки рыцарских общин,- говорил Артур.- Мой отец тоже занят миссионерской деятельностью и мечтает, чтобы каждый населенный мир центральных провинций имел бы свою общину.
   - О, это задача не для одного человека. И даже не для одного поколения миссионеров,- сказала Констанция.
   - Естественно,- согласился ее друг.- Но мечта - она всегда мечта о совершенном.
   - Да, да. А кто твоя мама, Артур?- снова спросила Принцесса.
   - Жена Рыцаря-миссионера. Она всегда летает вместе с ним, а на Филтории они оба почти не бывают. Только я живу там с самого детства в нашей общине.
   - И у тебя нет больше ни братьев, ни сестер?
   - Как же нет? Есть,- сказал Артур.- Один брат, старший, живет в рыцарской общине на Рэестеве, другой растет в общине на Торостроме, а третий - на Хорее. Ну, и сестра наша пока вместе с родителями путешествует по центральным мирам
   - Как же так, Артур? - засмеялась Принцесса.- Почему они все не на Филтории?
   - Так хочет отец. И мать тоже одобряет. Как говорится: где родились, там и пригодились.
   - Интересно. Но вы все же когда-нибудь собираетесь все вместе, да?
   - Ну, конечно. В доме матери на Филтории,- ответил Рыцарь. И спросил сам:
   - А твоя мама, Констанция,- я ничего не знаю о ней. И мало кто знает.
   - Я тоже не знала ее. Она родила меня, а сама умерла. Отец больше не женился, поэтому я у него одна единственная дочь.
   - Вот оно что,- проговорил Артур, понимая, что задел болезненное воспоминание для Констанции.- Что значит жить в провинции.
   - Ничего, в этом нет вашей вины. Но не будем о том, что нас печалит. Я только вспомнила - у нас здесь есть то, что веселит сердце человека,- говорила Принцесса, открыв шкафчик в корме лодки и достав с полки два кубка и бутылку в золотистой фольге.- Вот, налей нам.
   Рыцарь открыл запечатанную бутылку и разлил по кубкам напиток ярко-красного, пламенного цвета. Принцесса взяла в руку один из кубков, а другой протянула Артуру.
   - Я скажу слово,- произнесла она с улыбкой.- Хочу, чтобы мы с тобой плыли по жизни, как плывем сейчас по реке - в сиянии небесных светил к большим прозрачным озерам - этому символу полноты жизни.- И Констанция выпила до дна. А как только Артур опустошил свой кубок, она села рядом с ним, целуя с любовью. Но вдруг, отстранившись, она воскликнула:
   - Огонь прямо! Что это у Энн взято?- она посмотрела на этикетку на бутылке.
   - Это "Пламя Спирит-Форга", Ваше Высочество,- ответил ей Артур.- Но не оно огонь, а ваши поцелуи.
   - О, да ты поэт!
   - Немного,- сказал Рыцарь.
   -Я это уже слышала! - снова рассмеялась Принцесса.
   - Ты это уже говорила. На трапезе после турнира. А потом мы танцевали. Жаль, что здесь это невозможно.
   - А ты не играешь на войсе?
   - Ну, если я танцую, то значит и играю, и пою.
   - Правда?
   Вместо ответа Артур достал из своего минимизатора войс.
   - Ты споешь мне? - снова спросила Констанция.
   - Да, Ваше Высочество. Я знаю одну песню, которая очень подходит под наше настроение. Ее сочинил один провинциальный трубадур. Я уже не помню его имени и даже не знаю других его песен, но эту запомнил и сейчас спою тебе.
   - Тогда пой. Я обожаю лирику наших трубадуров.
   И рыцарь заиграл и сразу же запел:
  
  Мне так легко рядом с вами,
  Мне так легко и чудесно,
  Пред вашей улыбкой прелестной
  Нрав мой прям так и тает.
  Пред вашей улыбкой -
  Моей ошибкой,
  Я заплачу за неё, чем сумею,
  И, я уверен, не пожалею -
  Мне так легко рядом с вами.
  
  *
  Вы мне сегодня сказали,
  Что я вам тоже любезен,
  И я бы, как Рыцарь Принцессе,
  Мог вам служить без устали.
  И я бы, как Рыцарь,
  Мог бы служить вам
  Так, как ещё никому не служили,
  Пусть вы меня ещё не полюбили,
  Мне так легко рядом с вами.
  
  *
  День новый завтра настанет,
  Мы вместе с ним повзрослеем,
  И если он будет последним,
  Всё по местам он расставит.
  И если он будет,
  Сердце полюбит,
  Хоть оно раньше любить не решалось,
  Как жаль, что времени мало осталось -
  Мне так легко рядом с вами.
  
   Артур сыграл последний аккорд и его войс затих. А Констанция спустя мгновение спросила:
   - Это ведь ты сочинил, Артур, да? Скажи мне правду.
   - Честное слово, Ваше Высочество, эту песню сочинил не я, а простой трувер. Который ни разу не был на Вэталке, а только мечтал о придворной службе и жизни.
   - Я потом спрошу у Тауля. Может быть, он знает его.
   - Тебе так понравилось?
   - Да. И поешь ты хорошо. Только песня эта немного грустная, а я не хочу грустить. Дай-ка мне войс. Теперь я тебе спою.
   - Ты?!- удивился Рыцарь.
   - Почему бы и нет? Я играю не хуже своего придворного трубадура. И голос у меня, когда я пою, еще нежнее.
   - И что же ты мне споешь?
   - Это наша веселая и немного бестолковая придворная песенка. Мы сочинили ее вместе с Энн и Катериной, когда я еще училась в Академии.
   - Я слушаю, моя Принцесса.
   И Констанция заиграла и запела:
  
  *
  Мы три принцессы, три поэтессы,
  Будем мы с вами открыты и честны.
  Вы нас поймите, если хотите,
  Если хотите любить нас - любите.
  
   Мы вам покажем, мы вам расскажем,
   Что в этом мире неважно и важно,
   Что в нём достойно и недостойно,
   Стоит ли жить в нём или не стоит.
  
   Мы вам покажем, вы выбирайте,
   Наших советов не забывайте.
   Мы ещё ниже учёных, но всё же
   Наши советы стоят дороже.
  
  **
  Кто мы и где мы? - в этом ли дело?
  Кто мы такие и как наше имя? -
  С этим вы сами с собой разберитесь,
  Ну а за большее и не беритесь.
  
   Мы вам покажем, мы вам докажем,
   Что во вселенной сей избран не каждый.
   Нужно ли это, честное слово?
   Каждый ли должен быть коронован?
  
   Мы вам покажем, вы нас поймёте.
   С нами вы только от смеха умрёте.
   Вы берегитесь нашей забавы,
   Вас не спасут никакие заставы.
  
  
   - И как тебе? Правда, дерзко?- спросила Принцесса Артура, закончив играть.
   - Да. Очевидно, вы не скучали в Академии.
   - О, мы любили пошутить! Особенно я, ведь тогда я была совсем юной. Налей нам еще.
   "Пламя Спирит-Форга" вновь наполнило собой кубки, сделанные из кристаллов.
   - Теперь твоя очередь говорить,- произнесла девушка.
   - Да,- ответил Артур.- Я пью за твое любящее сердце. За его настоящую и будущую любовь. И пусть оно остается таким же веселым. - И Рыцарь выпил, а после уже сам обнял Принцессу, целуя ее так же горячо, как обжигало "Пламя Спирит-Форга".
   Констанция глубоко вздохнула, когда Артур освободил ее из своих объятий.
   - Хорошо, что мои фрейлины не видят. А то я бы получила от них выговор.
   - Ты сама себе госпожа.
   - Кажется, уже нет. Я просто горю! - она наклонилась к реке и зачерпнула ладонью воды. А затем смочила лицо, охлаждая щеки, лоб и протирая глаза.
   - Теперь ты понимаешь, что такое огонь любви?- с улыбкой посмотрел на нее Артур.
   - Теперь я это чувствую, хотя совсем недавно любовь не занимала меня так, как размышления о будущем и своей судьбе.
   - Наследной Принцессе всегда полезно поразмышлять, ведь ей в этом будущем быть Королевой и править миллионами миров.
   - Одной мне не справиться. Мне нужны будут советники,- сказала Констанция. И я хочу, чтобы ты был первым из них.- Она села уже на колени к Рыцарю.
   - Но я не столь мудр, Ваше Высочество, чтобы служить вам на этом поприще. Я всего лишь воин и рядовой Рыцарь.
   - Все равно,- продолжала шептать Принцесса,- все равно я сделаю тебя Королем. Я сделаю тебя им, чтобы ты ни говорил.
   Но Артур уже не говорил. Влюбленная Принцесса не дала ему ответить, снова целуя долго и нежно.
   Огромное звездное небо, на котором сиял весь центр галактики, распростерлось над ночным Вэталком. Река неспешно несла лодку по своему течению. Но Принцесса и Рыцарь уже давно не замечали ни этого течения, ни течение времени.
   Вскоре стал приближаться рассвет. И когда лодка достигла ближайшего озера, над лесом уже вставала заря. Констанция и Артур видели в ней больше, чем смогли бы увидеть другие. Те, кто не искал и не стремился видеть больше.
   Лодка причалила к берегу. Девушка уже спала, так же сидя на коленях у Артура и обнимая его во сне. Рыцарь поднял ее на руки и сошел на берег, где положил на мягкую траву. Из его минимизатора появился скакун, а внутрь отправилась лодка, на которой они с Констанцией плыли к этой утренней озерной заре.
  
  
  ГЛАВА VII. ВСТРЕЧА С ПРОШЛЫМ
  
   - Командор?..
   - Да, Мейл, это я,- сказал Командор Верас, заходя в дом к девушке.
   - Я только-только вернулась из Академии, и сама собиралась к вам,- заговорила Мейл,- чтобы вы мне рассказали все. Я знаю, вы были на Рыцарском Собрании.
   - Да, я тоже только сегодня утром вернулся.
   - Что с Артуром? Я слышала такое!.. Не передать просто. Это страшное покушение на Ее Высочество...
   - Давай сядем, девочка, я тебе расскажу, что сумею.
   Командор и Мейл прошли в гостиную, где и сели на диване. Девушка вопрошающе смотрела на старца-Командора.
   - Ты уже знаешь, должно быть - Артур выиграл турнир,- начал отец Верас.- И даже больше, чем это. Он победил черного призрака, проникшего в Королевство под видом участника турнира.
   - Значит, это правда, что Артур стал победителем? Господи, я представляю, как он счастлив!
   - Да-да. Но его ждала еще одна битва. На праздничном обеде произошло покушение на Принцессу Констанцию. Артур был рядом с нею, его чествовали как победителя. И вот, когда второй призрак напал на Ее Высочество, Артур закрыл ее собою и спас от смерти. Но сам оказался смертельно ранен. Ты знаешь об этом?
   - Мне на Хорее сказали,...что какой-то рыцарь смог защитить её...это был Артур?! Что с ним?!!
   - Не волнуйся, спокойнее, Мейл. Он уже жив и здоров. Хотя был момент, когда жизнь оставила его на краткое время,- терпеливо объяснял Командор.
   - Я не понимаю,- взволнованно проговорила девушка,- что это значит?
   -Он умер от своей раны, но был возвращен к жизни Силой Космоса.
   Мейл обхватила голову руками.
   - Я говорю, что сейчас он жив и более того - служит в Королевской страже,- успокаивал Мейл Командор. - С ним все хорошо.
   - Мне нужно на Вэталк,- вдруг вымолвила не своим голосом девушка.
   - Да. Артур просил меня передать тебе, что бы ты прилетела к нему. Он сам сейчас не может вернуться, у него важные дела. Ну, а у тебя-то как с защитой - хорошо?
   - Мне дали дополнительной время для работы. Но мне теперь уже не до нее. Я сейчас же полечу на Вэталк. Простите меня, Командор, я вас не дослушала, но я не могу больше медлить.
   - Лети, девочка. Тебе нужно увидеть его. Может эта встреча возвратит все на свои места. Так что, лети. И чем скорее, тем лучше.
   - Подождите, вы сказали, что он служит при дворе. Это правда?
   - Он теперь капитан Королевской стражи и в большей части у Короля и Принцессы, ведь он спас от смерти Наследницу Трона. Будь снисходительна к нему и терпелива.
   - Не понимаю?
   - Не спрашивай, Мейл. Ты должна сама поговорить с Артуром.
   Сказав это, Командор Верас встал и попрощался с девушкой. Когда он ушел, Мейл стала быстро собираться в полет.
   Поздним утром, когда Витал уже успел подняться высоко над лесом, к воротам Замка опустился скакун Артура. На седле спала Констанция, обнимавшая рыцаря. Ворота были открыты, и из них вышел капитан Эйртаун.
   - Дим, хорошо, что ты нас увидел,- негромко заговорил Артур.- Забери, пожалуйста, скакуна в мой минимизатор.
   Артур отстегнул от пояса блок минимизации и отдал его стражнику, а сам поднял на руки спящую Принцессу.
   - Где вы пропадали-то? - спросил Дим.
   - Плавали по реке. Аж до самых озер.
   - Понимаю. Наша Принцесса любит кататься по реке. Но я чего спрашиваю: тебя искал твой Командор, велел передать, что он сделает все, как ты просил.
   - Спасибо, Дим. Я все понял. Пойду, уложу Констанцию.
   - Подожди.- Капитан направил силовой луч-вектор на скакуна и втянул его в минимизатор.- Держи.
   - Повесь на пояс. Вот. Ну, ладно.
   Артур с Принцессой на руках направился в Замок. Через Холл и Тронный Зал он прошел до входа в Королевскую Башню и поднялся на гравилифте в покои Ее Высочества.
   - Артур!- раздался голос сзади. Это поднималась по спиральной лестнице Энн.- Вы только вернулись? Ну вы даете!
   - Тише, Энн. Она спит. Открой нам лучше двери,- тихо ответил Рыцарь.
   - Ты в курсе, что тебя искал твой Командор?- спрашивала фрейлина в полголоса.
   - Да, Дим уже сказал мне.
   - А мы вчера тоже катались,- говорила Энн, открывая двери в спальню Принцессы.- Мы поначалу хотели вас догнать, но не смогли и вернулись назад.
   - С кем это вы катались?- спросил рыцарь, заходя внутрь. Он опустил Констанцию на ее кровать и взглянул на Энн.
   - Всей компанией,- ответила та.- Все было очень мило, так что зря вы от нас уплыли. Вместе было бы еще веселее.
   - Я не уплывал, Энн. Меня уносило течение,- сказал Артур, задумавшись.
   - Знаю, какое это течение,- кивала головой фрейлина.- Ты иди теперь, дальше я сама управлюсь.
   - Его Величество у себя?
   - Нет. Они улетели еще ночью, сразу же после Собрания.
   - А куда?
   - Наверное, на западные рубежи, проверять сторону,- ответила девушка.
   - Понятно. В наши края. Эх,- вздохнул Артур, посмотрев в окно,- сейчас бы туда прямо на скакуне, да с мечом в руках!
   - И ты еще не навоевался? Мало тебе было турнира и этой смертельной раны?
   - Ничего ты не понимаешь, Энн. Это голос крови. Я - рыцарь, и мое настоящее место не под сводами Королевского замка.
   - Чудак ты, Артур. Другой бы на твоем месте благодарил Бога за то, что он возвысил тебя до таких высот и даровал тебе, кроме всего прочего, любовь Принцессы.
   - Я благодарю,- с твердостью в голосе ответил рыцарь,- за все, что получил.
   - Но ведь ты заслужил это,- смягчилась Энн.- Иди, отдыхай, я вижу, ты устал. А о Констанции я позабочусь.
   Рыцарь кивнул и, бросив взгляд на Принцессу, повернулся и ушел к себе.
   ...Огромный меч нечеловеческих размеров опустился на Артура. Казалось, он должен был разрубить его целиком, но тот остался цел и лишь почувствовал сильную боль в сердце. Его собственные руки прошли сквозь грудную клетку, как сквозь воду, и вытащили наружу разрубленное надвое сердце. Рыцарь с ужасом взирал на две половинки в своих дрожащих руках. Он попытался соединить их, но ему упорно мешала какая-то сила. И вдруг чьи-то руки возникли из темноты и, взяв его ладони, соединили их, и сердце вновь стало едино. Эти же руки приняли это сердце и вложили его обратно в грудь, оно снова забилось, и тепло стало разливаться по всему телу...
   Артур вздрогнул с очередным ударом своего сердца и со вздохом открыл глаза. Он лежал на кровати, на которой сидела Констанция и держала его за руки.
   - проснулся? - спросила она с улыбкой.- У тебя были холодные руки, такие, как тогда в лазарете, когда ты умирал.
   - Ты давно сидишь здесь?- Артур поднялся на локтях и сел. Он провел рукой по груди, словно ощупывая, нет ли в ней дыры.
   - Нет, я пришла только что,- ответила Констанция.- У тебя что - грудь болит, Артур?
   - Что?
   - Я спрашиваю, не болит ли твоя рана?
   - Нет, нет. Просто...понимаешь, сон очень странный. А впрочем, неважно.
   - Напрасно ты так говоришь. Сны бывают разные, и среди них есть очень важные, со смыслом.
   - Если бы можно было понять этот смысл,- произнес Артур, глядя в сторону и вспоминая увиденное.
   - Ты знаешь, что мои фрейлины вместе с трубадуром и глашатаем поплыли за нами, хотели найти нас?
   - Да, Энн мне уже сообщила.
   - Но мы без них чудесно покатались. Правда, Артур?
   - Конечно, моя Принцесса.
   - Вдвоем наедине с целым миром.- Констанция обвила руками шею Артура, целуя его, как там, среди воды, сияющей "звездами"- рачками.- Но пора послужить делу. Время отдыха и забавы закончилась. Нас ждет большое путешествие по Королевству.
   - Разве это не продолжение отдыха?
   - Нет. Ведь это еще не свадебное путешествие,- отвечала игриво Принцесса.- Помнишь, что я говорила на Собрании?
   - Да-да, конечно. И куда, и когда мы полетим?
   - Сегодня. И сначала в Космическую Крепость, затем в Центральные провинции, а после доберемся до полуострова Неба,- объяснила Констанция.
   - И наш Король тоже улетел куда-то.
   - Он инспектирует пограничную службу на западной границе,- сказала девушка.- Так что нам нужно помочь отцу в других государственных делах. Вставай и спускайся вниз, я буду в Тронном Зале.
   Она еще раз улыбнулась ему и ушла, оставив рыцаря одного. Он снова вспомнил свой сон. Это были руки Констанции, их нельзя спутать.
   Артур встал и оделся. Меч - на пояс, щит - за плечо. Он стал замечать, что за последние дни как-то изменился. Нет. Еще ничего не ясно до конца.
   Открыв дверь, он вышел из своей комнаты и пошел к гравилифту. Уже вступив одной ногой на его платформу, Артур почувствовал за спиной чье-то присутствие. Его интуиция всегда была хороша. Он обернулся и замер, не в силах двинуться с места.
   - Артур, здравствуй. Мне сказали у входа. Что ты здесь,- услышал он знакомый трепетный голос Мейл. Та стояла в коридоре, очевидно, искала его комнату.
   - Мейл, Мейл,- произнес Артур, глядя на девушку, смущенную присутствием в Королевском Рыцарском Замке. Но, преодолев все страхи, она подбежала и обняла Артура, заговорив сквозь слезы:
   - Почему ты не возвращаешься? Я вся истосковалась, изволновалась. Неужели ты бросил меня?! Скажи что-нибудь, Артур!
   - Разве Командор не рассказал тебе, что со мной случилось?- спросил рыцарь, обнимая Мейл.
   - Да, он рассказывал, конечно, рассказывал. Но я ничего не поняла. Он говорил, что ты погиб, а потом ожил; что ты спас от гибели Принцессу Констанцию. Но я прошу. Расскажи ты сам, я так извелась, не знаю ничего о тебе.
   - Хорошо, хорошо, Мейл, успокойся. Я все расскажу. Пойдем ко мне в комнату, ты подождешь немного, я должен предупредить Ее Высочество.
   - Принцессу?
   - Да. Я же на службе, Мейл.
   - И ты охраняешь ее лично, сам?
   - Я потом все объясню, Мейл, милая, подожди минутку.
   - Что-то не так в тебе, Артур. Ты не рад мне, я чувствую.
   - Как же не рад? Ведь я сам просил Командора передать тебе, что я хочу тебя видеть, чтобы ты прилетела на Вэталк. Я сам не мог вернуться, потому что я теперь постоянно с Принцессой. На нее произошло покушение в день турнира на трапезе. Ты знаешь, наверное, что я выиграл, победил.... В общем, один шпион, проникший в Королевство, был убит на турнире, а другой сумел скрыться, и чуть было не убил Констанцию. Только чудом мне удалось заслонить ее. Я был разрублен, вот смотри,- Артур расстегнул свои одежды, открывая грудь, где еще был заметен длинный шрам от меча черного призрака.
   Мейл вздрагивающей рукой прикоснулась к нему и провела пальцем сверху вниз.
   - Эта рана убила меня,- произнес Артур.- Но Господь вернул меня к жизни, и я выздоровел.
   - Как же ты пережил все это?
   - Благодаря Принцессе. Ей я обязан тем, что здоров.
   - Но ведь это ты ее спас! Что ты говоришь?
   - Да. И именно поэтому меня произвели в капитаны Королевской стражи и сделали личным телохранителем Ее Высочества.
   - Почему ты не отказался? Я не хочу, чтобы...ты был с ней все...время,- Мейл вдруг замолчала, глядя на Артура. Тот смотрел в сторону, не смея взглянуть ей в глаза. Догадка отразилась на лице девушки.
   - Ты влюбился в нее, так? Ну, говори же!- возмущенно воскликнула Мейл. Артур молчал.- Ну конечно! И без слов понятно, ты бросил меня! Я знала, что так будет! Я чувствовала все время, что что-то не так.
   - Мейл, Мейл, подожди! Я не мог ничего сделать,- вернулся к Артуру дар речи.
   - С самого начала мне было понятно, зачем все это, все эти турниры! Принцесса!.. Конечно, кто я по сравнению с ней?! Да-а, ты пошел даже выше, чем я предполагала. Я-то думала, ты найдешь себе какую-нибудь придворную красотку, а ты... Молодец! Дотянулся до самого верха.
   - Зачем ты говоришь так? Это все не специально! И у меня даже в мыслях не было бросать тебя.
   - Не в мыслях, так еще где-нибудь. Ты меня обманул - говорил, что летишь сюда, чтобы стать Рыцарем, а летел вот за этим,- Мейл обвела руками все вокруг. Вот за этим - славой и высотой положения, да еще плюс Принцесса - о чем еще тут можно мечтать! Разве что, стать теперь Королем! Так нет же ничего проще! Женись, рыцарь, ведь прежняя невеста тебе не помешает, ее можно забыть ради такого случая и такой возможности. Не упускай свой шанс!
   - Ты не даешь мне и слова сказать.
   - Что бы ты стал оправдываться? Нет уж. Я знаю, что ты скажешь. Все, ты выбрал, ну и хорошо. Я тоже не останусь в проигрыше, а ты будешь потом жалеть, будешь, я тебя знаю. Да и совесть замучает, если она у тебя еще осталась.
   - Прости меня. Я был неволен.
   - Прощаю. Прощай, Артур. Не знаю, как к вам будет теперь правильно обратиться! Ваша милость, наверное?
   - Ну, что ты!..
   - Прощай, герой.- Мейл шагнула к лифту. Артур пытался задержать ее. Но она вырвалась.
   - Как видишь, следующий сон был бы совсем иного содержания,- сказала она напоследок и нажала кнопку спуска. Гравилифт унес ее вниз, и Артур снова остался один. Он сел, прислонившись к стене, и закрыл лицо руками.
   Кто это был у тебя? Артур, ты что - спишь?- услышал рыцарь голос Дима Эйртауна.
   - Что?- очнулся он из забытья, поднимая голову вверх.
   - К тебе прилетала какая-то девушка. Я спросил ее, кто она такая, и она назвала себя твоей знакомой.
   - Ты про Мейл?
   - Наверное. Она сейчас выбежала вся в слезах. Я снова спрашиваю, что случилось? А она в ответ: спросите у него. И убежала в порт,- говорил капитан.- Я ничего не понял. Кто эта твоя знакомая?
   - Это была моя невеста,- убитым голосом ответил Артур.
   - В смысле?
   - Когда я улетел на турнир, мы ночью летали на скакуне и мечтали о том, что скоро у нас будет свадьба. Но все обернулось иначе. И теперь я просто не знаю, что делать. Мое сердце разрублено надвое.
   - Твоя невеста подумала, что ты бросил ее ради нашей Принцессы?
   - Да. Но я ведь,... А впрочем, что говорить, когда все сделано.
   - А Констанция знает о Мейл?- спросил Дим Артура. Тот помотал головой:
   - Нет.
   - Да-а, не позавидуешь тебе с этой стороны. Смотри, Артур, дело серьезное.
   - Ничего,- поднялся Рыцарь.- Время поставит все на свои места и будет так, как должно быть. Где наше сокровище?
   - Они в Тронном Зале, составляют маршрут и зовут тебя.
   - А Мейл там не пробегала?
   - Нет, не бойся. Она выбежала из бокового коридора.
   - Тогда идем.- Артур и Дим спустились вниз и пошли в Тронный Зал.
   - А вот и наши капитаны!- выразительно проговорила Энн, увидев вошедших парней.
   - Ты где пропадаешь? - спросила тут же Принцесса.- Что с тобой? У тебя какой-то болезненный вид, друг мой. Может быть, рана все еще дает о себе знать? Ты мне скажи.
   - Нет, нет, Ваше Высочество. Просто сон приснился дурной, я уже говорил.
   - Ну, хорошо. Иди сюда, смотри, мы уже почти составили маршрут,- говорила Принцесса. Она сидела на своем маленьком троне рядом с Королевским, а на ступенях вокруг расположились две ее фрейлины, глашатай и трубадур.
   - В каждой провинции мы посетим ее центр и одну или две рядовые планеты. Кстати, и Филторию тоже. Я ведь обещала открыть там филиал Академии.
   - И когда мы будем там? - спросил Артур.
   - А ты соскучился по дому?
   - Немного, Ваше Высочество.
   - Мы планировали быть на Филтории уже через неделю. А все путешествие займет около месяца. Посмотрим, как живут наши подданные, и напомним, где они живут - в Королевстве Рыцарей Космоса.
   - По-моему, самое главное напомнить всем, зачем они живут. Не так ли, Ваше Высочество?- спросил Артур.
   - Несомненно. Мы не живем только ради самой жизни, хоть и защищаем ее от сил мрака. Наша миссия - быть удерживающими зло, дабы оно не завладело всей Вселенной. И все мы служим одной цели только разными средствами. Каждый своим делом служит делу общему. И все здесь равно: и меч Артура, и войс Тауля, и слово Фро.
   - И добродетели Принцессы Констанции,- завершил Артур.
   - Каждый по-своему добродетелен.
   - Есть люди, которые являют собой самые высокие идеалы. Такими людьми нужно больше всего дорожить.
   - И любить,- добавила Принцесса.
   - Они любимы теми, кто гораздо ниже их.
   - Нет,- вступила в диалог Энн,- умоляю вас, остановитесь! Это началось уже объяснение в любви. Не нужно публичности!
   - Тебе не нравится, Энн?- спросила фрейлину ее госпожа.
   - Ваше Высочество,- ответил за Энн Фро,- она просто завидует, как обычно.
   - Нет, я просто считаю, что пора лететь. В полете у нас будет масса времени для разговоров, признаний, объяснений и так далее.
   - Правильно, не будем медлить,- поднялась со своего кресла Констанция.- Собирайтесь. Через час мы должны уже стартовать.
  
  
  ГЛАВА VIII. ПРАВДА СЕРДЦА
  
   По трапу Королевского фрегата сошли на причал Принцесса и ее друзья. Филтория встречала высокую гостью с невиданной еще здесь торжественностью. По всему причалу до здания порта двумя шеренгами выстроились рыцари местной общины. Наследницу трона встречали Командор Верас и глава администрации в сопровождении еще нескольких гражданских служащих. Командор преклонил колено перед Ее Высочеством.
   - Да благословит Вас Господь за то, что вы нашли время и посетили наш отдаленный мир, Ваше Высочество,- произнес, поднявшись, Командор Верас.
   - Ваш мир заслужил это, отец-Командор,- ответила на его слова Принцесса.- И прежде всего тем, что он взрастил такого рыцаря, как Артур.
   Констанция положила руку на плечо своему телохранителю, стоявшему рядом.
   - Мы тоже гордимся им, Ваше Высочество.
   - Но я вижу, что и остальные ваши рыцари достойны своего имени. Здесь на границе они более собраны и строги к себе, не расслабляются, как в некоторых мирах, близких к столице. Я знаю,- говорила Принцесса,- что в этом ваша заслуга Командор Верас. Вы воспитываете ребят в духе истинного рыцарства.
   - Благодарю, Ваше Высочество.
   - Это правда. Идемте. У нас намечена большая программа для вашей планеты.
   Трапезная рыцарской общины была заполнена людьми. За столом сидели самые ответственные и власть имущие люди из планетной администрации Филтории, а также некоторые рыцари. Во главе расположились Принцесса, Командор Верас, Артур и придворные. Разговор уже перешел на существенные вещи.
   - Я знаю одно: чтобы провинциальные миры не забыли о существовании центра, необходимо, чтобы последний чаще проявлял свою заботу о первых. Во всех отношениях,- говорила Ее Высочество.- И хотя Королевство Рыцарей Космоса создавалось, прежде всего, ради защиты миров нашей грани от внешних и внутренних врагов, это не значит, что мы не должны заботиться о развитии мирной жизни. Вы знаете, что уже двести лет прошло с того момента, как на старом галактическом материке было основано Королевство. И почти нет уже планеты, где не знали бы о его существовании. Постоянно создаются новые рыцарские общины, а старые расширяются, в них растет число рыцарей. Теперь настало время для большей заботы об общественной жизни. И путь к развитию последней мы видим в распространении в наших мирах филиалов Королевской Академии, ибо образования, получаемого на планетарном уровне, недостаточно для осуществления внутри такой мировоззренческой системы, как Королевство Рыцарей Космоса, которое объединяет сотни тысяч миров по всему материку от Неба до Космической Крепости.
   - Ваше Высочество, мы ждем, не дождемся, когда, наконец, у нас появится филиал Академии,- заговорил глава планетной администрации.- Наша молодежь учится в центре провинции, на Хорее. И это весьма неудобно со всех сторон.
   - Я понимаю,- кивала Принцесса.- Центр забирает себе все светлые головы, а на долю тех, кто их вырастил, ничего не остается. Но теперь для Филтории это время подходит к концу. Организовать здесь филиал Академии и студенческую общину при нем будет не сложно. У меня уже есть немалый опыт в этом деле.
   - Да, это удивляет: при столь юном возрасте, Ваше Высочество,- заметил глава администрации.
   - Я занята этим с самого совершеннолетия, как только сама прошла весь Академический курс,- ответила Констанция на удивление администратора.
   - Вы - Наследница Трона Королевства, Ваше Высочество, и вам нужно привыкать к государственным делам,- со своей стороны добавил Командор.
   - Именно это я и делаю, сознавая свое будущее. И в основу всего я поставляю людей, которые видят смысл своей жизни в том, чтобы послужить общему делу. Я хочу, чтобы такие люди окружали меня и помогали мне в будущем.
   - У нас такие люди есть, особенно, среди молодых, еще полных энтузиазма,- говорил глава администрации.- Вы знаете, Ваше Высочество, одна наша девушка победила со своим проектом по развитию малых планет в Академии на Хорее. Ее работа, действительно, потрясает своими идеями.
   Артур опустил глаза, понимая, о ком идет речь. А Констанция спросила:
   - И как ее зовут?
   - Мейл Стрел. Мы можем позвать ее, она сейчас дома. Да вот и ваш капитан Артур знает ее.
   - Ваше Высочество,- заговорила Энн, чему очень был благодарен Артур.- Я тоже знаю Мейл, хоть она училась на два курса младше, чем я.
   - Ах, да! Кстати, моя фрейлина Энн родом с Хореи,- вспомнила Констанция.- В свое время она тоже была умницей. Итак, мы договорились. Я обязательно побеседую со всеми, кого вы мне посоветуете. К тому же, на Хорее мы уже побывали и там нам тоже рассказали об этой девушке. Постойте-ка, я что-то пропустила? Вы сказали,...Артур тоже ее знает, это так?- Королева повернулась к Артуру.
   - Да-а,- еле выговорил рыцарь. Ему хотелось испариться.- Мы соседи...
   - Ну ладно, потом. Давайте теперь обсудим сам план, по которому будет организован филиал. Времени у нас не так и много.
   - У вас тут тоже красиво,- сказала Констанция, стоя на вершине башни рыцарской обители, на шпиле которой реял флаг Королевства.- Впрочем, я не видела некрасивых миров.
   Принцесса повернулась лицом к людям, стоявшим за ней и рядом, и спросила:
   - Командор Верас, ваша община нуждается в чем-либо? Скажите мне и мы решим ваши проблемы.
   - Вы уже одарили нас, приняв на Королевскую службу нашего рыцаря.
   - И все же? Кроме Артура?
   - Мы, конечно, не богаты, как общины на больших планетах, но именно поэтому, как вы заметили, Ваше Высочество, наши рыцари более собраны и не обременены заботами по хозяйству. Я стараюсь держать их в строгости, но без лишнего аскетизма. На днях мы собираемся лететь на Спирит-Форг, всей общиной, чтобы посетить Храм Создателя. И вообще мы много путешествуем по Королевству.
   - Вот как! Это интересно.
   - Да. И вот в связи с этим я хотел бы попросить Ваше Высочество помочь нам с транспортом. Мы мечтаем, чтобы нам выделили настоящий боевой корабль, хоть наша община и не велика и собственного корабля нам не положено. Но очень хотелось бы...
   - Я поняла, Командор. Корабль у вас будет. В ближайшее время прямо с верфей Вэталка вам пригонят новый боевой крейсер. Управитесь?
   - Крейсер?! Ваше Высочество, не знаем, как и благодарить!
   - Благодарить будете в сражении, если придет время,- ответила Принцесса.
   - Ваше Высочество,- подошел к ней глава администрации,- мы хотим представить вам нашу воспитанницу и выпускницу Королевской Академии Мейл Стрелл.
   - А-а, еще одна жемчужина со дна моря,- произнесла Констанция, увидев девушку, с которой пришел глава Филтории.
   Артур, стоявший рядом с Принцессой, в напряжении замер, глядя на Мейл.
   - Здравствуйте, Ваше Высочество,- чувствуя себя неловко, произнесла Мейл, глядя то на Констанцию, то на Артура.
   - Мне говорили, что ты защитила проект, посвященный важнейшему сейчас государственному делу.
   - Это преувеличение, Ваше Высочество. Я еще не разработала универсальной модели, а лишь - специальный план для Филтории.
   - Все равно. То, что есть в потенции, может и должно быть актуализовано. Ты знаешь, что на Филтории будет создано отделение Академии?
   - Уже да, и это меня радует, как ничто другое!
   - Хотите послужить, юная леди?
   - На благо своей планеты и всего Королевства, Ваше Высочество.
   - Хорошо. Я думаю, что теперь у тебя появится широкое поле для деятельности. Мы еще встретимся и поговорим, когда ваша администрация создаст условия и все приготовит для организации филиала. А сейчас я тороплюсь. Меня ждут еще много других планет.
   - Прилетайте поскорее, Ваше Высочество,- сказал глава администрации.- Мы немедленно займемся подготовкой всего необходимого.
   - Я прилечу обязательно, ибо не бросаю своих начинаний.
   - Как жаль, что вы единственная дочь у нашего Государя,- заговорил Командор Верас,- Если бы было у него больше детей, то они бы каждый своим делом подняли все миры Королевства.
   - Я обещаю вам, что у меня будет много детей, когда я выйду замуж и стану Королевой.
   - Дай Бог, Ваше Высочество!- сказал на прощание Командор. Принцесса улыбнулась всем и тоже попрощалась:
   - До встречи, друзья мои. Артур, идем.
   - Я подойду через минутку, Ваше Высочество.
   - Не задерживайся. С Командором ты еще поговоришь.
   Принцесса со своими фрейлинами ушла внутрь Башни. За ней стали спускаться все остальные. Артур подошел к Командору и попросил его о чем-то. Тот сразу же кивнул и, найдя среди уходивших Мейл, привел ее к Артуру.
   - Спасибо, отец-Командор,- поблагодарил рыцарь.
   - Я пойду,- ответил тот.
   Артур взял Мейл за руку, как только ее отпустил Командор. Когда все уже ушли, девушка стала вырываться.
   - Пусти меня!
   - Подожди и не шуми. Послушай меня только одну минуту,- заговорил Артур.
   - Беги за своей Принцессой, Рыцарь! Ты слышал, что она говорила про детей? Не упускай случая стать отцом большого Королевского семейства, это тебе не победа на турнире!- язвительно говорила Мейл.
   - Не лицемерь! Ты только что раскланивалась перед ней, а теперь так дерзко говоришь. Она ни в чем не виновата, потому что ничего не знала и не знает.
   - Ну, хватит!- наконец вырвалась девушка. Чего ты хочешь? Говори, я тебя внимательно слушаю. Ну же! Тебе плохо, да? Что же ты молчишь? А мне хорошо и, как видишь, мои дела успешны не менее, чем твои.
   - Мейл, ты какая-то ненастоящая,- только и сказал Артур и пошел к лестнице внутри Башни, не оглядываясь назад.
   Девушка осталась одна на балконе. Через некоторое время она увидела, как Артур вышел из ворот рыцарской обители.
   Королевский фрегат стартовал из порта Филтории. Он быстро ушел в небо и скрылся за облаками.
   В кают-компании собрались путешественники. Собрались обсудить события на планете, которую только недавно покинули. Лишь Артур не примкнул ко всем, а ушел к себе в каюту. Заметив это, Принцесса покинула веселое собрание своих придворных. Она пошла в пассажирский отсек и нашла там своего рыцаря. Артур сидел, опустив голову на руки.
   - Ты устал?- заботливо спросила Констанция, зайдя внутрь каюты. Артур молчал.- Ну что случилось, друг мой?
   Принцесса села рядом с любимым.
   - Наверное, я действительно устал, но не от путешествия,- наконец выговорил Артур, продолжая смотреть в пол.- Ты запомнила девушку, которую тебе представили?
   - Ну, конечно, Мейл. Она весьма умна, насколько я успела понять,- отвечала Констанция с улыбкой.- Она что, и вправду твоя знакомая?
   - Она - моя невеста.- Артур поднял голову и взглянул на Констанцию.
   Принцесса все еще улыбалась, но в глазах у нее что-то помутилось, и блеск их потускнел. Рыцарь молча ждал реакции.
   - Невеста?..- с недоумением спросила, наконец, Констанция.
   - Была невестой,- поправился рыцарь.- Когда я улетал на турнир в столицу, я знал, что скоро вернусь к ней на Филторию, а потом мы поженимся, и Командор Верас обвенчает нас пред Богом.
   - Что ты говоришь, Артур?!- почти крикнула Констанция, но голос сорвался. Она медленно поднялась, глядя куда-то в стену.
   - Прости меня,- ответил Артур, опускаясь на колени и взяв Принцессу за руки,- прости Констанция, я не мог сразу объясниться.
   - Ты обманул меня,- полувопросительно произнесла девушка, словно еще не веря.
   -Нет, нет!
   - Почему же ты не сказал мне?
   - Я был не в силах, пойми меня.
   - Почему ты не сказал?- повторяла Констанция. Словно уже не слыша оправданий Артура.- Почему, почему?!
   Она отошла в сторону, к стене и рыцарь остался стоять на коленях посреди каюты. Он обреченным взглядом посмотрел в пол и спросил:
   - А что бы изменилось?
   - Что?- не поняла Принцесса.
   - Разве что-нибудь изменилось бы, скажи я тебе всю правду?- Артур снова поднял глаза на Констанцию, вопрошая ее.
   - А разве - нет? Боже мой! Ты просто убил меня. Как же ты мог?
   - Я не хотел ранить твою любовь.
   - Неужели ты притворялся?
   - Этого я не умею, я был искренен. И любил тебя, как только рыцарь может любить Принцессу.
   - Ты не рыцарь,- уже со слезами произнесла девушка.- Ты предал меня. Господи!
   Принцесса зарыдала, опускаясь на диван у стены, где стояла. Артур сжал кулаки, закрывая ими глаза.
   - Лучше бы я погибла, лучше бы призрак убил меня,- продолжала говорить сквозь рыдания девушка.
   - Пусть бы я тогда умер,- ответил на это Артур.
   - Ты и умер!- вставила Констанция.
   - И я не оказался бы меж двух огней.
   - Ты должен был рассказать мне все, и я удержала бы себя.
   - Правда?
   - Хотя бы одно слово!..
   - Нет, моя Принцесса. Тебя невозможно было удержать. Ни другим, ни мне, ни тебе самой.
   - Я была счастлива минуту назад, а теперь все проваливается куда-то.
   - Так вышло, что мы плыли по реке, на которой оказался водопад,- сказал Артур.- И ты просила меня не противиться течению.
   Вытирая слезы, Принцесса посмотрела на сидевшего на полу рыцаря.
   - Что же теперь?- спросил он.
   - Неужели ты не любил меня нисколько?- сама спросила она.
   - А как же ты могла быть счастлива?- не отвечая, отвечал Артур.- Я любил тебя, как богиню, но смешал божественное с человеческим.
   - Я человек, Артур. Пусть я Принцесса, но ведь это мой сан, часть меня, а не я - его. Разве ты не можешь любить меня по-человечески? Чем я хуже твоей Мейл?
   - Ты правильно сказала: по-человечески.
   - Я такая же красивая, в конце концов!
   - Что бы ты ни говорила, но все в тебе сияет божественным светом. И я не могу любить тебя, как любил Мейл.
   - Тебе все кажется! Я не ангел и хочу человеческой любви.
   - Так всегда бывает: первая любовь кажется последней. Пройдет время, и ты полюбишь так, как хочешь, по-настоящему.
   - Я уже люблю по-настоящему. И так просто я не отдам тебя.- Констанция встала, высоко подняв подбородок и властно глядя на рыцаря.
   - Она знает?- спросила Принцесса.
   - Знает.
   - И что?
   - Она видела сон, будто я улетел и забыл о ней,- отвечал Артур.- Все так и случилось. Почти.
   - Значит, и она теперь забыла о тебе?
   - Тебе хочется, чтобы так и было, да?- с грустной улыбкой спросил рыцарь.
   - Я хочу, чтобы ты был со мной.
   - Даже после того, что узнала?- Артур встал с пола.
   - Слишком поздно, я это узнала.
   - Поздно для чего?
   - Для того, чтобы разлюбить. Не спрашивай меня больше.
   - Прости еще раз.
   - Извиняться тоже поздно, Артур. Иди на пульт и узнай, когда мы прибудем на следующую планету.- Констанция вздохнула.- Не знаю, как теперь продолжать, я потеряла весь настрой.
   - Давай вернемся на Вэталк,- предложил Артур.- Ты отдохнешь, а потом мы снова вернемся на маршрут.
   - Мы и половины его не преодолели. Нет, послушай...- но Констанция не договорила, потому что в каюту заглянула Катерина.
   - Тебя зовет капитан,- сказала фрейлина.
   -Что, уже прилетели?
   - Нет. Что-то случилось. У них связь с Вэталком.
   - Что случилось? - спрашивала Принцесса.
   - Пойдем, там все узнаем,- сказал Артур, направляя ее к выходу.
   Они вышли из каюты и пошли на пульт управления. Когда Ее Высочество появилась там, капитан, говоривший по грависвязи, сказал:
   - Да, она здесь. Ваше Высочество,- подозвал он Принцессу,- сюда, прошу вас!
   - Что произошло, вы мне скажете?
   - Беда, Констанция. Король, ваш отец, убит на границе. С западной грани произошло нападение черных призраков. Кроме того, погибли и Приоры Неба и Крепости, много других Командоров...- отвечал капитан. Но Констанция уже не слышала последних слов. Она пошатнулась и упала, потеряв сознание. Никто не успел подхватить ее. Артур тут же приказал:
   - Капитан Зоот, возвращайтесь на Вэталк.
   - Мы уже летим.
   К Принцессе подбежали фрейлины, осматривая ее. Энн зарыдала от страха.
   - Увы, мы потеряли нашего Владыку,- скорбно произнес капитан.
   - Выжимайте все резервы,- сказал Артур, поднимая на руках Констанцию, лишившуюся чувств.- Это война!
   - Боже Милостивый, спаси нас! - произнесла дрожащим голосом Катерина.
  
  
  ГЛАВА IX. КОРОЛЕВСТВО В ОГНЕ
  
   Артур склонился над Принцессой, лежавшей на койке в лазарете, где когда-то лежал и он сам.
   - У нее горячка - последствие шока,- сказал доктор Рид.
   - Констанция,- позвал рыцарь. Глаза Принцессы, оставаясь открытыми, без движения были направлены в потолок. Вряд ли она что-то видела.
   - Не убивай себя. Ты единственная надежда Королевства,- говорил Артур, взяв ее за руку
   - Она не слышит, Артур. Шок вызвал паралич всех чувств. Это весьма тяжелая реакция.
   - Только не дайте ей умереть.- Рыцарь встал с колен.- Это моя вина - два шоку подряд...
   - Два? - не понял врач.
   - Я зайду еще. А сейчас мне нужно идти.- Артур быстро вышел из палаты. В коридоре он сразу же встретил капитана Эйртауна.
   - Ужасные вести: флот Империи прорвался на грань и начинает рассеиваться по всему материку. Наше управление нарушено.
   - Что ты говоришь?!
   - Началось настоящее вторжение! Их разведчики убили нашего Короля и Приоров, чтобы лишить нас организации,- говорил Дим.- Сейчас с имперскими флотилиями сражаются пограничные эскадры. Но они гибнут. С нами постоянно выходят на связь Легендарный Порт и Спирит-Форг. Но что нам ответить?
   - А Командоры Вэталка?
   - Они собрались уже. Идем. Все в Тронном Зале. Ждут новостей о состоянии нашей бедной Принцессы.
   - Она не реагирует ни на что.
   - Как так? Ты говорил, она в сознании.
   - Формально, да. Но она не видит и не слышит, не чувствует ничего.
   Два рыцаря вышли к дверям в Тронный Зал. Тот был полон народу: рыцари, Командоры, придворные. В центре на специальном возвышении стояли три открытых саркофага с телами Короля и двух Приоров. Увидев вошедшего Артура, к нему обратился Командор рыцарской общины Вэталка:
   - Капитан Артур, что с Принцессой? Вы в курсе, что началось вторжение Имперского флота?
   - Как идет оборона?
   - Королевские флотилии крупных провинций обороняются и пока сдерживают наступление Империи на стратегических направлениях. Но они отделены друг от друга. Имперцы рассекли на части пограничные эскадры и вонзились в нашу континентальную оборону с целью не дать нам соединить силы,- говорил, как докладывал, Командор Лекс. Ситуация была невозможная: Командор столичной планеты общался с капитаном Королевской стражи как со своим Приором!
   - Отцы-Командоры, сейчас на вас вся ответственность,- заговорил Артур.- Ее Высочество в шоке, но мы постараемся привести ее в чувства.
   - Неужели есть угроза ее жизни, капитан Кнехт?- спросил кто-то из Командоров.
   - Будем надеяться, что она выздоровеет. Я только хочу узнать: как так получилось, что Империя прорвала пограничную оборону?
   - Имперский флот ужасающе велик. Он атаковал по всей границе, спустя некоторое время после гибели Его Величества и Приоров в засаде призраков-шпионов. Они знали, что делают и достигли своей цели - Королевство в огне!
   Штаб работал прямо в Тронном Зале. На большом энергетическом экране, горевшем на стене, была сейчас карта всей грани. На ней уже были обозначены захваченные территории. Свободными пока оставались полуостров Неба, восточная часть центральных провинций с островом Вэталк и полуостров Космической Крепости.
   На экранах грависвязи перемежались изображения связных из разных провинций Королевства, докладывавших о положении дел. Оперативная обстановка складывалась не в пользу Королевства: передовые части имперского флота очень далеко продвинулись вглубь галактического континента севернее и южнее срединной его части. Тактика имперцев была ясна: разделить пространство Королевства на три части и уничтожить их поодиночке.
   Артур и все его друзья стояли здесь и наблюдали за происходящим. Правда, Энн, не переставая, плакала, хоть и не громко. Королевский глашатай, как мог, утешал ее. Наконец, Катерина решила увести свою подругу, чтоб та не расстраивала и так уже расстроенных людей. Впрочем, никто не падал духом.
  Едва фрейлины ушли из Зала, как на связь вышел капитан флотилии Вэталка.
   - Командор Лекс! Имперцы уже почти вышли к зоне Свободных Созвездий с севера и юга. Но центральные флотилии еще держатся, хотя, если два имперских авангарда соединятся в Созвездиях, то они будут окружены. Мы хотим помешать этому. С авангардными эскадрами мы справимся. Правда, неизвестно насколько далеки основные силы их флота.
   - Капитан, постарайтесь не дать им соединиться с помощью пространственных бомб. В Свободных Созвездиях это не повредит никому. Но сами в бой не вступайте, готовьтесь к обороне острова.
   - А если не получится?.. Мы же оставляем в окружении почти всю Центрально-континентальную флотилию. Имперский флот раздавит ее!
   - Решено обороняться крупными провинциями. То же сейчас и в Крепости, и в Небе. Выполняйте приказ, капитан. Да поможет вам Бог,- ответил Командор Лекс.
   Капитан флотилии Вэталка отключился от связи. Командор оглядел всех и сказал:
   - Будем готовиться к обороне столицы, если нашей флотилии не удастся разбить имперские авангардные эскадры.
   Покинув Тронный Зал, личный телохранитель Принцессы Констанции направился в лазарет. Положение в Свободных Созвездиях, отделявших галактический остров Вэталк от континента, не улучшалось. Начавшийся там бой носил позиционный характер. Пространственные гравибомбы лишь на некоторое время сумели задержать соединения северной и южной авангардных эскадр. Одни человеческие силы были неспособны противостоять сколько-нибудь долго силам тьмы.
   В лазарете тем временем было тихо, и шла обычная работа. Врач следил за показаниями диагностической аппаратуры и встретил Артура словами мало обнадеживающими.
   - Пока положение тяжелое. Может наступить общий паралич.
   - Неужели так серьезно?- проговорил Артур, опускаясь рядом с постелью Констанции.- Кто бы мог подумать, что она будет угасать здесь, как это было со мной.
   - Не стоит терять надежду. Она может сама справиться и выйти из шока,- сказал врач. Он помолчал и спросил о делах других:
   - Что там происходит?
   - Мы в обороне. Не исключено, что две имперские флотилии попытаются окружить остров. Тогда Вэталку грозит блокада, а всему Королевству - паралич. Удивительно, как это похоже на состояние нашей Принцессы.
   Констанция лежала по-прежнему с открытыми, но невидящими глазами, глазами, смотрящими в никуда. Двери в лазарет открылись. Вошла Катерина.
   - Энн успокоилась?- спросил ее Артур.
   - Я оставила ее в комнате. Сказала: лучше молись, чем рыдать без устали,- отвечала Катерина.- Как Констанция? Она все еще ничего не чувствует?
   Артур только кивнул. Фрейлина подошла к кровати Принцессы с другой стороны и села на стул.
   - Господи, не дай ей умереть!
   - Побудь здесь,- попросил Катерину Артур.- Я пойду, там слишком важные дела.
   - Иди, Артур. Я позову тебя, если здесь что-то изменится.
   Рыцарь поднялся и вышел в коридор. Было трудно дышать, словно вокруг и воздуха не было. Тяжелыми ногами рыцарь пошел в Тронный Зал.
   - На связи кто-то из Центральных!- объявил оператор связи. Командор Лекс тут же подошел к экрану.
   - Давай,- махнул он рукой. На экране появилось лицо уже немолодого капитана.
   - Капитан Центральной флотилии Королевства приветствует Вэталк.
   - Что у вас, капитан-Командор Деймс.
   - Мы понесли большие потери, но пока сдерживаем основные силы Имперского флота, которые рвутся к острову. Нас уже обошли с юга и севера их авангардные эскадры. Вы должно быть знаете.
   - Да, теперь ваша флотилия окружена. Правда, авангард Империи мы отвлекли на себя. Сейчас идет позиционное противостояние в зоне Свободных Созвездий,- говорил капитану Деймсу Командор Вэталка.
   - Понятно. У меня есть предложение. Нас здесь окончательно разобьют уже через несколько часов. Силы имперцев огромны. Но если мы ударим в тыл авангарду, то сможем воссоединиться с флотилией Вэталка и вместе занять оборону в Свободных Созвездиях. Что скажете, Командор Лекс?
   - Прорывайтесь к Созвездиям и бейте им в тыл, а мы ударим в лоб и сомнем весь авангард!
   - Тогда, я отдаю приказ.
   - Оставьте на центральном фронте несколько эскадр и пусть они сражаются, сколько могут, чтобы имперцы не догадались, что основные ваши силы отходят,- сказал Командор Лекс.
   - Хорошо. Но это верная гибель для этих частей,- ответил капитан-Командор Деймс.
   - Мы начинаем атаку. С Богом!
   Зуммер кардиографа, звучавший до сих пор редко и ровно, вдруг запищал часто и резко.
   - Что это?- встревожилась Катерина.
   - Тихо. Кажется, она что-то произнесла,_ сказал доктор Рид, подходя к койке Принцессы.
   Констанция действительно зашевелила губами. Послышался ее слабый-слабый голос.
   - Да...да, отец.
   - Господи!- сжала руки Катерина.
   - Сделаю... я смогу...помогите мне!- неожиданно громко воскликнула Принцесса. Она вздрогнула, выдыхая воздух. Из ее уже почти неживых и остекленевших глаз хлынули слезы.
   - Ваше Высочество, вы слышите меня?- осторожно позвал доктор.
   - Констанция!- Катерина заплакала при виде пришедшей в себя госпожи. Принцесса медленно повернула голову, посмотрев на фрейлину.
   - Где я?- прозвучал ее голос.
   - В лазарете, в Замке,- ответила Катерина.- Мы думали, ты умираешь.
   - Катерина, зови Артура,- сказал фрейлине доктор. И та сразу же выбежала из палаты.
   - Ваше Высочество, вы еще слишком слабы.
   - О чем вы говорите, если Королевство гибнет?! Помогите мне встать. Я обещала отцу бороться, он сказал, что надеется на меня.
   - Вам было видение?- спросил врач, помогая Принцессе подняться на ноги. В эту минуту в лазарете появился Артур и Катерина.
   - Констанция!- обнял Принцессу рыцарь.- Слава Богу, ты вернулась к нам.
   - Скажи мне, что происходит сейчас?
   - Имперский флот вышел к острову. В Свободных Созвездиях идет сражение.
   - Ведите меня. Кто командует?
   - Командор Лекс. Наши Рыцарства сражаются отдельно. Имперские флотилии пытаются окружить полуостров Неба и уже штурмуют Космическую Крепость.
   - Почему отдельно?- спрашивала Принцесса.- Почему вы не соединили наши флотилии?
   - Мы просто не успели. Имперцы отсекли нас друг от друга, объяснял Артур.
   - Где все?
   - В Тронном Зале, штаб там.
   - Артур, помоги мне дойти. Скорее же!
   Опираясь на рыцаря, Констанция пошла к выходу. Все пошли за ними и через минуту они добрались до Тронного Зала. Рыцари и Командоры с благодарением Богу приветствовали свою Принцессу.
   - Ваше Высочество, Слава Создателю, вы снова с нами!- произнес Командор Лекс.
   - Командор, доложите обстановку. И соедините меня со Спирит-Форгом и Портом,- приказала Принцесса, подойдя к свободному креслу. Она села, тяжело дыша.
   - Быстрее. Связь с флотилиями Неба и Крепости,- передал операторам Командор.
   - Как давно все началось?- спрашивала Констанция, глядя на большой экран, где было видно расположение фронтов.
   - Около двенадцати часов назад. Империя напала сразу после диверсии и убийства нашего Короля,- ответил Командор.
   - Отец сказал мне, что мы не должны сражаться в отдельности друг от друга. Нужно соединиться!
   - Есть связь, Ваше Высочество,- сообщил оператор. На двух экранах появились Командоры столичных планет Неба и Космической Крепости. Принцесса поднялась с кресла и подошла ближе к стене, где проецировались энергетические экраны
   - Немедленно собирайте свои флотилии и летите к Вэталку!
   - Ваше Высочество, если мы отступим...
   - Я приказываю оставить свои позиции и направляться к острову. Весь оставшийся флот Королевства должен быть собран воедино. Мы обречены погибнуть, если не сделаем это. Помните, братья - в единстве наша Сила!
   - Хорошо, мы выполняем ваш приказ, Ваше Высочество.
   Командоры отключились. Принцесса сразу спросила:
   - Где флотилии Вэталка, Командор Лекс?
   - На Западной окраине острова. К ней совсем недавно присоединились Центрально-континентальная флотилия, вернее часть ее, которая осталась цела.
   - А основные силы империи? Вот это?- спросила вновь Принцесса, указывая на карту на экране.
   - Да, они беспрепятственно идут по флангам, но вот здесь по центру их еще сдерживают специально оставленные эскадры Центральной флотилии. Это настоящие герои, их подвиг поможет нам со временем.
   - Командор, на связи кто-то из центральных. Но сигнал странный, как будто...- но оператор не договорил. Экран связи вспыхнул и все в Зале застыли при виде того, что появилось там: на черном троне восседал призрак с багровыми угольями глаз. Его открытая эфирная голова была коронована венцом тьмы. На рыцарей смотрело лицо смерти.
   - Это Король Войны!- выдохнул Командор Лекс.
   - Вашему Королевству пришел конец!- раздался угрожающий рык призрака.- Мы уничтожим вас под корень! Как это уже случилось однажды...
   Ужасный рев вырвался из его мертвого рта. Констанция, вздрогнув, все же выступила вперед, бесстрашно глядя на демона.
   - Это ты - Принцесса!- увидел ее призрак. - Слушай же! Тысячелетняя борьба закончена. Это говорю я - Магус Дарк, Король Войны Ордена Тьмы!
   - Магус Дарк, ты видишь этот меч?!- раздался голос Артура.- Я снес им голову твоему шпиону Мардерурсу. И так же Королевство Рыцарей Космоса разобьет вашу Империю. Вспомни, что было двести лет назад!
   - Так это ты - победитель?- прорычал Король Войны.- Я не собираюсь вспоминать прошлое. Посмотри, что происходит сейчас и готовься к смерти! Все вы готовьтесь встретить ее. И ты, Принцесса. Тебя ждет самое страшное на алтаре Матери Смерти!
   Изображение оборвалось так же резко, как появилось. Артур бросил взгляд на Констанцию.
   - Не бойся, моя Принцесса! Мы защитим тебя.
   - Защищайте Королевство, мои Рыцари!- ответила Констанция.- Капитан Зоот.
   - Я здесь, Ваше Высочество.
   - Поднимайте Замок, мы полетим на нем. Поторопитесь!- Ее Высочество опустилось в свое кресло. Было видно, что она просто изнемогает.
   - Выпей воды, Констанция,- принесла Катерина стакан с водой.
   - Нельзя медлить, поторопитесь,- повторяла Принцесса, закрыв глаза.
   - Все делают, Констанция,- говорил ей Артур.- Мы надеялись на тебя все это время. Держись!
   - Как же вы не уберегли отца? Теперь все свалилось на меня одну.
   - Ничего, ничего. Скоро вокруг тебя оберется все Королевство. Бог не оставит нас.
   - Они прорываются с боем как из Неба, так из Космической Крепости,- говорил один из операторов связи.- Похоже, имперские флотилии не хотят допустить нашего воссоединения.
   - Передавайте, чтобы не останавливались. Пусть выходят в свободное пространство - там легче уйти от преследований. Торопите их,- говорил Командор Лекс.
   - Мы готовы стартовать, Ваше Высочество,- отрапортовал появившийся в Тронном Зале капитан Зоот.
   - Стартуйте. Мы должны быть у Свободных Созвездий к тому времени, как туда подойдут флотилии наших рыцарств,- отвечала Констанция капитану.- Все что осталось от флота Королевства должно быть собрано воедино. Только вместе, только так...
   Принцесса, закрыв глаза, повторяла эти слова, как в бреду. Через минуту Замок Рыцарей Космоса поднялся над котлованом, в котором помещалась его нижняя половина. А еще через минуту, кристаллический Замок-крейсер покинул Вэталк, выйдя в пространство системы.
  Ее Высочество вместе с Командором Лексом, Артуром и другими перешли из Тронного Зала вниз, на пульт управления Замка-Корабля. Здесь Принцесса заняла одно из кресел перед экраном. Капитан Зоот на своем месте управлял полетом.
   - Сообщение, Ваше Высочество,- повернулся оператор связи.- Основные имперские флотилии прорвали заслон в центре континента и быстро приближаются к зоне Свободных Созвездий.
   - Значит, эскадры заслона погибли,- с грустью произнес Командор Лекс.- Передайте связным, пусть оставшиеся эскадры центральной флотилии отходят ближе к флотилии Вэталка и ведут позиционный бой.
   - Командор, каково примерно соотношение сил?- спросила Принцесса, вглядывавшаяся в пространство впереди.
   - Сейчас уже трудно судить. Мы не знаем ни своих, ни чужих потерь. Но если ответить очень условно, то соотношение - один к трем пяти в пользу Империи. Бой будет жарким. Мы не можем отступить, и не имеем право проиграть его.
   Пульт управления наполнился возгласами приветствий, шедшими из транслятора блока связи. Это команды крейсеров флотилий Вэталка и Центральной встречали прилетевшую к ним Принцессу Констанцию.
   - Слышишь? Одно твое появление обнадеживает наших рыцарей!- сказал девушке Артур.
   - Я слышу,- кивала Констанция.- Но где же флотилии Неба и Крепости?
   Она встала перед экраном, всматриваясь в порядки звездных кораблей. Там, впереди, были видны вспышки огней. Это шел позиционный бой между флотилиями Королевства и имперским флотом, собиравшимся на другой стороне пустынной области, называемой Свободными Созвездиями.
   - Они уже на подходе, Ваше Высочество,- отвечал Командор, посмотрев на монитор гравилокации.- Очень близко.
   - Тогда подготовьте все для общей трансляции,- приказала Констанция.- И приступайте уже к построению двух наших флотилий.
   - У нас связь с флотилией Неба. Они подходят первыми!- сообщил оператор связи.
   - Хорошо. Дайте мне Командора Роуда.
   Оператор переключил гравирацию на внешнюю передачу.
   - Командор Роуд, вы меня слышите?- спросила Принцесса.
   - Да, Ваше Высочество. Мы рады, что вы в полном здравии!
   - Не вступайте в бой. Сразу летите к нам и выстраивайтесь по стандартному порядку. Мы будем сражаться вместе.
   - Хорошо, Ваше Высочество. Но за нами летят около двух имперских флотилий, с которыми мы сражались у нас на полуострове. Они очевидно уже разбили наши эскадры, что мы оставляли для заслона.
   - Я поняла. Делайте, что я сказала. Все остальное потом.
   - Да, Ваше Высочество,- ответил Командор Роуд, отсоединившись.
   - Поторопите флотилию Космической Крепости,- обратилась к связисту Принцесса.- Господи, дай нам еще немного времени.
   Артур смотрел на экран, сжимая рукоять меча. Ему хотелось в бой, ведь его друзья рыцари с Филтории уже, наверное, сражались сегодня там, в Центральных областях континента. Может быть, они уже погибли, участвуя в заслоне и прикрывая отход центральной флотилии.
   - Есть! На связи Командор Легендарного Порта,_ воскликнул оператор связи.
   - Включайте,- кивнула Принцесса.- Командор Диони присоединяйте свою флотилию к остальному флоту. Встраивайтесь в кристалл. Вы меня слышите?
   - Ваше Высочество, мы готовы сражаться вместе! Я отдаю приказ на соединение.
   - Быстрее, Командор!
   Прилетевшие с севера и юга флотилии Неба и Космической Крепости начали выстраиваться в силовой кристалл вместе с объединенной флотилией Вэталка и Центральной. Центром флота был Замок-Корабль из кристаллической руды. От него во все стороны в определенном порядке расходились силовые линии, по которым выстраивались остальные корабли Королевского флота.
   - Ваше Высочество, к трансляции все готово.
   - Включайте. Времени больше нет,- ответила Принцесса оператору связи. Она встала перед особым приемником. Сейчас ее видели на всех кораблях, окружавших Замок. И вот, наконец, зазвучал ее голос, обретший твердость:
   - Братья мои, рыцари! Наконец-то мы обрели единство. Вы видели, что нет для нас победы, когда мы сражаемся по раздельности. И не будет, если такое повторится! Вспомните Вирджинию нашу Королеву-Основательницу. Она возродила и соединила три былых рыцарства в единое Королевство, чтобы в триединстве своем Рыцари Космоса стали сильнее! Господи, пошли же нам в помощь эту Непобедимую и Всепобеждающую Силу Космоса. Да погибнет зло! Да рассеется мрак! Вперед, мои Рыцари, Бог с нами! Пусть будет Космос!
   И с этими словами Королевский флот устремился вперед, туда, где горели багровыми огнями несметные полчища имперских крейсеров. И они тоже ринулись навстречу с трех сторон Свободных Созвездий, извергая из своих орудий мрак, превращавший недавно в пепел рыцарские корабли.
   Замок-кристалл засиял изнутри изумрудным светом, который сразу же заструился по силовым линиям по всему Королевскому флоту и запульсировал, словно забилось сердце Жизни. И в этот момент два флота столкнулись. Первая волна смела имперский авангард. Пространство вздрогнуло и закачалось. Пульсирующий светом жизни флот Рыцарей Космоса рассеял строй имперских крейсеров. Словно меч Артура, сиявший на косморинге таким же огнем, Королевский флот разбил в прах головную флотилию Империи, как рыцарь Артур тогда отрубил голову черному призраку. Волны света поражали все новые и новые корабли имперцев, которые таяли и исчезали, как тьма от света. И вот эти уродливые машины обратились назад и стали спасаться. Но рыцарский флот не давал им уйти. Волны, расходившиеся от пульсирующего Замка-кристалла, доставали их везде.
   На пульте управления, залитом сиянием, стояла Принцесса, созерцая происходящее. Она видела, как гибнет на глазах армада Великой Империи, и слышала ликующие возгласы рыцарей своего флота. Это была их общая победа. Так только и могло быть!
  
  
  ГЛАВА Х. СНОВА ВСЕ ВМЕСТЕ
  
   Два Командора установили саркофаг на уже определенном для него месте. Принцесса Констанция в последний раз подошла к телу отца. Она склонилась над ним и сказала:
   - Все, как ты хотел, отец, я сделала. Все, как было нужно. И мы победили. Сила Космоса со своими Рыцарями во всей полноте, какую мы только способны вместить. И сегодня же свершится суд над нашим главным врагом.
   Констанция вздохнула, и слеза прочертила полосу по ее щеке.
   - Прости меня. Ты ушел слишком рано, но я знаю, что на другом берегу жизни тебе уготована награда и упокоение за твои тяжкие труды. А я обещаю продолжить их, как смогу. Прощай, отец.
   Принцесса отошла от саркофага и взглянула на Командоров. Те подняли крышку и закрыли тело покойного Короля. На ней была сделана надпись: "В явлении Силы Космоса вся слава Королевства". Это было уже традицией - оставлять на саркофаге какие-нибудь важные изречения Властителей Королевства. На саркофаге Королевы Вирджинии было два таких изречения: "Мое Королевство - ваши сердца" и "Я была в начале и буду в конце". Последнее - было самое таинственное.
   Траурное действо завершилось и все участвовавшие в нем поднялись из Усыпальницы в верхнюю половину Замка. Принцесса сразу же проследовала в Тронный Зал, где вскоре ожидалось другое действо.
  
  ***
   От входных дверей Тронного Зала до ступеней, ведущих к Трону в два ряда стояли рыцари-стражники. Ее Высочество сидела в своем кресле Принцессы, что стояло справа от Королевского Трона. Рядом у ступеней стоял Артур, опираясь на свой кристаллический меч. Тут же, слева от ступеней стояли Командоры столичных планет Королевства. Все взоры были устремлены прямо. Вот, наконец, в холле стало заметно движение. Оттуда в Зал вошли три рыцаря. Они вели черного призрака, связанного и удерживаемого с помощью силовых оков. Это был Король Войны Магус Дарк, которого захватили в плен на одном из уцелевших имперских крейсеров вместе с другими призраками. Плененный Король был в черном балахоне, но короны на его голове уже не было. Призрака подвели к возвышению Трона.
   Принцесса, не вставая, оглядела это чудовище с лицом смерти, на котором еще полыхали багровые глаза. Артур вышел вперед и встал сбоку от связанного призрака, рядом с одним из рыцарей, удерживающих того.
   - Ты говорил, что нашему Королевству пришел конец,- раздался голос Принцессы Констанции,- но конец пришел твоей Империи. Это вас, черных демонов, мы уничтожим под корень! И у нас хватит сил сделать это.
   - Ты считаешь - это конец?- прорычал в ответ Король Войны.- Месть будет за нами. Наш Владыка еще покажет вам всю свою силу! Он сотрет вас вместе с пространством!!! И я буду знать, что это свершилось. Потому что это всегда свершается! Великая Империя восстанет вновь, Вселенная будет в ее власти навеки! Ибо несокрушим Орден Тьмы и вечен союз Дартов и Хаотов.
   - Артур,- обратилась к своему рыцарю Принцесса,- исполни наш приговор.
   - Ты видишь это меч, Магус Дарк? Он создан, чтобы очищать мир от вас, демонов. Я обещал тебе сделать это!
   Рыцари поставили призрака на колени. Тот бросил последний взгляд на Принцессу, и его глаза сверкнули ненавистью.
   - Месть за на-а-а!- захрипел он в агонии. Но меч Рыцаря Артура, вдруг вспыхнувший белым сиянием, уже опустился на голову призрака. Его безобразное эфирное тело, похожее по виду на скелет растеклось по полу под весом осевшего балахона.
   - Уберите это вон и сожгите,- приказала Констанция.- Всех захваченных призраков сжечь дотла! Чтобы ничего не осталось от этой нечисти!
   Она спустилась по ступеням, к ней подошел Артур, вешая свое оружие на пояс.
   - Пойдем со мной,- сказала она ему. И, повернувшись ко всем остальным, добавила:- Все свободны до вечера. Командор Лекс проверьте, как идут дела.
   - Да, Ваше Высочество. Мы будем готовиться к вашей Коронации.
   Принцесса кивнула и, взяв Артура под руку, ушла вместе с ним в Королевскую Башню.
   Когда они вступили на площадку гравилифта, Констанция вдруг спросила:
   - Как ты думаешь, его слова о мести действительно что-то таят за собой?
   - Я отнесся бы к ним серьезно. Это не похоже на пустую угрозу фанатика.
   - Но мы уничтожили весь Имперский флот. Большая часть их самих также уничтожена, а все, кто выжил, рассеялись и теперь лишены главы.
   - Да, конечно, от такого урона им еще очень долго не оправиться,- согласился Артур.- Но ведь настоящее их гнездо не на восточной грани, и этот Король Войны не больше, чем слуга в их темной иерархии. А настоящий Владыка Царства Тьмы для нас недостижим.
   - Ты так думаешь?- серьезно посмотрела на него Констанция.
   - Да. Тотальная война между Рыцарями Космоса и силами зла еще не завершилась. Но мы одержали очередную победу в этой войне, мы сделали свое дело, возможно только лишь первое. Однако у нас есть предшественники -Древние Рыцарства. И наша победа приложится к их торжествам над мраком и хаосом.
   - Как жаль, что многое из древней истории скрыто от нас, и мы не знаем об основном - о корнях и истоках всего.
   - Когда-нибудь все это откроется.
   - Но уже не нам.
   - Что-то будет поведано и в наше время. То, что нам нужно знать,- говорил рыцарь.
   - Что ж, будем терпеливо ждать откровения истории,- сказала Констанция, смиряясь с законом жизни.- И все же, ты прав: нужно серьезно отнестись к словам Короля Войны. Возможно, что самые тяжелые времена и битвы у Королевства еще впереди. Да не оставит нас Бог во век и Сила, какую являет он ныне в Рыцарях Космоса.
  
  ***
   Гравилифт замер на верхнем этаже Башни. Они вышли и проследовали в покои Принцессы. Констанция сразу села в кресло у окна.
   - Как много всего случилось. Меня просто не хватает на все,- проговорила она устало.
   - А ведь скоро у тебя будет еще больше забот - ты станешь Королевой Рыцарей Космоса,- сказал ей Артур.- Но всем известно, что Господь дарует своим Помазанникам и силы для их высокого служения. Поэтому - не бойся. Люди тоже помогут тебе.
   - А ты?- она с нежной тоской посмотрела на рыцаря.- Ты будешь в их числе?
   - Я всегда рад служить тебе, моя Принцесса. Ты ведь уже знаешь, что ты значишь для меня.- Артур встал на колено рядом с креслом Принцессы.
   - Я хотел просить тебя,- начал он,- отпустить меня на несколько дней домой на Филторию. Хочу узнать, как дела на родной планете, в моей общине.
   - Только за этим?- спросила Констанция.- Хорошо. Я отпущу тебя после Коронации. Согласен?
   Артур, кивнув, сказал:
   - Я жду не дождусь, когда увижу на твоей главе Корону Королевства и всю тебя - в сиянии славы.
   Тронный Зал был полон рыцарей и Командоров. Пространство перед Троном было, как всегда, свободно.
   Все стояли в ожидании. Наконец, правые двери отворились, и вошла Принцесса Констанция. Она была одна, и в выражении ее лица чувствовалась вся важность того события, которое должно случиться сейчас. Два столетия назад, в самом начале, здесь была Коронована Вирджиния Витал - Основательница Триединого Рыцарства Космоса, ставшего Королевством. Вирджиния была первой и единственной за все двести лет Королевой Рыцарей Космоса. Но сегодня Рыцари должны были обрести вторую Королеву, что всеми воспринималось как особый дар Божий.
   Ее Высочество прошла вперед и встала на круглую кристаллическую плиту, лежавшую в центре свободного пространства Зала. Секунду спустя от трех групп рыцарей вышли Командоры столичных планет и встали перед Принцессой. Подняв свои лица вверх, к мозаике, они обратились с молитвой к Создателю всего сущего.
   - Владыка Господи, ты возводишь на троны избранников своих и полагаешь меру и время их властвования, благослови ныне на царство наше Принцессу Констанцию и даруй ей силы и мудрость, да властвует над Рыцарями Космоса по образу Твоему. Аминь.
   Командор Лекс кивнул Артуру, державшему на подушке Корону Королевства. Рыцарь вышел в центр и преклонил колено перед стоявшей на плите Принцессой. Командоры втроем подняли Корону над головой Констанции.
   - Коронуем тебя властью от Бога!
   - Приемлю Королевство под власть свою. Да благословит Господь нас всех,- ответила Констанция, принимая на свою голову сверкающую Корону. Три Командора подняли большой Щит-Герб Королевства и положили его к ногам Королевы Констанции. И в этот момент сверху заструилось бирюзовое сияние: на звездном фоне мозаики Космоса проступил Образ Небесной Девы Софии цвета утренней зари.
   - Бог благословляет вас, Рыцари мои! Будьте единодушны во всем и пребудете в полноте Силы. Слушайтесь голоса вашей Королевы, ибо Я говорю ее устами. Да не смутят вас угрозы тьмы. Моя забота о вас не престанет!
   Приведя всех в одухотворенное состояние, Образ Космической Феи растаял, и небесное сияние угасло.
   В Королевском Порту проходил парад победы. Перед трибуной, где стояла Королева и Командоры-Приоры, проходили рыцари из разных провинций Королевства. Ее Величество уже вручила награды отличившимся в сражениях с Империей Командорам и рыцарским общинам. Особо были отмечены центральные провинции континента, принявшие на себя сильнейший удар флота черных призраков. Многие рыцари из центральных миров погибли, но они сумели сдержать имперцев, когда это было необходимо.
   Сверкали под зелеными лучами Витала парадные кристаллические доспехи, развевались знамена, звучали марши и гимны.
   Артур стоял позади Королевы и думал о будущем. Ему почему-то вспоминались сейчас слова, сказанные однажды Констанцией: "Ты можешь в будущем стать Королем". Рыцаря охватило вдруг желание осуществить эти странные для него слова. Но с другой стороны, больше всего ему хотелось сейчас быть там, внизу, среди марширующих рыцарей и смотреть на свою Королеву снизу вверх.
   Уже ближе к вечеру, когда официальные торжества подошли к концу, Артур собрался домой. Вопреки своим прошлым словам, Констанция не хотела отпускать рыцаря так скоро. Но сделать это пришлось, и тот улетел на Филторию. Проводив его, молодая Королева вернулась в Замок. Утомленная дневными событиями, она задремала у себя в покоях.
  
  ***
   Стук в дверь разбудил Констанцию. Она открыла глаза и спросила:
   - Кто там? Заходите.
   - Я, Ваше Величество,- вошла Энн.
   - Что у тебя за дела? Я отдыхаю.
   - Ты спала?
   - Как видишь. Сколько уже времени,- Констанция посмотрела в окно.
   - Поздно, около двенадцати,- ответила Энн.- Я чего пришла: ты помнишь девушку с Филтории, которую тебе представили? Мейл.
   - Да, помню.
   - Она здесь. Прилетела на Вэталк и просит принять ее, если возможно.
   - Как? Она на Вэталке? Ну, зови же ее!
   Королева поднялась и поправила свою одежду. Энн открыла дверь и позвала из коридора стоявшую там девушку. Мейл робко зашла в комнату.
   - Проходи, Мейл,- ободряюще улыбнулась ей Констанция.- Никак не ожидала увидеть тебя здесь.
   - Ваше Величество, простите, что я столь поздно,- Мейл неловко поклонилась.
   - Энн, оставь нас вдвоем,- попросила Королева.
   - Ухожу, ухожу,- быстро ретировалась фрейлина.
   Когда за Энн закрылась дверь, Мейл подошла ближе к Королеве и заговорила:
   - Я хотела поздравить вас с восшествием на Трон Королевства, Ваше Величество.
   - Спасибо, Мейл. Но ты ведь не за этим прилетела сюда?
   - Да, то есть,...нет. Я хотела поговорить.
   - Пойдем, присядем. Не говорить же нам стоя.
   Обе девушки сели на креслах напротив друг друга.
   - Ну, я тебя слушаю. О чем ты хотела поговорить?
   - Я хотела успеть прежде, чем вас займут другие, несравнимо более важные дела,- начала Мейл.- Глава нашей администрации поручил мне возглавить совет по организации филиала Академии. Он просил меня передать вам, что для этого у них уже создана материальная база.
   - Ты хочешь посоветоваться со мной?
   - Да, конечно. Ведь у вас опыт в этом деле.
   - Послушай. Организовать филиал нетрудно и быстро, когда созданы все условия. Это займет не больше нескольких дней. Когда все будет закончено, чем ты собираешься заниматься?
   - Ну, как,... Скорее всего, буду работать там,- ответила Мейл.
   - У тебя большие таланты, которым, по-моему мнению, необходимы большие масштабы.
   - Что вы имеете ввиду, Ваше Величество?
   - Ты знаешь, что я отныне Королева и у меня будет много забот. Мне нужны помощницы в этих делах, и я предлагаю тебе стать моей фрейлиной, как твоя знакомая Энн Эльсо.
   Мейл на мгновение потеряла дар речи. Не давая ей опомниться, Констанция продолжала:
   - У меня всего две фрейлины. Когда я была Принцессой, мне их двоих было много, а теперь мне придется расширить свои штаты. Соглашайся. Все наши придворные служащие - это большая и дружная семья. Я думаю, ты легко вольешься в ее жизнь, и, может быть, встретишь здесь рыцаря своего сердца.- Королева улыбнулась, произнеся последнюю фразу, и с интересом наблюдала за реакцией Мейл. Та невесело усмехнулась:
   - У меня уже был рыцарь, Ваше Величество. Славный рыцарь, даже герой.
   - Вот как! И где он теперь?
   - Увы, я оказалась недостойна его, и Господь разлучил меня с ним,- произнесла девушка, опустив глаза. Констанция посмотрела на нее с жалостью и сказала, неожиданно для самой себя.
   - Это я разлучила тебя с Артуром.
   Мейл, услышав это, медленно подняла голову.
   - Вы... знаете?
   - Да. Артур все рассказал. И, признаюсь, для меня это было больше, чем неожиданностью.
   - Он говорил мне на Филтории, что вы ничего не знаете о его бывшей невесте, то есть обо мне.
   - Он рассказал все, когда мы уже улетели,- ответила Констанция.- Скажи мне, ты любишь его по-прежнему?
   Помолчав, девушка сказала в ответ:
   - Я и прилетела на Вэталк, чтобы увидеть его.
   - Я так и подумала,- кивнула Королева.- Ну что ж, возвращаясь к моему предложению - ты согласна? Через минуту твоя жизнь может начаться на другой высоте.
   - И что я должна сделать, Ваше Величество? - произнесла Мейл.
   - Я не ставлю тебе никаких условий. Это мое искреннее желание, Мейл.
   - Мне нужно подумать. А где Артур? Он в Замке?
   - Нет. Он улетел домой, на Филторию. Соскучился по дому. Я чувствую, что ему не очень уютно здесь, в столице.
   - Ваше Величество...
   - Зови меня по имени, не бойся. Все так делают, когда наедине со мной. Титул употребляют только в присутствии нескольких человек. То же самое - и с местоимениями.
   - Мне неловко, право же. Но я хотела спросить: вы, то есть... ты тоже любишь его, Констанция?
   - Я не виновата, что моя любовь помешала другой. Я ничего не знала о тебе. Артур был победителем Турнира и даже больше - он уничтожил черного призрака - шпиона Империи. А потом спас мою жизнь. Сам же чуть не ушел от нас насовсем. Я видела, Мейл, как он умер и снова ожил. Разве я могла не полюбить его? Разве ты на моем месте осталась бы равнодушной?
   - Я не осуждаю вас, Ваше Величество, не смею думать о вас плохо. Только теперь мне стало понятно, что я неправильно отнеслась к тому, что произошло. Во мне говорила уязвленная гордость,- призналась девушка,- гордость, а не любовь.
   - Хорошо,- почему-то сказала Констанция, поднимаясь с кресла. Мейл встала следом, глядя на Королеву. Та подошла к двери и, открыв ее, позвала:
   - Энн! Энн, иди сюда. Я знаю, что ты подслушивала, негодница!
   Фрейлина вбежала в комнату с оправданиями.
   - Что вы, Ваше Величество! Я просто ожидала очередных приказаний, чтобы исполнить их немедленно.
   - Тогда найди срочно капитана Зоота и скажи ему, что я собираюсь на Филторию. Пусть подготовятся к вылету, через полчаса я хочу уже стартовать.
   - Поняла. Простите, Ваше Величество.
   - Беги быстрее, слышишь?
   Энн уже и след простыл. Констанция улыбнулась.
   - Надо же - побежала! - удивилась она - Когда такое было? Энн исправляется. Наверное, боится наказания, - с улыбкой, словно сама себе, говорила Констанция - Только какого из двух?
   - Вы хотите лететь на Филторию, Ваше Величество?- решилась спросить Мейл у Королевы.- Зачем, если это не секрет?
   - Ну, ты же хотела увидеть Артура,- ответила Констанция.
  
  ***
   Королевский фрегат сел в порту Филтории, когда там был уже полдень. Никто не ожидал прилета Ее Величества, поэтому никто и не встречал ее. Однако фрегат узнал Артур, который собирался возвращаться на Вэталк и уже ждал объявления на посадку в пассажирский лайнер. Он быстро добрался до причала, где опустился Королевский фрегат и подошел к трапу, по которому вскоре спустились Констанция и Мейл. Увидев их, он сказал:
   - Мы чуть было, снова не разминулись.
   - Артур? Ты нас встречаешь?- подняла брови Королева, сходя с трапа.
   - Я собирался обратно на Вэталк и...
   - Потому что не нашел здесь Мейл?- прервала его вопросом Констанция.- А она не встретила тебя на Вэталке. Мне пришлось посодействовать встрече. Ну, поздоровайтесь, хотя бы!
   - Да, здравствуй,- кивнул Артур девушке.
   - Здравствуй, Артур,- ответила Мейл, не сводя с него глаз.
   - Никак ты теперь фрейлина нашей Королевы?- спросил рыцарь, взглянув на Мейл.
   - Почти что так,- ответила на его слова сама Королева.
   - Вот видишь: все свершилось так, как мы мечтали. Помнишь? Я - капитан Королевской стражи, а ты - фрейлина Королевы Рыцарей Космоса.
   - Ты забыл о самом важном,- сказала на это Мейл,- мы мечтали достигнуть этого вместе.
   - Я не забыл.
   - Позвольте мне сказать, друзья мои,- вмешалась Констанция, вставая между Артуром и Мейл.- Я не хочу строить свою жизнь, разрушая другие. И желаю, чтобы вы вернулись друг к другу. Здесь и сейчас. Навсегда. Я вас разлучила, я вас и воссоединю.- И с этими словами Королева взяла их обоих за руки и соединила.- Благослови вас, Бог. Любите друг друга!
   Не в силах сдержать себя, Артур и Мейл обнялись. Девушка беззвучно заплакала. Выждав немного, Констанция снова заговорила:
   - Ну вот. А теперь можно и возвращаться на Вэталк. В мире и любви. Летим?
   - Спасибо, Вам, Ваше Величество,- первая заговорила Мейл, из глаз которой еще капали слезы счастья,- но я не могу стать Вашей фрейлиной. Я еще на Вэталке поняла, что теперь Провидение испытывает меня, как раньше это было с Артуром. Простите меня, но я не могу.
   - И я, Ваше Величество, тоже хотел просить вас об отставке. Моя служба при дворе запомнится мне на всю жизнь, но она больше не нужна, ведь теперь уже нет угрозы для вашей безопасности. Телохранитель вам больше не нужен.
   - Как?! Вы оба отказываетесь служить при дворе?- с неподдельным и искренним удивлением спросила Констанция.
   - Мы хотим послужить здесь, на Филтории, поднять нашу планету,- сказала в ответ Мейл, продолжая обнимать Артура.
   - Но мы, конечно, не забудем Вэталк,- добавил Артур.- И если Ваше Величество позволит, то мы будем посещать столицу и Ее лично по большим Королевским праздникам.
   - Так! Я думала, что помирив вас, я обрету еще одну пару при своем дворе. Но, как видно, судьба перехитрила меня,- улыбаясь, произнесла Констанция.- Что ж, пусть будет так. Я не люблю неволить людей. Хочу лишь, чтобы мы не забывали друг друга. Ведь ты духовный брат мой, Артур, ты рыцарь Космоса, а я твоя Королева и твоя сестра. Мейл, нам с тобой тоже еще предстоит поработать в Академии. Так что, будьте счастливы, как можете. Главное, вместе.
   Констанция обняла и поцеловала Артура и Мейл, а затем шагнула на трап фрегата.
   - Я жду вас обоих на следующем турнире!- сказала она напоследок.
   - А мы ждем вас на нашу свадьбу, Ваше Величество,- сказала в ответ Мейл.
   - Я прилечу. Обязательно. До встречи!
   Королева поднялась по трапу и сверху помахала рукой, прощаясь. Но ни Артур ни Мейл уже не увидели, как ее глаза наполнились слезами. Трап поднялся, закрывая люк фрегата. Через несколько секунд корабль взлетел и скрылся в полуденном небе Филтории.
   Артур и Мейл смотрели, как он улетал, и рыцарь вдруг спросил:
   - Ты не жалеешь, что отказалась?
   - А ты?- спросила она сама.
   - Не знаю. Все получилось само собой.
   - У меня тоже. Я от счастья готова была отказаться от всего, только бы не расставаться больше.
   - Мне только сейчас стал ясен сон, который я увидел на Вэталке,- произнес задумчиво Артур.
   - И что ты видел?
   - Мне приснилось почти то, что случилось сейчас здесь: чьи-то руки соединили две половинки моего сердца, разрубленного мечом призрака, и вложили мне его обратно в грудь. Это были руки Констанции, которые соединили сейчас нас с тобой.
   - А я тоже видала сон,- сказала в свою очередь Мейл.- Поэтому и полетела на Вэталк. Мне и вправду приснилось, что ты вернулся ко мне, Артур, любовь моя!
   Девушка вновь заплакала.
   - Прости меня, прости, иначе Господь не простит меня,- рыцарь сильнее обнял свою вновь обретенную невесту.- Но в душе я никогда не покидал тебя.
   - Ты не виноват. Так было нужно для нас обоих. И, слава Богу, мы сумели пройти сквозь все испытания. Только мне почему-то жаль нашу Королеву. Она осталась одна, хотя больше, чем мы, достойна любви.
   - Не переживай. Это сердце найдет свою любовь. Обязательно!
  
  
  ЭПИЛОГ
  
   Патрульный корабль неторопливо летел вдоль восточной границы центрального континента, сканируя пространство. На пульте управления было несколько молодых рыцарей - офицеров погранично-патрульной службы Королевства.
   Один из рыцарей, сидевший у пульта гравилокации, посмотрел на часы и сказал:
   - Через сутки конец смены. Это хорошо!
   - Торопишься домой?- спросил его рыцарь постарше, чем все остальные.
   - Нет, капитан Кнехт, хочу успеть на турнир.
   - Мы так и так успеваем. Спешить некуда,- ответил молодому рыцарю Артур Кнехт.- Я тоже ведь со своей женой собираюсь на Вэталк, посмотреть на турнир.
   - Говорят, вы сами когда-то в юности блистали на Королевском турнире,- сказал другой рыцарь, оператор связи.
   - Ты считаешь, Иор, что я уже старик?- усмехнулся Артур.- Мне всего двадцать восемь. Хотя того, что я пережил в то время вам, ребята, хватило бы на пол жизни.
   - Так это правда, насчет турнира?- снова спросил Иор.
   - Да. Побеждал я однажды. Лет десять назад.
   - Давно. Это еще до войны с Империей. Так значит, и это тоже случилось на ваших глазах?- спросил первый парень-навигатор.
   - Случилось. Всем нам тогда пришлось многое пережить. Более всех досталось нашей Королеве. Она, как я говорил, тогда еще была Принцессой, и правил ее отец Король Александр.
   - О, а правда, что Ее Величество выходит замуж?- снова поинтересовался любопытный связист.
   - Отчего же не правда. Турнир и посвящен Королевской свадьбе,- отвечал терпеливо Артур.
   - Наконец-то. Все так давно ждали этого,- сказал первый пилот. Он был тоже чуть постарше всех остальных.
   - А кто же будет ее мужем?- сунулся с очередным вопросом Иор.
   - Ну, ей Богу, ребята! Вы как юные девушки, обсуждающие замужество подруги,- сказал Артур Кнехт.
   - И все же, капитан?..- не отступал связист.
   - Она выходит за своего старого друга, которого я знал еще капитаном Королевской стражи. Это Дим Кей Эйртаун - самый молодой Командор Вэталка!
   - А-а! Понятно!- закивал Иор.
   - А я слышал, что Королева Констанция еще Принцессой была влюблена в рыцаря, который спас ее от смерти. Это было как раз перед войной с Великой Империей,- говорил навигатор.- Капитан Кнехт, вы, наверное, знаете и об этом?
   - Ну, как сказать? Что-то знаю, помню,- отвечал Артур.- К сожалению, все факты не могут быть доступны истории.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Действительно, Принцесса Констанция десять лет назад была влюблена в провинциального рыцаря, победившего на турнире в день ее рождения и помешавшего тому, чтобы этот день стал днем ее гибели.
   - Я вижу, капитан, вы знаете больше, чем хотите показать,- заметил Иор.
   - Просто я в это время служил при дворе и знаю об этих событиях не понаслышке. Ну, да ладно, хватит. Ты мне лучше скажи, Гель, где ты видел свою погасшую и снова вспыхнувшую звезду?- спросил Артур навигатора.
   - Теперь уже не скажу точно, но где-то в этом секторе, может чуть южнее - напротив Вэталка,- ответил Гель.
   - Да, странное явление.
   - Не знаю, может, это были помехи,- усомнился молодой навигатор.
   - Так ты же видел ее,- сказал Иор.
   - Да, видел. Она и на звезду-то не похожа. Так, бледное пятно. А погасла, так стала, как черная дыра. Мы тогда спешили и не разведали ничего толком.
   - А жаль,- проговорил капитан Артур Кнехт.
   - Командир, расскажите все же об этой истории с Рыцарем и Принцессой,- попросил упрямый Иор. - Нам всем интересно. Правда, ребята?
   - Да, расскажите, Артур,- тоже попросил первый пилот.- О таком не часто послушаешь.
   - Хорошо, хорошо. Не думал я, что уже через десять лет все это станет почти легендой.
   - Время делает свое дело,- сказал Гель.
   - С чего же все началось?- спросил Иор.
   - А началось все, как я и говорил, с Королевского Турнира и желания одного юного, как вы, рыцаря победить в нем,- начал рассказ Артур.- Я бы назвал эту историю "В Сиянии Славы" или даже
   "Место среди звезд"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"